Hạ Kiêm chỉ cảm thấy đối phương giống như một con mèo lớn đang trêu chọc chuột già, tự đắc duỗi móng vuốt, vây nàng vào giữa chỉ để nhìn trò vui.

Nàng khẽ thở ra một hơi, "Bùi công tử."

Bùi Quan Chúc nhướng nhẹ đuôi mày, nụ cười càng thêm sâu, "Ừ, biểu cô nương."

Quái nhân.

Hạ Kiêm nhất thời không phân rõ hắn đang vui hay không vui.

Trong nguyên tác, nàng nhớ rõ Bùi Quan Chúc vô cùng ghét nguyên thân gọi hắn là "biểu huynh". Mỗi lần nghe thấy hai chữ đó, hắn hoặc là cười mà không giấu nổi vẻ chán ghét, hoặc là sắc mặt lạnh như băng, tóm lại không có vẻ gì là thích thú.

Giờ nàng muốn bảo vệ hắn, tất nhiên phải ở bên hắn mỗi ngày. Không thể vừa khiến hắn nổi giận vừa bám theo hắn mãi được. Nhỡ đâu hắn bực mình quá, vung rìu chém nàng thì sao?

Vậy nên, nét mặt này chắc hẳn không tính là không vui chứ?

Hạ Kiêm lấy hết can đảm, cong mắt cười, hai bên tóc búi lên rủ xuống, dưới ánh nến phủ lên một tầng sáng mỏng tựa lông tơ.

"Ta họ Hạ, tên Kiêm. Bùi công tử cứ gọi ta là Hạ cô nương là được."

"Được," Bùi Quan Chúc gật đầu, ngoài ý muốn thấy nàng dễ nói chuyện như vậy, "Hạ cô nương."

"Ừm." Hạ Kiêm đỡ lấy cánh tay bị thương, lo lắng nhìn về phía cửa. "Không biết dì cô rốt cuộc làm sao nữa, thật khiến ta lo lắng."

"Có lẽ nhìn thấy ta, sợ hãi rồi." Bùi Quan Chúc cười nhạt.

Hạ Kiêm: Không phải đâu, cái này ngươi bảo ta trả lời sao đây?

"Hạ cô nương, tay cần xử lý một chút không?"

Hạ Kiêm cúi đầu nhìn, mấy vết đỏ như trăng non trải rộng trên làn da trắng như tuyết, vậy mà thực sự đã véo đến bật máu.

"Chả trách vừa rồi đau như vậy." Nàng chẳng mấy để tâm, lắc lắc cánh tay, kéo tay áo xuống che đi vết thương nhỏ, "Không sao đâu, vài ngày nữa là tự khỏi thôi."

"Thế thì không được." Bùi Quan Chúc cười dịu dàng như thể đeo một chiếc mặt nạ, "Nếu Hạ cô nương không ngại, trong phòng ta có chút thuốc trị sẹo do y sư tặng lần trước, có cần theo ta đi lấy không?"

Hạ Kiêm không ngờ hắn sẽ chủ động như vậy, nhiệt tình đến mức có chút khác thường, nhất thời sững sờ, lời nói ra khỏi miệng mà không kịp suy nghĩ:

"Đêm hôm khuya khoắt, nam chưa cưới, nữ chưa gả, ta theo ngươi vào phòng... này, này không hay lắm đâu?"

Bùi Quan Chúc thoáng khựng nụ cười nơi khóe môi, "Hạ cô nương nói cũng phải."

Thấy hắn định đứng dậy rời đi, trong lòng Hạ Kiêm lại dâng lên một cơn hối hận. Bùi Quan Chúc sát nhân thành thói, suốt ngày ru rú trong nhà, mà cơ hội để nàng tăng tiến tình cảm với hắn lại không dễ có được. Nếu bỏ lỡ hôm nay, nàng còn cơ hội nào khác sao?

Nghĩ đến đây, Hạ Kiêm vội vã cầm lấy chiếc vòng ngọc bích đặt trên bàn bát tiên, gọi với theo: "Bùi công tử, xin dừng bước!"

Bùi Quan Chúc đang đứng trước cửa, tiện tay nhấc lên một chiếc đèn cung đình pháp lang có hoa điểu mà không biết nha hoàn hay bà tử nào đã đánh rơi.

Đêm khuya, trăng sao treo trên nền trời, Bùi phủ đèn lồng giăng khắp lối, huy hoàng như tiên cảnh.

Bên cạnh Hạ Kiêm, thiếu niên xách theo một chiếc đèn cung đình viền vàng, ánh sáng hắt lên mái tóc dài màu đen được buộc cao bằng sợi dây đỏ, khiến vẻ ngoài hắn vốn mơ hồ, khó nắm bắt, giờ lại lộ ra vài phần tiêu dao của một chàng thiếu niên.

Hạ Kiêm thân thể khỏe mạnh, thấy hắn có vẻ yếu ớt, theo bản năng đứng về phía đầu gió, âm thầm che chắn cho hắn. Đổi vị trí xong, nàng mới nhận ra trên vành tai trắng nõn của Bùi Quan Chúc có một vệt đỏ, tựa như ánh sáng lập lòe của viên đá quý màu đỏ xinh đẹp.

"Hạ cô nương đang nhìn gì vậy?"

Hạ Kiêm hoàn hồn, chợt nhận ra không biết từ bao giờ khoảng cách giữa hai người đã bị kéo lại gần, đôi mắt đen như mực của hắn gần ngay trước mắt.

"A..." Hạ Kiêm vội lùi về sau một bước, ánh mắt lén lút bị bắt gặp, thật sự có chút xấu hổ.

"Ta đẹp đến vậy sao?" Bùi Quan Chúc bỗng dưng hỏi.

"Ai?"

Hạ Kiêm ngẩn người.

Bùi Quan Chúc cười khẽ, "Hay là Hạ cô nương đang lo lắng ta yếu quá, đi không nổi?"

Lúc này Hạ Kiêm mới chợt nhận ra.

Ngày ấy tình cờ gặp nhau dưới hành lang, quả nhiên không phải là ảo giác của nàng!

Trong lòng Hạ Kiêm căng thẳng muốn chết, có cảm giác như vừa nói xấu người khác sau lưng liền bị chính đương sự tóm gọn, "Ta chỉ là quan tâm Bùi công tử một chút thôi, tuyệt đối, tuyệt đối không có ý khác!"

"Ừ." Bùi Quan Chúc mỉm cười hiền lành. "Như Hạ cô nương thấy đấy, ta vẫn còn khỏe mạnh, có thể yên tâm rồi."

Hắn nói muốn nàng yên tâm, nhưng trong lòng Hạ Kiêm lại càng thấy kỳ quái.

Cảm giác này... cứ như thể một bệnh nhân sắp chết đang dặn dò tiểu tức phụ mới về nhà, rằng: "Ta vẫn còn khỏe lắm, đi theo ta, nàng cứ yên tâm đi."

Hạ Kiêm sợ hắn hiểu lầm, vội lên tiếng: "Không phải đâu! Ta không sợ ở góa khi chồng còn sống, ta chỉ là lo lắng cho ngươi!"

Hạ Kiêm:

Khoan đã, nàng vừa nói cái gì thế?

A a a, rốt cuộc nàng đang nói cái gì vậy?!

"Không phải, ta không có ý đó! Ngươi nghe ta giải thích, ý ta là... ta thật sự quan tâm đến sức khỏe của ngươi! Không phải vì bản thân ta, mà là ta thật lòng lo lắng cho ngươi!"

Hạ Kiêm bị chính miệng mình làm cho tê dại.

Nàng cúi đầu, im lặng một lúc lâu, rồi lén lút ngước mắt lên—

Vừa vặn chạm phải ánh mắt ôn hòa của Bùi Quan Chúc.

"Oh," Bùi Quan Chúc mỉm cười, không rõ là tin hay không tin, "Thì ra là vậy."

Hắn nhìn nàng, nụ cười như có như không: "Không ngờ Hạ cô nương lại dành cho ta sự yêu thích đơn thuần đến thế."

Hạ Kiêm:

Nàng há miệng, định nói gì đó để cứu vãn, nhưng trước mặt bỗng xuất hiện một bậc thang. Đêm khuya, gió núi gào thét thổi lạnh thấu xương.

Lúc này, nàng mới nhận ra mình đã vô thức theo hắn đến hành lang dài dằng dặc trước phủ Bùi.

Đêm đen kịt, hành lang không một ngọn đèn, sâu thẳm như vực không đáy. Hai bên, những sợi dây điều màu đỏ lay động theo cơn gió lạnh, phảng phất như có thứ gì lơ lửng giữa bóng tối.

Bùi Quan Chúc đứng bên cạnh nàng, bàn tay tái nhợt cầm một chiếc đèn cung đình nạm vàng, ánh lửa chập chờn. Hắn dịu dàng nói: "Mời đi, Hạ cô nương."

Bầu không khí mơ hồ, hành lang tĩnh mịch, người thanh niên tuấn mỹ bên cạnh vừa ôn nhu, vừa là vị hôn phu của nàng—chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến bất kỳ tiểu thư khuê các nào tim đập loạn nhịp, đầu óc mông lung.

Hạ Kiêm cũng không ngoại lệ.

Ngón tay nàng lạnh buốt, cả người run rẩy. Dù đã siết chặt tay, cũng không thể ngăn được cảm giác ớn lạnh lan khắp cơ thể.

Làm thế nào mà chỉ trong chớp mắt, nàng lại theo sát tên sát nhân này đến một nơi u ám thế này chứ?!

Giọng nói hắn vẫn ôn hòa, lễ độ, khiến người ta có cảm giác như gió xuân phơi phới.

Nhưng Hạ Kiêm lại bất giác nhớ đến nội dung trong sách.

Thật ra, trong nguyên tác vụ án ở Bùi phủ, Bùi Quan Chúc không để lộ quá nhiều sơ hở.

Lời đồn ma quái trong Bùi phủ lan truyền rộng rãi, cuối cùng, Trần phu nhân tuyệt vọng đến mức mời giang hồ nhân sĩ đến bảo vệ bà suốt đêm. Người nhận nhiệm vụ này chính là nữ chính Liễu Nhược Đằng và nam chính Hứa Trí.

Nhưng dù có sự tham gia của hai nhân vật chính, vụ án vẫn đi vào ngõ cụt.

Bởi vì kết cục của vụ án Bùi phủ là, nguyên thân "Hạ Kiêm" cùng Trần phu nhân—một người bị nhốt dưới giếng, người kia treo cổ tự vẫn. Cuối cùng, hung thủ bị xác định là một gia nhân trong phủ.

Ngược lại, Bùi Quan Chúc lúc ấy chỉ là người thân duy nhất của biểu muội và mẹ kế—những người đã qua đời trong vụ án. Hắn gầy guộc, ngày đêm mất ngủ, cuối cùng chủ động đến chùa Nam Sơn xa xôi để cầu siêu cho họ.

Nhân vật chính vì cảm thấy có lỗi với hắn nên đã tự nguyện hộ tống hắn đến chùa Nam Sơn.

Trước đó, mọi biểu hiện của Bùi Quan Chúc khiến độc giả tin rằng hắn là nhân vật phản diện sẽ hắc hóa về sau.

Nhưng Hạ Kiêm lại cảm thấy có gì đó không đúng.

Bởi vì trong nguyên tác có một phân đoạn, khi Liễu Nhược Đằng và Hứa Trí đang truy bắt kẻ sát nhân hàng loạt trong thành, nữ chính vô tình có một trải nghiệm đáng sợ với Bùi Quan Chúc.

Hôm ấy, trời đổ mưa lớn, Liễu Nhược Đằng và Bùi Quan Chúc chạy vào một sơn động tối đen để trú.

Nữ chính cảm thán: "Không biết vì sao, tên sát nhân này cứ như có duyên với chúng ta vậy, đi đến đâu hắn cũng theo đến đó."

Nàng không ngờ, sát nhân thực sự đang đứng ngay trước mắt.

Nửa đêm, một âm thanh lạch cạch vang lên, đánh thức nàng.

Mở mắt ra, nàng thấy Bùi Quan Chúc đang đứng ngay trước mặt mình.

Thiếu niên tóc xõa rối, đôi mắt u tối nhìn xuống nàng.

Liễu Nhược Đằng cúi đầu, phát hiện trong tay hắn đang nắm một cây rìu sáng loáng như tuyết.

...

Một kẻ thích kéo rìu chém người như vậy, sao có thể chỉ đơn giản là hắc hóa?

Hắn rõ ràng từ trong xương tủy đã là kẻ máu lạnh! Còn bạch cái gì mà bạch chứ!

Nghĩ đến đây, sau lưng Hạ Kiêm túa ra một tầng mồ hôi lạnh.

Không nghe thấy nàng đáp lời, Bùi Quan Chúc dừng chân trước bậc thang, nghiêng đầu nhìn lại. Đôi mắt đen nhánh sâu thẳm tựa như một chiếc giếng không đáy.

“Hạ cô nương?”

Hạ Kiêm giật mình, bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Nàng cố gắng nặn ra một nụ cười cứng ngắc, kiềm chế giọng nói run rẩy:

“Bùi công tử, ta thật sự rất sợ tối... Hay chúng ta đi đường lớn có được không?”

Bùi Quan Chúc không đáp.

Hắn nhấc chân tiến về phía trước, giơ cao chiếc đèn lồng nạm vàng, ánh sáng lập lòe rọi lên gương mặt nàng. Lần đầu tiên, hắn nhìn rõ từng đường nét của Hạ Kiêm.

Làn da trắng mịn như ngọc, đôi mắt hạnh mở to, trong đáy mắt phản chiếu sự kinh hoàng tựa như một con nai lạc đường. Đôi môi nàng mím chặt, hai tay buông thõng bên người, nắm chặt thành quyền như thể đang cố kiềm chế điều gì đó.

Toàn thân nàng, ngay cả những sợi tóc rũ xuống, cũng toát lên hai chữ — sợ hãi.

Bùi Quan Chúc khẽ nghiêng người, tiến thêm một bước. Chỉ vừa nhích lại gần, nàng lập tức rụt vai, phản ứng theo bản năng.

Hắn thoáng ngừng lại, ngón tay cái vô thức vuốt nhẹ thân đèn lồng.

Hạ Kiêm cứng người, để mặc hắn quan sát, chỉ dám len lén ngước mắt nhìn.

“Hạ cô nương sợ đến vậy sao?” Bùi Quan Chúc khẽ cười, ánh mắt ẩn chứa vài phần ý vị sâu xa. “Rõ ràng có ta đi cùng, vậy mà vẫn sợ ư?”

Trong lòng Hạ Kiêm gần như muốn gào lên— Chính vì có ngươi ở đây nên ta mới sợ đến thế này!!

Dù vậy, nàng vẫn cố gắng điều chỉnh hơi thở, quay mặt đi chỗ khác như thể đang thẹn thùng, giọng nói ngập ngừng:

“Có Bùi công tử bên cạnh, ta đương nhiên không sợ... Chỉ là, hai người chúng ta ban đêm đi vào nơi vắng vẻ như thế này... có vẻ không hợp lẽ thường.”

Dứt lời, nàng lén lút liếc nhìn hắn qua kẽ tóc, lại vô tình chạm phải ánh mắt Bùi Quan Chúc đang nhìn mình chằm chằm.

“Không sao,” hắn mỉm cười, giơ đèn lồng lên cao hơn, ánh sáng dịu nhẹ phủ lên gương mặt tuấn tú, tạo nên những đường nét như được điêu khắc tỉ mỉ. Đôi mắt đen như mực ánh lên tia sáng nhạt, khóe môi hơi nhếch lên đầy ẩn ý.

“Chỉ là thể lực ta kém, muốn đi đường gần một chút. Hạ cô nương không phiền chứ?”

Hắn nói rất nhẹ, tiếng thở dường như cũng không nghe thấy.

Hạ Kiêm cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lại sợ hắn thật sự không khỏe. Dù sao trong nguyên tác, thể trạng hắn vốn đã không tốt.

Nhìn con đường phía trước tối đen như mực, Hạ Kiêm chần chừ một lát, cuối cùng vẫn cắn răng đồng ý.

Mạng của Bùi Quan Chúc mới là quan trọng nhất.

Chỉ cần hắn còn sống, nàng mới có cơ hội quay về nhà. Dù có thế nào, nàng cũng không thể để kẻ này xảy ra bất kỳ sơ suất nào!