(4) Như một lời nguyền ám ảnh

Thấy Eleanor vẫn im lặng, Cecily ngập ngừng một lát rồi trấn tĩnh lại và hỏi: 

"T-Tiểu thư muốn dùng bữa trước hay là muốn tắm ạ?" 

Eleanor liếc nhìn xuống người mình. 

Quần áo nàng nhăn nhúm, rách nát và bẩn thỉu. 

Chỉ là một chiếc áo choàng có mũ rách rưới và chiếc quần dính đầy máu khô từ chiến trường. 

Nàng chưa có cơ hội thay đồ kể từ khi rời khỏi cuộc chiến. 

Nàng chưa nhìn vào gương, nhưng nàng nghi ngờ khuôn mặt mình trông cũng chẳng khá hơn quần áo là bao. 

Dù vậy, thức ăn vẫn là trên hết. 

Nàng đã không ăn gì trong nhiều ngày, dù kỳ lạ là nàng lại không cảm thấy đói.

Ngay cả vậy, nàng vẫn phải ăn. 

Nàng cần giữ cho đầu óc minh mẫn để đối mặt với những trận chiến phía trước. 

"Ta sẽ ăn trước." 

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cho người mang vào ngay." 

Đúng như Cecily đã nói, bữa ăn được dọn lên rất nhanh chóng. 

Thức ăn bày biện trong phòng ăn của Điện Tulip không quá xa hoa, nhưng lại được chuẩn bị rất cẩn thận. 

Khi Cecily rời đi, Eleanor rút con dao găm bạc mà nàng luôn mang theo và nhúng nó vào bát súp trước mặt. 

Nàng đợi một lúc. 

Màu sắc không thay đổi. 

Chỉ lúc đó nàng mới cầm thìa lên và nếm thử một ngụm. 

Món ăn có lẽ rất đậm đà và thơm ngon. 

Nhưng Eleanor không cảm nhận được gì cả. 

Nàng chỉ đơn giản là nuốt nó xuống—ăn chỉ để sống sót.

***

Sau khi đã chăm sóc vị khách của Điện Tulip, Cecily nắm lấy cơ hội và đi đến Điện Rose.

 Điện Rose thuộc về Calliope Rhiannon, Đệ nhị phi của Hoàng đế. 

"Thưa người, một người phụ nữ đã vào Điện Tulip." 

Calliope, người đã theo dõi sát sao cung điện kể từ khi hoàng hậu thứ ba qua đời, ngay lập tức ánh mắt sắc bén. 

"Cô ta là ai? Thuộc về gia tộc quý tộc nào?" 

Cecily cúi đầu. 

"Dạ... cô ấy không nói với tôi." 

"Ngươi đáng lẽ phải hỏi kỹ hơn!" 

"Tất nhiên tôi đã hỏi. Nhưng cô ấy từ chối trả lời." 

"Hmm. Vậy sao?" 

Calliope khẽ cắn ngón tay cái, trầm ngâm suy nghĩ, trước khi ra lệnh. 

"Theo dõi mọi hành động của cô ta. Tìm hiểu xem cô ta làm gì, gặp ai và tần suất Bệ hạ ghé thăm phòng của cô ta. Báo cáo mọi thứ cho ta."

***

Công tước Oscar Taylor, cố vấn của hoàng gia, mở to mắt kinh ngạc khi nghe Heraith kể về Eleanor.

Thật đáng kinh ngạc khi tiểu thư của gia tộc Snoww lại đến đây, nhưng nàng lại công khai tuyên bố muốn trở thành hoàng hậu ư? 

"Cô ấy không quý trọng mạng sống của mình sao?" 

Heraith nhìn chằm chằm vào anh với ánh mắt kiên định. 

Oscar khẽ giơ hai tay lên đầu hàng. 

"Vâng, vâng, tôi biết. Không phải tất cả bọn họ đều chết dưới tay Bệ hạ. Nhưng dù sao, dân chúng vẫn tin rằng ngài đã sát hại các hoàng hậu của mình trong cơn điên loạn. Cô ấy chắc chắn không biết sự thật đúng không... kẻ ngốc nào lại tự nguyện bước vào hang cọp chứ?" 

"Nàng ấy dường như biết." 

"Cái gì?" 

"Nàng ấy biết ta đã dụ kẻ thù đi để giảm thiểu thương vong cho dân thường." 

"Làm sao cô ấy...? Cô ấy thậm chí còn không có mặt trên chiến trường đó!" 

"Nàng ấy thông minh. Đó là lý do tại sao ta không thể tin tưởng nàng ấy." 

"Cũng giống như ngài không hoàn toàn tin tưởng tôi đó hả?" 

Heraith hơi nghiêng đầu nhưng không phủ nhận. 

Oscar, người đã là bạn của anh từ thời thơ ấu, cảm thấy một chút thất vọng. 

Nhưng anh hiểu. 

Heraith đã luôn phải sống dưới sự đe dọa thường trực, sự ngờ vực là phương tiện sống còn duy nhất của hắn. 

"Dù vậy, Bệ hạ, việc phái Hắc Kỵ sĩ và Adrian đến phương Bắc? Có thực sự cần thiết không?" 

Hắc Kỵ sĩ là đội quân tinh nhuệ nhất trong bốn đội kỵ sĩ dưới quyền chỉ huy của hoàng đế. 

Adrian là cận vệ riêng của Heraith. 

"Ít nhất ta phải thể hiện sự cân nhắc đó đối với hoàng hậu tương lai của mình. Và nếu họ phát hiện ra bất cứ điều gì đáng ngờ ở phương Bắc, họ có thể tiêu diệt tất cả khi đang ở đó."

Vào lúc đó, Oscar hiểu ra. 

Heraith không hề tin tưởng lời nói của Eleanor. 

"Và nếu mọi điều tiểu thư Snow nói đều là sự thật thì sao? Ngài có thực sự sẽ để cô ấy làm hoàng hậu không?" 

Heraith nhớ lại cách Eleanor đối mặt với khí thế áp bức của hắn mà không hề nao núng, nàng ngồi thẳng lưng, không hề lay chuyển. 

Sức mạnh thực sự của nàng đối với hắn vẫn là một ẩn số, nhưng ý chí của nàng thì kiên định. 

Câu hỏi duy nhất là: Lòng trung thành của nàng thuộc về ai? Với hắn? Với Rascal? Hay sự tập trung duy nhất của nàng là vào những kẻ phản bội, gia tộc Owen và Osborn? 

Hắn không thể biết. 

Và đó là lý do tại sao hắn cần giữ nàng ở gần mình. 

"Nếu, ngay cả khi đó, nàng vẫn muốn ngồi vào vị trí đó—thì ta sẽ chấp thuận."

Khi Adrian Teris, Kỵ sĩ Xanh, và đội Hắc Kỵ sĩ tinh nhuệ của Hoàng đế đến phương Bắc, Gia tộc Snow đã mất một nửa lãnh thổ vào tay kẻ thù. Mỗi khi họ buộc phải rút lui, những bức tường thành lại sụp đổ. 

Người dân bỏ lại nhà cửa, di chuyển ngày càng sâu vào bên trong cùng với binh lính. Lực lượng của Owen và Osborn chiến đấu mà không màng đến tính mạng. Quân đội của Snow cũng vậy. 

Trong nhiều ngày liên tiếp, bầu trời ngập tràn mũi tên và phép thuật, không khí vang vọng tiếng va chạm của vũ khí. 

Rồi, một luồng kiếm khí màu xanh xé toạc bầu trời… Và trong khoảnh khắc, chiến trường im lặng. Có rất ít người trên thế giới có thể sử dụng sức mạnh như vậy. 

"Nghe đây!" 

Một người đàn ông trên lưng ngựa trắng giơ cao kiếm và hét lớn, 

"Theo sắc lệnh của Hoàng đế!" 

Trước những lời nói bất ngờ đó, binh lính hạ kiếm và quỳ xuống.

"Các lãnh chúa phương Bắc, hãy trở về lãnh địa của mình và cố gắng hết sức để cai quản vùng đất của các ngươi!" 

Chỉ có binh lính quỳ xuống. 

Các lãnh chúa vẫn ngồi trên lưng ngựa. 

Từ phía sau, Công tước Owen thúc ngựa lên, cắt ngang đội quân của mình để tiến lên phía trước. 

"Đây là ý gì?! Từ bao giờ Bệ hạ lại can thiệp vào chuyện phương Bắc?!" 

"Lệnh của hoàng đế cần phải giải thích sao?" 

"Bệ hạ chưa bao giờ can dự vào các cuộc chiến tranh giành đất đai xa kinh thành như thế này!" 

Khóe môi Adrian cong lên thành một nụ cười nhếch mép. 

"Có vẻ như bây giờ ngài ấy lại muốn làm vậy. Hạ kiếm xuống và quay ngựa lại. Hoặc là—" 

Hào quang xanh lam quanh lưỡi kiếm của Adrian càng thêm đậm. 

"Ngươi muốn đối đầu với chúng ta khi có gia tộc Snow ở phía sau lưng sao?" 

Đối đầu với họ khi có gia tộc Snow ở phía sau lưng… Một tuyên bố rõ ràng rằng Hoàng đế đã chọn một bên. Khuôn mặt của Owen và Osborn méo mó vì giận dữ. Họ đã chiến đấu rất vất vả, chỉ để bây giờ bị buộc phải từ bỏ tất cả. 

Nhưng họ không có lựa chọn nào khác. 

Họ đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến này. 

Và nếu Kỵ sĩ Xanh và Hắc Kỵ sĩ chống lại họ bây giờ, họ không có hy vọng chiến thắng. 

Đôi mắt xanh lục của Adrian lóe lên vẻ cảnh cáo thầm lặng. 

Một dấu hiệu cho thấy anh sẽ không dung thứ cho bất kỳ sự chống đối nào nữa. 

Khi Owen và Osborn do dự không chịu quay đầu, sát khí trong ánh mắt Adrian càng thêm sắc bén. 

"Chết tiệt!" 

Công tước Owen quay ngựa lại và hét lớn, "Chúng ta trở về lãnh địa!" 

Adrian quan sát quân đội của Owen và Osborn rút lui, đợi cho đến khi chúng chỉ còn là bụi trên đường chân trời mới quay đi. 

Binh lính của gia tộc Snow nằm rải rác trên chiến trường, một số người thậm chí còn không đứng vững. 

Ở phía trước tất cả bọn họ là một chàng trai trẻ, mái tóc bạc buộc ra sau, dài đến vai. 

Đôi mắt xanh và đường nét thanh tú khiến anh ta trông gần như quá đẹp để thuộc về một chiến trường. 

Nhìn xuống anh ta, Adrian hỏi, "Bá tước Snow đâu?" 

Chàng trai tóc bạc, đôi mắt đỏ ngầu, ngước nhìn. 

"Tôi là Havelion Snow. Từ giờ trở đi, tôi là Bá tước Snow." 

***

Bá tước Jayden Snow đã chiến đấu dũng cảm. 

Chưa một lần rút lui, luôn luôn ở tiền tuyến. 

Và vì vậy, ông đã chết. 

"Nếu ông ấy chỉ huy từ phía sau, để binh lính chiến đấu, có lẽ ông ấy đã sống sót."

 Khi nhận được tin về số phận của Gia tộc Snow, biểu cảm của Eleanor vẫn không thay đổi. 

"Ông ấy chưa bao giờ là người ở lại phía sau." 

Mặc dù đôi mắt đỏ hoe hé lộ nỗi đau kìm nén, nàng vẫn không rơi lệ.

"Cảm ơn sự giúp đỡ của Bệ hạ." 

"Owen và Osborn sẽ không dừng lại ở đây. Họ sẽ chờ đợi cơ hội để tấn công Snow một lần nữa. Gia tộc Snow có thể trụ vững không, khi đã mất đi vị lãnh chúa chiến binh?" 

"Anh trai thứ hai của thần, Bá tước Havelion Snow, sẽ không thua." Eleanor nắm chặt váy, rồi buông ra, giọng nàng đều đều hỏi, 

"Mẹ và em trai thần... họ có an toàn không?" 

"Họ còn sống." 

"Thế là đủ rồi." 

"Ngươi thấy cuộc sống trong cung điện thế nào?" 

"Nhờ lòng rộng lượng của Bệ hạ, thần vô cùng thoải mái và dễ chịu." 

Đó là một lời nói dối. 

Nàng chưa từng bước chân ra khỏi Điện Tulip. 

Nàng thậm chí còn từ chối nói tên mình cho người hầu gái được chỉ định, khiến toàn bộ triều đình không biết gì về người phụ nữ đang ở đó. 

Đó là một lựa chọn khôn ngoan. 

Nếu Heraith ở vào vị trí của nàng, hắn ta cũng sẽ làm như vậy. 

"Ngươi vẫn muốn trở thành hoàng hậu?"