"Thần nữ lĩnh bảng tuyển phi, không rõ nên theo thứ tự mà đứng từ đâu?"

Tháng Chạp, trời lạnh căm căm. Một trận tuyết bạc lặng lẽ rơi xuống, phủ lên kinh thành một tầng trắng xóa tinh khôi.

Chợ phía Tây náo nhiệt giữa giá rét, người đi chợ rụt tay vào tay áo, những quán nhỏ ven đường bán kẹo hồ lô bốc khói nghi ngút. Trên cửa tiệm, chữ “Phúc” viết ngược đỏ thắm như sưởi ấm cả mặt tiền lạnh lẽo. Trẻ con theo người lớn ra phố sắm Tết ríu rít cười đùa, thỉnh thoảng vô ý chạm phải bóng ai đó, có khi lại làm giật mình chó lớn giữ nhà, khiến nó sủa vang một hồi “gâu gâu” inh ỏi.

Không xa phía Tây chợ, nơi cuối con hẻm, Vĩnh Bình Hầu phủ – Khúc gia cũng vừa thay toàn bộ lồng đèn trước cửa thành sắc đỏ thẫm đón mùa lễ hội. Gần đến trưa, trong khu bếp chính ở gian bắc phủ, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Đường cát, lòng đỏ trứng và tinh bột sữa được hòa quyện trong một chiếc nồi nhỏ, đang từ từ nóng lên, hương sữa ngào ngạt tỏa ra khắp phòng, ấm lòng ngày đông lạnh giá.

Trước chiếc bếp lò, một cô nương vừa mới cập kê, tóc vấn bằng trâm ngọc đơn giản mà thanh tú, mặc áo bông màu tím nhạt, váy mã diện hai lớp màu tím sẫm. Đôi tay nhỏ nhắn trắng trẻo cầm thìa gỗ khuấy đều hỗn hợp trong nồi, rất kiên nhẫn.

Không lâu sau, hỗn hợp tinh bột và sữa dần đặc sệt lại. Thị tỳ bên cạnh đã chuẩn bị sẵn một chiếc bát sứ men xanh hình chữ nhật. Cô nương áo tím nhẹ nhàng bưng nồi lên qua khăn vải, đổ toàn bộ hỗn hợp sền sệt vào bát sứ, sau đó khẽ lắc nhẹ cho bề mặt láng mịn.

Chỉ trong chớp mắt, hương thơm đã lan tỏa khắp phòng. Thị tỳ bên cạnh nhìn đến mức nuốt nước miếng, nhà mình tiểu thư chẳng hiểu sao lại rất có năng khiếu với mỹ thực. Nàng thường xuyên nghĩ ra đủ cách mới lạ để chế biến món ăn, đến cả đầu bếp giỏi nhất phủ cũng chưa từng thấy qua.

Đợi đến khi bề mặt đông lại vừa đủ, một mụ vú già quá tuổi tứ tuần bước vào, hành lễ:

“Nhị tiểu thư, trong cung có người tới, phu nhân cho mời người ra chính sảnh.”

“Người trong cung?”

Thị tỳ Điềm Hạnh kinh ngạc hỏi trước:

“Là chuyện gì? Sao lại muốn gặp tiểu thư nhà ta?”

Vú già nhíu mày, không trả lời, chỉ cúi đầu kính cẩn. Khúc Tiểu Khê thấy vậy liền không hỏi thêm, dịu dàng dặn dò:

“Cây Táo Chua, ngươi rưới lớp sữa bò lên, đem ra ngoài để lạnh một canh giờ. Sau đó cắt nhỏ rồi nướng thêm một khắc nữa. Nhiệt lửa thế nào ngươi biết rồi đó.”

“Vâng ạ.”

Cây Táo Chua cúi người thi lễ rồi tự mình làm theo. Khúc Tiểu Khê quay sang vú già, mỉm cười hỏi:

“Gấp vậy sao? Ta đang làm bánh sữa bò cho mẫu thân, nếu làm không xong thì uổng phí mất.”

Vú già cười nịnh:

“Người trong cung đã tới, không tiện chậm trễ. Tiểu thư cứ theo nô tỳ ra ngoài trước.”

Dứt lời, bà ta nhún người lui nửa bước, nhường đường. Khúc Tiểu Khê bước qua ngạch cửa, vú già và Điềm Hạnh cũng vội vàng theo sau.

Vĩnh Bình Hầu phủ là một gia tộc hiển hách trong kinh thành. Nếu đặt vào hai đời trước – tức thời tằng tổ phụ của Khúc Tiểu Khê – đến cả Thánh Thượng trong cung cũng phải nể mặt ba phần. Giờ đây, Hầu vị truyền đến tay phụ thân nàng, tuy quyền lực không còn như xưa, nhưng "con rết trăm chân chết vẫn chưa đổ", phủ đệ vẫn còn phần nào ánh hào quang, nhà cửa rộng rãi, trang trí tinh xảo.

Ba người một đường theo hành lang uốn khúc vội vã tiến đến chính sảnh. Chừng một khắc sau mới tới nơi.

Chưa bước vào, Khúc Tiểu Khê đã thấy hai gương mặt lạ trong trang phục nữ quan trung niên đang ngồi trong sảnh. Mẹ cả nàng – Khúc Hứa thị, mặc áo bông màu xanh đen, ngồi nghiêm chỉnh bên bàn bát tiên, nhấp trà với nụ cười nhàn nhạt.

Khúc Tiểu Khê bước vào, cúi đầu hành lễ:

“Mẫu thân mạnh khỏe.”

Khúc Hứa thị ngước mắt, nụ cười lập tức hiện lên, dịu dàng như thể luôn thương yêu nàng:

“À, đây là nhị cô nương của ta, Tiểu Khê đấy.”

Quay sang hai vị nữ quan:

“Đến, chào hai vị ma ma đi con.”

Khúc Tiểu Khê trong lòng có điều nghi hoặc, nhưng vẫn cung kính cúi chào:

“Ma ma mạnh khỏe.”

Hai ma ma mỉm cười, quay sang Khúc Hứa thị nói vài lời tâng bốc, nào là tiểu thư sinh đẹp, hiền lành, ngoan ngoãn.

Khúc Hứa thị nhấp ngụm trà, cười vui vẻ:

“Hai vị ma ma nếu thấy hợp ý, thì xin thay ta dâng lời lên Hoàng hậu nương nương. Được kết thân với hoàng gia là chuyện may lớn, Khúc gia ta chẳng dám từ chối. Chỉ tiếc đại tiểu thư vừa mới định hôn sự, không tiện hủy bỏ, thật sự không đúng lúc.”

Khúc Tiểu Khê giật mình:

“Trưởng tỷ định hôn sự rồi?”

Nàng chưa từng nghe qua.

Khúc Hứa thị cười sâu hơn, tiếp lời:

“Tiểu Khê xưa nay ngoan ngoãn, từ khi sinh ra đã ghi vào danh nghĩa ta, là con đích danh chính ngôn thuận. Xin hai vị ma ma nói thêm lời hay trước mặt nương nương.”

Khúc Tiểu Khê sững sờ: nàng từ bao giờ được tính là đích nữ?

Hai ma ma hiểu ý, thi lễ:

“Phu nhân nói vậy, chúng nô tỳ hiểu. Hoàng hậu nương nương nhân từ, nhất định sẽ xem xét thỏa đáng.”

Nói rồi, hai người cáo từ. Khúc Hứa thị sai vú già tiễn khách, Khúc Tiểu Khê đứng yên, đợi khách đi xa mới ngẩng lên nhìn mẹ cả.

Nét cười trên mặt Khúc Hứa thị dần phai, giọng cũng trở nên lạnh nhạt:

“Được rồi, ngươi lui đi. Nếu thật gả được vào Tầm Vương phủ, cũng coi như phúc phận của ngươi.”

Tầm Vương phủ.

Ba chữ này khiến lòng Khúc Tiểu Khê siết chặt.

Không khó hiểu vì sao đại tỷ đột nhiên định hôn sự, và nàng thì bỗng trở thành đích nữ.

Nhưng Khúc Tiểu Khê lại cười tươi, hành lễ nhẹ nhàng:

“Lại được gả vào vương phủ? Đa tạ mẫu thân đã lo liệu cho nữ nhi việc hôn nhân tốt như vậy!”

Nàng tiếp lời:

“Nữ nhi còn đang làm bánh sữa bò, sợ hạ nhân lỡ tay, xin cho về trông coi một lát, làm xong sẽ mang tới cho mẫu thân.”

Khúc Hứa thị gật đầu, ánh mắt phức tạp nhìn theo bóng nàng rời đi.

a khỏi chính sảnh, Khúc Tiểu Khê không nói thêm một lời, chỉ cúi đầu lặng lẽ bước đi.

Khi gần đến khu hoa viên, thấy xung quanh không có người, Điềm Hạnh cuối cùng cũng không nhịn được, kéo nhẹ tay áo nàng:

“Cô nương…”

Khúc Tiểu Khê quay đầu lại, thấy gương mặt tròn trĩnh của tiểu tỳ đang nhăn nhó đầy lo lắng.

“Tầm Vương phủ... đâu phải nơi tốt lành gì. Sao cô nương nãy giờ không nói một lời nào?”

Khúc Tiểu Khê cười khẽ, nhẹ lắc đầu:

“Người trong cung đã tới, chuyện này cơ bản đã định rồi. Ta có thể nói gì đây? Chẳng lẽ nói ta không muốn gả?”

Điềm Hạnh bực tức:

“Nếu thật là đã định, cô nương dĩ nhiên không nói được gì. Nhưng chẳng lẽ cô nương không nhận ra, ban đầu người được chọn là đại tiểu thư! Phu nhân rõ ràng…”

“Phu nhân nói, đại tỷ đã hứa hôn, ta lại ghi danh nghĩa dưới bà ấy, nên cũng là đích nữ.”

Khúc Tiểu Khê nhẹ nắm tay nàng, cùng nhau tiếp tục đi về phía bếp,

“Trong cung nếu đã ngầm đồng ý, tất nhiên họ đã thăm dò trước. Ta có nói gì cũng vô ích, chẳng thể thay đổi được gì.”

Điềm Hạnh kinh ngạc:

“Cô nương… ý là trong cung vốn định chọn đại tiểu thư?”

Khúc Tiểu Khê khẽ gật đầu:

“Phu nhân không phải kẻ hồ đồ. Dám làm vậy, hẳn là đã có sự đồng thuận từ cung đình. Nếu ta chống đối, chỉ càng khiến bản thân bị ép thêm mà thôi.”

Điềm Hạnh mím môi, vừa không cam lòng, vừa xót xa:

“Cô nương không tức sao? Bị gạt như vậy…”

Khúc Tiểu Khê lại mỉm cười, ánh mắt sáng rỡ như ánh chiều tà:

“Thật ra… có lẽ chuyện này chưa chắc đã tệ.”

Điềm Hạnh cau mày:

“Cô nương nói vậy là sao?”

Khúc Tiểu Khê gật đầu, giọng chậm rãi, từng chữ rõ ràng:

“Ta đã sớm nghĩ đến chuyện hôn sự của mình. Trong thế đạo này, gả cho ai vốn không phải điều mình có thể tự quyết. Phụ thân, mẫu thân hầu như không bận tâm, nếu sau này ta gặp chuyện gì ở nhà chồng, bọn họ chắc chắn cũng sẽ không vì ta mà ra mặt. Vậy thì, hôn sự nào mới thật sự phù hợp với ta?”

“…… Nhưng mà Tầm Vương phủ thì đâu thể là lựa chọn tốt chứ?”

Điềm Hạnh nhỏ giọng lẩm bẩm.

“Ngươi sai rồi.”

Khúc Tiểu Khê lắc đầu,

“Tầm Vương tàn nhẫn, tham tài, háo sắc – điều đó ai cũng biết. Nhưng hắn vẫn có một điểm tốt.”

Điềm Hạnh ngơ ngác:

“Tốt gì mà tốt?”

Khúc Tiểu Khê cong môi cười khẽ, ánh mắt lóe sáng tinh anh:

“Hắn là long tử phượng tôn – con cháu hoàng thất, lại từng là Thái tử, dù bị phế vẫn có vô số ánh mắt dõi theo. Một người như vậy, dù lòng dạ hiểm độc đến đâu, cũng không thể quá mức vô lý.”

Nàng hạ giọng, nhìn quanh xác nhận không có người ngoài, rồi mới tiếp lời:

“Chính vì có địa vị, lại bị giám sát, hắn không thể làm quá mức. Còn ta – nếu ở lại Khúc phủ, cả đời cũng chỉ là con của thiếp, dè dặt nhìn sắc mặt người khác sống qua ngày. Làm vương phi, ít nhất ta cũng là chính thất, có danh có phận, có thể giữ thể diện.”

Điềm Hạnh vẫn còn lo lắng, nhưng trong lòng đã bắt đầu dao động. Khúc Tiểu Khê nhìn nàng, nói nhỏ:

“Ngươi nghĩ mà xem, làm vương phi dù có khổ, vẫn hơn là ở đây suốt đời cúi đầu. Ở Tầm Vương phủ, ta ít ra còn có quyền lựa chọn, còn ở Khúc phủ, chỉ là cái bóng của tỷ tỷ và mẫu thân.”

Nói đến đây, nàng cười híp mắt:

“Muốn làm chủ mẫu một phủ, tốt xấu gì cũng là đương gia chính thất. Còn hơn suốt ngày e dè mẫu thân, dè dặt trưởng tỷ, chẳng biết khi nào bị ép gả cho kẻ tầm thường.”

chuyển cảnh sang Tầm Vương phủ, nơi Khúc Tiểu Khê lần đầu chính thức bước vào, và để lại ấn tượng đầu tiên với Sở Khâm – vị Tầm Vương tàn nhẫn, lạnh lùng, nhưng bị “mỹ thực công” một cách bất ngờ.

TẦM VƯƠNG PHỦ – LẦN ĐẦU RA MẮT

Ngày Khúc Tiểu Khê vào phủ, trời vẫn còn mù sương.

Tầm Vương phủ không đón dâu bằng lễ nghi long trọng như những gia tộc khác. Không kiệu hoa, không trống nhạc, thậm chí ngay cả người ra đón cũng chỉ là một quản sự mặt lạnh cùng hai tỳ nữ. Toàn bộ quá trình đưa dâu, chỉ có người nhà họ Khúc tươi cười lấy lệ, bên nhà trai thì lãnh đạm, lạnh lùng như một ngọn núi tuyết.

Khúc Tiểu Khê ngồi kiệu mà không nói một lời. Tấm rèm che lay động theo gió, bàn tay nàng ôm một hộp gỗ nhỏ được bọc vải lụa tím, mùi sữa bò nhè nhẹ thoảng ra từ bên trong.

Không ai biết, nàng không mang theo sính lễ cầu kỳ, cũng chẳng đeo ngọc quý vàng bạc. Thứ duy nhất nàng tự tay mang tới Tầm Vương phủ —— là một đĩa bánh sữa bò nàng làm suốt ba canh giờ.

Tầm Vương – Sở Khâm, từ sáng sớm đã không có ý định dự tân hôn. Hắn ngồi trong thư phòng, bên cạnh là lư đồng đang cháy hương trầm, mắt lạnh như băng, đọc từng tấu chương như thể hôm nay chẳng khác gì mọi ngày.

“Vương gia.”
Một bóng dáng lặng lẽ xuất hiện bên cạnh, là thân tín Phúc Trung.
“Hôn lễ vừa xong, người của Khúc gia đã về. Nhị tiểu thư hiện ở Tử Uyển viện.”

Sở Khâm không ngẩng đầu:
“Ừ.”

Phúc Trung nhìn hắn một cái, lưỡng lự:
“Nhị tiểu thư… hình như mang một cái hộp đồ ăn. Nói là, bánh sữa bò.”

Tay lật tấu chương khựng lại nửa khắc.

“…… Gì?”

“Bánh sữa bò. Nàng nói là tự làm, dâng lên Vương gia nếm thử.”

Phúc Trung cúi đầu, trong lòng âm thầm đánh giá: bao năm rồi, lần đầu có nữ nhân mới vào phủ không tặng lễ lạt, mà dâng điểm tâm?

Chạng vạng, Tầm Vương phủ truyền tin —— Vương gia không triệu kiến, nhưng đĩa bánh được đưa vào trong thư phòng.

Không ai biết trong lòng Sở Khâm nghĩ gì, nhưng tối đó, chiếc đĩa trống rỗng được đặt lại trên bàn. Mọi người đều nghĩ hắn sai người nếm độc. Chỉ Phúc Trung thấy rõ —— đĩa bánh sữa ấy, chính tay Vương gia ăn sạch.