***

“Lại là đơn xin chuyển đơn vị sao?”

Luke nhìn vào tờ công văn trắng tinh với vẻ mặt vô cảm. Trước mặt cậu, Feil, một thành viên của biệt đội, đang đứng với vẻ căng thẳng.

“Vâng, thưa Đội trưởng.”

“Lý do là gì?”

“Ờ… cái đó……”

Thấy Feil, người có vẻ không giỏi che giấu biểu cảm và suy nghĩ của mình, ngập ngừng do dự, Luke nói “được rồi” và nhanh chóng ký vào tài liệu.

“Thôi được. Dù sao thì chắc cũng lại là không vừa lòng với cách làm của ta thôi.”

Luke đưa tài liệu cho Feil. Cùng với lời dặn hãy xử lý theo ý muốn. Feil chào rồi rời khỏi phòng cậu.

Biệt đội của Quân đội Đế quốc là một đơn vị tách riêng khỏi quân đoàn chính và hành động độc lập, có khả năng thực hiện các chiến dịch tự do và đa dạng. Họ thường phát huy xuất sắc giá trị của mình trong các chiến dịch gây nhiễu, chiến dịch hai mang và đối phó ban đầu với ma vật. Nhờ đó, số lượng thành viên của biệt đội ít hơn đáng kể so với các đơn vị khác. Dưới trướng Đội trưởng Luke, người lãnh đạo biệt đội, có những thành viên thường trực thuộc biệt đội, và tùy theo từng chiến dịch, nếu Luke cho là cần thiết, cậu có thể thỏa thuận với đội trưởng các đơn vị khác để điều động thêm thành viên.

“Đã là người thứ ba rồi sao.”

Trong vòng hai tháng gần đây, các thành viên thường trực của biệt đội đã nộp đơn xin chuyển sang các đơn vị khác. Tính cả tờ đơn vừa ký, đã là người thứ ba.

“Cũng phải. Phải chi là mình, mình cũng chẳng muốn làm việc dưới trướng một đội trưởng như vậy.”

Luke lại thấy như vậy cũng thoải mái. Cậu muốn tránh việc nắm giữ và chịu trách nhiệm cho tính mạng của người khác nhiều nhất có thể. Vì đó là một vấn đề khác với sự mạnh mẽ của bản thân cậu.

Luke đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ. Màn đêm đã buông xuống, bao trùm cả bầu trời đế quốc.

Vốn dĩ nhân vật phản diện luôn cô đơn. Nghĩ về kết cục của những nhân vật phản diện thì đúng là như vậy. Khi đối mặt với kết cục cuối cùng hoặc bị đuổi đi, bên cạnh họ không nên có ai cả, chẳng phải sao? Nhìn từ góc độ đó, cậu đang làm rất tốt.

“Phải đi thôi.”

Đã muộn rồi. Hôm nay bắt đầu từ buổi huấn luyện sáng sớm, lại còn đối luyện với Theo dù không có trong lịch trình, nên cơ thể có chút mệt mỏi. Tốt nhất là nên nhanh chóng trở về và đi ngủ.

Sau khi sắp xếp qua loa các tài liệu gấp, cậu rời khỏi tòa nhà chính và đi về khu vực tập trung các ký túc xá, cơn buồn ngủ đã ập đến. Khu vực cơ sở vật chất nằm cạnh khu vực lưu trữ vật tư và vũ khí quân dụng, nên để đến được ký túc xá, cậu phải đi qua đó.

Cậu cố gắng mở to đôi mắt đang ríu lại và rảo bước nhanh hơn thì có tiếng sột soạt phát ra từ phía nhà kho số 1. Ánh mắt Luke tự nhiên hướng về phía đó. Đáng lẽ phải có lính gác đêm đứng trước cửa kho, nhưng không hiểu sao lại không thấy ai. Đang nghĩ có chút kỳ lạ thì một người lính bước ra từ phía sau nhà kho.

“Đ-Đội trưởng……!”

Ngay khi phát hiện ra Luke, người lính đó liền chào một cách nghiêm chỉnh. Đó chính là Feil, người lúc nãy vừa đưa cho Luke đơn xin chuyển đơn vị.

“Hôm nay cậu gác đêm à?”

“Vâng, đúng vậy ạ. Có tiếng động ở phía sau nhà kho nên tôi vừa ra kiểm tra một chút.”

Hóa ra là một con mèo ạ, Feil cười gượng gạo. Luke gật đầu, nói một câu “vất vả rồi” rồi quay người bước đi.

***

Rõ ràng đã ngủ rồi mà sao vẫn buồn ngủ thế này. Dạo gần đây đó là suy nghĩ đầu tiên của Luke mỗi khi thức dậy. Bây giờ là 6 giờ. Theo lẽ thường thì cậu đã phải dậy sớm hơn để đối luyện buổi sáng với Theo, nhưng hôm nay vì có cuộc họp báo cáo định kỳ chỉ dành cho các đội trưởng bắt đầu từ 7 giờ nên có thể bỏ qua buổi huấn luyện.

Sau khi chuẩn bị tươm tất, cậu rời khỏi tòa nhà ký túc xá và hướng về trụ sở chính. Khung cảnh khuôn viên trụ sở Quân đội Đế quốc khi bình minh vừa ló dạng mang một bầu không khí giống như một con đường rừng yên tĩnh ở một vùng quê nào đó. Dù đó là một ý nghĩ không mấy phù hợp với một quân nhân, nhưng cậu lại cảm thấy như vậy. Một bầu không khí tĩnh lặng, yên ắng nhưng đâu đó lại có chút rợn người. Và Luke không hề ghét khung cảnh đó. Vừa thưởng thức không khí này vừa đi làm cũng là một niềm vui nho nhỏ. Dù đó cũng chỉ là những cảm xúc vùng vẫy của một kẻ không muốn đi làm.

“Mang danh sách vật phẩm đến đây trước!”

“Đã kiểm tra các nhà kho khác chưa?”

Bước chân của Luke đang hướng về trụ sở chính từ từ dừng lại. Vì một sự ồn ào như một vị khách không mời đã phá vỡ bầu không khí yên tĩnh.

Nguồn gốc của âm thanh là khu vực nhà kho vật tư. Ở đó, không hiểu sao có vài thành viên đang di chuyển một cách bận rộn.

“Có chuyện gì vậy?”

“A, thưa Đội trưởng.”

Sự ồn ào đó buộc cậu phải tiến lại gần. Luke chặn một người lính đang tất bật qua lại và cất tiếng hỏi.

“Chuyện là, thật ra thì……”

Ngay khi người lính mở miệng định giải thích điều gì đó.

“Đội trưởng Luke!”

Từ phía xa, một người lính khác vội vã chạy về phía Luke. Luke nghiêng đầu.

“Có chuyện gì sao?”

“Bây giờ…… có lẽ ngài nên đến xem thử ạ.”

Người lính chạy từ xa đến tìm Luke thậm chí còn đang thở hổn hển. Cuộc họp đã bắt đầu rồi sao?

Không, không thể nào. Cuộc họp luôn diễn ra vào thời gian cố định, và Luke thường đến phòng họp trước cả các đội trưởng khác để xem qua các tài liệu cần thảo luận trong ngày.

Người lính đến gọi Luke đang mang một vẻ mặt vừa rất gấp gáp lại vừa khó xử. Có lẽ tốt hơn là nên đi ngay thay vì đứng đây hỏi.

“……Đi thôi.”

Luke đi trước. Cậu có một linh cảm không lành. Kể từ khi nhập hồn, cậu luôn bị theo sau bởi những ánh nhìn không tốt và những tin đồn, nhưng lần này có tính chất hơi khác. Luke nhanh chóng bước vào tòa nhà chính.

Nếu không có trường hợp đặc biệt, các cuộc họp cấp đội trưởng sẽ được tiến hành tại phòng họp tầng 3 của trụ sở. Các cuộc họp tại trụ sở thường có hai loại, một là cuộc họp định kỳ chỉ có các đội trưởng của mỗi đơn vị tham gia, hai là đại hội nghị do Tổng Tư lệnh chủ trì và tổ chức mỗi tháng một lần. Thông thường, các ý kiến hoặc đề án mà các đội trưởng đưa ra trong cuộc họp định kỳ sẽ được tổng hợp và trình lên cho Tổng Tư lệnh, sau đó Veil sẽ xem xét và đưa ra thảo luận trong đại hội nghị.

Luke ngay lập tức đi lên cầu thang và đứng trước cửa phòng họp. Cảm giác không lành vẫn len lỏi từ dưới chân lên và bao trùm toàn thân cậu. Luke hít một hơi thật sâu rồi mở toang cánh cửa.

“…….”

Ngay lập tức, ánh mắt của tất cả mọi người bên trong đồng loạt hướng về phía Luke. Tổng cộng có 10 chỗ ngồi. Tất cả các ghế đều đã có người, chỉ trừ một chỗ duy nhất. Chính là chỗ của Luke.

“……Giờ họp thay đổi hay sao?”

Rõ ràng là cậu đã đến sớm, nhưng việc tất cả các đội trưởng đều đã tụ tập ở đây chẳng khác nào đang công khai nói rằng có chuyện rồi đây.

“Cứ ngồi xuống đã, Đội trưởng Luke.”

Một giọng nói vang lên từ một phía. Luke từ từ bước vào phòng họp và ngồi vào chỗ của mình. Chỗ của Luke là ghế đầu tiên bên phải. Vị trí đối diện với Theo.

“……Bắt đầu cuộc họp thôi.”

Theo, người đang nhìn chằm chằm vào Luke, dời ánh mắt xuống tập tài liệu. Một bầu không khí khó tả bao trùm phòng họp. Các cuộc họp thường do Đội trưởng Đội 1, Theo, chủ trì.

“Khoan đã, Đội trưởng Theo. Đừng vòng vo tam quốc nữa, vào thẳng vấn đề chính đi.”

Nhưng người cắt ngang lời anh và đột ngột lên tiếng lại là Đội trưởng Đội 3, Mael Kailers.

“Đội trưởng Luke, thật không may là giờ họp hôm nay không thay đổi. Lý do chúng tôi tụ tập sớm hơn dự kiến là vì một vụ việc xảy ra trong quân đội.”

“Vụ việc? Tôi không nghe nói gì về chuyện đó.”

“Đương nhiên rồi. Vì tôi và các đội trưởng khác cũng chỉ mới nghe tin vào sáng nay thôi.”

“Nói cho dễ hiểu đi.”

Khi Luke cau mày, Mael cười khẩy, đẩy một tập tài liệu ra giữa bàn rồi hất cằm về phía Luke. Ý bảo hãy lấy mà đọc đi.

Tập tài liệu có ghi là thứ mà Luke cũng biết rõ. Quân đội Đế quốc sử dụng rất nhiều loại vật tư và vũ khí. Từ những thứ cơ bản nhất như gươm và tên, cho đến những vũ khí đặc biệt như thuốc súng.

Hơn hết, vì Đội quân Ma lực còn sử dụng đa dạng các loại dụng cụ được chế tác từ ma thạch, hay còn gọi là ma cụ, nên việc quản lý vật phẩm càng được tiến hành một cách chặt chẽ hơn. Từ những vũ khí có thể sử dụng bằng cách truyền ma lực, đến các pháp trận dịch chuyển tạm thời, và cả các ma cụ liên lạc để có thể giữ liên lạc từ xa. Chủng loại vô cùng đa dạng.

Để quản lý tất cả những thứ đó một cách hiệu quả, mỗi đơn vị sẽ luân phiên cử người ra kiểm tra xem số lượng tồn kho của các loại vật tư có khớp với số lượng đã định hay không rồi ghi chép vào sổ. Nhiệm vụ canh gác nhà kho của lính gác đêm cũng nằm trong công việc quản lý đó.

Luke mở sổ ghi chép và lướt qua nội dung. Trong đó ghi lại danh sách các loại vũ khí và vật tư, và số lượng theo ngày được đánh dấu là khớp và không có sai sót. Tuy nhiên, có một điều hơi lạ là cứ theo một chu kỳ nhất định, chỉ có một vài ngày cụ thể được đánh dấu màu đỏ.

“Nhìn những ngày được đánh dấu đó mà cậu không có suy nghĩ gì à?”

Mael vẫn giữ thái độ cà chớn và nói với Luke.

“Không biết.”

“Trơ tráo cũng có mức độ thôi.”

Lần này, người lên tiếng sau Mael là Đội trưởng Đội 5, Sess Yulin.

“Những ngày đó là ngày mà thành viên biệt đội của cậu đứng gác.”

“Thế thì sao chứ. Các người muốn nói rằng việc đứng gác là sai à?”

Luke đóng sổ ghi chép lại và nói với vẻ thờ ơ. Cậu bắt đầu hiểu ra bản chất của cảm giác khó chịu lúc nãy là gì.

“Việc đứng gác không phải là vấn đề.”

Lần này là Đội trưởng Đội 4, Winnie Feridlin. Mấy người thường ngày trong các cuộc họp chẳng nói lời nào mà hôm nay lại nói nhiều như vậy, xem ra cũng khá thú vị.

“Chỉ là, việc số lượng một số vật tư cụ thể không khớp với sổ sách một cách kỳ lạ chỉ vào những ngày biệt đội của cậu đứng gác, cậu sẽ giải thích thế nào đây?”

“Các người có chắc là đã đếm đúng không?”

Luke nhớ lại cảnh tượng mình đã thấy khi rời khỏi ký túc xá. Chẳng hiểu sao các binh lính lại bận rộn bàn tán danh sách này nọ gần nhà kho, có lẽ là vì vấn đề này.

“Đã kiểm tra lại nhiều lần rồi.”