(1) Như Một Lời Nguyền Ám Ảnh 

Tháng Chín, năm 1023. Hoàng cung Đế chế Tevent chìm trong tĩnh mịch rợn người. 

Mọi kẻ trong cung đều nín thở, cúi đầu run rẩy, sợ hãi ngọn lửa thịnh nộ sẽ thiêu đốt mình. 

Ngay giữa ban ngày, những hành lang vẫn tối tăm như địa ngục, khi Hoàng đế sắt máu Heraith Delgado chậm rãi bước đi. 

Trên tay hắn là cái đầu lìa khỏi cổ của vị hoàng tử thứ năm, nhẹ tênh như một chiếc hộp cơm. 

Tí tách... tí tách... 

Máu tươi chảy dài, vạch nên con đường đỏ thẫm rùng rợn. 

Hắn dừng chân trước tẩm cung của Thái hậu Stephanie.

Những kỵ sĩ canh gác cổng giật mình thon thót, mặt cắt không còn giọt máu, nhưng Heraith vẫn cất lời như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Mở cửa.”

Giọng hắn lạnh lẽo, không cho phép ai có cơ hội nghe lại lần hai. 

Run rẩy, các kỵ sĩ tuân lệnh, đẩy cánh cửa mở ra. 

Sải bước vào trong, hắn dừng lại trước mặt Thái hậu, người đang ngồi trên ghế sofa. 

Stephanie cố gắng che giấu sự hoảng loạn, nhưng đôi tay siết chặt trên đùi đã phản bội nỗi sợ hãi của bà.

Quỳ gối một cách tao nhã trước bà, hệt như những lần bị bà đánh đập thuở nhỏ, hắn dâng lên cái đầu của vị hoàng tử thứ năm. Máu từ cái đầu lìa cổ thấm vào váy bà, khiến vẻ mặt được chăm sóc cẩn thận của bà méo mó trong kinh hoàng. Nhìn sắc mặt bà trắng bệch, Heraith thì thầm đầy thích thú.

“Con đã bảo người im lặng rồi mà. Nếu người cứ tiếp tục thế này, con sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giết người đâu, mẫu thân.”

“Ngươi… Ngươi dám…!”

“Dám?”

Một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên môi Heraith. Hệt như một kẻ đi săn nhìn con mồi của mình vùng vẫy vô vọng, hắn nhìn xuống Stephanie.

Bà thực sự là mẫu thân của ta sao?

Có vẻ như là không phải.

Nhưng làm sao để ta có thể chứng minh được bà không phải chứ?

Nếu hắn tìm được chứng cứ đó, hắn có thể hạ gục bà—cùng với những thế lực đứng sau bà. 

Một mối nghi ngờ hắn mang theo từ thuở nhỏ, nhưng chưa bao giờ có thể giải đáp. 

Quay lưng bước đi, hắn phớt lờ cái nhìn sắc lạnh bà ném về phía mình. 

Sự oán hận của bà chẳng có nghĩa lý gì. 

Vấn đề thực sự là ngai vị Hoàng hậu, lại một lần nữa không có người ngồi.

Người thứ ba rồi. 

Ba vị Hoàng hậu đã ngồi lên ngai vàng cao quý ấy, rồi lần lượt chết. 

Giờ đây, chẳng người phụ nữ nào dám mơ tưởng đến vị trí đó nữa. 

Thế nhưng, đế quốc cần một Hoàng hậu—một người để cân bằng những phe phái thù địch trong cung. 

Khi bước vào thư phòng, hắn thấy Oscar, vị cố vấn hoàng gia, đang chờ đợi với một chiếc khăn ẩm trên tay.

Khi Heraith lau sạch vết máu trên tay, Oscar hỏi,

“Chúng ta sẽ xử lý Hầu tước Romenel như thế nào?”

Vị Hầu tước là cha của Catherine, vị Hoàng hậu thứ ba.

“Việc này sẽ biến ông ta thành kẻ thù. Hãy gửi lời chia buồn và một món quà xứng đáng.”

“Thần đã rõ. Thưa Bệ hạ, còn có những hoạt động bất thường ở tỉnh Rascal phía bắc thì sao.”

“Phía Bắc?”

Heraith khẽ cau mày, rồi trả lại chiếc khăn.

“Phía Bắc có gia tộc Snow. Ta không cần phải lo lắng về nơi đó.”

Việc Hoàng hậu ra đi quá đột ngột nằm ngoài dự liệu của hắn. Hắn không ngờ Thái hậu lại hành động nhanh đến vậy.

Không có Hoàng hậu, hắn buộc phải ở lại cung điện để duy trì quyền kiểm soát. Hắn có thể tự mình xử lý những chiến dịch ngắn hạn, nhưng nếu dẫn kỵ sĩ hoàng gia đi chinh chiến dài ngày, kẻ thù trong cung sẽ chớp lấy cơ hội để ra tay.

“Xem ra ta bị kẹt ở cái nơi khốn kiếp này một thời gian rồi.”

***

Tháng Mười Một, năm 1023.

Tin tức Hoàng Đế Điên đã giết vị Hoàng hậu thứ ba lan truyền đến tận phương Bắc. Nhưng phương Bắc chẳng có thời gian để bận tâm đến chuyện cung đình. 

Mùi máu tanh nồng nặc vấy bẩn những cơn gió lạnh lẽo phương bắc của Lãnh địa Snow. 

Eleanor đứng giữa cảnh tàn sát, thanh kiếm đẫm máu buông thõng bên hông. Xác chết nằm ngổn ngang. Vừa nãy, người anh cả của nàng còn đứng sau lưng nàng. Giờ đây, anh ấy và những người anh em họ của nàng đều đã chết, cổ và ngực bị đâm xuyên.

Nước mắt hòa lẫn với máu trên khuôn mặt nàng. Cắn chặt môi, Eleanor nuốt nghẹn tiếng nấc.

“Đây là âm mưu của Rascal.”

Cha nàng, Bá tước Jayden Snow, thì thầm khi tiến đến, khuôn mặt trĩu nặng nỗi đau. Dù đã mất đi những đứa con, ông vẫn đứng thẳng, kiên cường.

Eleanor nghiến răng, kìm nén tiếng khóc, rồi lên tiếng với sự quả quyết.

“Không. Đây là sự phản bội của Owen và Osborn.”

Họ đã biết từ lâu rằng những kẻ theo Laskaris, Chúa Tể Hủy Diệt, đã nhắm đến phương Bắc. Công tước Owen là người đề nghị họ liên minh để chống lại mối đe dọa.

“Con đường dẫn đến Lãnh địa Snow rất hẹp. Nếu chúng ta dụ kẻ thù đến đó, quân Snow có thể chặn mặt trước, còn Owen và Osborn sẽ đánh từ phía sau. Như vậy, chúng ta có thể tiêu diệt chúng.”

Nhưng những người được cho là đồng mình của họ đã không đến. Thay vào đó, quân địch tràn lên, nghiền nát quân Snow và đẩy họ lùi sâu vào lãnh thổ của mình. Vô số sinh mạng đã mất. Không chỉ binh lính, mà cả dân thường nữa. Đường phố bị phá hủy, nhà cửa và chợ búa bị thiêu rụi. Phải mất hàng thập kỷ Lãnh địa Snow mới có thể phục hồi.

Khi Eleanor nhìn vào cánh cổng thành đổ nát, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng nàng.

“Chúng ta cần thu thập thi thể và đóng cổng ngay lập tức. Nếu Owen và Osborn đã phản bội chúng ta, họ chắc chắn sẽ đến.”

Cha nàng, dù không muốn tin rằng những đồng minh đáng tin cậy của mình đã quay lưng, cũng không phản bác. Phán đoán của con gái ông chưa bao giờ sai.

Lệnh được ban ra. Thi thể được thu thập. Cánh cổng đổ nát được vội vã sửa chữa và gia cố. Binh lính được tập hợp lại để bảo vệ tường thành, vũ khí được kiểm tra và sẵn sàng. Dù chịu tổn thất nặng nề, những binh lính sống sót vẫn hành động với quyết tâm không lay chuyển.

Trong hơn hai tháng, máu đã đổ không ngừng. Những trận bão tuyết không còn trắng xóa mà nhuốm màu đỏ. Giữa cơn bão chết chóc vô tận, tâm trí Eleanor lại trôi về ngai vàng Hoàng hậu đang bỏ trống. Càng rơi vào tình cảnh tồi tệ, nàng càng không thể xua tan ý nghĩ đó. Từ khoảnh khắc nhận ra trận chiến tàn khốc này là kết quả của sự phản bội của Owen và Osborn, nàng đã nghĩ cách bảo vệ gia tộc Snow trong khi đối mặt với kẻ thù bằng thanh kiếm của mình. Dù có nghĩ thế nào, cũng chỉ có một con đường.

“Con chắc là họ sẽ đến trong vài ngày tới chứ?”

“Nếu họ thực sự đã phản bội chúng ta, thì đúng vậy.”

“Chúng ta tuyệt đối không thể để chúng tiến đến kinh đô. Cha phải cầm chân chúng bằng mọi giá trong lúc con vắng mặt.”

“Ellie, con định đi đâu?”

“Kinh đô. Con phải gặp Bệ Hạ.”

Tiếng tăm tàn bạo của Hoàng Đế Điên đã lan đến tận phương Bắc. Tin tức hắn giết vị Hoàng hậu thứ ba và người em cùng cha khác mẹ, Ngũ hoàng tử—con trai của một phi tần tiên đế—đã lan truyền từ hai tháng trước.

Bá tước Snow nắm chặt cổ tay con gái, vẻ mặt đầy lo lắng.

“Cha sẽ đi.”

Eleanor nhẹ nhàng đặt tay lên bàn tay thô ráp của cha. Nàng nhìn thẳng vào mắt ông và kiên quyết nói,

“Không, thưa cha. Con phải đi. Chỉ có con mới làm được việc này. Con hứa, con sẽ trở về với một cách để thay đổi vận mệnh của chúng ta.”

***

‘Vị Hoàng hậu thứ ba đã chết.’

Eleanor thầm nghĩ khi đang yên cương ngựa, chuẩn bị cho chuyến đi đến kinh đô.

‘Giờ đây, chẳng người phụ nữ nào cam tâm ngồi lên ngai vị Hoàng hậu. Nhưng Hoàng đế nhất định phải có một Hoàng hậu.’

Lãnh địa Snow từ lâu vẫn giữ được hòa bình, nhưng Eleanor chưa bao giờ lơ là cảnh giác. Một trong những nỗ lực của nàng là theo dõi sát sao tình hình đế quốc.

‘Hoàng hậu là cần thiết để Hoàng đế trấn áp kẻ thù và rời khỏi cung điện.’

Hoàng đế đang ở thế nguy hiểm.

Trong số bốn gia tộc quý tộc được Thần ban phước, chỉ còn lại nhà Delgado.

Phe Rascal, những kẻ tôn thờ Chúa Tể Hủy Diệt, quyết tâm tiêu diệt dòng máu Delgado cuối cùng. Hoàng đế đã đáp lại bằng cách vung kiếm chống lại chúng. Nhưng kẻ thù của hắn không chỉ ở bên ngoài cung điện. Ngay cả trong triều đình, cũng có những kẻ âm mưu đoạt mạng hắn.

‘Vì thế, ngài ấy sẽ chấp nhận lời đề nghị của mình, với tư cách là con gái duy nhất của nhà Snow. Ngài ấy sẽ nghi ngờ, tất nhiên—nhưng hiện tại, y không có lựa chọn nào khác.’

Eleanor quấn chặt mình trong chiếc áo khoác dày, kéo chăn trùm qua vai, và quấn khăn quanh mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Vì mọi người đều bận rộn chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo, nên không có những lời từ biệt dài dòng. Nàng chỉ cúi đầu chào cha mình và lên đường đến kinh đô.

Khi nàng phi ngựa, cơn gió băng giá châm chích vào mắt, làm tê cóng má nàng ngay lập tức. Nàng vung tay, và gió cuồn cuộn dưới vó ngựa, đẩy nó lao về phía trước như thể đang bay.

‘Anh cả. Bel. Erich. Ertald.’

Một tháng trước, nàng chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ phải chứng kiến thi thể vô hồn của họ. Nếu nàng biết, nàng sẽ đối xử với họ ấm áp hơn.

— “Cẩn thận đấy, Ellie. Hãy ở sau lưng anh.”

Đó là những lời cuối cùng của anh cả nàng. Lẽ ra anh ấy nên cẩn thận hơn. Nàng có thể tự bảo vệ mình.

Nàng lo lắng cho em trai và em gái bé nhỏ của mình. Mẫu thân nàng đang ở nơi tương đối an toàn, nhưng nàng đã rời đi mà không nghe được tin tức gì về các em trên chiến trường.

Nàng muốn biết họ có an toàn không, nhưng lúc này, tìm cách bảo vệ gia tộc Snow là ưu tiên hàng đầu.

Những giọt nước mắt nóng hổi chảy dài trên má nàng, nhưng ngay lập tức đóng băng trong cơn gió lạnh buốt."

Hoặc, một bản dịch khác nhấn mạnh sự hối hận và nỗi đau mất mát:

‘Anh cả. Bel. Erich. Ertald.’

Một tháng trước, nàng nào dám nghĩ sẽ phải tận mắt chứng kiến họ nằm xuống vĩnh viễn. Nếu biết trước, nàng đã đối xử với họ dịu dàng hơn.

— “Cẩn thận đấy, Ellie. Hãy nấp sau lưng anh.”

Đó là những lời trăn trối của huynh trưởng. Lẽ ra anh ấy mới phải cẩn thận. Nàng hoàn toàn có thể tự bảo vệ bản thân.

Nàng canh cánh nỗi lo cho em trai và em gái. Mẫu thân đang ở nơi an toàn, nhưng nàng đã vội vã lên đường mà chưa hay tin gì về các em trên chiến trường.

Nàng mong biết họ bình an, nhưng lúc này, việc cấp bách là tìm cách bảo vệ gia tộc Snow.

Nước mắt nóng hổi tuôn rơi, nhưng ngay lập tức đóng băng thành những giọt băng trên gò má nàng.

Tầm nhìn của nàng nhòe đi khi những giọt nước mắt kết tinh. Khi nàng lau mắt bằng mu bàn tay, nàng nghe thấy tiếng vỡ giòn tan của băng. Hoặc có lẽ đó là tiếng trái tim nàng vỡ vụn.

‘Persephone, cậu có biết không?’

Người bạn thân nhất của nàng, Persephone Osborn.

‘Cậu có biết cha mẹ cậu sẽ phản bội chúng ta không?’

‘Franklin, còn anh?’

Franklin Owen, vị hôn phu của nàng. Mới hai tháng trước, họ còn cùng nhau trải qua những ngày tháng hạnh phúc.

Họ đã cùng nhau chèo thuyền ra giữa hồ để ngắm lá thu, ngồi trên tấm thảm dã ngoại và cùng nhau ăn.

— “Năm sau khi chúng ta kết hôn, chúng ta sẽ xây một biệt thự bên hồ nhé? Sống ở một nơi như thế này thật tuyệt vời.”

— “À, vậy thì ta sẽ xây một biệt thự cạnh biệt thự của nàng. Tôi muốn sống gần Ellie. Nàng sẽ không phản đối chứ, nữ tiểu công tước?”

Và thế là, nàng đã tin tưởng họ. Họ đã ở bên nhau từ thuở nhỏ—chưa một lần nàng nghi ngờ họ. Ngay cả bây giờ, dù mọi chuyện đã xảy ra, nàng vẫn muốn tin tưởng họ. Nàng căm ghét bản thân vì chút hy vọng còn sót lại đó.

Có lẽ—chỉ có lẽ thôi—họ thực sự không biết gì. Có lẽ họ bị không được biết vì chưa phải là người đứng đầu gia tộc.

Nhưng nàng biết rõ hơn ai hết. Họ đã trưởng thành rồi. Không thể nào họ không biết. Nàng bật ra tiếng cười vỡ vụn.

“Ha… haha… ha…”

Vừa cười vừa khóc, Eleanor siết chặt dây cương, người khom xuống. Rồi, đột nhiên, nàng im bặt. Ánh mắt nàng sắc lạnh, nhìn thẳng về phía trước.

‘Nếu các người thực sự phản bội ta…’

Đôi mắt màu tử đinh hương của nàng lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, tăm tối.

‘Thì ta sẽ dành cả quãng đời còn lại để kéo các người xuống địa ngục.’