(5) Như một lời nguyền ám ảnh

Bởi vì nàng là một người phụ nữ bí ẩn, hắn quyết định tha thứ cho sự lừa dối của nàng lần này. 

Hắn nghĩ có lẽ tốt hơn là nên giữ nàng ở gần và quan sát nàng, nhưng ngay cả khi nàng chọn trở về lãnh địa Snow thay vì trở thành Hoàng hậu, hắn cũng sẽ phải để nàng đi lần này. 

Tuy nhiên, Eleanor đáp lời không chút do dự.

"Vâng, thần sẽ trở thành Hoàng hậu." 

"Gia tộc Snow, với tư cách là gia tộc của Hoàng hậu, sẽ không dễ dàng bị gia tộc Owen và Osborn động đến, đúng chứ?" 

"Không." 

"Ngươi sẵn lòng mạo hiểm tính mạng vì gia đình mình sao?" 

"Anh trai cả và cha thần đã làm như vậy. Thần còn có thể không làm gì sao?"

Vào khoảnh khắc đó, Eleanor nghiến chặt răng. 

Nhìn má nàng giật giật khi cố kìm nước mắt không mấy dễ chịu. 

"Ngươi sẽ cần thời gian để tang. Vì vị Hoàng hậu thứ ba của ta qua đời chưa lâu, hôn lễ sẽ diễn ra sau nửa năm."

"Vâng." 

"Ta không chắc liệu ngươi còn sống đến lúc đó không." 

Eleanor nhếch mép, tạo thành một nụ cười hoàn hảo. 

"Vào ngày đã hứa, thần sẽ trang điểm thật đẹp và mỉm cười rạng rỡ hơn bất kỳ ai với tư cách là cô dâu của ngài. Xin đừng lo lắng." 

Nàng quả thực là một người phụ nữ vô cùng thú vị.

***

Ngay cả sau khi Heraith rời khỏi Điện Tulip, Eleanor vẫn ngồi yên trên ghế sofa. 

Cha nàng đã chết. Nàng luôn biết rằng một ngày nào đó ông sẽ qua đời trước nàng, nhưng không phải như thế này. Không phải trong lúc nàng vắng mặt, bị giết bởi lưỡi kiếm của kẻ thù. 

"Con sẽ không khóc, thưa Cha." 

Nàng nhớ lại Jayden Snow, người chưa bao giờ lùi bước ngay cả trên những chiến trường tàn khốc nhất, ngay cả khi chiến thắng dường như là điều không thể. 

Những dòng huyết lệ chưa rơi đọng lại trong lồng ngực nàng. 

Cơn đau bắt đầu từ gần tim lan ra khắp cơ thể. 

"Con cũng sẽ không lùi bước, thưa Cha." 

Mặc dù lãnh thổ của gia tộc Snow màu mỡ hơn các vùng phía bắc khác, nhưng vùng đất của gia tộc Owen và Osborn cũng không phải là cằn cỗi. 

Trên thực tế, với việc gia tộc Snow giữ tiền tuyến chống lại Rascal, Owen và Osborn hẳn đã thu được lợi ích đáng kể.

 Vậy tại sao họ lại thèm muốn đất đai của Snow và chọn tấn công chứ?

"Dù con giờ đã ở rất xa, con sẽ không bao giờ quên chúng đâu." 

Nàng cần thời gian. 

Thời gian để gia tộc Snow phục hồi và đánh đuổi cả Owen lẫn Osborn. 

Và cả quyền lực nữa. 

"Từng người một." 

Nàng nghĩ đến Franklin và Persephone, những người bạn thân thiết của nàng. Những ngày tháng bình yên và thanh thản họ đã cùng nhau trải qua vẫn còn in sâu trong tâm trí nàng.

"Con sẽ nghiền nát bọn chúng, từng chút một. Cho đến lúc đó—" 

Nàng nuốt nghẹn những tiếng nấc chực trào. Nàng kìm nén tiếng thét suýt bật ra. 

"Con sẽ không khóc, thưa Cha." 

Nàng sẽ trở thành Hoàng hậu. 

Đối với Hoàng đế, nàng sẽ chẳng là gì ngoài một con rối, tồn tại chỉ để một ngày rời khỏi cung điện. 

Đối với kẻ thù của hắn, nàng sẽ là một ngọn nến có thể bị dập tắt bất cứ lúc nào, một con cờ để lung lay hoặc loại bỏ.

Cho đến bây giờ, vị trí Hoàng hậu không được coi trọng trong đế chế này. 

Nhưng từ giờ trở đi, mọi thứ sẽ khác. 

"Nửa năm." 

Heraith đã nghi ngờ liệu nàng có sống sót đến lúc đó hay không. 

Điều đó có nghĩa là có những người phụ nữ thèm muốn ngay cả cái vị trí Hoàng hậu khốn khổ đó.

Và những người thậm chí còn đáng thương hơn cả Hoàng hậu…, những phi tần. Hoặc những người tìm cách ngồi gần Hoàng đế nhất, chờ đợi thời cơ hoàn hảo để cắt cổ hắn.

 "Ai sẽ đến tìm ta trước đây?" 

Đã mười lăm ngày kể từ khi nàng đến cung điện hoàng gia.

Đến giờ, những người cần biết nàng là ai và tại sao nàng lại đến Điện Tulip hẳn đã biết sự hiện diện của nàng. 

Những kẻ ngu ngốc và liều lĩnh sẽ đến tìm nàng ngay khi chúng biết. 

"Thưa tiểu thư," một giọng nói vang lên. 

Giống như bây giờ. 

"Ngài Calliope từ Cung Rose xin được gặp người." 

Từ ngoài cửa, hầu gái của nàng, Cecily, cất giọng thông báo. 

Eleanor xóa đi ánh mắt lạnh lẽo và điều chỉnh biểu cảm của mình. 

Mặc dù những người khác tin rằng nàng đã bị giam cầm trong Điện Tulip kể từ khi đến, nhưng sự thật không phải vậy. 

Nàng đã dành thời gian nghỉ ngơi, ăn uống đầy đủ và lấy lại sức lực. Sau đó, ngay khi có thể, nàng đã bắt đầu khám phá cung điện hoàng gia. Che giấu sự hiện diện và di chuyển không bị phát hiện đòi hỏi ma thuật cấp cao, nhưng đối với Eleanor, điều đó không hề khó. Nếu có ai đó cực kỳ nhạy bén và có kỹ năng ở đó, họ có thể đã nhận thấy, nhưng không có nhiều người như vậy trong cung điện này—hoặc ít nhất nàng cho là vậy. 

Nếu nàng trốn tránh, nàng sẽ không bao giờ học được điều gì. Hoàng đế có bốn phi tần, mỗi người ở trong một cung điện riêng biệt: Điện Lily cho Đệ nhất Phi, Điện Rose cho Đệ nhị Phi, Điện Daisy cho Đệ tam Phi và Điện Hyacinth cho Đệ tứ Phi. Trong số đó, Calliope của Điện Rose đặc biệt khao khát giành được sự sủng ái của Hoàng đế và chiếm lấy vị trí Hoàng hậu. 

"Cho cô ta vào," Eleanor ra lệnh. 

Cánh cửa mở ra, để lộ một người phụ nữ tóc đỏ. Cô ta có vóc dáng nhỏ nhắn, với những nốt tàn nhang lấm tấm trên mũi, một vẻ ngoài đáng yêu. Nhưng cử chỉ của cô ta thì hoàn toàn không quyến rũ. 

Calliope hơi hếch cằm và bước tới, ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện Eleanor mà không cần xin phép, gần như để khẳng định địa vị cao hơn của mình. 

"Cô thật vô lễ." 

Calliope nói với Eleanor, người vẫn ngồi. 

"Cô thậm chí còn không đứng dậy chào ta." 

Vào lúc này, Calliope, với tư cách là một trong những phi tần của Hoàng đế, chắc chắn có địa vị cao hơn Eleanor, con gái của một bá tước tầm thường. Eleanor lẽ ra phải đứng dậy và tỏ lòng tôn kính.

Tuy nhiên, Eleanor chỉ ngồi yên, nhìn Calliope. 

"Cô không nói được sao? Hay cô chưa bao giờ học lễ nghi cung đình? Cha mẹ cô không dạy cô những điều đó sao?" 

Eleanor nghĩ thầm: Thật nhẹ nhõm khi người phụ nữ này không đặc biệt thông minh. Với rất nhiều vấn đề cấp bách phải giải quyết, sẽ thật rắc rối nếu người nàng phải đối mặt quá thông minh. 

'Cô ta hẳn đã bỏ độc vào thức ăn của mình.' 

Từ ngày Eleanor bước chân vào cung điện hoàng gia, nàng đã thử thức ăn bằng một con dao bạc trước khi ăn. 

Hai ngày trước, đầu lưỡi dao đã bị đen. 

Người duy nhất hiện tại mang thức ăn đến Điện Tulip là Cecily, và Eleanor đã biết rằng Cecily là người cung cấp thông tin cho Calliope. 

Trong khi bí mật khám phá cung điện, nàng đã thấy Cecily thường xuyên đến Điện Rose. 

Tất nhiên, có khả năng ai đó trong bếp, không phải chính Cecily, đã bỏ độc vào thức ăn. 

Nhưng ngày hôm sau vụ đầu độc bất thành, má trái của Cecily đã đỏ và sưng lên. 

Điều đó đã xác nhận—Calliope đứng sau chuyện này. 

Và sau khi nghe Calliope nói vừa rồi, Eleanor càng chắc chắn hơn. Việc Calliope vội vàng đến ngay khi biết được thân phận của Eleanor cho thấy cô ta thiếu kiên nhẫn và không kiểm soát được bản thân. Đối phó với một người như vậy sẽ không khó. 

"Tại sao cô không nói gì? Cô đang phớt lờ ta sao?" 

Calliope quát, cơn giận bùng nổ chỉ vì Eleanor im lặng. 

"Nói đi, Eleanor Snow! Cô nghĩ ta không biết gì về cô sao? Ta biết tất cả. Lãnh địa Snow đã thất thủ rồi, phải không? Cô tỏ vẻ cao ngạo vì danh tiếng của gia tộc Snow, nhưng với Bá tước Snow đã chết, cô thực sự nghĩ rằng cô còn ai để bảo vệ mình sao? Cô nghĩ cô thậm chí có thể sống sót trong cung điện này sao?" 

"Vậy ra đó là lý do cô đã hạ độc ta sao." 

"C-cái gì?" 

Biểu cảm của Calliope lần đầu tiên dao động. 

"Đ-độc? Cô đang nói gì vậy? Tại sao ta lại hạ độc vào thức ăn của cô?" 

"Ta chưa bao giờ nói cụ thể là thức ăn của tôi, nhưng cô dường như biết tôi đang nói đến cái gì nhỉ." 

"Cái gì? Thật nực cười! Cô chỉ đang vu khống, cố gắng đổ tội cho ta bằng những chuyện vô căn cứ! Cô nghĩ Bệ hạ sẽ tin cô sao?" 

"Ta không có ý định cầu xin Bệ hạ." 

Eleanor quyết định khiêu khích Calliope hơn nữa. Một người thiếu kiên nhẫn chắc chắn sẽ mắc sai lầm khi tức giận. 

"Ta thực sự phải cần sự giúp đỡ của Bệ hạ chỉ để đối phó với Đệ nhị Phi của Điện Rose, người thậm chí còn không có được sự sủng ái sao?" 

Khuôn mặt của Calliope đỏ bừng vì giận dữ. Cô ta đột ngột đứng dậy, chộp lấy một chiếc bình hoa trên bàn và ném về phía Eleanor. Eleanor bình tĩnh né sang một bên, để chiếc bình đập vào lưng ghế sofa trước khi rơi xuống sàn. Nó không vỡ, nhưng nước bắn ra đã làm ướt váy của Eleanor. Thất vọng vì không nhận được phản ứng, Calliope siết chặt nắm tay. 

"Cô sẽ hối hận, Eleanor Snow." 

"Trước giờ ta không biết hối hận là gì." 

"Ồ? Vậy thì đây sẽ là lần đầu tiên của cô. Cô dường như đang mơ mộng về việc trở thành Hoàng hậu, nhưng hãy xem liệu cô có thể đến gần được vị trí đó không."

***

"Con gái của nhà Snow, sao...?" 

Thái hậu Stephanie nheo mắt lắng nghe lời của cận thần Hensa. 

"Nàng ta đang mạo hiểm bản thân để trở thành Hoàng hậu vì muốn bảo vệ gia tộc sao? Và Hoàng đế đã chấp nhận điều này?"

"Không chắc chắn, nhưng xét việc cô ta vẫn ở lại Điện Tulip, tôi tin rằng điều đó có khả năng." 

"Hmm..." Stephanie gõ ngón tay lên tay vịn ghế.

"Ta đã cố gắng nhiều lần, nhưng Bá tước Snow rất khó để thu phục. Ta tự hỏi liệu con gái ông ta có khác biệt không."