“Đêm qua, ta đã được thần Tài Phú ban thánh chỉ.”

Oliver buông lời một cách bình thản, như thể chỉ là câu chuyện thường nhật. Thế nhưng sau vẻ ngoài điềm tĩnh ấy, trong lòng hắn lại ẩn chứa một nỗi hổ thẹn khó giấu. Hắn tiếp tục nói:

“Ngài đã ban cho ta sức mạnh vô song cùng một món Thần Khí. Nhưng điều kiện là…”

Dưới ánh mắt trống rỗng, đầy kinh ngạc của quản gia Fox, Oliver đưa tay, và ngay lập tức, trong tay hắn hiện ra một cây cuốc tưởng chừng hết sức bình thường. Hắn dửng dưng thuật lại:

“Trước khi kỳ khảo nghiệm mùa đông đến, ta phải dốc hết toàn lực, khiến toàn bộ lãnh địa này biết đến sự tồn tại của Ngài, phụng sự Ngài, để Ngài tiếp tục ban cho họ sinh mệnh. Nếu ta thể hiện đủ để khiến Ngài hài lòng, đến mùa đông, Thần sẽ hiện thân.”

Fox ngẩn người nhìn cây cuốc, hồi lâu mới khó khăn tiêu hóa được tin tức nặng nề mà tiểu chủ nhân vừa ném xuống.

Khác với bá tánh nghèo khổ chỉ biết gửi gắm hy vọng mong manh vào tín ngưỡng mịt mờ, Fox vốn xuất thân quý tộc nhỏ, nên từ xưa tới nay luôn giữ thái độ nửa tin nửa ngờ về sự tồn tại của thần linh.

Hắn từng chứng kiến không ít hiện tượng kỳ lạ không thể dùng lý lẽ thông thường để giải thích, vì thế cũng chẳng dám phủ nhận hoàn toàn thần minh. Nhưng ngược lại, bao nhiêu trò bẩn thỉu của giới quý tộc: lợi dụng giáo hội để ép dân chuộc tội, biến “tiền chuộc” thành công cụ cướp bóc, hay những gương mặt giả nhân giả nghĩa của các linh mục mà hắn tận mắt thấy… Tất cả khiến hắn chẳng thể sinh nổi một niềm tôn kính thật sự dành cho thần thánh.

Huống hồ, theo những giáo lý mà hắn biết, làm gì tồn tại cái gọi là “Thần Tài Phú”? Trên đời chỉ có duy nhất một “Chân Thần”! Thế mà một vị thần lai lịch bất minh này lại chọn tiểu chủ nhân cao quý của hắn làm người được thử thách, thậm chí còn ban ân cho cả những nô lệ thấp hèn kia?!

Thế nhưng, lời Oliver vừa nói, so với mạng sống và cả tín ngưỡng, Fox lại coi trọng hơn chính tiểu chủ nhân của mình.

Giằng co một lúc, cuối cùng, Fox cúi đầu, dứt khoát tin tưởng:

“Vâng… ta đã hiểu.”

“Ta biết ngươi sẽ tin ta, Fox.” Oliver khẽ mỉm cười. “Ta chỉ cần giải thích với ngươi – người hầu trung thành và đáng tin cậy nhất. Còn về miệng lưỡi tò mò của những kẻ khác, giao hết cho ngươi ứng phó. Ngoài ra, khi ta tiếp nhận khảo nghiệm, bên cạnh tuyệt đối không được có bất kỳ ai. Họ phải rời khỏi cánh đồng bên trái ngoài lâu đài.”

Sự thật, người mà Oliver cần thuyết phục, chỉ có duy nhất một mình Fox.

Những kẻ khác trong thành Rainer vốn chỉ biết cúi đầu tin tưởng thần linh và quý tộc, sẽ chẳng dám nghi ngờ thật giả. Trong mắt họ, lĩnh chủ, công tước hay thần minh… tất cả đều là những sự tồn tại cao quý không thể với tới. Nếu thần thánh thật sự muốn giáng lâm, lẽ nào lại chọn một nông nô thấp hèn mà không phải lãnh chúa tôn quý?

Fox miễn cưỡng cong khóe môi, tâm sự nặng nề, chậm rãi lui ra.

Oliver biết rõ: vị quản gia khôn khéo, lãnh khốc này, duy chỉ với hắn là trung thành tuyệt đối. Hắn nhất định sẽ lo liệu ổn thỏa. Vì thế, không chần chừ thêm, Oliver nhanh chóng dùng bữa sáng, rồi trở về phòng, thay bộ quần áo giản dị hơn, chuẩn bị xuống ruộng.

…

“Điện hạ.”

Trước cổng, nam hầu Johan – người vẫn canh giữ bên ngoài – lấy hết can đảm tiến lên:

“Xin cho phép ta đi theo ngài.”

Oliver vừa thu hồi cây cuốc vào không gian cất giữ, nghe vậy liền nhìn hắn:

“À, là ngươi.”

Chính là kẻ tối qua đã trộm thịt khô từ thi thể.

Không ngờ tân lĩnh chủ lại nhớ rõ mình, Johan mừng rỡ như điên:

“Vâng, là ta, điện hạ!”

Oliver khẽ gật đầu:

“Được, theo kịp đi.”

…

Rời phòng, Oliver cau mày chọn lấy bộ y phục đơn giản duy nhất không đính đá quý. Dưới sự phụng dưỡng cẩn thận của Johan, hắn thay đồ rồi hỏi:

“Tên ngươi là gì?”

Nam hầu xúc động đến tim như muốn nhảy ra khỏi ngực, run run đáp:

“Thưa điện hạ, ta tên là Johan.”

“Được. Johan, nếu muốn ở lại bên cạnh ta, hãy ở trong lâu đài. Không được đi theo ra ngoài.”

“Rõ, điện hạ!”

Johan lập tức quỳ một gối, cúi đầu lĩnh mệnh. Oliver thầm hài lòng. So với những kẻ hầu hạ chất phác hay quá mức run sợ, Johan biết nắm bắt cơ hội, lại không vượt quá bổn phận. Một người cơ trí như vậy, Oliver rất cần.

…

Khi Oliver bước ra khỏi lâu đài, bầu trời sáng trong, ánh nắng cuối xuân ấm áp trải dài khắp cánh đồng. Nhưng với Jonathan và gia đình – những người bị xua đuổi khỏi ruộng đất – mặt trời hôm nay lại lạnh lẽo như băng.

Họ run rẩy, tuyệt vọng nhìn về phía lâu đài, trong ánh mắt thương hại của những người đồng cảnh. Jonathan cắn răng chịu đựng, cố lắng nghe lời xì xào quanh mình:

“Là quản gia của tân lĩnh chủ ra lệnh đấy.”

“Chẳng lẽ ngài không cho chúng ta cày ruộng nữa sao?”

“Trời ạ… thế thì chúng ta sẽ đói chết mất thôi…”

Nhưng rồi, khi Jonathan đang dồn hết hy vọng mong tân lĩnh chủ sẽ không tàn nhẫn như những kẻ trước, một luồng sáng chói lòa chiếu xuống từ lâu đài.

Hắn ngẩng lên, và lập tức chết lặng.

Một bóng dáng bước ra – tựa như thiên sứ giáng thế.

Mái tóc vàng mềm mại óng ánh như ánh mặt trời, làn da trắng mịn như tuyết, gương mặt tinh xảo đến mức khiến cả quốc vương khắt khe nhất cũng phải thừa nhận là tuyệt mỹ. Vóc dáng tuy có chút mảnh khảnh, nhưng lại hài hòa như cành liễu mùa xuân.

Đó là vị chủ nhân mới của thành Rainer.

Người từng được cả vương đô ca tụng như một báu vật vô song trong cung đình, nay xuất hiện trước mắt thường dân.

Cả cánh đồng chết lặng. Mọi ánh mắt đều không tự chủ dõi theo bóng hình ấy.

Và rồi – giữa ruộng đất, vị “thiên sứ” ấy khẽ giơ lên cây cuốc thô kệch, nặng nề hơn cả cánh tay mảnh mai của hắn.