Năm Khang Hi thứ mười bốn, ngày hai mươi ba tháng Tư.

Vòm trời sắc xám tựa mực tàu, dường như đông cứng lại bởi trận tuyết lớn tựa lông ngỗng vẫn đang lả tả tuôn rơi, mang theo cái lạnh buốt đến tàn lụi.

Bên trong gian phòng hành hình thứ năm, phía trái của Thận Hình Ty, từng tràng tiếng roi trượng lạnh lẽo, rợn người không ngừng vọng ra.

Trên chiếc ghế dài nhuộm màu đỏ son, một cung nữ với tấm lưng đẫm máu đang nằm sõng soài. Nữ tử ấy sở hữu một nhan sắc diễm lệ, cốt cách thanh tao, khí chất thoát tục, với nét mày cùng ánh mắt đẹp tựa tranh họa.

Lúc này, nàng chỉ khẽ rên lên một tiếng từ nơi cổ họng khản đặc, khoé môi rỉ ra một vệt máu đỏ tươi, nhưng vẫn quật cường không để một giọt lệ nào rơi xuống. Nàng chỉ biết nghiến chặt răng, ánh mắt đáng thương tội nghiệp khiến người nhìn cũng thấy lòng dạ bất an.

Theo tiếng trượng ngày một dồn dập, ánh sáng trong đôi mắt nàng cũng dần dần lụi tắt.

Chỉ trong một hơi thở, đầu nàng đột ngột ngoẹo sang một bên, lặng đi như tờ, trông chẳng khác nào một pho tượng diễm lệ đầy ma quái.

Thế nhưng, gã thái giám hành hình chẳng hề dừng tay, vẫn vô cảm vung trượng, tiếp tục trừng phạt.

Phàm là nữ nhân đã bước vào Thận Hình Ty, dù là phi tần hay nô tỳ, dẫu có toàn mạng bước ra cũng chắc chắn sẽ thất sủng. Chưa từng có ngoại lệ. Thái giám chưởng hình ở nơi đây ra tay vô cùng tàn độc, cốt để kẻ phạm tội không còn cơ hội sống sót ra ngoài gây thêm phiền phức.

Mãi đến khi một giọng a dua the thé vang lên: "Dừng!", hai gã thái giám hộ pháp to cao lực lưỡng mới chịu ngừng tay, thong thả ngồi xuống ghế đẩu nhấp trà.

"Kéo ra ngoài đi, gọi kẻ tiếp theo vào."

Một gã thái giám lớn tuổi hơn có vẻ đã thấm mệt, hổn hển lên tiếng.

Hai gã thái giám nốc cạn hơn nửa bát trà lớn, vừa khe khẽ cười nói vừa tiện tay lấy miếng giẻ lau loang lổ hai màu đỏ sẫm và đỏ tươi treo trên chiếc đinh gỉ ở góc tường, lau sạch vết máu trên cây trượng một cách vô hồn.

Ngô Nhã lúc này cảm thấy đầu đau như búa bổ. Trong cơn mê man, nàng dường như thấy một đôi hài đỏ thêu hoa, loại hài chỉ xuất hiện trong những bộ phim cung đấu triều Thanh. Trên đôi hài ấy thêu đóa tường vi màu lam khói, những cánh hoa tầng tầng lớp lớp tựa như vừa nhuốm máu tươi.

Khắp nơi là một màu nâu đỏ lốm đốm, trông như màu của những vết bỏng lạnh đã đóng vảy vào mùa đông.

Nàng chỉ cảm thấy sau lưng đau rát như bị lửa thiêu, toàn thân không sao kìm được cơn run rẩy.

"Đau..." Ngô Nhã cuối cùng không nhịn được mà khe khẽ rên lên.

Nhưng cổ họng lại khản đặc như có lửa cháy.

Nàng bất lực gục đầu, để rồi lại thấy vệt máu đỏ tươi đang tí tách nhỏ giọt, tụ lại thành một vũng dưới chiếc ghế dài đỏ rực. Vệt máu dần dần lan ra dưới chân ghế, uốn lượn thành một con đường máu ngoằn ngoèo.

Ngô Nhã cúi đầu, và trong khoảnh khắc bất chợt ấy, nàng đối mặt với hình ảnh phản chiếu trong vũng máu – một nữ tử triều Thanh xa lạ mà cũng thật đỗi quen thuộc. Nàng kinh ngạc nhận ra, gương mặt của người con gái đó giống hệt mình.

Trong tâm trí Ngô Nhã lúc này tựa như có một lưỡi dao cùn đang cứa đi cứa lại, cơn đau thấu tận tim gan khiến nàng không tài nào mở mắt. Ký ức của một nữ tử triều Thanh xa lạ bỗng ồ ạt tràn vào tâm trí nàng như thủy triều.

Giữa lúc nàng còn đang ngơ ngác, thân thể đột nhiên nhẹ bẫng, được hai người hai bên đỡ dậy.

Ngô Nhã đau đến mức bật lên tiếng nức nở, rồi trước mắt tối sầm, hoàn toàn mất đi ý thức.

...

"Hu hu hu, Ô Nhã tỷ tỷ, tỷ mau mở mắt ra nhìn muội này, tỷ đừng thiếp đi mà!"

Một giọng nói dịu dàng vọng tới, ngay sau đó, mi mắt Ngô Nhã bị ai đó nhẹ nhàng vén lên.

Trước mắt nàng là một thiếu nữ triều Thanh độ mười ba, mười bốn tuổi. Nàng ta có đôi mắt hạnh, má đào, và hai lúm đồng tiền xinh xắn. Lúc này, cả người thiếu nữ run lên vì sợ hãi, tay đang dùng khăn lụa lau mặt cho nàng.

Ngô Nhã vẫn chưa thể hoàn hồn sau cơn ác mộng xuyên không, chỉ có thể ngây ngô nhìn hai thiếu nữ xa lạ trước mắt.

"Tỷ tỷ, muội là Nữu Nữu đây, tỷ đừng nói là bị đánh đến ngốc luôn rồi nhé?"

"Tỷ tỷ nhìn muội xem, tỷ có nhận ra muội là ai không?"

"Ô Nhã tỷ tỷ, muội là Vạn Lưu Hà Nữu Nữu, còn đây là Thanh Uyển, Chương Giai Thanh Uyển. Tỷ có nhận ra mình là ai không?"

Thấy Ô Nhã tỷ tỷ ngơ ngác như kẻ mất hồn, thiếu nữ lập tức tiu nghỉu.

"Thôi rồi, lại điên thêm một người nữa! Hu hu hu..."

Nước mắt nơi khóe mắt nàng ta rơi xuống như chuỗi ngọc đứt dây. Nhưng rồi như sực nhớ ra điều gì, nàng ta hoảng hốt đưa tay bịt miệng, không dám khóc thành tiếng.

"Thanh Uyển tỷ tỷ, bây giờ phải làm sao đây?" Thiếu nữ lo lắng nhìn sang cô gái có đôi mắt phượng lớn tuổi hơn một chút.

Ngô Nhã gắng gượng mở mắt, những ký ức xa lạ không ngừng tràn vào tâm trí. Nàng khẽ nhếch môi, cố nặn ra một nụ cười an ủi, rồi khàn giọng nói với hai cô gái.

"Cô bé ngốc, đừng lo cho ta, ta biết mình là ai. Ta là... Ô Nhã Mã Lục."

"Ô Nhã tỷ tỷ, vừa rồi cha của tỷ đã nhờ người gửi đến loại kim sang dược tốt nhất của Thái Y Viện. Ông nội tỷ cũng lén nhờ người mang canh gà nhân sâm đến bồi bổ cho tỷ đấy, tỷ mau uống nhân lúc còn nóng đi."

Thiếu nữ có dung mạo tiểu thư khuê các, dịu dàng thanh tú trước mắt tên là Chương Giai Thanh Uyển, con gái của thị vệ nhị đẳng Đại nội Chương Giai Hải Khoan. Còn cha của nguyên chủ Ô Nhã thị, Ô Nhã Uy Vũ, là thị vệ tam đẳng. Hải Khoan và Uy Vũ là bạn thân từ nhỏ, tình nghĩa khăng khít.

Nguyên chủ năm nay mười sáu tuổi, đáng lẽ đã tham gia đợt tiểu tuyển của Nội Vụ Phủ từ kỳ trước. Nhưng vì Hoàng hậu Hách Xá Lễ thị qua đời do khó sinh, nên đợt tuyển tú bị hoãn đến tận năm nay. Duyên phận đưa đẩy, nàng cùng vào cung làm cung nữ với người tỷ muội thanh mai trúc mã Chương Giai thị.

Còn ông nội của Vạn Lưu Hà Nữu Nữu cũng từng làm việc tại Ngự Thiện Phòng cùng ông nội nguyên chủ, nên ba người họ đã quen biết nhau từ nhỏ. Trước khi vào cung, các bậc trưởng bối còn cùng nhau ăn một bữa cơm, dặn dò ba cô gái phải nương tựa và giúp đỡ lẫn nhau nơi Tử Cấm Thành sâu thẳm.

"Tỷ tỷ, ả Giác Thiền Sương Khiết đó đúng là đồ không ra gì, dám đạp lên tỷ để được Vạn tuế gia sủng hạnh. Hôm nay, ngài lại cho triệu cô ta thị tẩm nữa rồi." Chương Giai thị bất bình phàn nàn. Cô vốn là người hiền lành, từ nhỏ đã xem Ô Nhã tỷ tỷ là chỗ dựa, lúc này đang đau lòng thay thuốc cho nàng.

Nghe đến cái tên Giác Thiền Sương Khiết, trong đầu Ngô Nhã hiện lên gương mặt một mỹ nhân yêu kiều quyến rũ, dung mạo tựa ngọc, đẹp tựa hoa.

Giác Thiền Sương Khiết, chính là Lương Phi lừng danh trong lịch sử, tên thật là Song Tỷ. Trước khi vào cung, nàng ta đã đặc biệt đến chùa Đàm Chá tìm cao tăng xem quẻ, chẳng hiểu vì sao lại đổi tên thành Sương Khiết.

Ngô Nhã nhớ lại cảnh tượng tối qua, lần đầu tiên nguyên chủ và Sương Khiết đến Càn Thanh Cung làm việc. Đêm đó cũng là lần đầu nguyên chủ đến Càn Thanh Cung, lại vừa hay gặp phải Thái hậu Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị đến. Chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, nguyên chủ lại vô duyên vô cớ va phải Thái hậu đến thăm Khang Hi Đế, rồi cứ thế oan uổng bị đánh chết ở Thận Hình Ty.

Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Ngô Nhã run rẩy đưa ngón tay, chạm vào chiếc túi thơm đặt bên gối. Đây là túi thơm do Nội Vụ Phủ phát cho cung nữ, mùi hương và kiểu dáng giống hệt nhau, để tránh mùi mồ hôi trên người nô tỳ làm phiền các chủ tử.

Nhưng túi thơm này không phải là của nguyên chủ, mà là của Vạn Lưu Hà thị. Nguyên chủ là một người cực kỳ trau chuốt, luôn muốn mình phải nổi bật. Tua rua trên túi thơm do Nội Vụ Phủ phát có hơi không đều, nguyên chủ đã thức cả đêm, tỉ mỉ cần mẫn cắt sửa từng sợi cho thật ngay ngắn mới chịu đeo.

Và lúc này, chiếc túi thơm có tua rua được nguyên chủ dày công sửa sang ấy, lại đang treo trên vạt áo của Chương Giai thị.

Ngô Nhã lặng lẽ quan sát vẻ mặt của hai thiếu nữ, nhưng ngoài sự lo lắng ra, dường như không có gì bất thường.

Nàng không dám lơ là cảnh giác. Tử Cấm Thành này là nơi có thể nuốt chửng con người, một tu la tràng chôn vùi nhân tính. Hậu cung nào phải chốn tình trường, đây chính là chiến địa của những người đàn bà. Nào ai biết được, để có ngày được "bay lên cành cao hóa phượng hoàng", họ có thể làm ra những chuyện kinh thiên động địa gì.

Trong cuộc chiến không khói lửa này, nguyên chủ chưa ra trận đã bỏ mình, chỉ có thể nói là tài nghệ không bằng người. Việc nàng chết oan ở Thận Hình Ty ngay ngày đầu tiên làm việc càng hé lộ những uẩn khúc lạ thường.

Giữa chốn địch với ta khó phân này, Ngô Nhã chân ướt chân ráo mới đến, nàng cơ bản không dám đi sâu vào tìm hiểu sự thật.

Lúc này, Vạn Lưu Hà thị đột nhiên lên tiếng, giọng đầy bất bình: "Ô Nhã tỷ tỷ, nghe nói đêm qua Vạn tuế gia lại cho gọi Giác Thiền thị thị tẩm đấy!"

"Sáng sớm nay đã được phong làm Đáp ứng, tối nay Vạn tuế gia lại cho gọi cô ta. Tính ra là ba đêm liên tiếp rồi còn gì!"

Ngô Nhã không đáp lời. Cũng phải thôi, Chương Giai thị mất bình tĩnh như vậy cũng là điều dễ hiểu. Trong chốn Tử Cấm Thành này, cung nữ cũng chia ba bảy loại.

Tầng lớp tôn quý nhất chính là những người xuất thân từ nô tỳ của Thượng Tam Kỳ như các nàng. Nữ tử được Nội Vụ Phủ tuyển từ Thượng Tam Kỳ vào cung hầu hạ trước mặt Hoàng đế không phải là cung nữ tầm thường, mà được gọi là Quan nữ tử.

Là gia nô của Hoàng đế, các nàng có khả năng trở thành phi tần cao nhất. Nếu được Vạn tuế gia sủng hạnh, ít nhất cũng sẽ được phong từ vị phận Thường tại trở lên.

Thế nhưng, Ngô Nhã lại thấy thân phận này vô cùng long đong. Quan nữ tử không thực sự là phi tần, nhưng cũng chẳng hoàn toàn là cung nữ, phải tìm cách sống sót trong kẽ hở giữa hai thân phận ấy.

Hàng ngày, các nàng vừa phải làm công việc của một cung nữ, vừa phải sẵn sàng để Hoàng đế thỏa mãn dục vọng. Khi Hoàng đế đột nhiên nổi hứng nhưng lại lười lật thẻ bài, ngài sẽ cho gọi Quan nữ tử đang hầu hạ bên cạnh đến thị tẩm. Nếu may mắn được ban ân huệ giữ lại long tinh, các nàng sẽ có cơ hội "mẫu bằng tử quý", thấp nhất cũng có thể được phong làm Đáp ứng.

Bây giờ, Giác Thiền thị là người đầu tiên được "cá chép hóa rồng", ghen tị cũng là lẽ thường tình của con người.

Dĩ nhiên, trừ Ngô Nhã ra. Nàng hoàn toàn chẳng có chút ghen tị nào, ngược lại còn cảm thấy ác cảm với Khang Hi Đế.

"Muội nghe A nương nói, lần đầu của nữ tử đều rất đau, nơi đó sẽ bị rách toạc ra, chảy cả máu... Cứ cọ xát vào vết thương suốt ba ngày liền thì sẽ đau đến mức nào chứ? Muội không dám tưởng tượng sẽ thảm thương ra sao nữa..."

Trong ba người, Chương Giai thị là người ngây thơ đáng yêu nhất. Lúc này, nàng hỏi một câu trần trụi đến thế khiến người khác cũng phải đỏ mặt.

"Khụ... Hẳn là lúc vào cung, muội đã không xem kỹ mấy bức xuân cung đồ rồi." Vạn Lưu Hà thị thẹn thùng, khẽ thì thầm trêu chọc.

"Ha ha ha... Thực ra ta thấy Thanh Uyển nói cũng có lý đấy chứ, sao mà không đau được, ha ha ha..."

Ngô Nhã không biết phải dạy cho người thời xưa một bài học về sinh lý học như thế nào, đành cười gượng rồi giải thích một cách ẩn ý. Âm dương giao hòa, lần đầu tiên nữ tử nào cũng phải chịu nỗi đau da thịt bị xé rách, làm sao mà không đau cho được.

"Tỷ tỷ, tỷ đã phạm phải điều cấm kỵ chết người rồi!"

Chương Giai thị đột nhiên sợ đến trắng bệch cả mặt, hoảng hốt đưa tay lên bịt chặt miệng Ngô Nhã lại.