Trong nguyên tác từng miêu tả Bùi Quan Chúc có tướng mạo sáng trong như ánh trăng lạnh, nước da tái nhợt nhưng vẫn không giấu được nét thiếu niên, nam sinh nữ tướng, khiến người ta liên tưởng đến pho tượng Phật bằng vàng mảnh mai.

Lúc trước khi đọc đến đoạn này, Hạ Kiêm thật sự không thể hình dung được Bùi Quan Chúc trông như thế nào. Để tăng cảm giác nhập vai, cô bèn tự tiện gán hình ảnh của một tiểu sinh nổi tiếng đang ở thời kỳ đỉnh cao nhan sắc cho nhân vật này.

Nhưng hôm nay, khi tận mắt nhìn thấy, cô mới nhận ra rằng dù là những gương mặt đẹp nhất trong giới giải trí cũng trở nên nhạt nhòa, không thể sánh được với vẻ ngoài của người trước mặt.

Hắt hơi liên tục, nước mắt bên khóe mắt Hạ Kiêm cũng không ngừng rơi.

Cuối cùng, khi cơn gió trên núi bất chợt ngừng lại, tiểu nha hoàn Thược Dược kéo ống tay áo ngoài màu hồng nhạt của cô, cười khẽ:

“Biểu cô nương thật quá khách khí rồi, đại công tử nhà chúng ta sức khỏe xưa nay vẫn vậy, vạn năm như một. Ngược lại, biểu cô nương từ xa tới đây lại nhiễm phong hàn sao?”

“Không có.” Hạ Kiêm theo phản xạ phủ nhận, nhưng khi quay đầu nhìn lại hành lang đối diện, bóng dáng người nọ đã biến mất không còn tăm hơi.

Gió núi lùa qua, thổi tung những sợi dây điều màu đỏ treo hai bên hành lang. Gió xuân tháng ba, thổi vào da thịt lạnh buốt, khiến Hạ Kiêm khẽ rùng mình.

Một người sống sờ sờ vừa rồi còn ở đây, sao bỗng nhiên biến mất như vậy?

Cô bước nhanh tới chiếc ghế dài nơi người nọ vừa ngồi, còn đang muốn cúi xuống quan sát thì Thược Dược đã kéo tay áo cô lại:

“Biểu cô nương đang nhìn gì thế? Trời xuân gió lạnh, đừng đứng ngoài lâu, mau cùng nô tỳ trở về đi.”

“Không phải,” Hạ Kiêm nghi hoặc, “vừa rồi ta rõ ràng thấy có người ngồi ở đây.”

Vừa dứt lời, mặt Thược Dược lập tức tái nhợt, giọng nói run rẩy:

“Ai cơ?!”

Hạ Kiêm không ngờ cô ấy lại có phản ứng lớn như vậy, ngẩn ra vài giây mới hiểu được nguyên nhân.

Trong phủ có lời đồn ma quỷ xuất hiện, ồn ào náo động không ngừng. Trong nguyên tác có nhắc đến việc chỉ có Trần phu nhân từng nói rằng bà ta nhìn thấy quỷ hồn. Bà luôn lén lút mời đạo sĩ từ xa đến làm phép trừ tà, nhưng càng cố che giấu, hạ nhân trong phủ càng hoang mang, bàn tán không ngớt.

“Sợ cái gì chứ, giữa ban ngày ban mặt, chắc chắn là người thật.”

Cô dám khẳng định người vừa rồi chính là Bùi Quan Chúc, bởi trong truyện gốc, chỉ có anh ta là người duy nhất đeo kim hoàn trên cổ chân.

Nhưng vừa rồi còn ở đây, sao nháy mắt đã biến mất không còn bóng dáng?

Hạ Kiêm tự nhủ có lẽ mình đã nhìn nhầm, dù sao Bùi Quan Chúc cũng không có lý do gì vừa thấy cô đã vội chạy đi.

Dù vậy, Thược Dược vẫn sợ hãi, tay trái siết chặt túi tiền, tay phải níu chặt lấy ống tay áo cô:

“Biểu cô nương, người nhìn thấy có phải rất xấu, nhìn vẫn giống con người chứ?”

Vừa nói, cô ấy vừa run run rút từ trong tay áo ra một bức họa, đưa cho Hạ Kiêm xem:

“Đây là hình vẽ do một gã sai vặt trong phủ phác lại, người trong phủ ai nấy đều có một bức để nếu gặp phải quỷ thì còn biết đường mà chạy. Biểu cô nương, người thấy giống không?”

Hạ Kiêm cúi xuống nhìn bức họa.

Trên giấy là một gương mặt như bị xe ngựa cán qua, đôi mắt nhỏ tí như hạt đậu, cái mũi to bè, tổng thể không đáng sợ mà chỉ đặc biệt xấu xí đến mức buồn cười.

Thược Dược tiếp tục nói, bức tranh này cô ấy phải bỏ ra sáu đồng mới mua được. Người trong phủ ai cũng sợ gặp quỷ, ai cũng muốn có một bức mang theo bên người, đến mức giờ đây muốn mua tranh mới đã phải trả gấp đôi giá.

Hạ Kiêm: Giỏi thật, đến cả chuyện này cũng có thể tạo ra cơ hội kinh doanh.

“Không giống hình này.” Cô lắc đầu, nghĩ bụng, nếu quỷ thật sự xấu đến mức này thì chắc ai nhìn thấy cũng phải cười lăn cười bò.

“Có lẽ ta nhìn nhầm thôi, nhưng người đó chắc chắn không phải quỷ, mà là người sống. Hơn nữa… còn rất đẹp.”

Dù sao thì Bùi Quan Chúc cũng không nghe thấy, Hạ Kiêm thoải mái đưa ra nhận xét.

Ở Bùi phủ ba ngày, Hạ Kiêm vẫn luôn ở trong viện Khánh Linh do Trần phu nhân sắp xếp. Ngoại trừ Thược Dược ngày ngày mang cơm nước đến, dường như chẳng có ai nhớ đến sự tồn tại của cô.

Ngày thứ ba, khi trời chạng vạng tối, một bà tử mặt mày nghiêm nghị xốc rèm bước vào phòng.

“Biểu cô nương, phu nhân mời người tối nay qua dùng bữa.”

Hạ Kiêm khẽ đáp, thu dọn lại trang phục, trong khi bà tử kia đứng ở cửa chờ với vẻ mặt lạnh lùng cao ngạo.

Cô cảm thấy bà ta trông quen mắt, nhớ lại liền nhận ra đây là một trong hai người đã tiếp đón cô khi cô mới đến Bùi phủ, cũng là một trong những tâm phúc của Trần phu nhân.

Khoác lên áo choàng gấm đỏ thêu chi văn, quấn thêm khăn lông trắng quanh cổ, Hạ Kiêm cùng Thược Dược bước ra ngoài. Khi bước qua bậc cửa, cô khẽ nói:

“Vương mụ mụ, chúng ta đi thôi.”

Vương bà tử thoáng sững người, sau đó gật đầu, giúp cô vén rèm lên.

Buổi chiều tháng ba, trời tối rất nhanh, gió lạnh luồn qua khe cửa như dao cắt.

Còn chưa bước vào, cô đã nghe thấy trong phòng vang lên từng tràng cười lanh lảnh chói tai. Ánh nến lắc lư dữ dội, chập chờn như thể có làn gió lạnh vô hình khuấy động. Những bóng người in trên tường méo mó, vặn vẹo như thể đang thực hiện một điệu múa kỳ dị.

Hạ Kiêm khẽ nuốt nước bọt, đầu ngón tay lạnh buốt.

Khung cảnh trước mắt khiến cô có cảm giác như bị cuốn vào một cơn ác mộng không lối thoát, mà chính bản thân cô cũng đang vô thức trở thành một phần của cơn mộng ấy.

Cô hít sâu một hơi, siết chặt mặt dây chuyền thủy tinh đen trên cổ, cảm giác lạnh buốt từ nó giúp cô lấy lại chút thực tế.

“Biểu cô nương, mau vào thôi, đừng để phu nhân chờ lâu.”

Cô gật đầu, vén rèm bước vào nhà ăn.

Tiếng cười bén nhọn lập tức im bặt.

Xung quanh bàn bát tiên, nhóm nha hoàn và bà tử mặt vẫn còn nguyên nét cười, nhưng nụ cười cứng đờ như những chiếc mặt nạ. Từng người một quay đầu nhìn về phía cô.

Ánh nến đang chập chờn cũng dần ổn định lại.

Qua lớp bóng đen lố nhố, Hạ Kiêm mới thấy rõ hai người đang ngồi bên bàn: một người là Trần phu nhân mặt vô cảm với cái bụng to vượt mặt, người còn lại là một thiếu niên mặc cẩm y, được các nha hoàn xinh đẹp vây quanh.

Tình huống này… thú vị thật.

"Cái gì lại phá vỡ bầu không khí thế này?"

Hạ Kiêm hít sâu một hơi, lên tiếng: "Phu nhân tốt."

Vừa rồi cả căn phòng còn vang lên tiếng cười sắc bén, chưa kịp khiến nàng tỉnh táo thì câu "phu nhân tốt" của Hạ Kiêm đã lập tức kéo hồn nàng về thực tại.

Trần phu nhân giật mình, đôi mắt vô hồn ngước lên.

So với lần gặp trước, bà gầy đi trông thấy. Hai má hóp lại, quầng thâm dưới mắt rõ rệt, đôi môi đỏ chót được tô son kỹ càng, búi tóc gọn gàng không chút rối, châu báu lấp lánh, lớp lớp cẩm y hoa lệ khoác lên người, cả con người bà như một bức tượng tinh xảo nhưng khô khốc.

Bà ra hiệu cho Hạ Kiêm ngồi xuống. Hạ Kiêm vòng qua ôm lấy bé trai do nha hoàn bế, không nói một lời mà ngồi xuống bên cạnh Trần phu nhân.

Nàng không quan tâm đến cách dạy dỗ trẻ con của những gia đình quyền quý thời này, chỉ là mỗi lần đến gian nhà này của Trần phu nhân, nàng đều cảm thấy không thoải mái từ tận đáy lòng.

"Ở đây sống quen chưa?"

"Cũng ổn." Hạ Kiêm cầm chiếc bát trống, ra hiệu cho nha hoàn xới cơm cho mình, sau đó gắp một miếng sườn lớn đặt sang đĩa rồi cắn một miếng.

Căn phòng rơi vào yên lặng, chỉ còn tiếng Hạ Kiêm gặm sườn vang lên rõ mồn một.

Hạ Kiêm cảm thấy kỳ lạ: "Sao mọi người không ăn?"

Hai mẹ con lúc này mới hoàn hồn, cậu bé ra hiệu cho nha hoàn lui xuống rồi mới cầm đũa lên ăn.

Hạ Kiêm đưa mắt nhìn quanh: "Sao chỉ có tam thiếu gia và phu nhân, còn đại thiếu gia đâu?"

Câu hỏi vừa dứt, đôi mắt Trần phu nhân lập tức mở to, bàn tay siết chặt đôi đũa ngọc, hơi thở trở nên nặng nề. Bà vừa định lên tiếng thì một nha hoàn từ bên ngoài hớt hải chạy vào, lớn giọng báo:

"Phu nhân, đại công tử đến!"

"Không... Không phải Kính Nô..." Giọng Trần phu nhân run rẩy, nhỏ đến mức còn không lớn hơn tiếng hít thở, nhưng Hạ Kiêm ngồi ngay bên cạnh vẫn nghe rõ.

Nàng ngẩng đầu, liền thấy Trần phu nhân trợn trừng nhìn về phía cửa, ánh mắt đầy kinh hãi, như thể sắp có một con lệ quỷ bước vào mà bà không tài nào nhấc chân lên chạy được.

Rèm cửa lay động, hơi lạnh tràn vào. Hạ Kiêm vừa định nhìn ra thì bỗng nhiên một bàn tay siết chặt cổ tay nàng đặt trên bàn. Đầu ngón tay thon gầy bấu mạnh vào da thịt, đau đến mức nàng phải hít mạnh một hơi.

"Á!"

Hạ Kiêm kêu lên, muốn giãy ra nhưng bất lực. Đau quá, nàng vô thức thả lỏng tay, đôi đũa rơi xuống đất. Đôi mắt Trần phu nhân càng trợn lớn hơn, gần như muốn lọt khỏi hốc mắt. Bà vừa run rẩy lẩm bẩm vừa nhìn chằm chằm ra cửa, đến khi người trước mắt thật sự xuất hiện, bà lập tức hét toáng lên:

"Không! Không được! Cút đi! Ngươi cút đi! Kính Nô! Cút ngay!"

Những ngón tay gầy guộc bấu vào tay Hạ Kiêm ngày càng mạnh, đau đến mức nước mắt nàng trào ra. Nhưng đúng lúc đó, lực siết bỗng nhiên buông lỏng.

Trần phu nhân như phát điên, bất ngờ bật dậy khỏi ghế gỗ, hét thất thanh rồi lao ra khỏi phòng ăn!

"Phu nhân!"

"Mẫu thân!"

Bàn tiệc bị hất tung, những chiếc bát đĩa tinh xảo đựng đầy món ngon đổ vỡ khắp nơi. Cả căn phòng lập tức hỗn loạn, nha hoàn, bà tử nháo nhác chạy theo, ngay cả cậu con trai mới nãy còn chìm trong thanh sắc khuyển mã cũng biến sắc, vội vã đuổi theo mẹ mình.

Trong chốc lát, căn phòng trở nên trống không, chỉ còn lại Hạ Kiêm ôm lấy cánh tay bị véo đến đỏ bầm, nước mắt lăn dài.

Nàng sợ đau nhất. Đời trước, chỉ cần sơ ý để dao cắt vào tay một chút là nàng cũng đủ đau đến cả ngày. Vậy mà hôm nay lại bị người ta véo mạnh đến mức tưởng như sắp gãy xương.

Dưới ánh nến mờ ảo, bóng dáng người trước mặt như hòa lẫn vào màn đêm, chỉ còn đôi mắt phượng sâu thẳm phản chiếu ánh sáng yếu ớt. Bùi Quan Chúc nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay nàng, đầu ngón tay lạnh lẽo lướt qua làn da mềm mại, rồi chậm rãi gỡ xuống chiếc vòng ngọc xanh biếc, đặt lên bàn. Một tiếng va chạm khẽ vang lên, tựa như tiếng thì thầm giữa đêm khuya.

“Thật đáng thương.”

Giọng hắn rất nhẹ, không phải cố ý ôn nhu, mà là bản tính vốn đã như thế—mềm mỏng, êm ái, như thể chẳng bao giờ biết đến giận dữ hay lạnh lùng. Nhưng chính sự dịu dàng đó lại khiến người ta sinh ra ảo giác, rằng hắn là một người dễ dàng tha thứ, dễ dàng bỏ qua tất cả.

Mùi hương đàn hương nhàn nhạt quanh hắn lại một lần nữa bao phủ lấy nàng. Hạ Kiêm rũ mắt, hàng mi khẽ rung, qua màn sương nước mắt, nàng nhìn thấy góc áo xanh đậm của hắn, rồi dừng lại nơi cổ tay tái nhợt với chiếc vòng vàng mảnh khảnh.

“Rất đau sao?”

Hạ Kiêm không trả lời. Nàng ngẩng đầu lên, lần đầu tiên thật sự đối diện với gương mặt Bùi Quan Chúc.

Dưới ánh nến nhập nhòe, gương mặt tái nhợt của hắn lộ ra vài phần mệt mỏi, nhưng không che lấp được những đường nét tinh tế. Ngũ quan hắn thanh tú mà sắc sảo, đôi mắt phượng đen nhánh tựa như không thể bị ánh sáng xâm chiếm.

Trong nguyên tác từng miêu tả, Bùi Quan Chúc có diện mạo thanh thoát, mang theo nét từ bi của thần phật, khiến người ta không phân biệt nổi là nam hay nữ.

Nhưng giờ phút này, khi tận mắt chứng kiến, Hạ Kiêm lại cảm thấy không đúng.

Thần phật thương xót thế gian.

Nhưng Bùi Quan Chúc thì không—hắn nhìn nàng rơi lệ, nơi đuôi mày khóe mắt lại ẩn chứa một nụ cười nhàn nhạt.

Hắn đang cười cái gì?

Là cười nhạo trận hỗn loạn vừa rồi? Hay là cười nàng yếu đuối, chỉ vì đau mà nước mắt lưng tròng?

Giọng hắn lại vang lên, như gió thoảng:

“Biểu muội?”