Khúc Tiểu Khê không thể không nhìn thêm vài lần bóng dáng của hắn, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm xúc phức tạp khó tả.

Ngày 17 tháng Giêng, thánh chỉ ban hôn của Khúc Tiểu Khê cuối cùng cũng được ban đến Vĩnh Bình hầu phủ, mọi chuyện rốt cuộc đã được giải quyết dứt điểm.

Khi thánh chỉ được trao, quá trình luôn đầy phức tạp. Mấy ngày trước, Vĩnh Bình hầu phủ đã nhận được tin tức, các trưởng bối trong gia đình đều nghiêm khắc dặn dò, dạy bảo con cháu không được thất lễ. Đến ngày nhận chỉ, ngay cả những đứa trẻ ba tuổi cũng đã được dạy rõ rằng, khi tiếp thánh chỉ, phải quỳ xuống và dập đầu kính cẩn.

Đến ngày chính thức nhận chỉ, Khúc Tiểu Khê gần như chưa kịp tỉnh ngủ đã bị vú già gọi dậy. Chưa kịp mở mắt, nàng đã bị đẩy đến trước bàn trang điểm, để người khác chải chuốt, chỉnh đốn lại dung mạo.

Khi Khúc Tiểu Khê mở mắt, mới nhận ra Khúc Hứa thị, mẹ nàng, đã ngồi ngay đầu Trà Tháp.

"Mẫu thân..." Nàng vội vàng đứng dậy định chào hỏi, nhưng Khúc Hứa thị chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng nói: "Ngồi đi."

Khúc Tiểu Khê lại bị vú già ấn ngồi trở lại, tiếp tục công việc trang điểm. Khúc Hứa thị đứng dậy, từ từ bước đến gần nàng.

Trong thời đại này, phụ nữ thường sinh con từ rất sớm. Khúc Hứa thị, bản thân mới chỉ hơn 30. Tuy nhiên, với bộ trang phục đen đậm cùng những hoa văn thêu tỉ mỉ, bà đã mang một vẻ già dặn, toát lên khí chất của người chủ gia đình.

Dạo gần đây, bà mặc một bộ áo bông xanh thẫm, thêu những họa tiết cầu kỳ dọc theo vai, dưới chân là đôi giày màu vàng cam thêu chỉ vàng, tạo ra một vẻ nghiêm trang mà uy nghi.

Khi Khúc Hứa thị tiến lại gần, Khúc Tiểu Khê khẽ nhếch môi, cười nói: "Mẫu thân, sao lại dậy sớm như vậy... con còn không biết mẫu thân đã ở đây."

"Không sao đâu," Khúc Hứa thị đáp, ánh mắt nhẹ nhàng và đầy yêu thương. "Dù còn một thời gian nữa mới đến ngày thành hôn, nhưng hôm nay nhận thánh chỉ rồi, con cũng đã là người của hoàng gia. Lát nữa khi thánh chỉ đến, con chỉ cần nghe lời người trong nhà, đừng quá căng thẳng, cứ tự nhiên và thoải mái là được."

Khúc Hứa thị hiền từ như vậy, chẳng giống với hình ảnh một người mẹ nghiêm khắc mọi khi. Bà biết rằng trong những lúc quan trọng như thế này, nếu càng lo lắng thì càng dễ phạm lỗi, vì thế bà muốn con gái cảm thấy thoải mái, an tâm hơn.

Khúc Tiểu Khê ngoan ngoãn gật đầu: "Nữ nhi đã hiểu."

Sau khi trang điểm xong, cả gia đình rầm rập bước ra khỏi phòng, hướng về chính sảnh.

Đến chính sảnh, Khúc Tiểu Khê mới nhận ra rằng cả gia đình hôm nay đều thức dậy từ rất sớm, ai nấy đều đã chỉnh tề. Các quan chức và gia đình đều mặc trang phục lộng lẫy, mang đầy đủ nghi thức.

Khi Khúc Tiểu Khê bước vào, cả sảnh đường trở nên im lặng. Nàng không khỏi cảm thấy lo lắng, nhưng nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, đi đến chỗ ngồi cạnh Vĩnh Bình hầu — cũng là phụ thân nàng, người mà năm tháng qua nàng hiếm khi có dịp gặp mặt.

"Phụ thân, con chúc người mạnh khỏe”, Khúc Tiểu Khê khom người chào.

Vĩnh Bình hầu mỉm cười, vội vã đỡ nàng dậy. Mặc dù họ không thân thiết, nhưng thái độ của ông vẫn toát lên vẻ hiền từ và thoải mái. "Đứng lên đi" ông nói. Thời gian qua nhanh thật, con gái của ta sắp gả đi rồi.

Khúc Tiểu Khê cúi đầu, nhẹ nhàng nói: "Tạ phụ thân, mẫu thân đã nuôi dưỡng con."

Rất tốt, Vĩnh Bình hầu khen ngợi, ánh mắt đầy hài lòng. Ông ra hiệu cho nàng ngồi xuống, rồi lại hỏi thăm ân cần.

Suốt 15 năm qua, Khúc Tiểu Khê chưa bao giờ nghe ông nói nhiều như vậy.

Cảnh tượng ấm áp này kéo dài từ sáng sớm, khi bầu trời còn tối tăm, cho đến khi ánh sáng bắt đầu rọi xuống. Bất chợt, ngoài cổng có tiếng của hoạn quan vang lên: "Thánh chỉ đến!" Toàn bộ sảnh bỗng im bặt.

Khúc Tiểu Khê đưa mắt nhìn về phía ngoài, thấy các gia phó đã quỳ xuống từ khi nào. Điềm Hạnh nhẹ nhàng đẩy nàng, khiến nàng lấy lại tinh thần và vội vàng hướng về chính sảnh. Vợ chồng Vĩnh Bình hầu theo sát phía sau nàng, còn sau đó là các thân thích trong gia đình.

Khi đến đúng vị trí, cả đoàn người đều im lặng quỳ xuống. Sau một hồi chân công phu, sứ giả của thánh chỉ bước vào sảnh, dẫn đầu là hai hoạn quan, tiếp theo là một số quan viên từ Lễ Bộ.

Khúc Tiểu Khê từng nghe nói rằng, trong thời cổ, việc tuyên chỉ thường không giống như trong phim ảnh, nơi hoạn quan đọc thánh chỉ. Trên thực tế, nhiều thánh chỉ quan trọng đều được tuyên đọc bởi triều thần, và đối với những thánh chỉ cao cấp, hoàng thân quốc thích thường sẽ tự mình tuyên đọc.

Nhưng đây là lần đầu tiên nàng được nhận thánh chỉ. Vì vậy, nàng không khỏi cúi mắt, liếc nhìn vào tay vị quan cầm minh hoàng quyển trục.

Chỉ nhìn thoáng qua, nàng lập tức cúi đầu, thể hiện sự kính cẩn.

Trong lòng nàng không khỏi thầm nghĩ: "Hảo soái!"

Người Lễ Bộ quan này chỉ khoảng hai mươi tuổi, dung mạo thanh tú, với đôi mày kiếm và đôi mắt sáng như sao. Khúc Tiểu Khê bỗng cảm thấy tim mình đập mạnh, và trong lòng không khỏi dấy lên một cảm giác kỳ lạ.

— Thật khó để không bị cuốn hút bởi một người đẹp như vậy, lại đúng vào ngày nàng đính hôn.

"Chỉ dụ," nam tử lên tiếng, giọng nói trầm thấp, êm tai, khiến tất cả mọi người trong phòng đều cúi đầu kính cẩn.

“Vĩnh Bình hầu phủ thứ nữ Khúc thị, xuất thân dịu dàng, thục thận tính tình, cần cù nhu thuận, khắc nhàn nội tắc. Được chỉ định làm chính phi của Tầm Vương, khâm thử.”

Giọng hắn gằn từng chữ, rõ ràng, nhưng lại mang một nét lười biếng khiến Khúc Tiểu Khê cảm thấy như có chút gì đó khác thường.

Dù vậy, nàng không dám phân tích quá nhiều, chỉ vội vàng cúi đầu khi nghe đến lời “Khâm thử,” đáp lại: "Thần nữ Khúc thị, tạ chủ long ân."

Lúc nàng ngẩng đầu lên, minh hoàng quyển trục được trao vào tay nàng một cách đoan chính. Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của họ tình cờ gặp nhau. Hắn nhìn nàng với ánh mắt sâu thẳm như mặt hồ mùa đông, khiến trái tim nàng không khỏi chùng xuống.

Hắn lại hạ mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt: "Chúc mừng."

"… Đa tạ đại nhân." Khúc Tiểu Khê đáp nhỏ.

Cả gia đình đứng dậy, lúc này Lễ Bộ quan quay sang chào Vĩnh Bình hầu: "Chúc mừng quân hầu, tại hạ cáo từ."

Nói xong, hắn quay người, bộ quan phục đỏ thẫm lấp lóe, bước đi thanh thoát. Vĩnh Bình hầu vội vàng lên tiếng: “Đại nhân dừng bước…”

Người nọ dừng bước, cúi đầu nhẹ nhàng quay lại.

Vĩnh Bình hầu nở nụ cười, tiến lên một bước, chắp tay thi lễ: “Trước đây, tại hạ nghe nói trong cung có chỉ thị rằng Lễ Bộ Chu thượng thư sẽ đích thân đến tuyên chỉ. Vị đại nhân này trông có vẻ lạ mặt, không biết có phải là Chu thượng thư không?”

“À, không may, Chu thượng thư đêm qua bất ngờ mắc bệnh nhẹ, vì vậy đã cử hạ quan đến thay.” Người kia đáp lại một cách hòa nhã, thanh âm nhẹ nhàng.

Vĩnh Bình hầu nghe vậy, biết rõ trong cung không có bất kỳ điều gì bất mãn với gia đình mình, liền thở phào nhẹ nhõm, đáp: “Vậy thì làm phiền đại nhân. Ngày khác, tại hạ sẽ đến thăm Chu thượng thư.”

“Cáo từ.” Nam tử gật đầu, quay người cùng những quan viên và cung nhân đi theo rời khỏi chính sảnh, bước đi tiêu sái, thanh thoát.

Khúc Tiểu Khê không khỏi nhìn theo bóng dáng hắn, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả.

Thứ nhất là sự mơ hồ, chỉ với vài câu tuyên chỉ, tương lai của nàng đã được định đoạt; thứ hai là một nỗi bất đắc dĩ.

Nàng vốn không quan tâm đến việc mình sẽ gả cho ai, ở thế kỷ 21, nàng là người theo chủ nghĩa độc thân, và khi đến thời đại này, dù biết rằng sẽ phải gả chồng, nàng vẫn không mấy quan tâm đến việc ấy.

Tuy nhiên, người Lễ Bộ quan vừa rồi lại mang đến một ấn tượng mạnh mẽ, với dung mạo đẹp đến mức khiến nàng không thể không cảm thấy rung động, khơi dậy trong nàng những khát vọng bản năng mà nàng không thể lý giải. Cảm giác ấy khiến nàng vừa thấy tiếc nuối vừa bất lực.

Một người với phong thái tuyệt vời như vậy, chỉ nhìn thôi đã đủ đẹp mắt, nhưng trong thế giới này, nàng chắc chắn sẽ không dễ dàng gặp lại hắn lần thứ hai.

Còn về người chồng sắp tới của nàng, Tầm Vương— nàng thậm chí không biết gì về hắn, từ cao thấp đến hình dáng, thậm chí là tính cách.

Ở Trường Thu cung, Hoàng hậu đang ngồi trên Trà Tháp, đọc thư trong một lúc lâu. Sau đó, Minh Hoa, nữ quan chưởng sự, bước vào điện.

“Nương nương.” Minh Hoa đến gần, cung kính hành lễ. Hoàng hậu vẫn không ngẩng đầu, chỉ khẽ ra hiệu cho nàng tiếp tục.

Minh Hoa nhẹ nhàng bẩm báo: “Ý chỉ sách Tầm Vương phi đã được ban xuống. Có một số việc khá thú vị, nô tỳ đến để thưa lại với nương nương.”

Hoàng hậu vẫn giữ im lặng, không hề động đậy.

Minh Hoa tiếp tục: “Tầm Vương điện hạ tính tình... thật sự là kỳ lạ, hắn lại bày mưu tính kế khiến Lễ Bộ thượng thư phải cáo ốm ở nhà, rồi tự mình đi tuyên chỉ ở Vĩnh Bình hầu phủ. Mà Vĩnh Bình hầu và gia đình họ cũng chưa từng gặp qua hắn, nếu không... có lẽ sẽ có chuyện không hay xảy ra.”

Hoàng hậu khẽ nhíu mày, đôi mắt phượng dần dần nâng lên: “Vậy là chính hắn đi tuyên chỉ sao?”

“Đúng vậy.” Minh Hoa cười nhẹ, rồi hạ mắt xuống, “Tầm Vương điện hạ quả thực không phải người ngay thẳng, nhưng đôi khi những trò như vậy lại chẳng ảnh hưởng đến đại cục, ngược lại còn tạo ra một chút thú vị.”

Chưa dứt lời, Minh Hoa liền nhận thấy ánh mắt của Hoàng hậu lại rơi xuống quyển sách trong tay.

Hoàng hậu không nói gì thêm, nhưng Minh Hoa cảm nhận được sự thay đổi trong không khí, như thể Hoàng hậu đã nhẹ nhõm thở ra một hơi.

Minh Hoa cũng thở phào nhẹ nhõm, biết rằng mình đã vô tình chạm vào một nỗi niềm trong lòng Hoàng hậu.

Hoàng hậu hiện nay là mẹ của Hoàng trưởng tử và Hoàng tam tử, mà Hoàng trưởng tử từ khi sinh ra đã yếu ớt, không thể làm gì lớn lao, nhưng Hoàng tam tử — tức là Tầm Vương hiện tại, lại khỏe mạnh, và khi còn trẻ còn được phong làm Thái tử.

Chính vì thế, Hoàng hậu không ít lần phải đau đầu suy nghĩ về tương lai. Mặc dù Tầm Vương đã không còn là Thái tử, nhưng bà vẫn không thể không cảnh giác.

Điều này không phải vì Hoàng hậu là người khắc nghiệt, mà vì bà luôn nghĩ đến tương lai của con trai mình và không thể không thận trọng.

May mắn thay, Tầm Vương không phải kiểu người đầy tham vọng. Những thư từ của hắn đều cho thấy hắn sống khá thoải mái, đắm chìm trong những thú vui và ái tình.

Thời trẻ, Hoàng hậu đã nhận ra điều này và vì vậy, bà đã dành cho hắn sự yêu thương, chăm sóc. Bà là một người mẹ chu đáo, dù đôi lúc cũng phải buông lỏng chút ít. Bây giờ, bà đã thực sự thành công trong việc nuôi dưỡng một đứa con hiếu thảo. Những suy nghĩ kín đáo trong lòng Hoàng hậu, Tầm Vương tất nhiên không biết, và cũng không cần phải biết.

Xem hết thư, Hoàng hậu nhẹ nhàng buông quyển sách xuống: “Ngươi đi mở kho, lấy giúp bổn cung chiếc ngọc như ý mà ta đã chuẩn bị từ lâu.”

Minh Hoa ngẩn người, khẽ hỏi: "Nương nương muốn ban thưởng cho Tầm Vương sao?"

"Không phải." Hoàng hậu khẽ cười, ánh mắt dịu dàng nhưng không thiếu phần toan tính. "Là thêm vào làm sính lễ cho Tầm Vương phi. Tìm cơ hội đưa cho Tầm Vương là được. Ngoài ra, phủ Tầm Vương đã sửa sang xong chưa? Ngày mai ngươi mang vài người qua xem xét một lượt. Chỗ nào chưa ổn, nhất định phải chỉnh chu toàn vẹn."

Cha mẹ yêu thương con cái, thường lo nghĩ sâu xa. Nhiều sự chăm sóc, cần phải âm thầm như sương mai thấm đất, không nên chỉ hướng về một mình hắn, mà còn phải thương cho cả người sẽ cùng hắn sánh vai suốt đời.

— Với con trai ruột, nàng biết cách chu toàn tỉ mỉ, lo sao cho hắn thập toàn thập mỹ. Còn đối với con của nguyên hậu, nàng càng biết làm sao để tỏ ra không thiên vị, khéo léo đến mức không để lại dấu vết.