Trên sân khấu lớn, một nữ ca sĩ đang say sưa hát một bản aria*. Những cử chỉ tao nhã, giai điệu và giọng hát tuyệt đẹp. Dường như tất cả đều đắm chìm trong một tác phẩm nghệ thuật đang diễn ra trên sân khấu, từ hoàng đế ngồi ở hàng ghế khán giả cho đến các gia chủ của những gia tộc danh tiếng đều nhắm mắt thưởng thức.

*Aria: là trái tim và linh hồn cảm xúc của một vở opera, là khoảnh khắc một nhân vật "tỏa sáng" trên sân khấu để hát lên những tâm tư sâu kín nhất của mình.

‘A, buồn ngủ chết đi được.’

Chỉ có một người duy nhất, Luke, đang cố gắng kìm nén một cái ngáp với vẻ mặt đờ đẫn. Vì là lời mời của hoàng đế nên không thể từ chối mà đến, nhưng không ngờ nó lại nhàm chán và buồn ngủ đến vậy. Tất cả là nhờ việc mỗi sáng đều phải dậy như một thây ma để tham gia huấn luyện. Đã là đối thủ thì đương nhiên phải cạnh tranh và so kè từng thứ nhỏ nhặt nhất. Có như vậy thì Theo mới được kích thích và cố gắng hơn nữa.

Luke khẽ cúi đầu nhìn vào gáy của Theo đang ngồi ở hàng ghế trước. Không giống như Luke đang dần gục về phía trước, Theo lại thẳng lưng và tập trung. Nhìn thấy dáng vẻ đó, Luke cũng bất giác chỉnh đốn lại tâm trạng và tư thế của mình.

Buổi biểu diễn tưởng chừng như vô tận cuối cùng cũng kết thúc và Luke cũng được giải thoát khỏi sự nhàm chán địa ngục này. Tiếng vỗ tay như sấm vang lên từ hoàng đế và những trụ cột của đế quốc ngồi ở hàng ghế đầu, và Luke cũng vỗ tay một cách nhiệt tình dù trong lòng chẳng hề có ý đó.

Thật sự, nếu thêm 5 phút nữa chắc cậu đã ngất xỉu mất.

Hoàng đế rời khỏi hàng ghế khán giả trước, và mọi người cũng bắt đầu lần lượt rời đi. Luke cũng định bụng sẽ về trụ sở để chợp mắt một chút, nhưng từ xa có một người đàn ông trung niên tiến lại gần.

“Đội trưởng Luke.”

Luke xua đi cơn buồn ngủ và đứng trước mặt người đàn ông với đôi mắt tràn đầy sức sống.

“Xin chào ngài, Công tước Leyden.”

Xion Leyden. Gia chủ của gia tộc Công tước Leyden.

“Ta đã nghe tin đồn về chiến dịch lần này. Nghe nói cậu đã một mình đột kích thành công đúng không?”

Luke nhếch mép cười một cách tự hào như thể đã thuộc bài. Một nhân vật phản diện có tham vọng thì thường sẽ sốt sắng muốn lấy lòng bất kỳ ai. Đặc biệt là với một vị Công tước có quyền lực và danh vọng như thế này.

“Ngài quá khen rồi ạ.”

Luke cảm nhận được vài binh sĩ đi cùng đang liếc nhìn mình từ xung quanh.

“Lát nữa cậu có thời gian không?”

“Ý ngài là hôm nay ạ?”

“Phải. Thật ra thì con gái ta dạo này không hiểu sao lại rất quan tâm đến quân đội. Chúng ta cùng nhau uống một chén thì thế nào? Ta vừa có được một loại trà rất quý từ nước ngoài về đấy.”

Khi lời nói vừa dứt, một vị tiểu thư xinh đẹp tiến đến bên cạnh và khẽ cúi chào Luke. Luke cũng đáp lại bằng một nụ cười. Thật tâm thì cậu muốn chạy trốn. Cậu chỉ muốn quay về và ngủ một giấc. Vì phải dẫn dắt nhân vật chính mà cậu còn chẳng được ngủ đủ giấc nữa là.

“À, thật ra thì……”

Cậu định viện một lý do nào đó để từ chối thì cảm nhận được một ánh nhìn từ phía sau lưng Công tước. Không ai khác, chính là Theo đang nhìn chằm chằm về phía này.

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu. Cảnh tượng mình và vị Công tước nổi tiếng này đang ở cùng nhau, liệu có thể kích thích được nhân vật chính kia không? Dĩ nhiên, vị trí người đứng đầu Quân đội Đế quốc được quyết định dựa trên thực lực, kinh nghiệm thực chiến, thái độ phục vụ và nhiều yếu tố khác, nên Công tước không thể làm gì được. Nhưng chắc chắn anh sẽ không thể hoàn toàn phớt lờ cảnh tượng đối thủ của mình trông thân thiết với một người có quyền lực.

“Thật ra thì?”

Công tước Leyden khẽ ra hiệu bằng mắt.

“Thật ra thì…… tôi rất thích trà ạ.”

Luke mở to đôi mắt mệt mỏi và mỉm cười dịu dàng. Ngay lập tức, không chỉ Công tước Leyden mà cả vị tiểu thư bên cạnh cũng có vẻ mặt rạng rỡ hẳn lên.

“May quá. Vậy chúng ta đi thôi. Ta đã cho chuẩn bị xe ngựa ở phía trước rồi.”

Luke gật đầu và liếc nhìn Theo. Nào, làm gì đi chứ. Cản tôi lại và thuyết phục Công tước Leyden, hoặc không thua kém mà đi bắt chuyện với các gia chủ quý tộc khác đi.

Lúc đó, Theo lại sải bước về phía nhóm của Luke. Đôi mắt Luke khẽ mở to. Thằng nhóc này, dù sao cũng là nhân vật chính nên cũng bị kích thích rồi sao? Đến mức hành động ngay lập tức như vậy?

“Đội trưởng Luke.”

Nhưng người mà Theo gọi lại không phải là Công tước Leyden hay vị tiểu thư, mà lại chính là Luke.

“……Hả?”

“Cậu không quên buổi đối luyện chiều nay đấy chứ?”

Đối luyện? Có chuyện đó sao? Luke xoa cằm chìm vào suy tư. Dạo này quen dậy sớm quá nên trí nhớ cũng chập chờn rồi sao.

“Tôi đã rất mong chờ xem trong buổi đối luyện lần này cậu có thể thắng được tôi không đấy.”

Lông mày Luke giật giật. Phải rồi, nghĩ kỹ lại thì để kích thích nhân vật chính, thay vì những thứ này, dùng thực lực để áp đảo chẳng phải sẽ chắc chắn hơn sao.

“A, đúng rồi. Có chuyện đó nhỉ?”

Luke quay người lại và cúi đầu trước Công tước Leyden.

“Xin lỗi ngài, thưa Công tước. Việc thưởng trà có thể dời sang lần sau được không ạ? Là một quân nhân, dường như tôi đã lỡ quên mất một lịch trình quan trọng.”

Luke phải liên tục xin lỗi vị Công tước trông có vẻ hơi không vui mới có thể rời khỏi đó. Rồi cậu rời khỏi nhà hát opera và hướng về trụ sở chính. Cùng với Theo, người đang mang một vẻ mặt khó tả.

Trong Quân đội Đế quốc có một vài nguyên tắc được áp dụng chung. Những quy tắc sinh hoạt cần tuân thủ trong quá trình phục vụ, ví dụ như phải thức dậy vào 6 giờ sáng, và nếu không có lịch trình đặc biệt thì tất cả phải trở về ký túc xá trước 7 giờ tối.

Nếu muốn có hoạt động bên ngoài hoặc huấn luyện ngoài giờ quy định, họ có thể di chuyển sau khi được sự cho phép của đội trưởng và đội phó mỗi đơn vị. Về nghỉ phép, nếu không phải trong tình trạng chiến tranh, họ có thể nghỉ khoảng 5 ngày một tháng. Vốn dĩ là 3 ngày một tháng, nhưng ngay khi Tổng Tư lệnh Veil nhậm chức, ông đã tăng số ngày nghỉ lên.

Ngoài ra, còn có vô số nguyên tắc phải tuân thủ, từ những chỉ dẫn chi tiết trong huấn luyện đến các quy tắc trong tình trạng chiến tranh. Thậm chí còn có lời đồn rằng sau khi nhập ngũ, trong khoảng một tuần đầu, họ còn không được cầm đến gươm vì phải học thuộc lòng các nguyên tắc này.

Nhưng đó chỉ là những quy tắc chính thức. Cũng có những nguyên tắc không chính thức, những quy tắc mà chỉ các thành viên ngầm hiểu và tuân theo với nhau. Bắt đầu từ việc khi xin nghỉ phép phải chiều theo ý các thành viên có cấp bậc cao hơn, và một điều nữa là áp lực vô hình từ những lời xì xào bàn tán mỗi khi bạn muốn có thời gian riêng tư.

“Ơ? Philip. Cậu đi đâu vậy?”

“Tôi đến phòng huấn luyện ạ. Định luyện tập cá nhân một chút.”

“Cậu chọn sai ngày rồi đấy.”

Người lính cấp trên tiến lại gần Philip, khoác vai rồi kéo cậu quay ngược lại.

“Bây giờ không dùng phòng huấn luyện được đâu.”

“Dạ? Tại sao vậy ạ?”

“Đội trưởng Luke và Đội trưởng Theo đang làm một trận.”

À, nghe vậy, Philip gãi đầu như đã hiểu ra. Cậu nói rằng thật đáng tiếc, có lẽ phải dời buổi luyện tập cá nhân sang ngày mai.

Một trong những nguyên tắc không chính thức.

Khi Đội trưởng Luke và Đội trưởng Theo đối luyện, không được bén mảng đến phòng huấn luyện.

RẦM-!

Một tiếng nổ chói tai vang lên từ điểm hai thanh kiếm va vào nhau. Thật khó tin rằng âm thanh như thể có bom rơi lại phát ra từ những lưỡi kiếm.

“Chuyển động của anh có vẻ chậm lại rồi đấy?”

Luke cười toe toét và lao vào sườn phải của Theo.

“Thị lực của cậu kém lắm à?”

Theo nhẹ nhàng lùi lại và kéo dãn khoảng cách như đã đoán trước được điều đó. Dù gọi là đối luyện nhưng một luồng sát khí đáng sợ bao trùm giữa hai người.

Phòng đối luyện này, nơi hai người họ thường xuyên đối kiếm, được làm bằng những vật liệu vô cùng chắc chắn. Nó được làm từ một loại khoáng thạch đặc biệt, nhờ đó mà các thành viên của Đội quân Ma lực có thể thoải mái thể hiện thực lực và chiến đấu mà không để lại một vết xước nào bên trong. Vì vậy, nếu ai đó có thể để lại một vết xước trên tường phòng đối luyện, điều đó được coi như một huy chương danh dự giữa họ.

Nhưng bây giờ, xung quanh Theo và Luke quả thực là một bãi chiến trường. Trên tường chi chít những vết xước, và các đồ vật xung quanh đều văng tung tóe và rơi vãi. Đây chính là lý do tại sao có một quy tắc ngầm là không được đến đây khi hai người họ đối luyện. Vì nếu không may bị cuốn vào trận đấu này, có thể sẽ bị thương nặng.

“Xin lỗi nhé, nhưng thị lực của tôi là 2.0 đấy. Tốt như người Sahar luôn.”

Ngay khi Luke cười toe toét và sửa lại thế cầm kiếm. Theo đột ngột ném một chiếc khăn trắng xuống sàn. Đó là dấu hiệu muốn kết thúc trận đấu.

“Gì vậy.”

Luke đứng sững lại, nhìn Theo với vẻ mặt mất hứng.

“Đến đây thôi. Đã 30 phút rồi. Không thể để ảnh hưởng đến buổi huấn luyện chiều nay được.”

Đúng là con người của khuôn phép mà. Luke chẳng hiểu nổi nếu định kết thúc một cách nhạt nhẽo như vậy thì tại sao ở nhà hát opera lại hùng hồn nói chuyện đối luyện làm gì. Cậu lắc đầu và đặt thanh kiếm huấn luyện về chỗ cũ. Theo quen thuộc lấy khăn ra lau mồ hôi trên trán.

“Đội trưởng Luke.”

“Sao.”

“Tốt nhất là cậu nên hạn chế việc giao du quá nhiều với các gia chủ.”

Bản thân anh cũng là thành viên của một gia tộc Công tước đấy thôi.

“Tại sao?”

“Cậu là quân nhân. Hơn nữa còn ở một vị trí khá cao trong quân đội. Ý tôi là hãy cư xử cho phải phép để không có lời ra tiếng vào.”

Nghe những lời đó, Luke che miệng và cười khẩy. Quả nhiên cảnh tượng cậu trông thân mật với Công tước Leyden lúc nãy chắc chắn đã có chút ảnh hưởng đến Theo.

“Sao, anh lo rằng tôi sẽ dựa vào lưng các quý tộc để nuốt chửng quân đội à?”

Luke nhếch mép cười. Một nụ cười quyến rũ. Theo không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Luke.

“Vậy thì cậu cũng cố gắng lên đi. Vì tôi sẽ không từ thủ đoạn nào để có được thứ mình muốn đâu.”

“Vậy tôi xin phép đi trước.”

Luke rời khỏi phòng đối luyện trước. Với một bước chân vô cùng nhẹ nhàng. Còn lại một mình, Theo đăm đăm nhìn vào nơi Luke vừa đứng.

“Không từ thủ đoạn… Thú vị thật.”