Giữa cánh đồng cỏ xanh mênh mông bát ngát, một đoàn xe lẻ loi chậm rãi tiến lên.

Nói là “đoàn xe”, nhưng thực ra quy mô nhỏ bé đến đáng thương: chỉ có vỏn vẹn năm cỗ xe ngựa. So với những thương nhân thường qua lại các thành trấn lớn nhỏ buôn bán, số lượng ấy quả thật kém xa. Người ta có thể tưởng tượng, mỗi khi đoàn xe này đi ngang qua các tòa thành lớn, chỉ e sẽ dễ dàng lọt vào tầm mắt khinh thường của đám binh lính canh gác nơi cổng thành.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.

Tất cả chỉ bởi vì chiếc xe ngựa dẫn đầu kia.

Đó là một cỗ xe sang trọng hiếm thấy: thân xe dát vô số bảo thạch lấp lánh, xa hoa đến mức ai nhìn qua cũng phải nhận ra người ngồi bên trong chắc chắn mang thân phận tôn quý phi phàm… mà đúng vậy, trong xe chính là vị công tước Oliver – người khiến ngay cả các lãnh chúa hùng mạnh cũng phải cúi đầu kính sợ.

May mắn thay, công tước Oliver hành sự vốn rất khiêm nhường. Ở lãnh địa này, ngài chỉ dừng chân một đêm để sửa sang đôi chút, sáng sớm hôm sau đã rời đi, khiến các quan viên địa phương ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, trong lòng họ vẫn dấy lên thắc mắc: Tại sao một nhân vật lẽ ra phải an nhàn ở vương đô phồn hoa – nơi được vô số quý tộc vây quanh tâng bốc, suốt đời chẳng cần rời khỏi nửa bước – lại xuất hiện ở chốn hoang vu hẻo lánh này?

“Nếu bệ hạ còn tại thế, há có thể để điện hạ chịu ủy khuất như vậy!”

Quản gia Fox phẫn nộ nói.

Với những tiểu quý tộc chưa từng có cơ hội đặt chân tới vương đô, họ nào hiểu rõ nội tình bên trong. Nhưng Fox thì khác. Ông là người từng theo lệnh quốc vương, từ khi Oliver mới ba tuổi đã trở thành quản gia hầu cận. Bao năm sóng gió, ông luôn tận tâm chăm lo, nay chứng kiến chủ nhân bị chèn ép, lòng ông căm phẫn khôn nguôi.

Oliver – đứa con trai út được quốc vương thương yêu nhất. Mới mười tuổi, cậu đã vượt qua bốn huynh trưởng, được phong tước Công tước và được ca tụng trong cung đình là “Thiên sứ công tước” bởi dung mạo rạng rỡ như ánh sáng và tâm hồn thuần khiết.

Với một vị vua già nhiều toan tính, Oliver tuy không thích hợp kế vị, nhưng lại là đứa con được ông yêu thương nhất, dành cho sự cưng chiều không gì so sánh được.

Đáng tiếc, trước khi kịp chọn cho Oliver một lãnh địa thích hợp, quốc vương đột ngột băng hà.

Trong khi Oliver còn chìm trong giấc ngủ ngây thơ, vài huynh trưởng đầy dã tâm đã nhân cơ hội khởi binh chính biến. Khi cậu tỉnh lại, còn chưa kịp nhỏ lệ thương tiếc phụ vương, thì hoàng vị đã rơi vào tay đệ tứ vương tử – Cameron.

Ba vị hoàng tử khác lần lượt “ngoài ý muốn” tử vong, chỉ riêng Oliver được giữ lại. Không phải vì Cameron nhân từ, mà là bởi cậu vốn quá ngây thơ, chẳng hề có uy hiếp gì. Tuy vậy, sự sủng ái năm xưa của quốc vương dành cho Oliver vẫn khiến tân vương cảnh giác. Vì thế, hắn lập tức trục xuất Oliver khỏi vương đô, lấy danh nghĩa ban phong lãnh địa “Thành Rainer” cho cậu.

Ai cũng hiểu, đó chẳng qua là một sự lưu đày.

Bởi Thành Rainer nổi danh là “vùng đất bị nguyền rủa” – nơi liên tiếp xảy ra thiên tai nhân họa, tám đời lãnh chủ nối tiếp chết yểu, thậm chí còn bị dân chúng gọi bằng cái tên rùng rợn. Một nơi hoang vu nghèo khổ, ngay cả quan thu thuế cũng lười đặt chân tới.

Fox uất hận thay chủ nhân, ngày ngày oán thán. Nhưng Oliver lại khác – từ đầu đến cuối vẫn bình thản. Bởi lẽ, linh hồn trong cơ thể “Thiên sứ công tước” này, thực ra đã không còn là Oliver ngày trước. Một linh hồn khác – từng sống ở thế giới hiện đại – đã thế chỗ, mang theo cả ký ức mơ hồ và hệ thống trò chơi kỳ lạ.

Trong tháng đầu tiên, cậu chỉ lặng lẽ tiếp nhận thân phận mới, hòa hợp ký ức cũ và mới. Trước mặt quản gia Fox, Oliver thường im lặng, khiến ông lo lắng. Nhưng rồi Fox cũng tự an ủi: sau bao biến cố, thiên sứ nào còn giữ được sự hồn nhiên như xưa?

“Fox.”

Trong ánh sáng mờ tối của thùng xe, mái tóc vàng óng rực rỡ của Oliver vẫn tỏa sáng chói mắt. Giọng cậu nhẹ nhàng, ôn hòa như nắng sớm:

“Đừng giận nữa. Uống chút nước đi.”

Fox đỏ hoe mắt, xúc động đáp:

“Cảm tạ điện hạ.”

Oliver khẽ gật, hỏi tiếp:

“Chúng ta sắp tới Rainer rồi sao?”

“Vâng, thưa điện hạ. Trước khi mặt trời lặn, chúng ta sẽ đến nơi.”

Nghe vậy, Oliver vén màn xe nhìn ra ngoài. Con đường gập ghềnh bụi mù mịt, dấu hiệu rõ ràng cho thấy đã lâu không được tu sửa. Càng gần Thành Rainer, đường đi càng hoang vu, đến mức ba ngày nay chưa gặp nổi một bóng người.

Nhưng khi xa giá đến gần thành, bóng dáng tòa thành chủ nguy nga bằng đá hiện ra sừng sững giữa núi đồi. So với cảnh tượng tồi tàn xung quanh, tòa thành bốn tầng đồ sộ kia quả thực như một kỳ tích.

“Ít ra cũng tốt hơn ta tưởng.”

Oliver mỉm cười lạc quan.

Khi đoàn xe tiến vào, dân cư trong thành ngạc nhiên nhìn theo. Thường thì khi có thương nhân đến, đám trẻ con sẽ ùa ra xin chút tiền vặt. Nhưng lần này, chẳng ai dám bén mảng. Bởi ngay cả khi không biết rõ huy hiệu Công tước, chỉ nhìn những viên bảo thạch lấp lánh trên xe, ai nấy cũng hiểu: vị tân lãnh chủ này chắc chắn thân phận tôn quý vượt xa tưởng tượng.

Trong mắt họ, sự xuất hiện của một quý tộc quyền thế không phải tin vui, mà là điềm gở. Bởi những kẻ càng cao sang, thường lại càng tàn bạo với mảnh đất bị nguyền rủa này.

Khi hoàng hôn buông xuống, tiếng vó ngựa rốt cuộc dừng lại trước cổng thành. Fox chỉnh tề bước xuống, cung kính mời Oliver ra khỏi xe.

Đứng trước tòa lâu đài uy nghi giữa đồi núi, Oliver lặng lẽ ngắm nhìn cảnh sắc: rừng cây lắc lư xa xa, tiếng gà vịt vang vọng, đồng ruộng lác đác bóng người. Khung cảnh tưởng chừng bị nguyền rủa, dưới ánh chiều tà lại trở nên mộc mạc đáng yêu.

Chỉ là, trước khi bước vào lâu đài, ánh mắt Oliver chợt dừng lại. Ở lối vào lãnh địa, hai cây cột gỗ sừng sững, trên đó treo lủng lẳng vài bóng đen dài.

Ngạc nhiên, cậu thuận miệng hỏi:

“Đó là gì? Thịt treo gió sao? Người dân ở đây thật thà đến mức không sợ bị trộm à?”

Fox khẽ im lặng. Một gia nhân bên cạnh, vì lo mất chỗ làm, đành cúi đầu đáp nhỏ:

“Điện hạ… đó là xác bọn trộm bị treo phơi khô.”