Chương 5: Trốn học

Phủ vú nuôi.

Bốn mươi bốn vị nữ quan mới tuyển, mười người một nhóm, lần lượt bị khám xét thân thể. Hồ Thiện Vi vì sự cố liên quan đến giày nên đứng cuối cùng, nằm trong bốn người cuối.

Thật trùng hợp, cô gái người Quảng Châu – Trần Nhị Muội, người từng hỏi nàng chuyện bệnh cước lạnh cũng có tên trong danh sách trúng tuyển.

Trước tiên là kiểm tra hành lý mang theo. Hồ Thiện Vi ra đi tay trắng, ngoài chiếc túi gấm nhỏ đeo sát người, chẳng có vật gì khác. Trong túi chỉ có một quân bài bằng sắt và một lọ cao trị bệnh cước lạnh.

Nữ quan phụ trách khám xét hỏi:

“Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?”

Hồ Thiện Vi đáp: “Phải, chỉ hai vật ấy.”

Có thể nói đây là nữ quan mới nghèo túng nhất lịch sử hậu cung, ngay cả một tay nải tử tế cũng không có.

Nữ quan mở lọ sứ trắng, đưa lên mũi ngửi thử:

“Đây là gì?”

Hồ Thiện Vi xòe hai tay:

“Cao trị bệnh cước lạnh, dùng để thoa tay.”

Mặc dù đã sang xuân, tiết trời ấm dần, nhưng vết tê cóng trên tay nàng vẫn chưa lành hẳn. Hai ngón tay út và áp út trông như hai củ cà rốt héo.

Nữ quan nói:

“Dược vật là vật cấm, chỉ được dùng thuốc do Ty Dược cung cấp, không được mang thuốc riêng vào cung. Sau này ngươi phụng sự triều đình, mọi việc sinh lão bệnh tử đều do cung đình lo liệu, có y nữ của Ty Dược kê đơn điều trị, không cần lo lắng.”

Nói rồi, nữ quan ném lọ thuốc vào chiếc giỏ tre, nơi đó đã chất đầy những món đồ bị tịch thu.

Vật thứ hai là quân bài sắt. Nữ quan đọc chữ khắc trên đó:

“Cấm quân Kim Ngô Vệ, Bách hộ, Vương Ninh. Vương Ninh là gì của ngươi?”

Kim Ngô Vệ là lực lượng cấm quân trong kinh thành, đại bản doanh ở phía tây cầu Nghiêm Gia, khu Bắc thành.

Hồ Thiện Vi nghe vậy, mí mắt khẽ giật, đáp:

“Chàng là hôn phu của ta, đã tử trận trong đợt Bắc phạt thứ hai của triều đình.”

Trong số bốn mươi bốn người trúng tuyển lần này, quá nửa đều là quả phụ, có người còn là phu nhân thất phẩm được ban sắc phong. Hồ Thiện Vi thuộc hàng “trinh phụ” chưa xuất giá, cũng chẳng phải chuyện lạ.

Nữ quan ghi chú xong, trả lại quân bài cho nàng:

“Được rồi.”

Hồ Thiện Vi cẩn thận cất quân bài vào túi gấm. Bên cạnh, Trần Nhị Muội mang theo hành lý to gần nửa thân người, trong đó có y phục, trang sức, văn phòng tứ bảo, thậm chí còn có một gói bánh dầu vịt cải muối còn bốc khói nghi ngút.

“Thức ăn mang theo không được phép vào hậu cung. Không chỉ các ngươi, kể cả phu nhân có sắc phong cũng không được mang thức ăn vào cung.”

Nữ quan vừa nói vừa định ném bánh đi.

Trần Nhị Muội vội vã nói:

“Đây là món ta thích nhất ở Nam Kinh, ném đi thì tiếc lắm. Ta có thể ăn ngay tại đây được không? Ăn vào bụng rồi thì không còn là vật cấm nữa, đúng không?”

Nữ quan thấy thú vị, đẩy gói bánh về phía nàng:

“Ngươi ăn đi, nhưng không được làm lỡ thời gian. Trong vòng một tuần trà phải ăn xong.”

Trần Nhị Muội ăn liền hai cái, đến cái thứ năm thì nghẹn, vỗ cổ đòi nước. Uống xong chén trà mới nuốt trôi, nhưng còn một cái bánh cuối cùng trong gói, nàng đã bắt đầu ợ chua nôn khan.

Nữ quan định vứt luôn gói bánh đi, Trần Nhị Muội trông như sắp khóc vì tiếc.

“Để ta ăn.”

Hồ Thiện Vi cầm chiếc bánh cuối, ba miếng là xong.

Trần Nhị Muội cảm kích nói lời cảm ơn, Hồ Thiện Vi mỉm cười:

“Ta cũng đang đói.”

Sau khi kiểm tra xong, các tiểu cung nữ dẫn bốn người cuối vào từng gian riêng biệt. Hai lão cung nhân yêu cầu nàng tháo búi tóc, dùng lược kiểm tra tỉ mỉ xem có vật gì giấu trong tóc.

Mắt, miệng, thậm chí lỗ tai cũng bị soi xét kỹ càng. Cuối cùng, còn bắt nàng cởi toàn bộ y phục, nằm xuống để khám vùng kín.

Hồ Thiện Vi theo phản xạ liền chống cự, lão cung nhân nghiêm mặt nói:

“Đắc tội rồi. Trước đây từng có thích khách nữ giấu độc dược cực mạnh nơi kín đáo, suýt hại đến Thánh Thượng. Từ đó trở đi, bất kể là cung nữ hay nữ quan, muốn nhập cung đều phải trải qua một lượt kiểm tra như vậy.”

Hồ Thiện Vi đành cắn răng chịu đựng.

Rất nhanh, quá trình kiểm tra kết thúc. Lão cung nhân cung kính dâng lên một bộ y phục mới từ trong ra ngoài:

“Thỉnh Hồ nữ sử thay y phục. Tân nữ quan nhập cung đều phải mặc đồng phục, chuẩn bị đến Ty Cung Chính nghe huấn dụ.”

Trong hậu cung nhà Minh, nữ quan chia làm sáu cục một ty, trong đó Cung Chính Ty tương đương Đô Sát Viện ngoài triều đình, giám sát toàn bộ nữ quan.

Thứ bậc nữ quan nghiêm ngặt, cao nhất là Thượng cung ngũ phẩm. Nhưng tất cả nữ quan mới nhập cung đều phải bắt đầu từ bát phẩm nữ sử, tùy theo công trạng mà thăng chức. Nếu phạm lỗi, sẽ bị thẩm xét ở Cung Chính Ty, nhẹ thì phạt bổng lộc, nặng có thể giáng làm cung nữ, thậm chí tử tội.

Toàn thân Hồ Thiện Vi thay đổi hoàn toàn. Nàng khoác lên mình chiếc áo bào tứ hợp như ý tay rộng màu đỏ thẫm, váy mã diện màu thanh hồ, viền váy dệt kim tuyến, chân đi đôi giày đế mộc cao bằng viên gạch xanh.

Lão cung nhân búi mái tóc dài của nàng thành vòng tròn trên đỉnh đầu, dùng dây cột tóc đính chuỗi hạt mẫu đơn bạc quấn quanh búi tóc.

Lão cung nhân nhìn nàng bằng ánh mắt tán thưởng:

“Tiểu thư vốn đã đẹp, nay trang điểm vào lại càng xinh rạng ngời.”

Hồ Thiện Vi nhìn bản thân trong gương đồng, nhất thời như mộng.

Lão cung nhân cẩn thận xếp lại y phục cũ, giày dép và đồ dùng cá nhân của nàng:

“Hồ nữ sử cứ đến Cung Chính Ty nghe dạy, hành lý sẽ có người chuyển đến phòng riêng của người.”

Hồ Thiện Vi vội hành lễ:

“Xin hỏi lão nhân gia danh xưng thế nào?”

Lão cung nhân mỉm cười:

“Hồ nữ sử là quan nhân, ta chỉ là một lão cung nữ nhỏ mọn, tên không đáng nhắc đến. Có duyên ắt sẽ gặp lại.”

Bên ngoài nữ quan đã thúc giục, Hồ Thiện Vi không dám nấn ná, thi lễ lui bước, vào hàng.

Sân lớn của phủ vú muôi, bốn mươi bốn vị nữ quan mới chia thành hai hàng ngay ngắn. Hồ Thiện Vi và Trần Nhị Muội đứng cuối hàng.

Tất cả tân nữ quan đều mặc áo bào tứ hợp như ý màu đỏ tươi, tay áo rộng, váy mã diện màu thanh hồ, giày đế gỗ dày bằng viên gạch xanh. Duy chỉ có sự khác biệt ở đầu tóc: người đã kết hôn, quả phụ, thì búi tóc kiểu địch kế hình chóp nhọn làm từ lông đuôi ngựa, cài đầy đủ chín loại trang sức bạc khảm đá quý: đỉnh trâm, thoa tâm, hoa điệp, cài tóc hai bên, đầu hoa, trâm cỏ... trang nhã đoan trang.

Còn nữ quan chưa xuất giá như Hồ Thiện Vi thì búi tròn đơn giản, chỉ dùng một dải dây mẫu đơn bạc quấn quanh, càng tôn vẻ duyên dáng thanh tú.

Lão cung nữ nhìn đoàn nữ quan bước đi có phần lóng ngóng trong đôi giày đế cao, chậm rãi rảo bước về hướng Tử Cấm Thành. Nàng thu hồi ánh mắt, cúi đầu cẩn thận vuốt phẳng bộ y phục cũ của Hồ Thiện Vi.

Một lão cung nhân khác thấy thế bèn hỏi:

“Mai Hương à, ngươi tuổi cũng không còn nhỏ, sao phải lấy lòng một tân nữ quan mới vào cung như vậy? Bộ y phục vải thô ấy, đến cung nữ nhỏ cũng chê nghèo hèn, ngươi còn là lượt làm gì? Cứ cuộn lại ném vào rương là xong.”

Mai Hương khoảng hơn bốn mươi, không vội đáp, chỉ chỉ vào đôi giày đen Hồ Thiện Vi thay ra:

“Đừng chỉ nhìn quần áo, ngươi nhìn đôi giày này đi.”

Lão cung nữ kia sờ thử, lập tức biến sắc:

“Bên ngoài là da dê non, lót trong là tơ cống phẩm từ Phúc Kiến, mềm mại vô cùng.”

Rồi nhìn vào đường khâu và ký hiệu "Ty Phục" dưới đế, nàng giật mình:

“Đây là giày do Ty Phục trong cung chế tạo, sao lại xuất hiện dưới chân một nữ tử nghèo như nàng ta?”

Mai Hương hỏi tiếp:

“Giày là nữ, nhưng rõ ràng lớn hơn giày nữ thông thường. Trong hậu cung, ai là người có bàn chân to nhất?”

Lão cung nữ kia lập tức rùng mình:

“Hoàng hậu! Là Mã hoàng hậu!”

---

Cung Khôn Ninh

Mã hoàng hậu mặc thường phục, mặt nghiêm nghị, đang răn dạy một thiếu niên:

“Tiểu Xuân, hôm nay không phải ngày nghỉ, sao lại trốn học ở Quốc Tử Giám?”

Người được gọi là Tiểu Xuân ngồi trên đôn thêu bên cạnh, nắm lấy tay áo hoàng hậu lắc lắc:

“Vâng, con biết lỗi rồi. Xin hoàng hậu nói giúp với Tế tửu Quốc Tử Giám, con không muốn đi học nữa.”

Mã hoàng hậu không đồng ý:

“Nhân tài trong thiên hạ phải trải qua tầng tầng tuyển chọn mới được vào Quốc Tử Giám. Con là đích trưởng tử của phủ công hầu mới có suất ân huệ, vậy mà lại không biết quý trọng, ba ngày hai bận trốn học. Tế tửu đã nhiều lần lên triều cáo tội con với Hoàng thượng rồi.”

Tiểu Xuân cãi lại:

“Phụ thân con là tướng quân, sau này con cũng muốn cầm binh đánh trận. Những thứ cổ văn trong Quốc Tử Giám đọc không hiểu, chẳng lẽ đọc Luận Ngữ lại đuổi được giặc lui sao?”

Mã hoàng hậu hừ lạnh, hất tay áo:

“Ngươi đừng mạnh miệng! Nếu ngươi còn không chịu đi học, ta sẽ bảo Cẩm y vệ trói ngươi đem về Quốc Tử Giám, có người giám sát, xem ngươi còn trốn nổi không!”

Tiểu Xuân vẫn không chịu thôi, tiếp tục bám riết:

“Mẫu hậu, nhị đệ con nhỏ hơn con hai tuổi, đã theo phụ thân xuất chinh lập công. Còn con, mười bảy tuổi đầu, suốt ngày bị nhốt trong Quốc Tử Giám, chưa làm được trò trống gì.”

Mã hoàng hậu nói:

“Con là đích trưởng tử, tương lai thừa kế tước vị, không giống mấy đệ đệ của con.”

Tiểu Xuân nói:

“Con không muốn làm thế tử, con muốn làm đại tướng quân, bảo vệ giang sơn Đại Minh!”

"Ngông cuồng!" Mã hoàng hậu gõ trán hắn một cái, “Học hành thì kém cỏi, còn bày đặt mộng tưởng.”

Tiểu Xuân lại càng rầu rĩ:

“Đúng đó, học một năm mà đầu óc càng kém đi. Hoàng hậu cứu con với, con thật sự không hợp đọc sách.”

Mã hoàng hậu quay sang nữ quan bên cạnh:

“Truyền Mậu Tường đến, bảo hắn trói tên tiểu quỷ này lại, đưa về Quốc Tử Giám. Dặn Tế tửu nghiêm khắc quản giáo!”

Mậu Tường – Chỉ huy sứ Cẩm y vệ.

Nghe vậy, Tiểu Xuân hoảng hốt, lập tức bỏ chạy. Mã hoàng hậu lại dặn:

“Khóa cửa cung lại, bắt rùa trong chum!”

Tiểu Xuân vừa chạy vừa la lớn:

“Hoang hậu, người nói con là con rùa, vậy phụ thân chẳng phải là đại rùa sao?”

Chạy được vài bước thì "bụp" một tiếng, đâm sầm vào lòng một người. Hắn ôm trán ngẩng đầu lên:

“Phụ thân? Người hồi kinh rồi à?”

Người đó mặc triều phục đỏ, đầu đội ngũ lương quan, ánh mắt nghiêm nghị quát lớn:

“Tên nghiệt tử! Về quỳ trong từ đường ngay, đợi ta vào thỉnh an Hoàng hậu xong sẽ xử lý ngươi!”

Rồi bước lên trước, hành lễ long trọng:

“Vi thần Mục Anh, tham kiến Hoàng hậu nương nương.”

Mã hoàng hậu nhìn thấy người ấy, hai mắt rạng rỡ, vội rời ghế, đích thân đỡ dậy:

“Mục Anh à, rốt cuộc cũng đợi được ngươi về rồi.”

Người này chính là Tây Bình hầu Mục Anh – nghĩa tử của Hoàng đế Chu Nguyên Chương, cũng là người xuất sắc nhất trong hơn hai mươi nghĩa tử của ông.

Mục Anh quê Phụ Dương, mồ côi từ nhỏ, được Chu Nguyên Chương và Mã hoàng hậu thu dưỡng, yêu thương như con ruột, nhất là Mã hoàng hậu – bà chỉ sinh được hai công chúa, không có hoàng tử, nên coi Mục Anh như con đẻ mà nuôi dạy, yêu chiều hết mực.

Khi trưởng thành, Mục Anh lấy chiến công hiển hách đền đáp ơn dưỡng dục của hoàng gia. Chu Nguyên Chương và Mã hoàng hậu còn kén cho ông một vị thê tử xuất thân cao quý – Phùng thị, trưởng nữ của Khai quốc công thần Phùng Quốc Dụng – công chúa phủ nước Ứng.

Phùng thị sinh trưởng tử Mục Xuân, nhưng chẳng may chết vì khó sinh. Mục Anh bôn ba chinh chiến, không thể nuôi con, nên Mã hoàng hậu đem cháu nội này về nuôi trong Vương phủ như cháu ruột.

Về sau, Chu Nguyên Chương lại chọn tiểu thư danh giá Canh thị – trưởng nữ của Khai quốc công thần, Trường Hưng hầu Cảnh Bính Văn – gả làm kế thất cho Mục Anh.

Một người cưới hai quý nữ dòng thế gia, đủ thấy Mục Anh được sủng ái đến nhường nào.