(2) Như Một Lời Nguyền Ám Ảnh

Heraith ngồi với vẻ mặt chán nản, lắng nghe báo cáo của các chư hầu. 

“Cuộc xâm lược của Rascal đã đẩy lãnh thổ phía bắc của Bá tước Snow đến bờ vực sụp đổ.” 

“Không thể nào. Gia tộc Snow không thể thất bại dễ dàng như vậy.” 

“Lần này, Rascal dường như đã xâm lược với toàn bộ lực lượng. Mặc dù họ đã chống trả được, những gia tộc Snow đã chịu tổn thất nặng nề. Gia tộc Owen và Osborn đã hợp lực để phát động một cuộc tấn công.”

Gia tộc Owen và Osborn.

Nghe những cái tên đó, Heraith cau mày. Vùng phía bắc được chia cho ba gia tộc quý tộc: Công quốc Owen, Bá quốc Snow và Bá quốc Osborn. Ba gia tộc này đã duy trì một liên minh lâu dài, cai trị phương bắc trong hòa bình.

Nhưng giờ đây, chỉ vừa thấy dấu hiệu suy yếu đầu tiên, hai gia tộc kia đã lập tức bắt tay nhau để nghiền nát gia tộc thứ ba.

‘Tình bạn cũng chỉ đến thế mà thôi.’

Heraith thả lỏng vẻ mặt, tiếp tục lắng nghe.

"Dù hai gia tộc Owen và Osborn đã liên minh, họ thực sự có thể đánh bại nhà Snow sao? Trong ba gia tộc, gia tộc Snow là mạnh nhất. Họ có số lượng lớn pháp sư, và quan trọng nhất, có Lôi Vương của Vùng Tuyết Vĩnh Cửu."

"Đúng vậy, nhưng gia tộc Snow đã chịu thiệt hại nặng nề từ cuộc chiến với Rascal. Dù Lôi Vương có mạnh đến đâu, người đó cũng không phải vô hạn. Gia tộc Owen và Osborn sẽ không hành động nếu họ không chắc chắn. Hoặc... có lẽ những lời đồn đại là sự thật, và Lôi Vương thực sự không tồn tại."

"Nếu gia tộc Snow sụp đổ và Owen và Osborn chia nhau miền bắc, tình hình sẽ hỗn loạn một thời gian. Gia tộc Snow vẫn luôn giữ chân lũ quái vật phương bắc."

"Chúng ta chỉ có thể hy vọng gia tộc Owen và Osborn có thể xử lý được dù chỉ một nửa những gì nhà Snow đã làm."

Heraith nghi ngờ họ có thể làm được. Nhưng hắn không buồn chỉ ra điều đó.

Nếu gia tộc Snow thua cuộc chiến này, miền bắc sẽ sớm bị lũ quái vật tràn vào. Gia tộc Owen và Osborn không đủ sức mạnh để giữ vững phòng tuyến.

‘Họ hẳn phải biết điều này. Tại sao lại đưa ra một lựa chọn ngu ngốc như vậy? Có phải vì những viên ma thạch không?’

Khi những suy nghĩ này chạy qua đầu hắn, cuộc họp kết thúc. Như mọi khi, nó phần lớn không mang lại kết quả.

Heraith vẫn ngồi im lặng, khiến các chư hầu do dự nán lại. Bực bội, hắn xua tay đuổi họ đi trước khi khoanh tay lại.

‘Không có gia tộc Snow, miền bắc sẽ sụp đổ trong vòng hai năm. Điều đó có nghĩa là ta sẽ phải dẫn đầu các chiến dịch chinh phạt thường xuyên hơn. Tacó nên nạp thêm một phi tần để giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát không?’

Lấp đầy vị trí hoàng hậu còn trống là một lựa chọn, nhưng hoàng hậu quá gần gũi với hoàng đế.

Hoàng hậu phải được lựa chọn cẩn thận.

Nàng không thể là người dễ dàng nghe theo những lời đường mật của Thái hậu và cầm dao găm. Cũng không thể ngây thơ đến mức đi lại không người bảo vệ và bị cắt cổ.

Trước mắt, tăng số lượng phi tần là giải pháp đơn giản nhất. Không giống như hoàng hậu, phi tần không thể vào phòng của hắn nếu không có sự cho phép rõ ràng, nghĩa là không có những vụ ám sát trên giường.

Một số người chỉ trích hắn vì khôi phục chế độ phi tần đã bị bãi bỏ. Nhưng điều đó có quan trọng gì? Người ta đã gọi hắn là kẻ giết vợ rồi.

Ngoài ra, các hoàng đế trước đây cũng đã làm điều tương tự trong bí mật, đưa tình nhân vào cung trong khi vẫn giữ vẻ ngoài đạo mạo.

Từ những mối quan hệ này, năm hoàng tử đã ra đời.

Hầu hết bọn họ đều đã chết dưới tay Heraith.

"Nhưng nếu ta để trống vị trí hoàng hậu quá lâu, Thái hậu sẽ bắt đầu can thiệp vào các phi tần."

Cho đến nay, họ vẫn an toàn nhờ sự hiện diện của hoàng hậu.

Ngồi trên ngai vàng cao nhất của người phụ nữ trong đế quốc, hoàng hậu đã vô tình che chở cho các phi tần bên dưới mình.

Heraith rời khỏi phòng họp và đi về phòng riêng của mình. Với những nhiệm vụ quan trọng trong ngày đã hoàn thành, hắn dự định nghỉ ngơi một chút trước khi đến thao trường.

Khi hắn vô tình mở cửa phòng ngủ, thái độ hắn trở nên căng thẳng.

Không khí đã thay đổi.

Hắn lặng lẽ lấy lưỡi dao giấu trong tay áo.

Sau đó, dù các cửa sổ đã đóng, rèm cửa vẫn rung rinh, để lộ một bóng người trùm đầu mặc áo choàng đen.

Không có sát khí. 

Dù vậy, Heraith vẫn cảnh giác. 

Có kẻ đã xâm nhập vào phòng của hoàng đế. 

Sức mạnh của người đó không rõ. 

"Thần xin tạ tội vì đã mạo muội lẻn vào yết kiến Bệ hạ. Xin Người thứ lỗi." 

Giọng nữ—thật bất ngờ. 

Quỳ trước mặt anh, nàng cúi đầu thật sâu, như thể đang dâng cổ mình cho sự phán xét của Heraith. 

Vẫn không có sát khí, cũng không có vẻ gì là mang theo vũ khí. 

Heraith quan sát thân hình nhỏ bé của nàng rồi lên tiếng. 

"Ngươi đã vào bằng cách nào?" 

"Thần biết một chút phép thuật." 

"Một chút phép thuật," hắn lặp lại. 

Điều đó là không thể. 

Hoàng cung được bảo vệ bởi những pháp sư mạnh mẽ, và phòng của hoàng đế được bao phủ bởi những bùa chú bảo vệ—được tăng cường hơn nữa sau khi Heraith suýt bị hoàng hậu cũ giết chết. 

Để đột phá những lớp phòng thủ đó mà không bị phát hiện, nàng phải là một người có kỹ năng cao cường. 

"Ngươi đến đây để làm gì?" 

Mặc dù vóc dáng nhỏ bé, giọng nói của nàng rất kiên định. 

Bị thu hút, Heraith quyết định chiều theo nàng. 

"Tên của ngươi?" 

"Thần là Eleanor của gia tộc Snow." 

"Ha!" 

Chỉ mới lúc nãy, hắn còn thảo luận về gia tộc Snow trong phòng họp, và giờ một trong những nhân vật chủ chốt của gia tộc đó đã xuất hiện trước mặt hắn. Nếu hắn nhớ không nhầm, Bá tước Snow có một cô con gái yêu quý. 

"Ta sẽ bỏ qua sự xâm nhập của ngươi. Đứng lên đi. Nhưng nếu yêu cầu của ngươi khiến ta không hài lòng, ngươi sẽ chết ở đây." 

"Vâng, Bệ hạ. Cảm tạ Người đã cho thần cơ hội này." 

Eleanor chậm rãi đứng dậy và kéo mũ trùm đầu xuống. 

Mái tóc bạc, rạng rỡ như ánh trăng. 

Làn da nhợt nhạt, đúng chất người phương bắc. 

Đôi mắt, một màu hoa oải hương đặc biệt, nổi bật và khó đoán. 

Heraith ngồi xuống trước, ra hiệu bằng cằm cho nàng ngồi đối diện hắn. Hắn quan sát nàng kỹ lưỡng. Gương mặt nàng thanh tú, như búp bê, nhưng ánh mắt lại nặng trĩu.

Tư thế của nàng thẳng tắp, tay và mặt có những vết sẹo mờ. 

‘Ta đã cho rằng nàng là một pháp sư, nhưng nàng hóa ra lại là một chiến binh.’

Không phải một tiểu thư quý tộc điển hình. Vết sẹo mờ trên má nàng có lẽ là do móng vuốt của quái vật. Ngón tay và lòng bàn tay nàng chắc chắn chai sạn vì cầm kiếm. 

"Vậy, tại sao ngươi đến đây?" 

"Chiến tranh đã đến vùng đất của gia tộc Snow. Sau khi chịu tổn thất nặng nề trước Rascal, chúng tôi bị gia tộc Owen và Osborn phục kích. Chúng tôi đang trên bờ vực sụp đổ." 

"Ta nhớ mình đã để các tranh chấp lãnh thổ tự giải quyết. Ta không có hứng thú can thiệp vào cuộc chiến của các ngươi." 

"Thần hiểu. Điều thần cầu xin Bệ hạ là..." 

Đôi mắt cụp xuống của nàng ngước lên, khóa chặt vào mắt hắn. 

Kiên định. Quyết đoán. 

"Thần muốn đảm nhận vị trí Hoàng hậu còn trống." 

"Ha!" 

Heraith bật ra một tiếng cười ngắn, nhưng Eleanore không hề thả lỏng. 

Đôi mắt hắn không cười. Thay vào đó, chúng lóe lên ý định giết người lạnh lùng. 

Hắn là một người đàn ông được bao phủ bởi bóng tối. 

Làn da nhợt nhạt ma quái của hắn, mái tóc đen và đôi mắt như vực thẳm. Chiều cao vượt trội và bờ vai rộng của hắn tỏa ra một luồng khí áp bức. 

Và bây giờ, bóng tối đang rỉ ra từ hắn—một thứ năng lượng kỳ lạ, tương tự như của quái vật nhưng lại khác biệt rõ rệt. 

Như thủy triều dâng cao, nó cuộn quanh mắt cá chân của Eleanor. 

Khoảnh khắc nó chạm vào nàng, hơi thở nàng nghẹn lại. Nhưng nàng không hét lên. 

Nàng không lùi lại. Nàng chỉ ngồi đó, chờ hắn rút lại sức mạnh của mình. 

Bóng tối bò lên cao hơn, qua bắp chân, đùi, eo, ngực nàng cho đến khi nó lơ lửng gần cổ nàng. 

Rồi, trong tích tắc, nó tan biến. 

Chỉ lúc đó nàng mới thở hổn hển. 

Nhìn nàng với sự thích thú, Heraith cuối cùng cũng lên tiếng. 

"Nhìn vào phản ứng của ngươi, ta đoán ngươi thực sự là con người." 

Nàng đã biết hắn là một người đàn ông đa nghi, nhưng lại nghi ngờ cả giống loài của nàng? 

"Tin tức về cái chết của Hoàng hậu thứ ba của ta không đến được phương bắc sao?" 

"Có. Đó là lý do tại sao thần ở đây." 

"À, ta hiểu. Nhưng ngươi dường như không nhắm đến vị trí phi tần." 

"Nếu thần trở thành Hoàng hậu, gia tộc Snow có thể cống hiến rất nhiều cho Bệ hạ." 

Vút! 

Một con dao găm đột nhiên bay về phía nàng. 

Eleanor hơi nghiêng đầu vừa đủ để né tránh. 

Nếu nàng đứng yên, lưỡi dao sẽ xuyên qua má nàng. 

Thay vào đó, nó cắt qua một lọn tóc bạc của nàng, lọn tóc rơi xuống sàn.