Mười một năm trước, vào một ngày tưởng chừng bình yên, thế giới bỗng chao đảo khi một tiếng sét vang dội tựa như trời sập.

Tiếng sét ấy đánh thức mọi người khỏi giấc ngủ, và khi họ ngước nhìn lên, một lỗ đen khổng lồ xuất hiện trên bầu trời. Như thể đang chờ đợi ai đó chứng kiến, tiếng sấm ngừng hẳn khi ánh mắt chạm vào khoảng trời đen ngòm ấy.

Từ lỗ đen, những sinh vật kỳ quái chưa từng thấy tràn xuống như thác đổ.

Khe nứt nuốt chửng mọi thứ quanh nó, và đám quái vật cuồn cuộn trào ra từ cửa ngục mới mở, không cho loài người kịp chớp mắt. Những kẻ xâm lược từ thế giới khác phá hủy nhà cửa, tàn phá đất đai, gây ra biết bao cảnh thương vong, mất tích, và chết chóc. Mọi loại vũ khí, dù là kết tinh của nền văn minh khoa học, đều vô dụng trước lũ quái vật ấy.

Con người chìm trong tuyệt vọng trước sức mạnh siêu nhiên không thể chống đỡ. Họ từng nghĩ tận thế sẽ xảy ra do chiến tranh hạt nhân, nào ngờ lại là những sinh vật như bước ra từ tiểu thuyết giả tưởng! Nhân loại thật yếu ớt trước tai họa bất ngờ này.

Nhưng rồi, một thực thể xuất hiện, chặn đứng thảm họa, như thể không cam chịu số phận diệt vong.

Đó là một màn hình trắng huyền bí, giống như cửa sổ trạng thái trong trò chơi, mà mọi người gọi là "Hệ Thống."

Hệ Thống xuất hiện trước một số người và đánh thức trong họ những năng lực lạ thường. Những ai tiếp xúc với Hệ Thống bắt đầu thức tỉnh và chiến đấu chống lại bọn quái vật. Đó là khởi đầu của thế hệ thức tỉnh đầu tiên, sau này được biết đến với danh xưng "hunter."

Con người quả thực là loài sinh vật dễ thích nghi, và chẳng bao lâu, họ bắt đầu ổn định lại cuộc sống, xây dựng lại nền văn minh. Dẫn đầu phong trào tái thiết là Hoa Kỳ, và đáng ngạc nhiên, Hàn Quốc nhanh chóng theo sát. Nhờ sự xuất hiện bất ngờ của một Thức Tỉnh cấp S mang tên J, chính phủ và các cơ quan hành pháp ở Hàn Quốc vẫn vững vàng trong Ngày Khe Nứt.

Thông tin duy nhất công khai về J là tên thợ săn và giới tính. J là một thợ săn bí ẩn, luôn che giấu tên thật, dung mạo và tuổi tác. J xuất hiện lần đầu đầy ấn tượng, xé toạc một con quái vật cấp hai - Sasquatch - làm đôi, trong khi gương mặt được che kín bằng một chiếc khăn trắng. Từ đó, J không ngần ngại lao vào những khe nứt và ngục tối, cứu vô số sinh mạng. Đích thực, J là anh hùng thời loạn, hiện thân của "Đội trưởng Hàn Quốc."

Khi hệ thống truyền thông được khôi phục, một đoạn video được ai đó tải lên YouTube đã thu hút hàng tỷ lượt xem, biến J thành ngôi sao toàn cầu. Dù J chỉ là một chấm đen nhỏ trong video, hình ảnh một chấm nhỏ xé nát quái vật to như tòa nhà đã mê hoặc mọi người.

Một anh hùng từ Hàn Quốc, đất nước vốn là cường quốc thông tin và truyền thông, nơi mà dù giữa cảnh hỗn loạn tận thế, điện thoại di động vẫn hoạt động. Nhờ những chiến công của J, thế giới như tìm lại chút bình yên.

Nhưng rồi, sự bình yên mong manh ấy chẳng kéo dài lâu.

Ba năm sau, một khe nứt cấp năm xuất hiện trên biển Tây. Dù Cục Quản lý Thức Tỉnh và những thợ săn gần đó nỗ lực hết mình, tất cả liên lạc với những người tiến vào khe nứt đều bị cắt đứt, và khe nứt tiếp tục nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Người ta dự đoán rằng nếu không ngăn chặn, khe nứt sẽ nuốt trọn không chỉ các hòn đảo ở biển Tây mà còn cả Incheon.

Chính phủ nâng mức độ nguy hiểm của khe nứt từ cấp năm lên cấp một và đưa ra quyết định:

"Chúng ta sẽ triển khai thợ săn cấp S J, 14 thợ săn cấp A, và 30 thợ săn cấp B để ngăn chặn sự mở rộng của khe nứt."

Các thợ săn được phái đi giữa tiếng reo hò của người dân. Chẳng bao lâu sau, khe nứt bắt đầu dừng lại, và một tháng sau đó, nó hoàn toàn biến mất. Người dân hân hoan chờ đợi các anh hùng trở về. Nhưng họ đã không quay lại.

Ba tháng sau, sau cuộc điều tra, Cục Quản lý Thức Tỉnh kết luận rằng các thợ săn đã hi sinh cùng với khe nứt và chính thức thông báo tin buồn. Chính phủ dựng đài tưởng niệm để vinh danh những thợ săn dũng cảm đã tiến vào khe nứt, và tên của J được khắc ở vị trí đầu tiên.

Tám năm trôi qua kể từ đó.

Giờ đây, mười một năm sau Ngày Khe Nứt đầu tiên, chính phủ đang tích cực nghiên cứu cách sử dụng xác quái vật và các sản phẩm từ ngục tối như một nguồn tài nguyên thay thế. Các bang hội dần chuyển hướng từ việc chỉ phá hủy ngục tối sang khai thác tối đa trước khi đóng các khe nứt, hy vọng tìm thấy các sản phẩm có giá trị.

Trong kỷ nguyên của các thợ săn vĩ đại, khi Cách mạng Công nghiệp lần thứ năm lùi bước, Metaverse cũng trở nên nhạt nhòa! Những nhân vật trung tâm của thời đại này không ai khác ngoài các thợ săn.

Dòng phim siêu anh hùng vốn đã rất phổ biến tại Hàn Quốc, nên việc những anh hùng đời thực chiến đấu mà không cần hiệu ứng CGI trở nên nổi tiếng là điều dễ hiểu. Sự nổi tiếng của họ tăng lên mỗi ngày.

Thợ săn có biển quảng cáo mừng sinh nhật như thần tượng, ngập tràn các hợp đồng quảng cáo, và xuất hiện trong vô số phim ảnh, kịch truyền hình. Một số thợ săn thậm chí kiêm luôn vai trò người mẫu, như Honeybee.

Thế giới trở nên cuồng nhiệt với ước mơ thức tỉnh và trở thành thợ săn, với hơn 80% trẻ em chọn "thợ săn" là nghề mơ ước. Các video ASMR từ chất nhờn của quái vật ngục tối trở thành trào lưu, và những thợ săn rảnh rỗi phát video đập hộp kiếm dài cấp A. Đó là tình trạng hiện tại của Hàn Quốc.

"Thế này... thật sự ổn chứ?"

Nhưng với Cha Eui-jae, người đã chứng kiến thời đại thợ săn vĩ đại, tất cả chỉ là một viễn cảnh... phi thực tế. Cha Eui-jae nhăn mặt, nhìn chằm chằm vào bảng xếp hạng sách bán chạy trong hiệu sách.

Hạng nhất, [Thợ Săn Cũng Từng Là Người Mới]

Hạng nhì, [Bí Kíp Từ Giảng Viên Sao Thần Tại Học Viện Công Chức Thợ Săn Noryangjin! Hoàn Thành Kỳ Thi Trong Nửa Năm!]

Hạng ba, [Tôi Đau Vì Là Thợ Săn]

.

.

.

Ý gì mà đau vì là thợ săn? Nếu đau thì là bệnh nhân rồi. Cha Eui-jae càng nhăn mặt khi nhìn xuống danh sách. Cái gì cũng gắn mác thợ săn lên... thật sáo rỗng.

Khi ngoảnh mặt làm ngơ, ánh mắt anh chạm phải người đàn ông với vẻ mặt hiền hòa, mặc âu phục và giơ ngón tay cái lên trong một quảng cáo dịch vụ công ích trên tường.

[Để biết thêm thông tin về đăng ký Thức Tỉnh, vui lòng gọi đường dây nóng 777. Để báo cáo tội phạm liên quan đến Thức Tỉnh chưa đăng ký, gọi 555!]

Dù đã quay lưng đi khỏi kệ sách bestseller, nét cau mày trên gương mặt Cha Eui-jae vẫn chưa hề biến mất.

Chín năm trước, khi các hầm ngục và khe nứt đã phần nào được kiểm soát, chính phủ, đối mặt với sự gia tăng của các vụ phạm tội do những người thức tỉnh nhàn rỗi gây ra, đã lên kế hoạch thành lập một cơ quan mới để quản lý họ. Khi ấy, tin tức về một học viên học viện cảnh sát thức tỉnh thành cấp S đã đến tai các quan chức.

Ah! Đây quả thật là cơ hội trời ban. Chính phủ ngay lập tức chớp lấy thời cơ, thành lập Cục Quản lý Người Thức Tỉnh và chiêu mộ học viên học viện cảnh sát mới thức tỉnh này.

Người đó chính là người đàn ông trong quảng cáo, thợ săn cấp S - công chức Jung Bin.

Cha Eui-jae đã gặp Jeong-bin vài lần khi anh còn hoạt động dưới danh nghĩa J. Họ không thực sự thân thiết, nhưng cũng đã từng chào hỏi nhau. Thời đó, trong cả nước chỉ có hai thợ săn cấp S, nên giữa họ có một sự liên kết ngầm. Nhưng giờ đây...

"Cậu đã trải qua những gì vậy?"

Anh tự hỏi cậu ấy đã phải trải qua những gì trong suốt tám năm qua, ánh mắt Cha Eui-jae thoáng vẻ thương cảm.

Nói hơi quá một chút thì giờ đây Jeong-bin xuất hiện trong mọi quảng cáo dịch vụ công hiện tại. Theo quan điểm của Cha Eui-jae, vì Jeong-bin là công chức nên Cục quản lý cứ thế mà dễ dàng tận dụng cậu ấy, đẩy cậu ấy đi khắp nơi mà chẳng cần phải chi nhiều chi phí.

Chỉ mới hôm trước, anh còn thấy Jeong-bin trong một quảng cáo truyền hình về việc bỏ thuốc lá, rồi gần đây là quảng cáo quy tắc đánh răng 333 trên xe buýt. Giờ đây, cậu ấy lại xuất hiện ở đây để quảng bá đăng ký Người Thức Tỉnh. Xét về độ nhận diện khuôn mặt, có lẽ Jeong-bin là thợ săn nổi tiếng nhất Hàn Quốc.

Trong lúc Cha Eui-jae đang thương xót cho con đường mà đồng nghiệp cũ của mình đã chọn, một cô bé với gương mặt quyết tâm và mái tóc buộc đuôi ngựa tiến lại gần với những bước chân nhanh nhẹn. Một chiếc thẻ tên hình ngôi sao đong đưa trên khóa kéo balo của cô bé.

[Park Ha-eun, Trường Tiểu học Saetbyeol, lớp 2, lớp 2]. Bên dưới dòng chữ viết nguệch ngoạc đó, số điện thoại và địa chỉ của quán canh giải rượu được ghi cẩn thận.

"Chú ơi, cháu chọn được sách rồi."

Bị gọi là chú, Cha Eui-jae tự nhiên quay đầu nhìn cô bé. Tất nhiên, họ không phải là chú cháu thật sự. Park Ha-eun là cháu gái duy nhất của chủ quán canh giải rượu, còn gia đình Cha Eui-jae thì đã mất hết vào Ngày Khe Nứt.

Nhưng không biết từ lúc nào, Park Ha-eun bắt đầu gọi anh là chú, và Cha Eui-jae cũng chẳng buồn đính chính. Điều đó khiến anh nhớ về mối quan hệ trước đây với người dì của mình.

"Cháu chọn cuốn nào?"

"Cuốn này ạ."

[Ơ? Ngày Khe Nứt]

Bìa cuốn truyện tranh mà Park Ha-eun giơ lên có hình những con quái vật được vẽ dễ thương cùng với một chàng trai trẻ đeo mặt nạ. Đó là một loạt truyện tranh giáo dục dành cho thiếu nhi mà Cha Eui-jae khá quen thuộc.

Ngay cả sau khi thế giới suýt diệt vong, những cuốn truyện tranh giáo dục như thế này vẫn tiếp tục được xuất bản. Trong lúc Cha Eui-jae thầm ngạc nhiên, ánh mắt anh chợt dừng lại trên khuôn mặt chàng trai trẻ trong hình vẽ. Ngoài mái tóc đen và chiếc khăn trắng, chiếc mặt nạ anh ấy đeo trông vô cùng quen thuộc. Bởi vì...

"Có phải đây là xâm phạm quyền riêng tư không nhỉ?"

...đó chính là chiếc mặt nạ mà Cha Eui-jae từng đeo để che giấu danh tính khi anh còn hoạt động với cái tên J.