Thoáng cái đã đến mùng sáu tháng Tư.

Trong sân, những bông hoa hải đường nở rộ. Gió đêm thổi qua, cánh hoa rơi lả tả như mưa, trải thành một tấm thảm gấm lộng lẫy trên mặt đất. Ánh sao chiếu xuống, tạo nên vẻ đẹp vừa lộng lẫy vừa buồn bã.

“Ngày mai phải xuất giá rồi, có thấy buồn không?” Chị dâu hai hỏi cô.

Chị dâu hai của Ninh Trinh cũng là bạn thân của cô, cả hai quen biết nhau từ lúc bảy, tám tuổi.

“Cũng ổn, em đã chuẩn bị tâm lý rồi,” Ninh Trinh đáp.

Từ cổ áo, cô lấy ra một sợi dây chuyền.

Trên dây chuyền có một chiếc nhẫn vàng nhỏ.

Cô lấy nó ra, chị dâu hai mới thấy rõ đó là một chiếc nhẫn vàng.

Chiếc nhẫn được đeo sát người, được hơi ấm cơ thể cô sưởi ấm.

“Chị dâu hai, chị giữ nó hộ em nhé,” Ninh Trinh nói.

“Cái này từ đâu ra thế?” Chị dâu hai hỏi.

Chiếc nhẫn vàng rất nhỏ, tinh xảo, một vòng mảnh mai, không có vẻ gì là quý giá.

“Đây là…” Giọng Ninh Trinh chợt run rẩy trong khoảnh khắc, rồi cô nói, “Ở nhà thờ lớn St. Paul, có một người đàn ông đã cầu hôn em.”

Chị dâu hai ngạc nhiên.

“Em đã đồng ý với anh ấy. Anh ấy đã đeo chiếc nhẫn này cho em,” Ninh Trinh nói.

“Vậy… hai người chia tay rồi sao?” Chị dâu hai cẩn thận hỏi. Chiếc nhẫn nằm trong lòng bàn tay cô ấy, có chút nóng.

“Vâng.”

“Tại sao? Thân phận không hợp sao?” Chị dâu hai lại hỏi.

Người đi du học thì đủ mọi loại người. Có cả những tiểu thư, công tử gia thế tốt, cũng có những sinh viên nghèo khổ phải tự bươn chải.

Chiếc nhẫn vàng của Ninh Trinh thực sự không đáng giá lắm, có thể thấy người tặng nó khá keo kiệt.

Khi về nước, muốn trở lại từ “thế ngoại đào nguyên” về với thực tại, một gia đình danh giá như nhà họ Ninh không thể gả cô con gái cưng duy nhất cho một thư sinh nghèo.

“Đừng hỏi nữa, Noãn Noãn,” Ninh Trinh nói, “Giữ gìn cẩn thận cho em, đừng để mất. Khi mọi chuyện ổn định, em sẽ quay lại lấy.”

Chị dâu hai của cô tên là Kim Noãn.

"Em đã từng ăn mực Tây rồi mà, Ninh Trinh, thế mà lại chấp nhận cuộc hôn nhân ép buộc này." Chị dâu hai từ đau lòng chuyển sang bực bội, “Em ra nước ngoài học được Kim Cô Bổng, lại mang nó về để khuấy phân ư?”

Ninh Trinh: “...”

_

Ngày hôm sau là ngày đại hôn.

Hôn lễ theo phong cách hiện đại của phủ đốc quân được tổ chức tại khách sạn Lục Quốc, khách sạn xa hoa nhất Tô Thành.

Nhà họ Ninh đưa dâu.

Ba người anh trai ruột của Ninh Trinh đều đang ở chiến trường Hoàn Nam, người cõng cô ra xe hoa là một người anh họ.

Mẹ khóc, chị dâu cả, chị dâu hai khóc, bà nội cũng khóc.

Ninh Trinh thì không.

Có lẽ nước mắt của cô đã rơi cạn từ hai năm trước rồi.

Chiếc khăn che mặt kiểu mới mỏng manh. Khi Ninh Trinh được đưa đến cửa khách sạn Lục Quốc, cô đã nhìn thấy chú rể của mình - đốc quân Thịnh Trường Dụ.

Thịnh Trường Dụ mặc một bộ quân phục mới tinh.

Bộ quân phục màu xanh sẫm làm nổi bật vóc dáng thẳng tắp của anh. Bờ vai rộng, đường nét uyển chuyển, dáng đứng vô cùng tao nhã và kiêu ngạo.

Khi anh đứng yên, khí chất tự nhiên toát ra.

Đôi mắt anh tĩnh lặng, dừng lại trên người Ninh Trinh.

Lần trước cô đã nhận ra anh, người mà cô đã giúp sửa xe.

Cô khoác tay anh họ, bước đi trên những bậc thềm cao bằng đôi giày cao gót.

Anh họ đưa tay cô trao cho Thịnh Trường Dụ.

Cô dâu đeo đôi găng tay ren màu trắng.

Thịnh Trường Dụ nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra, và thấy dưới lớp găng tay dài hơi lỏng là cổ tay trắng ngần, tinh tế như tuyết.

Anh hơi nhấc cánh tay lên, cổ tay cô thuận lợi đặt lên.

Găng tay bán trong suốt, để lộ những ngón tay thon dài.

Anh nắm tay Ninh Trinh bước vào nhà hàng.

Nghi thức hôn lễ kiểu mới không quá phức tạp. Trước mặt khách khứa, Thịnh Trường Dụ vén khăn che mặt của cô lên. Nhìn thấy lớp trang điểm đậm, anh khẽ nhíu mày.

Ninh Trinh cụp mi mắt xuống, hàng mi dài và dày, như hai chiếc quạt nhỏ che lấp đôi mắt cô, không để lộ chút cảm xúc nào.

Hôn lễ diễn ra chưa đầy nửa tiếng. Sau khi kết thúc, Ninh Trinh được đưa về tân phòng ở nhà cũ.

Chú rể không đi theo.

Tiệc cưới ở nhà hàng là tiệc trưa, buổi tối còn có một buổi tiệc nữa ở nhà cũ.

Giữa buổi chiều, Ninh Trinh ăn một chút gì đó, mơ hồ nghe thấy tiếng chiêng trống.

Tiệc cưới ở nhà cũ cũng đã bắt đầu, náo nhiệt hơn ở nhà hàng, tiếng ồn ào không ngớt.

Ninh Trinh ngồi từ sáng đến tám giờ tối.

Giờ này đáng lẽ phải là lúc động phòng, chú rể cũng nên trở về rồi.

Cô đợi một lát, nhưng không thấy ai đến.

Bên cạnh cô có bốn người hầu, đều là người nhà mẹ đẻ "theo" đến.

“Phu nhân, để tôi ra ngoài xem thử nhé?” Một bà quản gia lên tiếng.

Họ đã đổi cách xưng hô, không còn gọi cô là Tứ tiểu thư mà là Phu nhân.

Cô là Thịnh phu nhân.

Ninh Trinh: “Không cần, cứ chờ đã.”

Đợi đến chín giờ, sự ồn ào phía trước dần lắng xuống, nhưng chú rể vẫn không về phòng.

Ninh Trinh tự mình đứng dậy: “Hầu hạ tôi rửa mặt đi, không đợi nữa.”

Cô vừa dứt lời, tiếng bước chân đã truyền đến từ ngoài cổng viện.

Thời gian như ngừng lại, đêm tối mờ ảo. Những chiếc đèn lồng màu đỏ thẫm treo cao, tỏa ánh sáng đỏ rực khắp nơi, khiến con đường lát đá xanh trở nên lãng mạn và mềm mại.

Người hầu mở cửa.

Lão phu nhân được một cô gái trẻ đỡ, bước vào cổng viện.

Ninh Trinh bước ra khỏi phòng, tiến đến đón: “Mẹ.”

Thịnh lão phu nhân thật ra không quá già, năm nay bà mới 45 tuổi. Làn da trắng nõn, tinh tế, chỉ có khóe mắt có vài nếp nhăn mờ, nhưng phong thái vẫn không hề giảm sút.

Bà mỉm cười, vỗ vỗ tay Ninh Trinh: “Mệt rồi phải không?”

“Cũng ổn ạ.”

"Ở bến tàu xảy ra một vụ nổ, là tàu của quan chức chính phủ phương Bắc. Chuyện này rất quan trọng, Trường Dụ đã dẫn người đi xử lý rồi. Ta sợ con nghĩ ngợi nhiều, nên cố ý đến xem," lão phu nhân nói.

Gương mặt Ninh Trinh trang điểm đậm, trông không giống cô lắm.

Cô cười nhạt nhòa: “Con sẽ không nghĩ ngợi gì đâu ạ, mẹ cứ yên tâm. Con và đốc quân đã có hôn ước, sau này con chính là con dâu của nhà họ Thịnh.”

Nói xong, cô liếc nhìn cô gái trẻ đứng bên cạnh.

Cô gái trẻ mặc một chiếc sườn xám màu xanh nhạt, trông đoan trang, thanh lịch. Nét mặt tinh xảo, làn da trắng như tuyết, môi đỏ như son, đeo đôi khuyên tai bằng đá hồng ngọc. Dưới ánh đèn dầu lay động, cô ta càng thêm quyến rũ.

Nhìn thấy ánh mắt của Ninh Trinh, cô ta khẽ mỉm cười: “Phu nhân.”

Ninh Trinh khẽ gật đầu, rồi nhìn về phía lão phu nhân.

Lão phu nhân cười: “Đây là tam di thái. Nó luôn hầu hạ ta. Sau này nếu bên con không tiện, cũng có thể gọi nó đến hầu hạ con.”

Ninh Trinh vội vàng nói: “Mẹ nói đùa rồi. Tam di thái là hầu hạ đốc quân và người, con tuyệt đối không dám làm càn.”

"Con bé này, thật là quá cẩn thận," Thịnh phu nhân hài lòng cười.

Không phải là vừa vào cửa đã chèn ép thiếp thất, ngược lại còn biết cách lấy lùi làm tiến.

Con gái nhà họ Ninh không làm bà thất vọng.

"... Ngủ sớm đi," lão phu nhân đứng dậy, không vào ngồi, “Trường Dụ không biết bận rộn đến khi nào, con nghỉ ngơi trước đi, hôm nay đã mệt mỏi cả ngày rồi.”

Nghe lời mà hiểu ý, Thịnh Trường Dụ đêm nay sẽ không đến nhà cũ để viên phòng với cô.

Ninh Trinh bình thản mỉm cười: “Vâng ạ. Mẹ, người cũng mệt mỏi cả ngày rồi, nghỉ ngơi sớm đi.”

Hai mẹ con nói vài câu khách sáo, lão phu nhân được tam di thái đỡ, rồi quay về.

Ninh Trinh gọi người đóng cửa lại.

Bốn người hầu gái cô mang theo từ nhà đến, hầu hạ cô thay quần áo, rửa mặt.

"... Tiểu thư, ngài thật sự không chờ cô gia sao?" Cô hầu gái nhỏ tuổi nhất, không nhịn được mà đau lòng thay cho Ninh Trinh.

Ninh Trinh: “Sau này gọi tôi là phu nhân, đừng gọi cô gia. Anh ta là đốc quân.”

“Nhưng tiểu thư...”

"Nhà cũ cưới tôi, tôi là người ở đây. Đốc quân có phủ đốc quân của anh ta, cũng có biệt viện khác. Anh ta có đến hay không, không liên quan đến chúng ta ở đây," Ninh Trinh nói.

Cô hầu gái kinh ngạc: “Ý ngài  là?”

"Sau này, tôi cũng giống như tam di thái, đều là hầu hạ lão phu nhân," nói đến đây, Ninh Trinh liếc mắt cảnh cáo những người hầu của mình, “Mọi người hiểu hết chưa?”

Bốn người vội vàng đáp lời.