Bóng đen khổng lồ nghiền ép tới, trên tàu Gỗ Sồi Trắng, mọi người đều nhìn thấy khoảnh khắc định mệnh này, một hình ảnh sẽ khắc sâu vào tâm trí họ suốt đời.

Đó là một chiến thuyền ba cột buồm, cũ kỹ mà đầy uy nghi. Trong thời đại mà tàu hơi nước không còn là điều xa lạ, con thuyền buồm cổ xưa hiện ra từ lớp sương mù dày đặc, hệt như một bức tranh sơn dầu từ thế kỷ trước bước ra. Cột buồm cao vút, mạn thuyền dốc đứng, thân gỗ đen nhánh bốc cháy những đốm lửa xanh lục tựa hồn ma. Cánh buồm khổng lồ phấp phới trong hư không, trên đó ngưng tụ những ảo ảnh gào thét và tầng tầng lớp lớp liệt diễm. Một cảnh tượng như vậy, ngay cả trên Vô Ngân Hải đáng sợ, cũng chỉ xuất hiện trong truyền thuyết về những thảm họa hàng hải kinh hoàng nhất.

"Sắp đâm rồi!!"

Một thủy thủ la lớn. Những con người sống bằng nghề đi biển, nổi danh với sự dũng mãnh và gan góc, khi đối mặt với một vật khổng lồ như thế cũng không tránh khỏi hoảng loạn. Họ la hét, chạy tán loạn, có người tìm chỗ nấp trên boong, có người bám chặt vào bất cứ thứ gì có thể giúp giữ vững cơ thể, thậm chí có người quỳ sụp xuống giữa sóng gió chao đảo. Họ cầu nguyện với một sự thành kính chưa từng có, khẩn cầu Nữ thần Bão tố Gormona hoặc Chúa tể Tử vong Bartok.

Trên Vô Ngân Hải này, phước lành của các vị thần đã suy yếu, nhưng chỉ có sức mạnh của hai vị chính thần này vẫn có thể che chở cho mọi tín đồ.

Tuy nhiên, không phải tất cả thủy thủ đều mất bình tĩnh. Thuyền phó lái tàu ngay lập tức nhìn về phía vị thuyền trưởng đáng tin cậy của mình. Hắn biết, trên Vô Ngân Hải nguy hiểm trùng trùng, và một vị thuyền trưởng giàu kinh nghiệm luôn là nhân tố then chốt quyết định vận mệnh của cả con tàu. Lawrence đã đặt chân lên biển hơn ba mươi năm. Vị lão thuyền trưởng ngoài năm mươi tuổi này có lẽ không còn cường tráng như thời trẻ, nhưng kinh nghiệm sống sót của ông trên đại dương bao la này có thể mang lại chút hy vọng cho tất cả mọi người.

Con thuyền đột ngột xuất hiện từ sương mù kia rõ ràng không phải một con tàu bình thường, mà giống như một thứ gì đó từ Linh giới hoặc "Nơi sâu hơn" hiện ra. Nếu là một dị tượng siêu phàm, có lẽ có thể dùng một loại sức mạnh siêu phàm nào đó để chống lại.

Các lão thuyền trưởng trên Vô Ngân Hải, khi đối mặt với dị tượng siêu phàm, ít nhiều đều có kinh nghiệm.

Nhưng thuyền phó chỉ thấy trên mặt thuyền trưởng sự sợ hãi và kinh hoàng tột độ.

Vị lão thuyền trưởng bất động nắm chặt bánh lái, dường như hoàn toàn không nhận ra cả con tàu đã bị bao trùm trong bóng tối. Ông trừng mắt nhìn chằm chằm bóng dáng nghiền ép tới phía trước, cơ bắp trên mặt căng cứng như một bức tượng đá. Cuối cùng, ông thốt ra vài chữ từ kẽ răng, lạnh lẽo hơn cả cơn gió trên mặt biển: "... Là Tàu Mất Quê..."

"Thuyền... thuyền trưởng?!" Thuyền phó giật mình bởi cái tên lọt vào tai. Giống như mọi người sống trên Vô Ngân Hải, hắn đã từng nghe danh hiệu này từ những thủy thủ lớn tuổi hơn, kinh nghiệm hơn và mê tín hơn. "Ngài nói cái gì?! Kia..."

"Tàu Mất Quê!!!"

Thuyền trưởng Lawrence dường như không nghe thấy tiếng của thuyền phó. Ông chỉ dốc hết sức nắm chặt bánh lái của tàu Gỗ Sồi Trắng, gầm thét khản giọng như muốn chống cự lại một thứ gì đó. Gần như cùng lúc ông dứt lời, thân thuyền đồ sộ của Tàu Mất Quê cuối cùng cũng chạm vào mũi tàu Gỗ Sồi Trắng.

Hầu hết các thủy thủ đều gào thét.

Tuy nhiên, va chạm long trời lở đất như dự đoán lại không xảy ra. Con thuyền lớn bốc cháy ngọn lửa xanh lục giống như một ảo ảnh quy mô lớn, với những luồng sáng ảo ảnh gào thét quét ngang boong tàu Gỗ Sồi Trắng. Thân tàu dày, khoang tàu u ám, hành lang ánh đèn mờ ảo, cột buồm và xương rồng bốc cháy... Các thủy thủ trợn mắt kinh hoàng, trơ mắt nhìn mình đâm vào ảo ảnh của con tàu ma quái. Ngọn lửa xanh lục bốc cháy trên con tàu ma tựa như một tấm lưới lửa, lướt qua bên cạnh họ.

Lawrence cũng trơ mắt nhìn luồng lửa lao tới mình, nhưng trước đó, ông đã thấy nó quét qua thuyền phó ngay trước mặt. Thân thể của thuyền phó bỗng biến thành một linh thể hư ảo trong ngọn lửa hư ảo, hài cốt bên trong cháy như củi. Ông lại nhìn thấy vị mục sư bên cạnh đài cầu nguyện, thấy ngọn lửa trên người vị mục sư lúc sáng lúc tối, dường như vị thần sau lưng ông ta vẫn đang dùng phước lành yếu ớt để che chở cho ông khỏi sự nuốt chửng của Tàu Mất Quê.

Sau đó, ngọn lửa cũng thiêu đốt lên thân Lawrence. Ông thấy cơ thể mình cũng xảy ra biến đổi tương tự. Một cảm giác mệt mỏi, khuất phục và e sợ mãnh liệt tràn ngập khắp toàn thân. Bùa hộ mệnh biển cả ông giấu trong người bắt đầu phát huy tác dụng. Một cảm giác nóng và mát luân phiên xuất hiện, miễn cưỡng giữ lại lý trí của ông. Với chút lý trí còn sót lại, ông "xuyên qua" khoang tàu và hành lang của Tàu Mất Quê.

Khoang tàu âm u, nặng nề ập vào mặt rồi lướt đi. Trên cột gỗ cổ kính cháy lửa xanh lục, những sợi dây thừng và con hà mục nát quấn quanh. Ông nhìn thấy một kho hàng khổng lồ, bên trong lặng lẽ nằm các loại vật quái dị đáng lẽ phải chôn vùi dưới đáy biển sâu. Ông lại thấy một khoang tàu sang trọng, trên mặt bàn trong khoang đặt một cái đầu dê rừng bằng gỗ.

Cái đầu dê rừng lật ngược, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mắt Lawrence.

Cuối cùng, Lawrence dùng hết sức lực toàn thân ngẩng đầu lên, ông thấy bóng người nắm giữ bánh lái. Bên cạnh bánh lái kiểu cổ, bóng người cao lớn khoác bộ quân phục thủy thủ màu đen uy nghiêm và đáng sợ như chúa tể trong cơn ác mộng. Hình dáng ấy chi phối tất cả ngọn lửa u linh, thậm chí cả đại dương đang ở độ sâu Linh giới dường như cũng khuất phục trước uy nghi của hắn. Sau lưng hắn, một vết nứt xé toạc ra.

Lawrence cam chịu nhắm mắt lại. Ông biết, mình giờ đây đã là một phần của Tàu Mất Quê. Vị thuyền trưởng giống như ác mộng kia cần một vài vật tế, để thỏa mãn sự trống rỗng và cô độc không bao giờ có điểm dừng của hắn.

Nhưng giây tiếp theo, ông lại cố gắng lấy dũng khí mở mắt. Ông cảm thấy tất cả dũng khí và sự điên cuồng trong đời mình dường như đều hội tụ trong vài giây này. Ông nhớ lại những kiến thức có được từ sách vở và truyền thuyết, dùng thái độ thành khẩn và bình tĩnh nhất có thể nhìn chằm chằm vào vị thuyền trưởng đáng sợ đang đứng trên Tàu Mất Quê.

"Ngài không cần phải mang đi tất cả mọi người. Xin hãy mang tôi đi, bỏ qua thủy thủ đoàn của tôi."

Nhưng bóng người cao lớn kia không trả lời. Hắn chỉ lạnh lùng ném ánh mắt tới, trong ánh mắt đó dường như có một chút tò mò. Dường như hắn tò mò tại sao một thuyền trưởng phàm nhân nhỏ bé lại dám mặc cả với mình.

Lawrence cuối cùng không kìm được, phát ra một tiếng gầm giận dữ: "Bọn họ vẫn còn vợ con già trẻ!!"

Bóng người đứng trên Tàu Mất Quê cuối cùng cũng có phản ứng. Hắn nhìn chằm chằm vào hướng của Lawrence, dường như nói gì đó, nhưng một tiếng rít vang dội lại vang lên từ bên cạnh. Trong tiếng gào thét, Lawrence chỉ loáng thoáng nghe được một vài tiếng động, nhưng lại không nghe rõ một chữ nào.

Lời đáp lại từ Tàu Mất Quê cứ thế tiêu tán trong tiếng gào thét của sóng biển.

"Ngươi nói cái gì?! Gió lớn quá ta không nghe rõ!!"

Một giây sau, tiếng ồn ào khổng lồ xông vào tai Lawrence, xen lẫn tiếng gió, tiếng sóng biển và tiếng la hét của các thủy thủ bên ngoài. Ông liếc mắt nhìn thấy ngọn lửa màu xanh lục nhanh chóng rút đi, và ảo ảnh cuối cùng còn sót lại của Tàu Mất Quê đang tan biến trong không khí như sương mù.

Lawrence hít một hơi thật sâu, ngay sau đó ông nhận ra hai tay mình vốn đã bị ngọn lửa xanh lục thiêu cháy giờ đã khôi phục nguyên trạng. Ngay cả những người khác trong phòng điều khiển cũng đã trở lại thân thể bằng xương bằng thịt. Vị mục sư thành kính đang nằm sấp bên cạnh đài cầu nguyện thở hổn hển, đồng thời không ngừng niệm thánh danh của Nữ thần Bão tố Gormona. Trong lư hương, làn khói bụi màu tím đen không rõ nguồn gốc cũng dần tan đi, từ chiếc lư đồng bốc lên làn khói trắng tinh khiết.

Lawrence mất một lúc lâu mới điều hòa được hơi thở, sau đó kinh ngạc nhìn xung quanh, dường như không tin cơn ác mộng vừa rồi đã kết thúc. Cho đến khi giọng nói của thuyền phó truyền đến từ bên cạnh:

"Thuyền trưởng! Con tàu kia... Tàu Mất Quê đã đi rồi!"

Lawrence có chút thất thần, phản ứng vài giây mới lẩm bẩm: "... Hắn vậy mà bỏ qua chúng ta?"

Thuyền phó nhất thời không nghe rõ: "Thuyền trưởng? Ngài nói cái gì?"

"Vị thuyền trưởng Duncan kia..." Lawrence vô thức lẩm bẩm, nhưng ngay sau đó ông như vô tình nhắc đến một từ cấm kỵ, tự tát vào mặt mình. Sau đó ông đột ngột ngẩng đầu nhìn thuyền phó: "Điểm danh toàn thuyền, nhanh! Xem trên thuyền thiếu người nào!"

Thuyền phó lập tức gật đầu tuân lệnh, nhưng vừa định rời đi, Lawrence lại lập tức gọi hắn lại: "Còn phải xem trên thuyền có phải có thêm người nào không!"

Thuyền phó sững sờ một chút, ngay sau đó liền hiểu ra, trong mắt lộ vẻ kinh hãi. Hắn hít sâu một hơi, khẽ niệm thánh danh của Nữ thần Bão tố, sau đó chạy nhanh ra boong tàu bên ngoài.

Trên tàu Gỗ Sồi Trắng vẫn đang ở trạng thái Linh giới, tiếng chuông tập hợp vang lên như tiếng gọi hồn.