“Anh ta đang chờ cậu tới,” gã gác cửa nói và bước sang nhường lối cho Will vào. Gã gác cửa là Archer – hoặc Walker hay gì đó đại loại thế, Will nghĩ – và là một trong những người kí sinh của
Camille. Cũng giống như những kẻ chịu sống kiếp nô lệ cho ma cà rồng,
hắn trông như người ốm với nước da bùng beo và tóc mỏng ép sát da đầu.
Hắn tỏ vẻ hỉ hả khi thấy Will như thấy một vị khách tới dự tiệc tối bỗng thấy một con sên bò ra từ cây rau diếp. Ngay khi vào nhà, Will đã nhận
ra cái mùi đó. Đó là mùi của phép thuật, từa tựa mùi lưu huỳnh trộn với
mùi nước sông Thames trong ngày nóng, Will chun mũi. Gã gác cửa nhìn anh với vẻ càng thêm ghét bỏ. “Ngài Bane đang trong phòng khách.” Giọng hắn cho thấy không đời nào hắn chịu đưa Will tới đó. “Tôi nhận áo khoác của cậu được không ạ?”
“Không cần.” Vẫn mặc áo khoác, Will đi theo mùi phép thuật vào hành lang. Nó
càng nồng nặc hơn khi anh tới gần cửa phòng khách đang đóng im ỉm. Những luồng khói bay ra khe hở dưới cửa. Will hít thật sâu không khí có mùi
chua lè đó và đẩy cửa mở. Phòng khách trông trống trải kỳ lạ. Sau một
lúc Will nhận ra đó là vì Magnus đã dẹp toàn bộ đồ đạc bằng gỗ tếch, kể
cả cây đàn dương cầm, ra sát tường. Một ngọn đèn khí đốt trang trí cầu
kỳ treo trên trần, và căn phòng được chiếu sáng nhờ vài tá nến đen sì
xếp thành một vòng tròn giữa phòng. Magnus đứng cạnh đó với tay đỡ cuốn
sách đã lật mở, cổ đeo cái cà vạt lỗi mốt bị tháo lỏng và còn mái tóc
đen thì dựng đứng như bị nhiễm điện. Anh ta ngước lên khi Will bước vào, và mỉm cười. “Vừa xinh!” anh ta kêu lên. “Tôi còn tưởng chúng ta phải
đợi cậu ấy một lúc cơ. Will này, xin mời gặp Thammuz, tiểu quỷ từ không
gian thứ tám. Thammuz, gặp Will, tiểu Thợ Săn Bóng Tối từ… Wales nhỉ?”
“Ta sẽ móc mắt bọn bay,” sinh vật ngồi giữa vòng tròn rừng rực cháy rít
lên. Nó chắc chắn là quỷ, cao chưa đầy một mét, da xanh nhạt, ba con mắt đen như than rực cháy, có bộ vuốt màu đỏ máu dài ngoằng trên những bàn
tay tám ngón. “Ta sẽ lột da mặt bọn bay.” “Đừng hỗn, Thammuz,” Magnus
nói và dù giọng anh ta nhẹ nhàng nhưng vòng tròn nến đột ngột bùng lên
rực rỡ, khiến con quỷ thét lên một tiếng rồi co rúm lại. “Will có điều
cần hỏi. Mi sẽ trả lời.”
Will lắc đầu. “Tôi không biết nữa, Magnus,” anh nói. “Tôi thấy hình như
không phải nó.” “Cậu nói nó màu xanh. Con này màu xanh đấy thôi.”
“Đúng là nó màu xanh,” Will xác nhận, bước gần vòng tròn lửa hơn. “Nhưng con
quỷ tôi cần – nó màu xanh cô-ban cơ. Con này… giống xanh dừa cạn hơn.”
“Bay gọi ta là gì?” Con quỷ rống lên tức giận. “Tới gần hơn xem nhóc Thợ Săn Bóng Tối, và để ta ăn gan bay đi! Ta sẽ móc nó ra khỏi người bay
trong khi mi đang gào thét.”
Will quay sang Magnus. “Giọng nó cũng không giống. Giọng kia khác cơ. Và số con mắt nữa.” “Cậu chắc không…”
“Tôi hoàn toàn chắc,” Will nói bằng giọng không cho phép phản đối. “Nó là
con quỷ tôi sẽ không bao giờ… không thể nào… quên được.” Magnus thở dài
và quay sang con quỷ. “Thammuz,” anh nói và đọc lớn từ cuốn sách. “Bằng
sức mạnh của chuông, sách và nến, nhân danh Đại Quỷ Sammael, Abbon và
Moloch, ta yêu cầu ngươi nói thật. Ngươi đã bao giờ gặp Thợ Săn Bóng Tối Will Herondale trước ngày hôm nay, hay bất kỳ họ hàng thân thích nào
của cậu ta chưa?”
“Ta không biết,” con quỷ gắt gỏng. “Với ta thì thằng người nào trông cũng
giống nhau hết’” Giọng Magnus lên cao, sắc lạnh và đầy quyền uy. “Trả
lời ta!”
“Ờ,
được thôi. Ta chưa từng gặp hắn trong đời. Nếu ta gặp ta sẽ nhớ. Hắn
trông có vẻ ngon.” Con quỷ nhe răng cười, khoe hàm răng sắc nhọn như dao cạo. “Ta đã không ở thế giới này chắc khoảng, ờ, một trăm năm, có khi
hơn. Ta chưa từng nhớ được sự khác biệt giữa một trăm và một ngàn. Mà
đằng nào đi nữa, lần cuối ta ở đây, mọi người sống trong nhà đất và ăn
bọ. Vì thế nếu ta gặp hắn…” – hắn chỉ ngón tay rất nhiều đốt vào Will –
“vậy hẳn người trái đất sống thọ hơn ta tưởng.” Magnus trừng mắt. “Ngươi định không giúp ích gì sao?”
Con quỷ nhún vai, trông giống người tới kỳ lạ. “Ngươi buộc ta nói thật. Ta
đã nói rồi.” “Vậy, ngươi đã bao giờ nghe tới một con quỷ giống như ta đã miêu tả chưa?” Will xen vào, giọng có chút tuyệt vọng. “Xanh sẫm, giọng khàn như giấy nhám – và đuôi dài, nhiều gai.”
Con quỷ hờ hững nhìn anh. “Bay biết có bao nhiêu loại quỷ trong Hư Không
không, Nephilim? Hàng trăm hàng trăm triệu lận. So với đại thành phố Xứ
Quỷ, Luân Đôn của bọn bay chỉ là cái làng. Quỷ đủ loại, kích thước và
hình dạng. Một vài có thể tự do thay đổi hình dáng…” “Vậy im đi, ngươi
là quân vô dụng,” Magnus nói và đóng sập cuốn sách. Đột ngột nến phụt
tắt và con quỷ giật mình hét lên một tiếng rồi biến mất, chỉ để lại một
luồng khói bốc mùi khó chịu.
Pháp sư quay sang Will. “Tôi cứ tưởng mình tóm đúng con rồi cơ.” “Không phải lỗi của anh.” Will ngồi phịch xuống một cái đi văng bị đẩy ra sát
tường. Anh thấy vừa nóng vừa lạnh, mọi tế bào thần kinh đều râm ran cảm
giác thất vọng mà anh cố đè nén nhưng không thành. Anh bồn chồn cởi găng tay và nhét vào túi áo khoác vẫn còn cài cúc. “Anh đã cố gắng. Thammuz
nói đúng. Tôi không cho anh nhiều dữ kiện để tiến hành công việc.”
“Ờ có lẽ,” Magnus nói khẽ, “cậu đã nói mọi điều cậu nhớ được. Cậu mở hộp
Pyxis và thả một con quỷ. Nó nguyền rủa cậu. Cậu muốn tôi tìm con quỷ đó và bắt nó giải lời nguyền. Và cậu chỉ nói được có nhiêu đó?” “Đúng
vậy,” Will bảo. “Tôi chẳng được lời gì khi không đâu lại giấu bớt thông
tin, khi tôi biết mình đang yêu cầu cái gì. Với anh, đó chẳng khác nào
mò kim nơi… ôi đó chẳng phải đáy biển nữa. Tôi đang bắt anh tìm đúng một cây kim giữa cả đại dương kim!”
“Thọc tay xuống đó,” Magnus nói, “và cậu sẽ bị kim đâm chi chít thôi. Cậu
chắc đây là điều cậu muốn chứ?” “Tôi chắc lựa chọn khác còn tệ hơn,”
Will nói và nhìn chỗ nhuốm bồ hóng trên sàn nhà, nơi con quỷ từng ngồi
lom khom ở đó. Anh thấy kiệt sức. Chữ rune Năng Lượng anh vẽ sáng nay
trước buổi họp Hội Đồng đã mất tác dụng vào giữa trưa và đầu anh đang
ong ong đau. “Tôi đã sống cùng nó suốt năm năm. Chỉ nghĩ tới việc tiếp
tục chịu lời nguyền thêm một năm nữa đã khiến tôi sợ hơn cả sợ chết.”
“Cậu là Thợ Săn Bóng Tối; cậu không sợ chết.” “Tôi sợ chết chứ,” Will nói.
“Mọi người đều sợ chết. Chúng tôi là con của Thiên Thần, nhưng cũng như
các anh, chúng tôi không hề biết cái gì sẽ chờ đón mình sau khi chết.”
Magnus tới gần anh hơn và ngồi xuống bên kia đi văng. Đôi mắt màu vàng-xanh
sáng như mắt mèo trong đêm tối. “Cậu thừa biết rằng sau cái chết chỉ có
sự lãng quên thôi mà.” “Anh không biết rằng không hề có sự lãng quên,
đúng không? Jem tin rằng tất cả chúng ta sẽ được luân hồi chuyển thế,
rằng cuộc đời là một vòng xoay. Chúng ta chết, chúng ta vào vòng luân
hồi, chúng ta được tái sinh nếu chúng ta xứng đáng, dựa vào việc làm của chúng ta trên thế giới này.” Will nhìn bộ móng bị anh cắn nham nhở.
“Chắc tôi sẽ được tái sinh thành một con sên rồi bị ai đó ướp muối.”
“Vòng luân hồi,” Magnus nói. Môi anh nhếch lên một nụ cười. “Ờ, cứ nghĩ vậy
đi. Chắc ở kiếp trước cậu phải làm điều gì đó rất tốt nên mới được hồi
sinh thành như bây giờ. Là Nephilim.” “Ờ đúng,” Will nói nhẹ hều. “Tôi
may mắn lắm.” Anh ngả đầu ra đi văng, cảm giác đã sức cùng lực kiệt.
“Vậy là anh cần thêm… nguyên liệu, đúng không? Tôi nghĩ Già Mol bên
Cross Bones đã ghét thấy tôi lắm rồi.”
“Tôi còn vài mối khác,” Magnus nói, rõ ràng đang thương hại anh, “và tôi cần nghiên cứu thêm đã. Nếu cậu có thể cho tôi biết bản chất của lời
nguyền…” “Không,” Will ngồi dậy. “Tôi không thể. Tôi đã nói rồi, tôi rất liều mới nói cho anh biết về sự hiện hữu của nó. Tôi không thể nói gì
thêm…”
“Vậy thì sao? Để tôi đoán nhé. Cậu không biết, nhưng cậu chắc chắn rằng lời
nguyền đó vô cùng kinh khủng.” “Đừng khiến tôi nghĩ mình đã sai lầm khi
tới tìm anh…”
“Liên quan tới Tessa à?” Suốt năm năm qua, Will đã luyện cho mình không biểu
lộ cảm xúc – không ngạc nhiên, không thất vọng, chẳng hy vọng, cũng
chẳng mừng vui. Anh khá chắc vẻ mặt mình không thay đổi, nhưng anh nghe
giọng mình có chút căng thẳng, “Tessa?”
“Đã năm năm rồi,” Magnus nói. “Và cậu vẫn không hé răng nói với một ai. Vậy cậu tuyệt vọng vì nỗi gì mới tới tìm tôi giữa đêm giông bão đây? Học
Viện xảy ra xáo động gì nào? Tôi chỉ nghĩ ra một điều duy nhất – và sự
xáo trộn đó khá xinh xắn với đôi mắt xám to tròn…” Will đột ngột đứng
dậy, suýt làm lật đi văng. “Còn một điều nữa,” anh cố cho giọng đều đều. “Jem sắp chết.”
Magnus vẫn bình thản nhìn anh. “Cậu ấy sắp chết nhiều năm rồi,” anh ta bảo.
“Không một lời nguyền nào trên cậu có thể gây ra hoặc thay đổi tình
trạng của cậu ấy.” Will nhận ra tay mình đang run; anh nắm chặt tay lại. “Anh không hiểu…”
“Tôi hiểu hai cậu là parabatai,” Magnus nói. “Tôi biết cái chết của cậu ấy
là mất mát vô chừng cho cậu. Nhưng cái tôi không biết…” “Anh biết điều
anh cần biết.” Will thấy toàn thân lạnh cóng dù trong phòng ấm áp và anh vẫn mặc áo khoác. “Tôi có thể trả thêm, nếu tiền có thể khiến anh thôi
tọc mạch.”
Magnus co chân lên đi văng. “Chẳng gì có thể khiến tôi thôi tọc mạch đâu,” anh ta nói. “Nhưng tôi sẽ cố hết sức tôn trọng tính kiệm lời của cậu.” An
tâm, Will thả lỏng tay. “Vậy, anh sẽ tiếp tục giúp tôi.”
“Tôi vẫn sẽ giúp cậu.” Magnus đặt tay ra sau đầu và ngả người, nhìn Will qua đôi mắt khép hờ. “Tuy nếu cậu chịu nói thật, tôi sẽ giúp được cậu nhiều hơn, nhưng tôi vẫn làm mọi chuyện trong khả năng có thể. Lạ lùng thay,
cậu lại khơi dậy hứng thú cho tôi, Will Herondale ạ.” Will nhún vai.
“Coi đấy là một nguyên nhân khiến anh giúp tôi cũng được. Anh có kế
hoạch thử lại không?”
Magnus ngáp dài. “Để cuối tuần đi. Tôi sẽ gửi thư cho cậu vào thứ bảy nếu có…
biến chuyển.” Biến chuyển. Lời nguyền. Jem. Sắp chết. Tessa. Tessa,
Tessa, Tessa. Tên cô ngân vang trong đầu Will như tiếng chuông; anh tự
hỏi liệu có cái tên nào có sức mạnh quấn quanh trong đầu người ta không
dứt nổi vậy không. Sao cô không được đặt cái tên nào nghe ghê gớm, như
Mildred, nhỉ. Anh không thể tưởng tượng nổi cảnh mình nằm thao thức suốt đêm, nhìn lên trần nhà trong lúc một giọng nói vô hình thì thầm
“Mildred” vào tai anh…Nhưng Tessa thì…
“Cảm ơn,” anh đột ngột nói. Anh đã từ trạng thái quá lạnh chuyển sang quá
nóng; trong phòng bí bách vẫn còn mùi nến cháy. “Vậy tôi rất mong nhận
được tin từ anh.” “Ờ,” Magnus nói và nhắm mắt. Will không biết anh ta
ngủ thật hay chỉ đang đợi Will ra về; dù thế nào đi nữa, anh ta cũng
đang ra hiệu tiễn khách. Will, không phải không thấy nhẹ nhõm, liền đi
luôn.
Trải nghiệm đọc truyện tuyệt vời trên ứng dụng TYT