Trên suốt quãng đường, Oliver luôn tự nhủ phải chuẩn bị tâm lý. Nhưng ngay khoảnh khắc thật sự bước vào tòa lâu đài kia, cậu lập tức đối diện với những thử thách nối tiếp không ngừng.

Câu nói hờ hững của người hầu: “Trộm gió hong xác chết” chỉ là khởi đầu. Tiếp đó, những trải nghiệm khó chịu hơn lại đến, bắt nguồn từ người mà Oliver tuyệt đối không muốn khiến mất đi — nữ đầu bếp trưởng của lãnh địa, kẻ giữ trong tay công việc bếp núc vô cùng quý giá.

Món canh đậu xanh sệt sánh có mùi gia vị nồng nặc đến mức khó ngửi. Trên chiếc đĩa bạc bên cạnh là hai chiếc bánh bột mì cứng như đá, chỉ có nhờ vào con dao găm sắc bén, khảm đầy bảo thạch mà vị quốc vương quá cố từng ban, Oliver mới miễn cưỡng cắt ra được.

Nếu cứ thế cắn trực tiếp, e rằng ngay cả hàm răng của một thanh niên khỏe mạnh cũng khó mà chịu nổi. Điều đó đồng nghĩa cậu buộc phải chấm chiếc bánh khô cứng ấy vào bát canh đậu khiến ai nấy vừa nhìn đã mất khẩu vị.

Đừng nói đến Oliver vốn mang ký ức của một xã hội hiện đại. Ngay cả gia nhân hèn mọn trong phủ công hầu nơi vương đô cũng khinh thường thứ đồ ăn như ác mộng này.

Thế nhưng, món bánh bột cứng ngắc ấy lại là ước mơ tha thiết của dân Thành Rainer. Đặc biệt, nó còn là món ăn “cung tiến cho lãnh chúa”, lại được nữ đầu bếp tận lực chế biến, kèm thêm một phần thịt hun khói quý hiếm đến giật mình.

Đối với nơi nghèo khó này, đó quả thực là sự xa xỉ không tưởng.

Không muốn để quản gia Fox nhận ra nỗi khó chịu và bắt đầu thao thao bất tuyệt, Oliver chỉ im lặng nhìn bàn ăn một lát. Sau đó, cậu cố giữ dáng vẻ bình thản, giữ trọn lễ nghi của một quý tộc, kiên nhẫn ăn hết bữa tối gian nan ấy.

… Cuối cùng, cậu cũng được phép đi tắm rửa, trở về phòng nghỉ ngơi.

Oliver không muốn nhớ lại bữa tối ấy nữa. Vừa được tôi tớ đưa về phòng ngủ, cậu vừa chậm rãi quan sát kết cấu bên trong tòa lâu đài.

Khác hẳn những căn nhà tranh ghép từ củi khô và rơm rạ của nông dân, lâu đài này được xây nên bằng vô số tảng đá vôi to lớn, các khe hở được trát bùn trám lại.

Thế nhưng, so với vẻ ngoài đồ sộ hùng vĩ, sự tiện nghi bên trong lại chẳng đáng là bao — chỉ có thể dùng từ “quá kém” để miêu tả.

Phòng ngủ dành cho lãnh chúa, vốn được lựa chọn từ đời này sang đời khác, dĩ nhiên là nơi rộng rãi và sáng sủa nhất, nằm trên tầng cao nhất. Nhưng ngay cả khi Oliver đã tắm rửa sạch sẽ, nằm trên chiếc giường được trải lớp nệm dày và mềm do chính quản gia Fox mang theo từ vương đô, cậu vẫn dễ dàng cảm nhận cái lạnh ẩm ướt len lỏi khắp căn phòng.

Cậu khẽ thở dài.

Nếu ngay cả chỗ ở của lãnh chúa còn khó mà chịu đựng nổi, thì cuộc sống của dân chúng phía dưới chắc chắn còn bi đát gấp bội.

Oliver vốn nghĩ mình sẽ khó ngủ. Nhưng thật bất ngờ, cơ thể vốn quen trong nhung lụa của cậu lại chẳng hề kén chọn hoàn cảnh. Gần như ngay khi gạt bỏ tạp niệm, vừa nhắm mắt lại, cậu đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi bị tiếng chuông đánh thức, ánh sáng nhàn nhạt đã len qua cửa sổ, chiếu vào phòng.

Ở vương đô, đồng hồ cơ học vốn là xa xỉ phẩm chỉ có quý tộc mới sở hữu. Thành Rainer nghèo khó, đến cả lãnh chúa cũng chẳng thể hưởng thụ đãi ngộ ấy. Toàn bộ thành chỉ có một công cụ tính giờ — tòa tháp chuông cũ kỹ, rêu phong loang lổ vì gió tuyết bao năm.

Tiếng chuông đầu tiên vang lên, báo hiệu bình minh đã đến. Đó cũng là tín hiệu để dân chúng buông mọi việc trong nhà, kéo nhau ra đồng.

Tất nhiên, trừ khi gánh trách nhiệm trong cung đình, còn không thì quý tộc chẳng bao giờ cần làm theo tiếng chuông ấy. Họ muốn ngủ đến bao giờ thì ngủ, muốn ăn lúc nào thì ăn, đi săn hay tới kỹ viện đều tùy hứng.

Oliver thì không.

Dù không rõ mình đã ngủ bao lâu, nhưng khi tỉnh dậy, cậu cảm thấy tinh thần tràn đầy sức sống. Trước khi quản gia Fox đến chào buổi sáng, Oliver đã bước đến cửa sổ, từ tầng bốn cao nhìn xuống dòng người gầy gò, lặng lẽ kéo nông cụ ra đồng.

Điều đầu tiên khiến cậu chú ý không phải thân hình tiều tụy hay y phục rách rưới, mà là tuổi tác của họ.

Hầu như toàn là thanh niên non trẻ. Người trung niên cực kỳ hiếm, còn kẻ ngoài bốn mươi như Fox thì càng hiếm hơn cả vàng ròng.

Điều này có nghĩa gì, Oliver hiểu rất rõ — môi trường khắc nghiệt của Thành Rainer đã tước đi tuổi thọ của dân chúng, đến mức phần lớn chẳng kịp già đã chết.

“Fox.” Sau bữa sáng, Oliver bất ngờ ngẩng đầu, hỏi thẳng quản gia đang đứng bên cạnh, tuân thủ chuẩn mực quý tộc một cách chuẩn xác:

“Trong kho còn bao nhiêu lương thực?”

Vừa nói xong, cậu chợt nhớ mình chưa quen đơn vị nơi đây, bèn sửa lại:

“Ý ta là… trong tình huống vẫn đủ giống gieo mùa hè, nếu muốn đảm bảo mỗi người đều ăn no hai bữa một ngày, lương thực sẽ cầm cự được bao lâu?”

Quản gia Fox nghe xong, gương mặt thoáng hiện nụ cười hiền từ, đáp nhẹ nhàng:

“Tôn kính điện hạ, xin đừng lo lắng. Chỉ cần vụ thu hoạch mùa thu thuận lợi, thì đủ lương thực để qua đông.”

Oliver thở phào, tình hình vẫn tốt hơn cậu nghĩ. Nhưng khi vừa định hỏi thêm, một ý nghĩ chợt lóe lên.

“Không đúng…”

Cậu nhìn Fox lần nữa, chậm rãi hỏi:

“Nếu tính cả nông nô thì sao?”

Nụ cười của Fox vẫn không đổi, giọng điệu cũng bình thản như trước:

“Điện hạ nhân từ ạ, nô lệ hèn mọn thì nào đáng để ngài bận tâm? Bẩm sinh bọn họ đã sống như loài sâu bọ, có thể moi móc được thức ăn từ lá mục. Vào mùa đông, chúng sẽ mò vào rừng như dã thú, dựa vào khứu giác mà tìm chút gì để sống sót.”

Quả nhiên là vậy.

Oliver khẽ thở dài. Đối với tầng lớp trên, nông nô và dân tự do đều là kẻ hèn hạ. Nhưng ít nhất, dân tự do còn được công nhận thân phận trên pháp luật, trong khi nông nô chỉ là tài sản thuộc về chủ nhân, từ mạng sống cho đến con cháu đều không được coi là con người.

Trong sổ hộ tịch Thành Rainer, chỉ có ghi nhận khoảng một ngàn dân tự do, nên nguồn thuế vốn ít ỏi đến mức triều đình chẳng thèm cử quan thu thuế tới. Nhưng từ khung cảnh Oliver quan sát từ cửa sổ, con số thực tế chắc chắn không dừng ở đó — thậm chí còn gấp mười lần.

“Fox.” Oliver khẽ hạ mắt, giọng nhạt đi:

“Hãy trả lời thật câu hỏi của ta.”

Nghe thấy thái độ nghiêm nghị xen chút bất mãn, nụ cười hiền hòa của Fox lập tức biến mất, thay vào đó là sự căng thẳng.

Ông ta không chút do dự quỳ một gối xuống nền đá lạnh, nhìn Oliver với ánh mắt thành khẩn như đối diện thiên sứ giáng thế:

“Thiên thần phù hộ, chủ nhân của ta. Xin thứ lỗi cho sự thất lễ của kẻ trung thành này.”

Rồi Fox không giấu giếm nữa, kể rõ toàn bộ sự thật.

Dân tự do của Thành Rainer chỉ có khoảng 1.200 người, nhưng nông nô lại lên tới 8.000. Phần lớn là do liên tiếp những năm đói kém, không nộp nổi thuế, buộc phải bán hết của cải rồi cuối cùng bán cả thân phận.

Trở thành nông nô đồng nghĩa mất sạch tự do, nhưng ít ra họ không còn phải đóng thuế, và nếu gặp lãnh chúa lương thiện thì còn được che chở phần nào.

Song nông nô không có đất riêng. Dù làm lụng ngày đêm, họ cũng chẳng giữ nổi bao nhiêu thóc lúa. Mùa xuân hạ còn đỡ, nhưng mỗi khi đông đến, đó chính là địa ngục: dân tự do còn có thể gom nhặt cành khô nhóm lửa, trong khi nông nô chẳng đủ tiền nộp phạt nếu lén lấy củi, đành co ro cùng nhau, cầu nguyện rằng sáng hôm sau sẽ không có ai bị cái rét đoạt mạng.

Nhưng phần lớn lời cầu nguyện ấy đều không được đáp lại — chỉ cần nhìn vào độ tuổi bất thường trẻ trung của họ là đủ hiểu.

Fox kể hết mọi chuyện, nhưng trên gương mặt ông không hề có chút thương cảm cho cảnh ngộ nông nô. Ông chỉ một mực dõi theo Oliver, khẩn thiết mong chủ nhân tha thứ.

Trong mắt Fox, nông nô chẳng là gì. Chỉ có vị điện hạ cao quý trước mắt mới là sinh mệnh đáng trân trọng nhất — là thiên sứ công tước được bệ hạ tin cậy, là bảo vật trời ban.

“Ta hiểu rồi.” Oliver khẽ đáp.

Cậu không nhận ra suy nghĩ thật của Fox, vì tâm trí đã đặt trọn vào vấn đề lương thực. Trước mắt Oliver, chỉ mình cậu có thể nhìn thấy một giao diện mờ xám — bảng kỹ năng trò chơi cùng hành trang cơ bản.

Sau một thoáng giằng co, Oliver siết chặt quyết tâm.

Dù không biết có thể cứu được bao nhiêu, cậu cũng không thể khoanh tay đứng nhìn, giống như một lãnh chúa tàn nhẫn, để mặc những nông nô gầy gò kia chết đói, chết rét.

“Ta hoàn toàn tin tưởng sự trung thành của ngươi, Fox.”

Thấy Oliver nói vậy, Fox lập tức mừng rỡ như điên. Oliver bất giác mỉm cười bất đắc dĩ. Cậu đã hiểu rõ, chỉ cần dùng đúng cách, lòng trung thành tuyệt đối của vị quản gia này sẽ trở thành sức mạnh lớn nhất.

Sau khi cân nhắc chốc lát, Oliver lên tiếng, dưới ánh mắt chờ mong của Fox:

“Kế tiếp, ta cần ngươi thay ta làm vài việc.”

“Những việc này vô cùng quan trọng. Trong tất cả những người bên cạnh ta, chỉ có mình ngươi là ta tin tưởng có thể hoàn thành…”