Mang theo ký ức thế kỷ 21 sống lại nơi này đã mười lăm năm, Khúc Tiểu Khê hiểu rõ hơn ai hết —— ở thế giới này, giai cấp và thân phận là thứ quan trọng hơn cả sinh mệnh. Nếu Tầm Vương không thích nàng, lại càng tốt. Không thích thì càng không cần tiếp xúc, nhưng chi phí ăn mặc vẫn phải cung cấp đầy đủ – chỉ có thể là tốt.

Nàng từng thấy một câu hỏi trên Weibo đời trước:

“Nếu chồng bạn là đại gia tài sản hơn trăm triệu, mỗi tháng cho bạn 500 ngàn tiền tiêu, nhưng bên ngoài tình nhân đầy rẫy, năm này qua năm nọ không về nhà – bạn có chịu không?”
Nàng khi ấy đáp ngay:
“Tôi cầm bảng số đăng ký kết hôn, xin hỏi xếp hàng ở đâu?”

Tối hôm đó, khi trở lại phòng bếp ở bắc trắc viện, trời đã sang canh Tý. Cây Táo Chua đang ngồi cạnh bàn đá giữa viện, tay chống cằm, ngắm sữa bò trong bát men xanh đang nguội dần. Một lớp khăn trắng phủ bên trên, là cách cô nương vẫn dùng để giữ sạch và lạnh.

Thấy Khúc Tiểu Khê trở về, Cây Táo Chua vội vàng vào trong phòng pha trà. Chủ tớ ba người không nói nhiều, chỉ lặng lẽ chờ đợi —— chờ món nướng sữa bò “chính hiệu” hoàn thành.

Không phải họ muốn chờ —— mà là sữa bò cần chờ.

Cổ đại không có tủ lạnh, ngày hè nàng còn phải vào hầm băng, may mắn mùa đông có thể lợi dụng khí lạnh ngoài trời để làm món này.

Bên ngoài là đại viện, chuyện gì cũng không thoát tai người. Trong lúc chờ bánh đông lại, trà đã rót ba chén, các nàng ngồi tán gẫu, lại không tránh khỏi nghe được lời đàm tiếu của hạ nhân qua lại:

“Ngươi nghe chưa, đại tiểu thư hình như vừa định hôn sự.” “Với ai thế?” “Nghe nói là vị Uy tướng quân kia.” “Phu nhân trước chẳng phải không đồng ý sao? Nói nhà bên kia không môn đăng hộ đối.” “Chắc là âm thầm bàn từ lâu, chỉ là giờ mới công khai thôi.”

Nghe đến đây, Khúc Tiểu Khê chỉ coi như náo nhiệt, không bận tâm.

Khi sữa bò đã đông lại hoàn toàn, nàng đem ra phòng bếp, cắt thành mười hai miếng vuông, đặt vào lò nướng.

Mùi hương ngọt ngào chậm rãi lan ra theo từng vòng xoay của than lửa. Vừa lấy ra, nàng liền quét một lớp trứng vàng, lại đưa vào nướng lần hai —— đợi lớp trứng vừa chín, món bánh sữa bò mới thật sự hoàn thành.

Khúc Tiểu Khê bẻ thử một miếng —— mềm dẻo, thơm nức, trong miệng là vị sữa trứng quyện hoà đến đậm đà.

Nàng cười tủm tỉm, đưa cho Điềm Hạnh và Cây Táo Chua mỗi người một miếng. Cả hai ăn xong đều tròn mắt khen ngon. Khúc Tiểu Khê chuẩn bị một đĩa sứ nhỏ đựng chín miếng còn lại, đặt vào hộp gỗ, rồi mang đi tặng cho Khúc Hứa thị.

Trên đường đến hậu viện, Khúc Tiểu Khê chọn con đường gần qua Mai Viên. Chưa đi được mấy bước, đã nghe thấy tiếng quen thuộc:
“Nhị muội muội?”

Nàng chỉ đành dừng chân, quay người mỉm cười:
“Ta đang muốn đi vấn an mẫu thân. Tỷ tỷ cũng ở đây sao?”

Bên núi giả xuất hiện hai bóng người: Khúc Tiểu Thanh – đại tiểu thư, và Khúc Tiểu Quyên – tam tiểu thư, đều là con vợ cả do Khúc Hứa thị sinh ra.

Khúc Tiểu Thanh, dung mạo dịu dàng, từng động tác đều toát ra khí chất tiểu thư khuê các. Lúc này nàng tiến đến gần, nhẹ nhàng cầm tay Khúc Tiểu Khê, nói giọng đầy áy náy:
“Hôn sự với Tầm Vương… tỷ nghe nói rồi. Xin lỗi muội.”

Khúc Tiểu Khê chớp mắt, không đáp lại sự áy náy kia, chỉ cười tươi:
“Tỷ nói gì vậy? Ta thấy đây là việc tốt đấy. Ta chưa từng nghĩ mình lại có thể gả vào phủ Tầm Vương – thật sự là đại phúc.”

Chưa dứt lời, Khúc Tiểu Quyên đã cười khúc khích, thì thầm:
“Không biết xấu hổ…”

“Tiểu Quyên!”
Khúc Tiểu Thanh nghiêm mặt, quát nhẹ khiến nàng im bặt.

Khúc Tiểu Khê vẫn duy trì vẻ mặt ngây thơ, vẫy hộp điểm tâm trong tay:
“Điểm tâm còn nóng, ta phải mang tới cho mẫu thân. Hôm khác lại trò chuyện nhé!”

Nói rồi quay người rời đi, bước nhanh như chạy. Điềm Hạnh và Cây Táo Chua lặng lẽ cúi đầu chào hai tiểu thư rồi đuổi theo nàng.

Đi một đoạn khá xa, Khúc Tiểu Khê mới quay lại nhìn, xác nhận không bị theo, mới nhàn nhã chỉnh lại vạt áo.

Điềm Hạnh không nhịn được hỏi nhỏ:
“Cô nương cần gì tránh đại tiểu thư? Nàng ta xin lỗi mà còn muốn giúp…”

Khúc Tiểu Khê cười nhẹ, giọng nhàn nhạt:
“Đại tỷ tỷ nói chuyện lúc nào cũng dễ nghe, nhưng thực tình thì… ngươi còn chưa nhìn ra sao?”

Nàng khẽ lắc đầu, ánh mắt xa xăm:
“Nếu nàng thật sự lo cho ta, đã có thể sớm nói một câu, hoặc ít nhất… âm thầm báo cho ta biết chuyện hôn sự. Nhưng nàng không làm gì cả, đến khi mọi việc đã rồi mới xuất hiện, nói lời an ủi. Nói cho cùng, chỉ là để chính mình thấy dễ chịu hơn thôi.”

Nói đến đây, nàng thở dài, mắt ánh ý cười:
“Thật là… một đóa bạch liên hoa lớn!”

Điềm Hạnh và Cây Táo Chua nghe xong, cười bật thành tiếng. 

Lời nói ấy, nếu nhìn từ góc độ của người ngoài, hẳn là mang ý nghĩa "Ra khỏi bùn mà không nhiễm, giống như hoa sen thanh khiết không vướng bụi trần," khiến người ta cảm thấy đó là một câu nói cao đẹp. Nhưng đối với Điềm Hạnh, người đã theo Khúc Tiểu Khê từ nhỏ, nàng hiểu rõ rằng câu này chẳng phải lời hay gì trong miệng cô nương nhà mình, nên không thể nhịn được mà cười.

Cây táo chua liền bày ra dáng vẻ kiêu ngạo: "Có gì phải quan tâm đến chuyện hoa hồng hay hoa sen? Cô nương không thích thì bỏ đi, không cần để ý đến nàng ta."

"Đúng vậy, không để ý đến nàng!" Khúc Tiểu Khê cười nhẹ, mắt nhìn thấy Khúc Hứa thị đã đi khá xa, nàng không nói nhiều nữa, chỉ im lặng đi theo, mang theo mâm điểm tâm một cách điềm tĩnh.

Ngày hôm sau, trong cung có cuộc nghị sự về hôn sự của nàng, nhưng tạm thời bị hoãn lại. Thế nhưng, hôn sự của Khúc Tiểu Thanh đã được định đoạt. Cả phủ Khúc bận rộn chuẩn bị mọi thứ: của hồi môn, ngày cưới, tất cả đều được sắp xếp.

Đến tháng Giêng, một trận tuyết mỏng rơi xuống trong kinh thành. Mặc dù tuyết rơi trên mặt đất nhẹ nhàng và mềm mại, nhưng khi nhìn từ trên mái tường đỏ ngói xanh, lại tạo thành một khung cảnh tuyệt đẹp, ấm áp.

Tại hoàng cung, trong lang uyển ở tây sườn, thư phòng được bao phủ bởi một lớp tuyết mỏng, các loại trúc xanh đều bịt kín bởi một lớp bạch nhung. Tầm Vương Sở Khâm đứng trong hành lang, lặng lẽ ngắm tuyết rơi, thân hình được bao phủ bởi áo khoác lông cáo đen. Dù bộ ngọc quan và tóc vấn tỉ mỉ khiến hắn toát lên vẻ thanh thoát, nhưng không thể che giấu được khí thế mạnh mẽ làm người khác phải kính sợ.

Bên cạnh hắn, một hoạn quan chừng mười sáu, mười bảy tuổi, khúm núm đứng gần, nghiêng mình cười, cẩn thận bẩm báo: "Hộ Bộ đã trả lời, Tầm Vương phủ đã chuẩn bị tốt, năm sau có thể dọn đi. Hạ Nô hôm qua đã đi kiểm tra, bọn họ cũng khá tận tâm."

"Tận tâm?" Tầm Vương bỗng cười một cách mỉa mai, giọng nói chứa đựng sự hàm ý sâu xa. Hoạn quan nhất thời nghẹn lại, sắc mặt tái nhợt, chăm chú nhìn bóng dáng hắn. Sau một lúc, Tầm Vương lắc đầu: "Còn gì nữa?"

"Ngài hôn sự." Hoạn quan do dự, nuốt nước miếng, "Sáng nay, Trường Thu cung có gửi lời, nói là Hoàng hậu nương nương đã chọn lựa xong, cuối cùng chọn Khúc gia đích nữ, con gái của Vĩnh Bình hầu."

Vĩnh Bình hầu. Tầm Vương không nói gì, chỉ cười nhẹ, rồi quay người bước ra khỏi phòng.

Hoạn quan vội vàng đi theo, cúi đầu nói: "Hạ Nô suy nghĩ, Đoan Vương phi là con gái của Hoàng hậu, cũng có xuất thân từ hầu phủ. Khúc gia tuy cũng là hầu phủ, nhưng không thể sánh bằng."

Sở Khâm chỉ liếc hắn một cái, không nói gì, rồi đi đến án thư ngồi xuống.

Hoạn quan lại tiến lại gần, thấp giọng nói: "Điện hạ nếu suy nghĩ một chút, Hoàng hậu nương nương... mặt mũi cũng phải giữ gìn, nhìn vào thì đây là một hôn sự tốt."

"Đúng vậy." Sở Khâm cười khẽ.

Vĩnh Bình hầu phủ trước đây là một trong những hầu phủ thịnh vượng nhất, gia đình họ có thể lấy đích nữ làm vương phi, chẳng ai cảm thấy chuyện đó bất công. Nhưng thực ra, dù cho có danh phận cao quý, họ cũng đã mất đi phần quyền lực thực sự.

Sở Khâm nhấp một ngụm trà, bình thản nói: "Còn gì nữa không?"

Hoạn quan ngập ngừng một chút.

Hắn ngẩng đầu, nhìn vào mắt Sở Khâm, vội vã quỳ xuống: "Hạ Nô đã đi tra xét hộ tịch, phát hiện rằng Khúc gia tiểu thư thực ra là con của vợ lẽ, chỉ là được dưỡng nuôi dưới danh nghĩa của mẹ cả mà thôi..."

"Vậy thì sao?" Sở Khâm bình thản hỏi, "Danh phận không phải cũng là đích nữ sao?"

"Điện hạ xin tha thứ!" Hoạn quan vội vàng khẩn cầu, "Hộ Bộ cũng nói mẹ nàng mất sớm, nàng từ nhỏ được dưỡng nuôi dưới danh nghĩa của phu nhân. Nhưng khi Hạ Nô nhìn vào tài liệu thì nhận thấy chữ mực còn rất mới, có lẽ đây chỉ là một lý do để tránh né..."

Khi hoạn quan ngẩng đầu, hắn bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Sở Khâm.

"Điện hạ!" Hoạn quan hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống, gấp gáp nói: "Hoàng hậu nương nương diễn xuất khéo léo, ngài không thể..." Hắn im lặng, không dám nói hết câu.

Sở Khâm hiểu rõ ý tứ của hoạn quan – vương phi của Lộc Vương cũng là con của vợ lẽ, nhưng vì chính phòng không thể sinh được con trai, gia đình phải chọn người ngoài. Dù sao, trong triều đình, việc chọn vương phi không phải chỉ dựa vào danh phận mà còn phải xem gia thế và quyền lực của gia đình.

Sở Khâm vốn không quan tâm đến việc vương phi của mình phải là con vợ cả, nhưng khi biết được những chi tiết này từ mẹ kế, mọi chuyện đã thay đổi.