Ánh mắt lạnh lẽo, dò xét của Khang Hi Đế khiến Ngô Nhã dựng cả tóc gáy, nàng chỉ biết nghiến chặt răng, cố tỏ ra bình thản.

Sau khi Vạn Tuế Gia rửa mặt xong, ngài im lặng đứng dậy mặc y phục, gương mặt không chút biểu cảm. Những việc riêng tư như mặc y phục, tắm gội, dùng bữa đều chỉ có thể do thái giám đảm nhận. Hiếu Trang Lão tổ tông không cho phép cung nữ hầu hạ những việc thường ngày của Hoàng đế, cốt để đề phòng những kẻ yêu mị thừa cơ quyến rũ quân vương.

Thấy vậy, Ngô Nhã bưng chén trà súc miệng còn thừa của Hoàng đế, nhẹ nhàng lui ra khỏi tẩm điện.

Từ khi Khang Hi Đế lên ngôi đã định ra lệ nghỉ Tết. Hàng năm, vào khoảng ngày hai mươi tháng Chạp, Hoàng đế và các nha môn sẽ niêm phong bút ấn, ngừng xử lý công vụ. Kỳ nghỉ Tết kéo dài cho đến khoảng ngày hai mươi tháng Giêng năm sau mới kết thúc.

Hiện đang trong kỳ nghỉ, Khang Hi Đế không cần vội lâm triều, ngài chỉ cần dậy sớm đến thỉnh an Thái hậu và Thái hoàng Thái hậu. Vì vậy, hôm nay ngài dậy muộn hơn so với thường lệ.

Sau khi Vạn Tuế Gia khởi giá đi thỉnh an, Ngô Nhã mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, nàng thấy Chương Giai thị đang dọn dẹp chén trà "súc long câu" của chủ tử. Trong Càn Thanh Cung có một quy củ bất thành văn, chén trà Hoàng đế đã dùng để súc miệng sẽ được xem như vật ban thưởng, trao cho nô tài đã hầu hạ việc "súc long câu" ngày hôm đó.

Lần đầu nghe đến cụm từ "súc long câu", Ngô Nhã còn nghĩ bậy. Cái gọi là "súc long câu" thực chất là chỉ việc Hoàng đế súc miệng, chứ không phải rửa mông như nàng tưởng tượng. Miệng của Hoàng đế không được gọi là "miệng", mà được xưng tụng là "long câu", do đó, "súc long câu" chính là súc miệng.

Loại trà Hoàng đế dùng để súc miệng đều là trà từ cây cổ thụ trăm năm chuyên dùng cho ngự dụng. Người hái trà phải là thiếu nữ và lá trà ngự dụng được xem như cực phẩm trong thiên hạ. Trà cực phẩm như vậy vốn đã ngàn vàng khó mua, nay lại được thấm đẫm long khí của thiên tử, càng trở nên hiếm có khó tìm.

Dù chỉ là trà thừa sau khi súc miệng, nó vẫn khiến khối người bên ngoài Tử Cấm Thành tranh nhau sở hữu. Nghe nói, chỉ một hai lạng trà "súc long câu" phơi khô cũng có thể được bán với giá trên trời, lên đến cả ngàn lạng bạc.

Hôm nay, người hầu hạ "súc long câu" là Chương Giai thị. Thấy muội muội ngây thơ của mình đang lọc nước, chuẩn bị mang bã trà đi, Ngô Nhã thấy vậy vừa tức vừa thương, vội vàng nháy mắt lia lịa với Chương Giai thị rồi lại liếc mắt về phía đại thái giám Lương Cửu Công.

Chương Giai thị lập tức hiểu ý, vội vàng bưng chỗ trà đã xử lý xong đến trước mặt Lương Cửu Công.

"Lương công công, trà tốt như vậy ban cho nô tỳ thật là đáng tiếc. Nô tỳ lại không giỏi phơi trà, lỡ phơi hỏng thì phụ mất ân điển của Vạn tuế gia."

"Nô tỳ thực sự không biết phải xử lý chỗ trà này như thế nào, xin công công giúp đỡ, xử lý vật ngự ban này cho thỏa đáng ạ."

Lương Cửu Công là một kẻ lọc lõi, nếu không cũng chẳng có cơ hội hầu hạ trước ngự giá. Vừa rồi, ông ta đã lặng lẽ quan sát hết hành động của hai cô cung nữ. Trong lòng ông ta nảy sinh vài phần tán thưởng đối với cung nữ Ô Nhã thị.

Nô tài trước ngự giá nào dám nhận đồ của người khác, nhưng đối phương có tấm lòng này, chứng tỏ họ tôn trọng một thái giám như ông ta, ý nghĩa đã hoàn toàn khác.

Đám cung nữ xuất thân từ Thượng Tam Kỳ Mãn Châu, ai nấy đều mắt cao hơn đầu. Bề ngoài tuy khách sáo với thái giám, nhưng trong xương cốt lại khinh thường những thái giám người Hán. Đây là lần đầu tiên Lương Cửu Công gặp một nữ nhân Mãn Châu hiểu chuyện như vậy, không khỏi nảy sinh ý muốn chỉ điểm vài câu.

"Ôi dào, chúng ta đều là nô tài hầu hạ Vạn tuế gia, không cần khách sáo như vậy!"

"Nô tài hầu hạ súc long câu được nhận trà ngự dụng vốn là quy củ bất thành văn. Đã là Vạn tuế gia ban thưởng, các ngươi cứ nhận lấy cho phải phép."

"Phơi trà thực ra không khó. Ngươi chỉ cần lấy một chiếc mẹt tre nhỏ, rải trà ra phơi hai ngày là được. Sau này làm một chiếc túi thơm treo trên người, hương trà thoang thoảng cũng thanh nhã lắm."

Chương Giai thị cúi đầu, khẽ liếc nhìn Ô Nhã tỷ tỷ. Thấy nàng gật đầu, cô bèn vội vàng nở một nụ cười nịnh nọt.

"Làm phiền Lương công công chỉ điểm."

"Cũng không còn sớm nữa, hai ngươi mau về nghỉ ngơi đi."

Được tâng bốc, Lương Cửu Công tâm trạng vui vẻ, thái độ với hai cô cung nữ cũng trở nên hòa nhã hơn.

Sau khi kính cẩn hành lễ với Lương Cửu Công, Ngô Nhã và Chương Giai thị nhận được lệnh bài rồi rời khỏi Càn Thanh Cung. Nô tài trong Tử Cấm Thành không được phép đi lại một mình, đặc biệt là cung nữ trực đêm, họ đều phải có thẻ bài thông hành đặc biệt và đi thành từng cặp.

Hai người đến thiện phòng dùng bữa sáng. Một trong những quản sự hiện tại của thiện phòng chính là ông nội của nguyên chủ, Ô Nhã Ngạch Sâm. Nô tài hầu hạ trước ngự giá luôn được đãi ngộ tốt hơn những nơi khác. Sau khi vào thiện phòng, một tiểu thái giám đã dẫn họ đến một gian thiên điện phía tây để dùng bữa.

Ngay sau đó, Ngô Nhã thấy một ông lão râu tóc bạc phơ, hiền từ nhân hậu đang mang bên mình một hộp thức ăn. Ông đứng ở cửa nhưng không bước vào, cười đến mức nếp nhăn trên mặt dúm cả lại, ánh mắt đầy quan tâm nhìn Ngô Nhã.

"Nhã Nhã, vết thương của con sao rồi?"

Nhã Nhã là tên ở nhà của nguyên chủ, cũng trùng hợp là tên thân mật của Ngô Nhã. Bất chợt nghe được một tiếng gọi thân thương đến vậy ở thế giới xa lạ này, nàng có một thoáng ngỡ ngàng và hoảng hốt.

Im lặng một lúc lâu Ngô Nhã mới gắng gượng hoàn hồn, có chút ngập ngừng nhìn ông: "Ông nội, ông đừng lo. Nhờ có Chương Giai muội muội và Nữu Nữu muội muội chăm sóc, con đã khỏi hẳn rồi ạ."

"Vậy thì tốt. Sau này làm việc con phải cẩn thận đấy, ở trong Tử Cấm Thành này, phục dịch không tốt là mất đầu như chơi!"

Ngạch Sâm nói xong, lại cười nhìn sang Chương Giai thị.

"Thanh Uyển, tối qua con được Vạn tuế gia sủng hạnh, nghe nói cha con vui lắm. Hôm nay vừa về nhà, ông ấy đã mua một tràng pháo đốt suốt cả buổi sáng. Thật đáng chúc mừng."

Đối với các gia đình Thượng Tam Kỳ, chuyện vui nhất chính là người nhà mình đang phục dịch trong cung được Vạn tuế gia sủng ái, qua đó có cơ hội được nâng lên Chính Hoàng Kỳ, trở thành hoàng thân quốc thích.

"Nhã Nhã, con ở trong cung phải biết giữ mình. Ông và gia đình không mong con có ngày hóa phượng hoàng, chỉ mong con được bình an vô sự, toàn mạng trở về."

Ngạch Sâm không kìm được mà rơm rớm nước mắt. Nếu tổ tiên không phạm tội bị tước bỏ tước vị, cháu gái của ông đâu phải vào cung làm nô tài, đáng lẽ phải vào cung làm chủ tử nương nương hưởng phúc mới phải.

"Ông nội đừng lo cho con. Qua năm sau, ông cứ an tâm về hưu hưởng phúc. Vài năm nữa con sẽ về nhà đi dạo cùng ông."

"Tốt, tốt lắm. Ông không cầu gì khác, chỉ mong con bình an là được."

"Các con, mau ăn đi, ăn xong sớm về nghỉ ngơi."

Ngạch Sâm lấy hai bát tô đầy ắp thịt và rau từ trong hộp thức ăn ra, đưa cho cháu gái đã bước đến bên cửa.

"Nhã Nhã, ông biết con thích ăn tôm sông xào hẹ, cá chiên, những món đậm vị. Đợi con xuất cung, ngày nào ông cũng làm cho con ăn."

"Nhưng con phải nhớ kỹ quy củ chết người này, nô tài hầu hạ trong Tử Cấm Thành không được ăn những món nặng mùi như vậy."

"Con phải nhớ, quy củ trong cung cấm là thứ bất biến và mạng người cũng có thể như vậy. Chỉ cần sai một bước chân, cũng đủ để lấy đi cái mạng nhỏ của con đấy!"

"Con nhớ rồi ạ, ông yên tâm, con chắc chắn không dám ăn đâu. Cảm ơn ông nội."

Ngô Nhã cảm kích sự quan tâm chân thành từ ông lão trước mắt, không kìm được xúc động mà sụt sịt mũi.

Nguyên chủ vốn dĩ là người rất thích ăn cá, tôm, bánh hẹ, hành tỏi, những món có mùi nồng. Nhưng nô tài trong Tử Cấm Thành tuyệt đối không được ăn những món quá nặng mùi, để tránh trên người có mùi lạ, xung phạm đến chủ tử.

Sau khi dặn dò vài câu, Ngạch Sâm vội vã rời đi để tránh bị nghi ngờ.

Ngô Nhã và Chương Giai Thanh Uyển cúi đầu im lặng ăn. Thức ăn ông lão chuẩn bị vô cùng thịnh soạn. Sau khi ăn hết thịt và rau, hai người không dám ăn thêm nhiều cơm. Chỉ vì sợ ăn no sẽ bị ợ hơi, mà trong cung không cho phép nô tài ăn quá no, sẽ bị xem là đại bất kính.

Tội ợ hơi có thể lớn có thể nhỏ, hình phạt có thể nặng có thể nhẹ, nhưng ít nhất cũng không thoát khỏi một trận mắng chửi. Nếu không may, không chỉ bị mắng bị đánh, thậm chí còn bị đày đến hành cung Nhiệt Hà hoặc lãnh cung, vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên. Vì vậy, nô tài trong Tử Cấm Thành thà nhịn đói chứ không ai dám ăn no.

Sau bữa sáng, Ngô Nhã và Thanh Uyển trở về phòng nghỉ của nô tài. Căn phòng thấp đến mức phải cúi người mới vào được. Hai người bước vào phòng, đóng chặt cửa rồi mới dám lấy tay che miệng ngáp.

Lúc này, Vạn Lưu Hà Nữu Nữu đã dùng điểm tâm sáng xong, chuẩn bị đến Càn Thanh Cung phục dịch.

"Nữu Nữu, hôm nay là lần đầu Thanh Uyển thừa sủng, khó tránh khỏi mệt mỏi. Muội đi tìm Trần ma ma xin nghỉ một ngày giúp tỷ ấy được không?"

Nô tài trong Tử Cấm Thành làm việc theo chế độ ba buổi nghiêm ngặt, mỗi người trực bốn canh giờ, luân phiên sáng, trưa và tối. Dĩ nhiên cũng có nhiều người tình nguyện làm thêm để tăng cơ hội xuất hiện trước mặt chủ tử, mong được tin tưởng và có cơ hội trèo cao.

Tuy nhiên lịch trực của mỗi tháng đều được sắp xếp từ tháng trước. Nếu một người xin nghỉ, phải có người khác đồng ý làm thay, bằng không chỉ có thể gắng gượng làm việc. Nếu bệnh nặng không thể đi nổi, ma ma quản sự sẽ tạm thời sắp xếp người làm thay, nhưng nghỉ làm sẽ bị trừ vào tiền công hàng tháng, còn phải nợ người làm thay một ân tình, như thế thực sự rất phiền phức.

Nữu Nữu đi tìm Trần ma ma, lúc quay về mắt đã đỏ hoe vì bị mắng, rõ ràng nàng ấy đã bị từ chối.

"Thanh Uyển tỷ tỷ, Trần ma ma nói không sắp xếp được người, bảo chúng ta tự tìm cách."

"À, còn đây là thuốc mỡ ma ma gửi đến, bảo tỷ bôi vào chỗ sưng đau. Tỷ tỷ, tỷ bị thương ở đâu vậy? Sao lúc nãy muội không thấy có vết thương nào?"

"..."

Sau một khoảng im lặng đầy ngượng ngùng, Ngô Nhã đang định lên tiếng đuổi cô bé ngốc Nữu Nữu ra ngoài, thì nghe cô bé tự mình đề nghị sẽ trực đêm thay cho Thanh Uyển.

"Thanh Uyển tỷ tỷ, tỷ cứ nghỉ ngơi đi. Muội sẽ đi nói với Trần ma ma một tiếng, tối nay muội trực thay tỷ. Giờ muội phải đi đây."

Chương Giai thị lúc này đang đau đớn như chết đi sống lại. Không biết có phải do ảo giác hay không, nàng luôn cảm thấy khi Vạn tuế gia sủng hạnh mình lại mang theo một tia tức giận. Ngờ đâu một người có dung mạo tựa tiên nhân giáng trần như vậy, trong chuyện chăn gối lại hung bạo đến thế, hoàn toàn không biết thương hoa tiếc ngọc.

Mỗi một động tác của ngài đêm qua đều không có chút dịu dàng nào, chỉ tồn tại sự chiếm hữu và cướp đoạt man rợ. Lúc thị tẩm, nàng đau đến gần chết. Nghĩ đến việc sau này còn phải hầu hạ Vạn Tuế Gia, Chương Giai thị bỗng cắn chặt môi, không kìm được nỗi sợ mà run lên cầm cập.