“Will,” Jem thì thào. Anh dừng lại bên một cái
giường được gắn cố định ở khoảng giữa tường và tì vào đó, như thể chân
anh sắp khuỵu xuống. Nằm trên giường là Will, cuộn tròn trong chiếc chăn sẫm màu, tả tơi. Anh chỉ mặc có quần dài và áo sơ mi; thắt lưng vũ khí
của anh được treo trên cái đinh móc phía trong giường. Chân anh để trần, mắt nhắm hờ, màu xanh của mống mắt chỉ thấy lấp ló qua viền mí đen. Tóc anh mướt mồ hôi, bết vào trán, còn má đỏ rực như người lên cơn sốt.
Ngực anh phập phồng từng hồi, như thể anh bị chứng khó thở.
Tessa áp mu bàn tay lên trán anh. Trán anh nóng giẫy. “Jem,” cô khẽ nói.
“Jem, chúng ta phải đưa anh ấy rời khỏi đây.” Người đàn ông nằm trên
chiếc giường bên cạnh vẫn hát. Nhưng nói cho ngay, bảo hắn là đàn ông
cũng không hẳn đúng. Cơ thể hắn ngắn ngủn và dị dạng, thay cho bàn chân
là một bộ móng chẻ.
“Bao giờ tới khi? Nói chuông Stepney
Tôi đâu có biết, Nói chuông bự Bow”
Jem vẫn đứng bất động chăm chú nhìn Will. Anh như bị đóng băng. Mặt anh
trắng như giấy và má thì đỏ lựng. “Jem!” Tessa thì thầm. “Làm ơn. Giúp
em kéo anh ấy đứng lên.” Thấy Jem không nhúc nhích, cô vươn tay, nắm vai Will mà lay. “Will. Will, dậy, dậy đi.”
Will chỉ càu nhàu vài tiếng và quay người sang bên kia, vùi đầu vào tay. Anh là Thợ Săn Bóng Tối, cao mét tám, người thì nặng và chắc nịch cô không
tài nào đỡ được. Trừ khi... “Nếu anh không giúp em,” Tessa bảo Jem, “em
thề sẽ Biến Hình thành anh, và em sẽ tự đỡ anh ấy. Rồi mọi người ở đây
sẽ được chứng kiến anh ra sao khi mặc váy.” Cô nhìn thẳng vào anh. “Anh
hiểu không?”
Rất chậm, anh nhướng mắt nhìn cô. Anh có vẻ không hốt hoảng trước khả năng
bị đám ifrit nhìn thấy mình mặc váy; trông anh không có vẻ là nhìn thấy
cô. Hình như đây là lần đầu tiên cô thấy đôi mắt bạc kia không có chút
ánh sáng nào. “Em định chơi thật à?” Jem nói, rồi tóm cánh tay Will và
kéo sang bên, dộng đầu Will vào bên giường mà chẳng quan tâm xem nặng
nhẹ ra sao. Will rên rỉ và mở mắt. “Thả tôi ra...”
“Giúp anh cái,” Jem nói mà không nhìn Tessa, và cùng nhau họ hì hục lôi Will
xuống giường. Will suýt ngã nhào, và phải vòng tay qua Tessa để giữ
thăng bằng trong lúc Jem với lấy cái đai vũ khí trên móc. “Nói với anh
đây không phải mơ đi,” Will thì thào, dụi mặt vào bên cổ Tessa. Tessa
giật mình. Anh sốt cao quá. Môi anh lướt trên má cô; nó mềm mại hệt như
trong ký ức của cô.
“Jem,” Tessa tuyệt vọng nói, và Jem nhìn sang; anh đang đeo thắt lưng của Will trên cái của mình, và có vẻ anh không nghe thấy Will vừa nói gì. Anh
quỳ xuống đi giày vào chân Will, rồi đứng lên đỡ cánh tay parabatai của
mình. Will có vẻ mừng vì chuyện đó. “Ờ tốt rồi,” Will nói. “Giờ bộ ba đã tề tựu đông đủ.”
“Im ngay,” Jem bảo. Will cười khúc khích. “Nghe này, Carstairs, cậu chưa
dùng thứ đó, phải không? Tôi mua nhiều lắm, nhưng giờ sạch bách rồi.”
“Anh ấy nói gì thế?” Tessa bối rối. “Cậu ấy muốn anh trả tiền thuốc phiện.”
Giọng Jem ngại ngùng. “Đi nào, chúng ta sẽ đưa cậu ấy lên xe, rồi anh
mang tiền trở lại.”
Khi họ chuệnh choạng đi ra cửa, Tessa vẫn nghe giọng người đàn ông chân dê
vọng theo, nghe lanh lảnh và chót vót như tiếng đàn môi, và được kết
thúc bằng tràng cười the thé. “Đây là ngọn nến đưa mi lên giường
Kia là đao phủ tiễn mi lên đường.” Đối với những kẻ vừa từ trong cái sới
thuốc phiện sực nức thứ mùi hương ngọt ngào giả tạo thì kể cả bầu không
khí ô nhiễm của Whitechapel cũng là trong lành chán. Tessa suýt ngã
xuống thềm. May sao chiếc xe ngựa vẫn đậu ở góc đường, và Cyril nhảy
xuống khỏi ghế xà ích, đi về phía họ, gương mặt phúc hậu, tròn trĩnh
đượm vẻ lo âu.
“Cậu Will ổn không?” Anh ta nói và đỡ cánh tay Will đang quàng qua vai Tessa và vắt sang vai mình. Tessa mừng rỡ chuồi sang bên; lưng cô đã bắt đầu ê ẩm. Đúng như dự đoán, Will không hề thích sự thay đổi này. “Buông tôi
ra,” anh đột ngột nổi quạu. “Thả tôi ra. Tự tôi đứng được.”
Jem và Cyril liếc mắt nhìn nhau, rồi rời luôn. Will loạng choạng, nhưng vẫn đứng thẳng. Anh ngẩng đầu, để gió lạnh thổi tung những lọn tóc ướt dán
vào cổ và trán, khiến chúng lòa xòa ngang mắt anh. Tessa nghĩ tới anh
trên mái Học Viện: Và anh chiêm ngưỡng Luân Đôn, một kỳ quan kinh khủng
thuộc về con người do Chúa tạo nên. Anh nhìn Jem. Mắt Will xanh hơn bao
giờ hết, má đỏ lựng, nét mặt như thiên thần. Anh nói, “Bồ không phải tới dắt mũi tôi về. Tôi đang vui mà.”
Jem nhìn lại. “Quỷ tha ma bắt bồ đi,” anh nói và đấm vào mặt Will, khiến
Will xoay một vòng. Will không ngã, nhưng phải dựa vào bên xe ngựa, tay
che má. Miệng anh đang chảy máu. Anh kinh hốt nhìn Jem. “Đưa cậu ấy lên
xe,” Jem nói với Cyril, và trở vào căn nhà cửa đỏ – Tessa đoán anh đi
trả tiền cho đồ hút hít của Will. Will vẫn nhìn theo Jem, máu nhuộm đỏ
đôi môi anh.
“James ơi?” Will gọi. “Vậy đi nào,” Cyril nói cộc lốc. Nhìn Cyril mở cửa xe và giúp Will vào trong, rồi Tessa sau đó, cô bỗng nghĩ trông anh ấy giống
Thomas vô cùng. Anh đưa cho cô cái khăn tay rút từ túi áo. Nó ấm và có
mùi nước hoa rẻ tiền. Cô mỉm cười cảm ơn khi anh đóng cửa.
Will ngồi xụi lơ ở góc xe, tay ôm lấy người, còn mắt nhắm hờ. Máu đã chảy
xuống cằm anh. Cô nhoài tới áp khăn vào miệng anh; anh đưa tay áp lên
bàn tay cô để giữ. “Anh làm mọi chuyện rối tung hết,” anh nói. “Phải
không?” “Em sợ là rối vô cùng ấy,” Tessa nói, cố không để ý tới hơi ấm
từ bàn tay anh. Kể cả trong bóng tối của cỗ xe, mắt anh vẫn xanh long
lanh. Nhưng Jem đã nói gì về cái đẹp nhỉ? Đẹp cũng là hà khắc. Liệu
người ta có tha thứ cho những chuyện Will làm nếu như anh xấu xí không?
Và sau rốt, vẻ điển trai kia có giúp anh được tha thứ? Nhưng, cô không
thể nào rũ bỏ cảm giác anh làm những điều ấy vì anh quá yêu bản thân
nhưng cũng vì anh ghét mình quá thể. Chỉ có điều cô không biết rõ nguyên do.
Anh nhắm
mắt. “Anh mệt mỏi quá, Tess à,” anh nói. “Anh chỉ muốn một lần được mơ
thấy mộng đẹp.” “Anh làm như vừa rồi là không đúng, Will,” cô nhẹ nhàng
nói. “Anh không thể mua, chơi thuốc hay mơ để trốn tránh đau khổ.”
Anh nắm chặt tay cô. Cửa xe mở ra. Tessa vội rụt tay lại. Đó là Jem, gương
mặt sầm sì như sắp nổi bão; anh nhìn lướt qua Will, rồi ngồi phịch
xuống, đưa tay đấm lên nóc xe. “Cyril, đánh xe về,” anh hét và một lát
sau cỗ xe lao đi trong màn đêm. Jem kéo rèm che cửa sổ. Trong bóng tối,
Tessa nhét khăn tay vào tay áo. Nó vẫn ướt đầm máu Will.
Trải nghiệm đọc truyện tuyệt vời trên ứng dụng TYT