(6) Như Một Lời Nguyền Ám Ảnh (6)

“Chúng ta sẽ gặp họ chứ?” Hensa hỏi.

Stephanie ngập ngừng một lát trước khi đáp lời,

“Không, chúng ta cần quan sát trước đã. Lộ diện quá sớm chẳng có lợi gì. Đừng hành động thiếu suy nghĩ—cứ theo dõi thôi. Và hãy điều tra kỹ lưỡng về Eleanor Snow.”

***

Persephone chẳng có tâm trạng gì, nhưng nàng vẫn gượng cười và rót đầy ly cho Franklin. Hắn dốc cạn thứ rượu mạnh trong một hơi, đập mạnh ly xuống bàn tạo ra tiếng “bộp” chói tai.

“Ngài uống nhanh quá rồi, thưa ngài.”

Cô nhẹ nhàng nói với Franklin đang rõ ràng say xỉn. Nhưng anh chỉ hất cằm về phía ly rượu, ra hiệu muốn thêm nữa.

Persephone nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẹp trai nổi bật của anh một lúc trước khi miễn cưỡng nhấc chai rượu lên.

‘Kẻ yêu trước luôn là kẻ thua cuộc.’

Cô không muốn làm hắn buồn.

Ngay khi ly rượu được làm đầy lại, Franklin lại uống cạn.

“Chết tiệt thật…”

Kể từ khi Công tước Owen và Bá tước Osborn thất bại trong việc giành lấy nhà Snow và trở về lãnh địa của họ, Franklin đã trở nên như vậy.

“Nếu ta biết mọi chuyện sẽ kết thúc thế này, ta đã phản đối ngay từ đầu rồi…”

Dù sao thì, điều đó cũng chẳng tạo nên bất cứ khác biệt nào.

Hắn vẫn chỉ là một công tước trẻ. Lời nói của hắn chẳng có trọng lượng là bao.

“Ta biết ngay mà. Ta biết là nó sẽ thất bại mà.”

Biết ngay cái nỗi gì.

Persephone cười khẩy trong lòng.

Không ai tin vào thành công của cuộc chiến hơn Franklin.

Chỉ có một điều duy nhất hắn muốn từ cuộc chiến này, đó là Eleanor Snow.

Hay nói đúng hơn, cô nên nói là sự khuất phục của Eleanor?

Mặc dù Franklin và Eleanor đã đính hôn, hắn luôn cảm thấy lo lắng.

Không giống những tiểu thư quý tộc thông thường, Eleanor là người độc lập và kiên cường. Nàng sở hữu tinh thần phiêu lưu của kẻ tự vẽ nên con đường riêng và quyết tâm sắt đá để kiên định với lựa chọn của mình.

Điều đó khiến Franklin khiếp sợ.

Hắn muốn có được trọn vẹn con người nàng.

Hắn muốn Eleanor trở thành một người phụ nữ không thể sống thiếu mình.

Theo lẽ đó, cuộc chiến này là cơ hội hoàn hảo để buộc nàng phải khuất phục.

Nếu lãnh địa của nàng bị chiếm đoạt, nếu gia đình nàng tan nát, nếu toàn bộ dòng tộc Snow bị giày xéo dưới chân, thì chắc chắn—Eleanor sẽ quỳ gối cầu xin.

Ít nhất, đó là điều Franklin đã nghĩ.

Nhưng thực sự sẽ như vậy ư?

Liệu Eleanor có thực sự đầu hàng chỉ vì nàng mất đi gia đình?

Persephone không thể tưởng tượng nổi cảnh nàng lại cúi mình trước bất kỳ ai khác.

Franklin đã định dùng cuộc chiến này để có được một người vợ ngoan ngoãn.

‘Dù nàng đã mất tất cả, ta vẫn yêu nàng.’

'Dẫu gia tộc và điền trang của nàng đã không còn, ta vẫn sẽ bên cạnh nàng.'

Hẳn là hắn đã nghĩ Eleanor sẽ vẫy đuôi như một chú chó và tận hiến cho hắn.

Nhưng nàng sẽ không bao giờ làm vậy.

Còn tôi, mặt khác, lại có thể sống cuộc đời như thế vì anh.

Thế nhưng ánh mắt của Franklin chưa bao giờ, dù chỉ một lần, hướng về phía Persephone.

Từ thuở ấu thơ cho đến tận bây giờ, hắn chỉ luôn nhìn mỗi Eleanor—mặc cho ánh mắt của Eleanor hướng về nơi khác.

“Tại sao tên Hoàng đế điên rồ đó lại can thiệp chứ?” Franklin lẩm bẩm.

“Tên khốn nạn đó đáng lẽ nên đi tìm hoàng hậu tiếp theo của hắn sau khi đã giết chết người thứ ba rồi. Hắn can thiệp vào phương Bắc thì được lợi lộc gì chứ?”

Ai mà biết được?

Có lẽ hắn đã tìm thấy hoàng hậu tiếp theo của mình rồi.

Một người phụ nữ không hề nao núng khi bước lên ngai vàng nơi ba người đã bỏ mạng.

Một người phụ nữ sẵn sàng bước vào địa ngục mà không chút sợ hãi nếu điều đó có nghĩa là bảo vệ gia đình mình.

Eleanor Snow.

Persephone đoan chắc Eleanor chính là người đã thay đổi cục diện cuộc chiến.

Chẳng còn lý do nào khác cho việc Hoàng đế, người xưa nay chưa từng can thiệp vào các cuộc tranh chấp lãnh thổ, lại đột nhiên dính líu vào một cuộc xung đột ở tận phương Bắc xa xôi.

“…Eleanor.”

Franklin đã uống quá nhiều.

Cuối cùng, hắn lẩm bẩm tên Eleanor trước khi gục xuống bàn.

Persephone, người đã yêu hắn bấy lâu nay nhưng chưa từng một lần được đáp lại, khẽ vuốt ve mái tóc vàng của hắn.

Những lọn tóc rực rỡ của hắn khẽ lướt qua kẽ tay cô mềm mại như lụa.

Thời khắc duy nhất cô có thể có được hắn trọn vẹn là khi hắn chìm vào giấc ngủ say.

Khẽ cúi xuống, cô đặt một nụ hôn dịu dàng lên mái tóc hắn.

Rồi, cho gọi một người hầu gái mang chăn đến, cô đắp lên vai hắn trước khi rời khỏi phòng ăn.

Nếu Eleanor đến cung điện hoàng gia tìm kiếm sự giúp đỡ của Hoàng đế… Đổi lại, nếu là cô, cô chấp nhận trở thành phi tần của hắn…

Hoàng thái hậu sẽ không bao giờ muốn một người con gái của dòng tộc Snow ngồi lên ngai vàng.

Persephone mơ hồ nghi ngờ rằng Hoàng thái hậu có liên quan đến cuộc xung đột phương Bắc.

Các sứ giả hoàng gia đã đến thăm lãnh địa của Bá tước Osborn vài lần trước chiến tranh, và cô đã từng vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa bá tước và một quan chức triều đình.

‘Nếu không thể lay chuyển Snow, Hoàng thái hậu mong muốn quét sạch hoàn toàn.’

Nếu quả thật là như vậy, thì Hoàng thái hậu sẽ xem sự tồn tại của Eleanor như một chướng ngại vật.

Bà ấy sẽ điều tra Eleanor.

Và cuối cùng, tên của mình sẽ bị lộ.

Khoảnh khắc trở về phòng mình, Persephone cho gọi người hầu gái trung thành của nàng, Diane.

“Chẳng bao lâu nữa, hoàng cung sẽ triệu kiến ta. Hãy chuẩn bị cho chuyến đi đến kinh đô đi.”

***

Một năm mới đã đến.

Kinh đô hối hả chuẩn bị cho Lễ hội Năm mới, và hoàng cung nhộn nhịp với những chuẩn bị cho một năm an bình nữa.

Nhưng tại Cung điện Tulip, nơi Eleanor ngự trị, sự náo nức của mùa lễ hội chẳng hề chạm tới.

Đứng bên cửa sổ, Eleanor trầm ngâm nhìn xuống khu vườn hoang tàn.

‘Đây là nơi mình đứng trong cung điện này!’

Người phụ nữ của Cung điện Tulip, người chẳng ai bận tâm tới.

‘Nhưng không sao cả. Mọi thứ sẽ sớm thay đổi thôi.’

Thời gian cho tang tóc đã kết thúc. Dù chưa thể nguôi ngoai nỗi đau mất đi người thân, nàng không thể để bản thân chìm đắm trong đau buồn mãi được. Nàng phải nghĩ đến những người còn sống sót.

“Mình cũng phải sống sót.”

Kể từ khi Calliope đến Cung điện Tulip, Eleanor vẫn chờ đợi một vị khách khác, nhưng vẫn chưa có ai đến cả.

‘Chắc chắn, không phải chỉ vì mình mà mọi người lại thận trọng đến vậy.’

Trong hoàng cung này, sự hiện diện của Heraith Delgado áp đảo và đáng sợ khôn cùng. Hầu hết mọi người có lẽ đều theo dõi nhất cử nhất động của y.

‘Sắp tới, Hoàng đế sẽ rời cung. Bọn "Rascals" vẫn còn hoành hành, và lũ quái vật—ai biết chúng sẽ làm gì đây?’

Vì chưa có hoàng hậu, chàng sẽ không vắng mặt lâu. Nhưng đối với kẻ thù của Eleanor, ngay cả sự vắng mặt ngắn ngủi ấy cũng đủ rồi.

‘Bọn chúng có thể ra tay trong dịp lễ hội Năm mới. Trong sự hỗn loạn, việc khiến ai đó biến mất không dấu vết sẽ quá đỗi dễ dàng.’

Eleanor chậm rãi nâng tay lên. Một âm thanh lách tách vang vọng khi tia sét xanh lam uốn lượn quanh những ngón tay nàng một cách thanh tao trước khi tan biến.

‘Giá như mình có thể xóa sổ mọi thứ cản đường mình.’

Ngay cả Heraith, kẻ được mệnh danh là ‘Hoàng đế Điên loạn’, cũng chưa từng liều lĩnh giết hại kẻ thù của mình ngay trong cung điện.

‘Lực lượng đứng sau chúng đơn giản là quá mạnh mẽ.’

Vì lợi ích của gia tộc Snow, Eleanor buộc phải trở thành hoàng hậu, tự đặt mình vào tình thế của Heraith.

‘Mình chưa bao giờ ngờ Hoàng thái hậu lại nằm trong số những kẻ âm mưu cái chết của ngài ấy. Làm sao một người mẹ lại có thể lên kế hoạch giết hại chính con trai mình?’

Chỉ sau khi đặt chân vào hoàng cung, Eleanor mới bắt đầu nhìn thấy sự thật, sự thật mà nàng đã từng bỏ qua. Khi xâu chuỗi mọi chuyện lại, nàng nhận ra Hoàng thái hậu đứng đằng sau tất cả.

Những trưởng lão gây áp lực lên Hoàng đế, và người duy nhất có khả năng kiểm soát họ—chính là bà ta.

‘Chắc chắn Hoàng thái hậu đã điều tra mình.’

Bà ta có lẽ sẽ đào sâu vào từng chi tiết, thậm chí đếm cả số lượng váy mà Eleanor sở hữu trong dinh thự gia tộc Snow.

‘Nhưng chưa hết. Ngay cả Persephone và Franklin cũng không biết mọi thứ về mình.’

Thêm một lần nữa, dòng điện lách tách chạy dọc theo những ngón tay Eleanor, xoáy lên cánh tay nàng rồi biến mất.

‘Persephone, mong cô đừng đến kinh đô.’

Hoàng thái hậu rất có khả năng sẽ triệu tập Persephone, thậm chí đưa cô vào làm thị nữ. Nếu bà ta lôi kéo được người bạn thân lâu năm của Eleanor, người hiểu rõ về nàng, bà ta có thể lợi dụng cô ấy để đả kích Eleanor.

‘Nếu cậu vội vã chạy đến chỉ vì bà ta gọi, thì mình sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin rằng cậu đã phản bội mình.’

Thật ngớ ngẩn khi một phần trong nàng vẫn muốn tin tưởng Persephone. Nhưng nàng không còn mỉm cười qua giọt nước mắt như trước nữa. Thời gian của những tiếng nấc yếu ớt đã trôi qua từ lâu rồi.

Eleanor khoác áo choàng và bước ra khỏi phòng. Đã đến lúc đối mặt với Hoàng đế rồi.

***

Hoàng cung của Đế quốc Tevent rộng lớn vô ngần. Nơi đây có hơn mười tòa kiến trúc, mỗi tòa đều sở hữu một khu vườn rộng rãi, khiến việc rời khỏi dù chỉ một tòa nhà cũng trở thành một công việc tốn thời gian.

Cung điện của Hoàng đế được nối liền với chính điện, lối vào được canh gác cẩn mật.

“Dừng lại. Đây là cung điện của Bệ hạ.”

Eleanor xem xét bộ giáp của hiệp sĩ đang đứng gác.

Bộ giáp xanh lam.

‘Vậy ra, hắn thuộc về Đoàn Kỵ sĩ Xanh.’

Hoàng đế chỉ huy bốn đoàn kỵ sĩ—Đen, Trắng, Đỏ và Xanh lam.

Trong số đó, Đoàn Kỵ sĩ Đen bao gồm những tinh anh tuyệt đối, còn các đoàn khác có kỹ năng xếp hơi thấp hơn một chút.

Đoàn Kỵ sĩ Xanh lam được xem là yếu nhất trong bốn đoàn.

‘Nhưng hắn trông mạnh mẽ đấy chứ. Ngay cả những kỵ sĩ cấp thấp nhất cũng có năng lực đến vậy…!’

Thế thì những kỵ sĩ tinh nhuệ của Đoàn Kỵ sĩ Đen sẽ mạnh đến nhường nào đây?

‘Dĩ nhiên, bọn chúng không vượt quá khả năng đối phó của mình.’