Ngọn lửa xanh lục hừng hực cháy trên người, máu thịt và xương cốt trong ngọn lửa hóa thành linh thể trong suốt. Duncan cầm bánh lái Tàu Mất Quê trong ngọn lửa lưu chuyển này, và cảm giác của hắn dường như lan tỏa theo ngọn lửa, cuối cùng bao trùm cả con thuyền.

Thì ra, nó căn bản không cần thủy thủ.

Tàu Mất Quê có thể tự giương buồm, chỉ cần thuyền trưởng cầm lái, nó có thể xuất phát bất cứ lúc nào.

Khi ngọn lửa xanh lục bốc lên, Duncan đã rơi vào một sự hoảng loạn ngắn ngủi. Nhưng trong mấy ngày thăm dò vừa qua, hắn đã gặp không ít hiện tượng siêu nhiên trên con thuyền này. Những kinh nghiệm đó giúp hắn cố gắng trấn tĩnh lại, và trong những giây phút mấu chốt nhất, hắn đã không buông tay khỏi bánh lái.

Giờ đây, hắn cuối cùng đã xác định ngọn lửa này hẳn là một loại “lực lượng” nào đó vô hại đối với mình. Tạm thời không xét đến việc cơ thể hắn sau này có thể hồi phục hay không, ít nhất bây giờ, lực lượng của ngọn lửa này đang giúp hắn khống chế con tàu ma dưới chân mình.

Âm thanh sóng thần gào thét trong đầu dần rút đi. Duncan cảm thấy đầu óc mình tỉnh táo hơn bao giờ hết. Tàu Mất Quê truyền tới đủ loại “xúc cảm” khó nói thành lời, như thể nó là một phần cơ thể hắn. Mặc dù hắn vẫn không có những kiến thức và kinh nghiệm mà một thuyền trưởng đủ tiêu chuẩn nên có, nhưng ít nhất, bây giờ hắn có khả năng một mình khống chế con thuyền này.

Cánh buồm linh thể như sa như sương được nâng lên trên cột buồm, và rất nhiều buồm phụ cũng như buồm bên bắt đầu tự điều chỉnh góc độ. Lúc này, luồng khí trên mặt biển đang hỗn loạn tưng bừng, nhưng những cánh buồm linh thể kia dường như đã hấp thu được động lực nhất quán từ cơn gió loạn vô hình, con Tàu Mất Quê khổng lồ kết thúc cuộc phiêu lưu vô định trước đó và bắt đầu ổn định lại dưới sự thúc đẩy của cánh buồm.

Duncan thử xoay bánh lái trong tay, một lực phản hồi chắc chắn truyền vào trong đầu hắn. Hắn có thể cảm nhận được thân tàu khổng lồ dưới chân cuối cùng bắt đầu chuyển hướng dần dần, bắt đầu thử rời xa màn sương mù vô biên vô tận phía trước.

Nhưng tốc độ chuyển hướng này dường như vẫn chưa đủ. Màn sương mù dày đặc vô biên vô tận kia vẫn đang từ từ tiến tới. Trong ống đồng bên cạnh bánh lái truyền đến tiếng kêu the thé của đầu dê rừng: “Chú ý, đang tới gần cực hạn hiện thực… Chúng ta sắp rơi vào Linh giới rồi! Thuyền trưởng, chúng ta cần…”

“Ta đang làm đây!” Duncan gào thét lớn cắt đứt tiếng nói của đầu dê rừng, “Thay vì ở dưới đó ồn ào, ngươi không bằng nghĩ xem có gì có thể giúp một tay!”

Đầu dê rừng im lặng ngay lập tức. Ngay lúc Duncan tưởng rằng đối phương cuối cùng đã yên tĩnh, trong ống đồng kia lại đột nhiên truyền đến tiếng hô khàn khàn, thê lương, thậm chí khiến người ta rùng mình của nó: “Cố lên! Cố lên! Cố lên!”

Duncan: “…?”

Giờ phút này, hắn đột nhiên cảm thấy mọi thứ xung quanh đều mất đi cảm giác chân thật. Hắn đã chấp nhận việc mình gặp phải dị tượng, chấp nhận lực lượng siêu nhiên trên con thuyền này, thậm chí chấp nhận việc mình đang bị một ngọn lửa lục nhè nhẹ “hầm”, nhưng hắn không thể nào ngờ rằng đầu dê rừng – cái thứ ngay từ đầu đã cho mình cảm giác nguy hiểm kỳ quái cực lớn – giờ lại có hành động kỳ lạ như thế… Cái món tà môn này ban đầu đã rất tà môn rồi, nhưng giờ lại càng tà môn hơn nữa!

Thế nhưng, màn sương mù dày đặc không ngừng tới gần kia không cho Duncan thêm thời gian để suy nghĩ hay rảnh rỗi phàn nàn. Mặc dù Tàu Mất Quê đã bắt đầu chuyển hướng cực nhanh – với thân thuyền khổng lồ của nó, tốc độ chuyển hướng này gần như có thể dùng từ drift để hình dung – nhưng màn sương mù dày đặc ở phía xa kia lại như có ý thức truy đuổi con mồi trước mắt. Rìa của nó tỏa ra từng mảng sương mù mỏng manh. Tốc độ lan tràn của sương mù cực nhanh, gần như chỉ trong một chớp mắt đã bao phủ cả vùng không gian xung quanh Tàu Mất Quê.

Ngay khoảnh khắc sương mù dâng lên trên mặt biển, Duncan đã cảm nhận rõ ràng môi trường xung quanh đã xảy ra một biến đổi kỳ quái nào đó. Ánh sáng trời lập tức trở nên đặc biệt ảm đạm, và mặt biển vốn có màu xanh nhạt không biết từ lúc nào đã nổi lên vô số những sợi dây nhỏ màu đen. Những sợi dây nhỏ màu đen đó như những sợi tóc xoắn vào nhau từ dưới biển nổi lên, và với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường đã nhuộm toàn bộ mặt biển thành một màu đen kịt.

Trong sương mù, dường như có vô số sự vật mờ mịt đang nổi lên.

“Chúng ta rơi vào Linh giới rồi!” Tiếng “cố lên” ồn ào và kỳ quái của đầu dê rừng cuối cùng cũng ngừng lại. Tiếng gào thét của nó không hiểu sao nghe như được truyền đến từ một nơi cực kỳ xa xôi, xen giữa còn có vô số tiếng thì thầm trầm thấp và tỉ mỉ, như thể có rất nhiều âm thanh đầy ác ý đang vây quanh Duncan. “Nhưng Tàu Mất Quê vẫn chưa hoàn toàn chìm xuống! Thuyền trưởng, giữ chắc bánh lái! Trước khi chìm xuống biển sâu, Tàu Mất Quê vẫn có động lực để duy trì hướng đi, chúng ta vẫn có thể ra ngoài!”

“Điều kiện tiên quyết là ta phải biết lái đi đâu!” Duncan thấp giọng quát, giọng hắn lẫn với tiếng kêu loảng xoảng của ngọn lửa xanh lục, như thể được truyền đến từ địa ngục, “Ta đã mất phương hướng rồi!”

“Trực giác, thuyền trưởng, trực giác!” Giọng đầu dê rừng hô to trong ống đồng, “Trực giác của ngài còn chuẩn hơn cả những vết mực trên hải đồ!”

Duncan: “….”

Một cảm giác bất lực dâng trào trong tim, nhưng Duncan không còn sức lực thừa thãi để đấu võ mồm với một cái đầu dê rừng tà môn nữa. Nếu đối phương nói cần dựa vào trực giác, vậy hắn dứt khoát làm liều một chút.

Dựa vào chút cảm giác còn sót lại từ trước khi sương mù dâng lên, hắn dùng sức nắm chặt bánh lái trong tay, dốc hết toàn lực xoay về hướng mà bản thân tin tưởng.

Từ trên xuống dưới, Tàu Mất Quê phát ra một loạt tiếng rít lạnh người. Thân tàu khổng lồ trên mặt biển đã hoàn toàn hóa thành đen kịt vẽ ra một đường vòng cung kinh người. Gió cuồng gào thét, sương mù xoay tròn, và trong ánh sáng mờ tối cùng sương mù này, khóe mắt Duncan bất ngờ nhìn thấy một thứ gì đó dường như đang dần hiện ra trong sương mù.

Một giây sau, hắn phát hiện đó là một con thuyền, một con thuyền màu trắng có một ống khói đen nhánh đứng thẳng ở giữa, trông nhỏ hơn Tàu Mất Quê một vòng.

Ở cuối đường vòng cung tuyệt đẹp mà Tàu Mất Quê vạch ra, con thuyền đột nhiên nổi lên từ trong sương mù kia đang thẳng tiến tới. Hay đúng hơn, Tàu Mất Quê đang thẳng tiến tới để đâm vào nó.

Trong lòng Duncan chỉ còn lại một tiếng gào thét: “Mẹ kiếp, Linh giới mà cũng đụng phải thuyền à!”

Hắn đã thăm dò trong cái thế giới kỳ quái này lâu như vậy mà chưa thấy chuyện gì bất thường khác, tại sao vào lúc này lại đột nhiên có một con thuyền xuất hiện? Đây là xác suất song hướng lao tới quái quỷ gì vậy?

Gió cuồng gào thét, sóng lớn ngập trời. Biển vô tận đang thỏa sức phóng thích uy năng khủng khiếp của nó. Và trước sức mạnh vĩ đại của tự nhiên đủ để xé nát cả những cường giả siêu phàm này, “Tàu Gỗ Sồi Trắng” đang ép ra chút sức lực cuối cùng trong tua-bin hơi nước để chống lại số phận.

Thuyền trưởng Lawrence Creed tóc đã hoa râm đứng trong phòng điều khiển. Những bức tường và cửa sổ kính kiên cố của phòng điều khiển không cho ông bất kỳ cảm giác an toàn nào. Hai tay ông nắm chặt bánh lái, và tiếng gào thét cùng những cơn co giật phát ra khi Tàu Gỗ Sồi Trắng hấp hối dường như có thể thông qua một loạt bánh răng và cần nối phía sau bánh lái mà truyền thẳng vào trong đầu ông.

Xuyên qua ô cửa sổ rộng lớn, ông có thể thấy rõ những con sóng kinh người đang dâng lên bên ngoài mạn thuyền. Nhưng so với những con sóng kinh người đó, điều khiến người ta kinh hãi hơn là màn sương mù kỳ quái đang lan tràn từ mặt biển phía xa, cùng với những tia chớp màu đen ẩn hiện trong màn sương mù dày đặc.

Tàu Gỗ Sồi Trắng là con tàu hơi nước tân tiến nhất trên thế giới này, nhưng ngay cả những cỗ máy tiên tiến nhất cũng chỉ có thể đảm bảo con thuyền này có động lực dồi dào trên hải vực “bình thường”. Nhưng hôm nay, ông và con thuyền của mình phải đối mặt với một biên cảnh hiện thực đang sụp đổ, là sự lạnh lẽo thấu xương đang tràn lan từ những cung điện thối rữa của các vị thần tà ác ở “tầng dưới thế giới”.

“Thuyền trưởng! Mục sư sắp không chịu nổi nữa rồi!”

Tiếng gọi thê lương của người lái chính truyền đến từ bên cạnh. Lawrence nghe được chút tiếng vọng khàn khàn và đục ngầu trong giọng nói của đối phương. Ngay sau đó, ông nhìn về phía trước bệ điều khiển, thấy trong lò xông hương được đặt trên bệ cầu nguyện đang bốc lên ngọn lửa màu tím đen không rõ ràng. Vị nhân viên thần chức đáng kính và trung thành, mặc một bộ trường bào màu xanh đậm, đang run rẩy toàn thân ngồi trước lò xông hương. Máu tươi trào ra từ miệng và mũi của ông, trong đôi mắt điên cuồng và tỉnh táo thay nhau xuất hiện.

Lòng Lawrence nặng trĩu.

Ông biết rõ, vị mục sư đáng kính kia giờ vẫn còn đứng về phía loài người, ông đang dùng niềm tin thành kính cuối cùng và linh hồn chí thuần chí thánh để đối kháng với tiếng gọi từ “sâu thẳm thế giới”. Nhưng sự kiên trì này đã là nỏ mạnh hết đà, màn sương mù tím đen bốc lên từ trong lò xông hương chính là bằng chứng rõ ràng cho thấy sự ô nhiễm đã phá vỡ lời cầu nguyện.

Một khi mục sư gục ngã, mỗi một tâm trí tỉnh táo trên con thuyền này đều có thể biến thành một cánh cửa thông tới biển sâu, thậm chí là thông tới không gian thứ nguyên.

“Thuyền trưởng!”

Giọng của người lái chính lại truyền đến từ phía bên cạnh. Lawrence ngắt lời ông ta, vị thuyền trưởng trung niên này lúc này mặt đầy vẻ kiên quyết: “Tạm thời tắt tiêu điểm huy thánh, chúng ta chìm vào Linh giới!”

Người lái chính ngay lập tức trợn mắt há hốc mồm. Người đàn ông đã sống nửa đời trên biển này dường như không tin vào tai mình: “Thuyền trưởng?!”

“Chìm vào Linh giới. Bằng cách đó, ít nhất trong mười phút, chúng ta có thể tránh được đợt xung kích hung mãnh nhất của sự sụp đổ biên giới, và mục sư cũng có cơ hội để hồi phục,” Lawrence lại lần nữa ra lệnh với giọng điệu không thể nghi ngờ, chỉ là lần này có thêm hai câu giải thích, “Thi hành mệnh lệnh của ta.”

Người lái chính há hốc miệng, dường như còn muốn nói thêm gì đó, nhưng ngay sau đó ông ta cắn răng một cái: “Ngài là thuyền trưởng!”

Thủy thủ đoàn bắt đầu nhanh chóng thi hành mệnh lệnh đến từ thuyền trưởng. Còn Lawrence thì tự mình cầm lái và hít một hơi thật sâu. Tiêu điểm huy thánh ở sâu trong khoang tàu đang dần tắt đi, ông có thể cảm nhận được trường lực bảo hộ vô hình bao phủ xung quanh Tàu Gỗ Sồi Trắng đang nhanh chóng suy yếu. Mất đi sự bảo hộ của thánh vật, con thuyền này đang từng chút một chìm vào “Linh giới”, lớp không gian kép giữa hiện thực và biển sâu.

Sương mù xuất hiện trên mặt biển xung quanh, nước biển cũng đang dần nhuộm đen.

Điều này rất nguy hiểm, nhưng trong lịch sử, không phải là không có con thuyền nào từ trạng thái Linh giới quay về nhân gian. Là một thành viên của hiệp hội nhà thám hiểm, ông đã vô số lần đọc qua những điển tích về phương diện này, cùng với các loại “cẩm nang sinh tồn” do những người sống sót viết lại.

Sẽ còn có thể tệ hại hơn đến mức nào đây? Ông chỉ cần để Tàu Gỗ Sồi Trắng né một cơn bão ở rìa Linh giới, sau đó mượn động lực dồi dào từ tua-bin hơi nước tiên tiến để thực hiện một cú “drift Linh giới” mạo hiểm. Nếu vận may vẫn còn mỉm cười với ông, ông có thể dẫn dắt thủy thủ đoàn của mình trở về nhân gian.

Sau đó, nhanh chóng giao cái “Dị thường 099” chết tiệt trong khoang chứa hàng cho quan chấp chính của thành bang Plande, từ nay về sau cả đời này cũng sẽ không tiếp tục lội vào vũng nước đục của chính quyền nữa.

Sẽ không còn nguy hiểm hơn được nữa.

Lawrence tự an ủi mình như thế.

Sau đó, ông thấy trên mặt biển đen kịt phía xa đột ngột nổi lên một con thuyền buồm ba cột buồm to hơn Tàu Gỗ Sồi Trắng trọn một vòng. Nó mang theo một loại khí thế không quay đầu lại, lướt qua một đường vòng cung kinh hồn rồi ập xuống.

…

Thuyền trưởng Lawrence đờ đẫn nhìn chằm chằm phía trước.

“… Chết tiệt.”