(3) Như một Lời Nguyền Ám Ảnh

"Giữ lời lẽ kiêu ngạo của ngươi lại đi, tiểu thư Eleanor Snow. Ngươi nói gia tộc Snow có thể làm được nhiều điều cho ta? Ngươi nghĩ ta không biết tình hình hiện tại của nhà Snow sao?" 

"Tất nhiên, Bệ hạ. Tuy nhiên, nếu gia tộc Snow sụp đổ, phương Bắc sẽ rơi vào nguy hiểm nghiêm trọng dưới móng vuốt của lũ quái vật." 

"Chắc ngươi không hiểu rõ ta. Ta thích đổ máu. Nếu thời điểm tiêu diệt quái vật đến, đó chính xác là điều ta mong muốn." 

"Nếu điều đó xảy ra, người dân sẽ chịu khổ rất nhiều." 

"Ngươi nghĩ ta sẽ thèm để ý sao?" 

"Ngài sẽ để ý. Bởi vì Bệ hạ quan tâm đến người dân hơn bất kỳ ai."

"Ồ? Ta tự hỏi làm sao ngươi lại có thể ôm giữ một ảo tưởng nực cười đến vậy." 

"Ngài luôn đích thân tham gia các cuộc chinh phạt, ngay cả khi không cần thiết."

"À, đơn giản chỉ là vì ta thích rời xa cái cung điện hôi hám này thôi." 

"Và để giảm thiểu thương vong cho dân thường, ngài dụ lũ quái vật đến những khu vực ít dân cư, ngay cả khi mạo hiểm an toàn của bản thân. Khi Bệ hạ dẫn đầu, tổn thất trong dân chúng giảm đi đáng kể, đúng không?" 

Heraith im lặng và nhìn Eleanor một cách lạnh lùng. 

Nàng không hề né tránh ánh mắt đó. 

"Đó là đánh giá từ miệng Bá tước Snow sao?" 

"Đó là nhận định của thần, dựa trên những thành tựu của Bệ hạ." 

"Hừm." 

Heraith khoanh tay, dùng ngón trỏ gõ lên cánh tay khi quan sát Eleanor. 

Sau một lúc, hắn lên tiếng. 

"Ta không biết ngươi hy vọng đạt được điều gì khi trở thành một hoàng hậu trên danh nghĩa, nhưng vị trí hoàng hậu không vinh quang cũng chẳng đẹp đẽ gì đâu." 

"Thần chưa bao giờ mong muốn những điều như vậy." 

"Vậy ngươi hy vọng đạt được điều gì? Ngươi nghĩ trở thành hoàng hậu sẽ cho phép ngươi trả thù gia Owen và Osborn sao?" 

"Thần có thể tự mình trả thù Owen và Osborn. Lý do thần tìm kiếm vị trí hoàng hậu là..." 

Nàng do dự. 

Hoàng đế có thể nổi giận, và Eleanor không chắc mình có thể chịu đựng được cơn thịnh nộ của hắn hay không.

Nàng đã cạn kiệt ma lực trên đường đến đây, hầu như không ngủ, và chỉ cầm cự bằng vài ngụm nước. Nàng kiệt sức trong khi Heraith thì mạnh mẽ. Nhưng nàng không muốn nói dối. Những lời bào chữa suông sẽ không có tác dụng với một người tàn nhẫn như hắn. 

"Lúc này, thần chỉ mong bảo vệ gia tộc Snow. Nếu thần trở thành hoàng hậu, Bệ hạ sẽ ít nhất một lần, chỉ một lần thôi, thu lại lưỡi kiếm chĩa vào gia tộc thần."

Một sự im lặng sâu lắng bao trùm. 

Áp lực nghẹt thở quá lớn, đến nỗi âm thanh của hơi thở dường như cũng biến mất, đè nặng lên Eleanor. 

Ngay trước khi cô mất ý thức, Heraith đột nhiên bật cười. 

"Ha ha ha!" 

Đó là một tiếng cười vừa thích thú vừa bực bội. Hắn nhanh chóng dừng lại và nói bằng giọng lạnh lẽo. 

"Gan của ngươi cũng to đấy, Eleanor Snow." 

"Thần sẵn sàng làm mọi thứ để bảo vệ gia tộc mình." 

Nàng không hề lùi bước, và Heraith chỉ đơn giản quan sát nàng. Eleanor có thể nhận ra hắn đang suy nghĩ sâu sắc, cân nhắc những gì có thể được và mất khi đặt một người phụ nữ nhà Snow lên ngai vàng hoàng hậu. Dù chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua, nhưng với Eleanor, nó dài như vô tận. Cuối cùng, hắn lên tiếng.

"Vì gia đình thông gia, ta sẽ hành động—chỉ một lần duy nhất." 

Câu trả lời đến quá dễ dàng khiến ban đầu nàng không hiểu ý nghĩa của nó là gì. Khi Heraith đứng dậy khỏi ghế sofa, hắn nhìn xuống Eleanor, người đang ngước nhìn hắn với vẻ không tin. 

"Tuy nhiên, đừng mong đợi cung điện này sẽ tử tế với ngươi. Nó vốn dĩ lạnh lẽo và tàn khốc."

Cuối cùng, Eleanor nhận ra rằng hắn đã chấp nhận yêu cầu của nàng. Nàng nở một nụ cười yếu ớt. 

"Người Phương Bắc vô cùng mạnh mẽ, ngay cả trong cái lạnh thấu xương và phải đối mặt với băng giá sắc lạnh như dao." 

"Quả thật vậy. Ta mong chờ xem ngươi sẽ chịu đựng được bao lâu." 

Dù không có vẻ gì là đang muốn mỉm cười, Heraith vẫn lạnh lùng quan sát vẻ mặt hoàn toàn bình tĩnh của Eleanor. Hắn không hoàn toàn tin vào lời cô nói về việc trở thành hoàng hậu để bảo vệ gia tộc Snow. 

Như mọi khi, có hai khả năng—đó là sự thật hoặc một lời nói dối. 

'Ngay từ đầu, cuộc xung đột lãnh thổ phương Bắc này có thể đã là một âm mưu rồi.' 

Có lẽ các lãnh chúa phương Bắc đã cấu kết để giả vờ chiến tranh lẫn nhau, tất cả chỉ vì cơ hội chém đầu hoàng đế. 

Heraith đã không nghi ngờ điều đó trong hội đồng, nhưng giờ đây, con gái của một trong những gia tộc đó đang đứng trước mặt hắn, sẵn sàng trở thành một hoàng hậu có thể chết bất cứ lúc nào. Việc nghi ngờ là điều hiển nhiên. 

"Thần chân thành cảm tạ Bệ hạ đã chấp nhận yêu cầu của thần. Thần sẽ không bao giờ quên ân huệ này và sẽ báo đáp suốt đời." 

Hơn nữa, cách nói của Eleanor không giống một tiểu thư quý tộc. Nàng cố gắng nói như vậy, nhưng vào những thời điểm quan trọng, giọng điệu của một hiệp sĩ lại lộ ra không thể nhầm lẫn. 

Nàng hẳn đã được huấn luyện cùng với các hiệp sĩ. 

'Nếu nàng ta đến để lấy mạng ta, nàng ta sẽ tiếp cận khác với những hoàng hậu trước đây.' 

Nếu tất cả đây là một âm mưu, Heraith tò mò Eleanor sẽ ra tay như thế nào.

Dĩ nhiên, hắn không có ý định ngồi yên chịu trói. 

Nếu Eleanor phản bội hắn, hắn sẽ giết nàng rồi tiến quân về phương Bắc, tiêu diệt cả ba gia tộc quý tộc kia. 

Ngay cả khi những ý nghĩ đó lướt qua đầu, hắn vẫn chấp nhận yêu cầu của nàng, bởi vì nàng là người nhà Snow. 

Bất chấp những mưu đồ của nhà Owen và Osborn đẩy gia tộc nàng vào nguy hiểm, nhà Snow không phải là đối tượng dễ dàng đối phó. Ngay cả Thái hậu cũng phải dè chừng khi muốn động đến họ. Nếu người phụ nữ này không giấu giếm điều gì, có lẽ nàng sẽ trụ được lâu hơn những người khác trên vị trí hoàng hậu.

***

"Bệ hạ, vậy... thần có thể trở về phương Bắc ngay bây giờ không ạ?" 

"Không được, tiểu thư Snow." 

"Thứ lỗi?" 

"Nếu nàng bị thương trên đường đến một chiến trường đáng sợ thì sao? Nàng sẽ là hoàng hậu tương lai; thân thể quý giá của nàng phải được bảo toàn." 

Heraith không thể cho phép Eleanor trở về phương Bắc. 

Hắn không tin nàng. 

Ai mà biết được? Nàng có thể cấu kết với đồng minh và quay lại với một âm mưu nào đó. 

"Bệ hạ không tin thần sao." 

Eleanor thật tinh tường. 

Không, nàng chỉ đơn giản là thông minh sao? 

"Ta làm sao có thể tin? Chúng ta mới gặp nhau." 

"Vậy thần nên làm gì?" 

Đáng ngạc nhiên là Eleanor không phản đối mạnh mẽ việc không thể trở về. 

Một lựa chọn khôn ngoan. Nếu nàng phản kháng, hắn đã chém nàng không chút do dự. 

"Trông nàng có vẻ đã kiệt sức rồi." 

Nhìn thoáng qua, nàng dường như đã đi đường nhiều ngày không nghỉ. 

"Ta sẽ phái người hộ tống nàng. Hãy nghỉ ngơi đi. Từ giờ trở đi, ta sẽ đích thân giải quyết các vấn đề của phương Bắc."

***

Eleanor theo sự hướng dẫn của thị vệ vào một căn phòng khác. 

Khi chỉ còn một mình, lo lắng ập đến như sóng thần. 

Không phải là nàng không tin Heraith. 

Ngay cả khi ở phương Bắc, nàng vẫn theo dõi tình hình kinh đô. 

Heraith là một vị hoàng đế giữ lời, và lần này có lẽ cũng không ngoại lệ. 

Nhưng vấn đề là thời gian. 

Sứ giả của ngài sẽ mất bao lâu để đến được phương Bắc? 

Nếu quá muộn thì sao—nếu lâu đài gia tộc Snow đã bị san phẳng thành tro bụi và giày xéo dưới đất thì sao? 

'Mình không còn cách nào khác ngoài việc tin rằng họ đang cầm cự.' 

Đó là tất cả những gì Eleanor có thể làm. 

Nếu nàng khăng khăng đòi trở về cùng sứ giả, thanh kiếm của Heraith sẽ giáng xuống nàng ngay tại chỗ. Ngay lúc này, nàng không có đủ sức mạnh để đỡ dù chỉ một đòn của hắn. 

'Ngay cả khi sứ giả đến kịp thời và buộc gia tộc Owen và Osborn phải rút lui, gia tộc Snow sẽ mất rất lâu để phục hồi.' 

Đó là lý do tại sao nàng phải trở thành hoàng hậu. Ngay cả khi nàng chỉ là một ngọn nến lay lắt trước gió, việc Snow là gia đình của hoàng hậu sẽ mang lại một sự bảo vệ nào đó. 

Ngay cả khi gia tộc Owen và Osborn bị mù quáng bởi lòng tham đối với gia tộc Snow, chắc chắn họ vẫn đủ tỉnh táo để không công khai tấn công gia đình hoàng hậu. 

'Họ có thể âm mưu bí mật, nhưng mình chỉ có thể cầu nguyện rằng cha sẽ cầm chân được họ. Một khi mình ổn định ở đây rồi, mình sẽ tìm cách giúp đỡ.'

Đột nhiên, nỗi buồn trào dâng trong lòng nàng. 

Eleanor vùi mặt vào hai tay. 

Hình ảnh những thi thể nằm la liệt trên mặt đất như những mảnh vải rách hiện lên rõ mồn một trong tâm trí nàng. Mỗi người trong số họ ít nhất một lần đã nói chuyện với nàng. 

Những chiến binh Snow mạnh mẽ, vui vẻ và dũng cảm. 

Và— Anh trai… Gia tộc Bá tước Snow đã mất đi người thừa kế. 

Eleanor đã mất đi người anh cả của mình. 

Eldric thường xuyên vắng nhà, canh giữ tiền tuyến, nhưng mỗi khi anh trở về, anh là một người con hiếu thảo và một người anh dịu dàng.

 'Cẩn thận nhé, Ellie. Hãy ở phía sau anh.' 

Lời cuối cùng của anh vang vọng trong tai nàng. 

Tiếng la hét và rên rỉ tràn ngập tâm trí nàng, sống động đến nỗi nàng cảm thấy như mình vẫn đang đứng giữa trận chiến. Nàng phải bảo vệ gia tộc Snow. Không có thời gian để thương tiếc cho cái chết của họ. Họ thậm chí đã kịp tổ chức tang lễ tử tế chưa? Hay họ vẫn còn quá bận rộn với việc đẩy lùi kẻ thù, bỏ mặc những thi thể?

Trời lạnh… có lẽ những thi thể vẫn chưa bắt đầu phân hủy. 

"Ư...gh." 

Một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra. 

Chúng sẽ phân hủy. 

Giờ đây, chúng chẳng khác gì những cái xác vô hồn sẽ mục rữa tại nơi chúng nằm xuống. 

Không còn sống nữa—chỉ là những tàn tích vô cơ, chết chóc của những gì đã từng tồn tại.

Cốc, cốc. 

Tiếng gõ cửa kéo Eleanor ra khỏi dòng suy nghĩ. 

Nàng nhanh chóng lau nước mắt bằng mu bàn tay, cố gắng lấy lại vẻ mặt bình thường. 

"Ai đó?" 

"Tôi đến theo lệnh của Bệ hạ. Tôi có thể vào không?"

"Vâng." 

Người phụ nữ bước vào có vẻ ngoài bình thường, tóc nâu mắt nâu, không có đặc điểm gì nổi bật. 

"Tôi là Cecily, một hầu gái của hoàng cung. Bệ hạ đã ra lệnh cho tôi đảm bảo tiểu thư được chăm sóc chu đáo." 

"Ta hiểu rồi." 

"Tôi có thể hỏi tôi đang phục vụ ai không?" 

"Bệ hạ gọi ta là gì?" 

"Ngài chỉ dặn tôi phục vụ vị khách quý của Điện Tulip thôi ạ."

"Vậy thì đó là tất cả những gì cô cần biết." 

"A...." 

Cecily ngạc nhiên chớp mắt trước việc Eleanor từ chối tiết lộ tên mình. Nhưng Eleanor không có ý định để lộ danh tính của mình. Ai mà biết được loại người nào đang ẩn náu trong cung điện này?