Quyển I: Từ kỳ khảo thí đến nhập môn

Chương 1: Khoa khảo tuyển nữ quan cung đình Đại Minh

Năm Hồng Vũ thứ 13, mùa xuân.

Kinh thành Nam Kinh, phía bắc thành, Anh Linh phường, phố Thành Hiền, thư phường nhà họ Hồ.

“Thiện Vi! Hồ Thiện Vi! Nha đầu chết tiệt, còn không mau dậy! Mau đem bô ra đổ đi!”

Trời còn chưa sáng, Hồ Thiện Vi đã bị tiếng quát chói tai của mẹ kế Trần thị đánh thức.

Trần thị mang thai đã lớn, bụng như ôm quả bí ngô khổng lồ, sắp đến ngày sinh, giấc ngủ cực kỳ kém. Khó khăn lắm mới ngủ được một chút, cơn buồn tiểu lại khiến nàng ta phải ngồi dậy dùng bô. Một đêm ít nhất cũng phải dậy đến 5 lần.

Việc đổ bô vốn là trách nhiệm của tiểu nha hoàn trong nhà, nhưng Trần thị cố tình hành hạ con gái riêng của trượng phu – Hồ Thiện Vi. Dựa vào cái thai trong bụng là con trai, sẽ kế thừa hương hỏa nhà họ Hồ, nàng ta liền viện cớ "hiếu đạo", biến Hồ Thiện Vi thành hạ nhân để sai khiến.

Hồ Thiện Vi từ từ ngồi dậy, thắp sáng một chiếc lồng đèn.

Ánh đèn lồng tỏa rạng dung nhan thiếu nữ. Đôi mày dài cong vút vươn đến tóc mai, thần sắc sáng ngời.

Nàng cầm đèn đi từ tây xương phòng sang chính thất. Tuy đã sang xuân, nhưng hàn khí vẫn như khách không mời mà cứ bám riết, mặt đất phủ một lớp sương mỏng, mỗi bước chân phát ra tiếng lạo xạo.

Vừa đẩy cửa phòng, mùi khai nồng nặc lập tức xộc tới khiến nàng nhíu chặt đôi mày.

Trần thị càng ngày càng cẩu thả, ngay cả nắp bô cũng lười đậy, chừa đó chờ nàng đến thu dọn.

Trên giường, Trần thị ôm bụng r*n rỉ:

“Sao giờ mới tới? Suốt ngày chỉ biết nằm y như xác chết!”

Hồ Thiện Vi lặng lẽ mở cửa sổ cho thoáng khí.

Trần thị lập tức mắng:

“Nha đầu chết tiệt! Ngươi định làm gì đó? Giờ là lúc rét xuân, ngươi muốn đông chết ta sao?”

Hồ Thiện Vi không nói một lời, điềm nhiên khép cửa sổ lại.

Trần thị vẫn chưa chịu thôi:

“Trong phòng toàn mùi khai, bao giờ mới bay hết đây? Ngươi đúng là ngu xuẩn như heo! Mà cũng đúng thôi, 19 tuổi đầu rồi mà còn chưa gả đi nổi!”

Hồ Thiện Vi xoay người, ánh mắt lạnh như băng lặng lẽ nhìn bà ta.

Trần thị chột dạ, giọng yếu ớt lại:

“Mở hé một chút là được rồi…”

Hồ Thiện Vi đậy nắp bô, xách lên rời khỏi phòng. Lúc đi ngang bàn trang điểm, nàng mượn tay áo che khuất, lặng lẽ trộm một chùm chìa khóa.

Nàng đem bô bẩn ra ngoài, đổ sạch, rồi đến giếng kéo nước rửa. Nước giếng băng giá bắn lên tay, khiến những vết nứt đỏ như dâu tằm càng thêm đau buốt.

Rửa sạch xong, trời vẫn chưa sáng hẳn. Hồ Thiện Vi nhìn quanh thấy không người, liền men theo bóng tối đến phòng kế toán của thư phường.

Nàng mở rương tiền bằng chùm chìa khóa vừa trộm. Bên trong toàn bạc vụn trắng lóa và đồng tiền đen sì. Nhưng nàng không đụng tới lấy một xu, chỉ gạt đáy rương ra, lộ ra một ngăn ngầm, rồi lấy ra sổ hộ tịch của gia đình.

Sổ hộ tịch – chính là giấy chứng minh thân phận duy nhất của triều Đại Minh, đồng thời cũng là giấy kê khai thuế. Mỗi hộ chỉ có 1 bản, 10 năm cập nhật 1 lần, ghi rõ nhân khẩu và tài sản.

Nàng cẩn thận cất sổ vào áo trong, rồi quay về giếng, mang bô đã rửa sạch trả lại chính thất, thuận tay trả lại luôn chùm chìa khóa.

May thay, Trần thị đang ngủ mê, không hề hay biết.

Sau khi rửa mặt thay y phục, Hồ Thiện Vi lấy bộ bút mực trong khuê phòng bỏ vào giỏ trúc, phủ lên trên một lớp giấy tiền vàng mã. Trời đã hửng sáng, nàng xách giỏ trúc, thổi tắt đèn lồng, đến trước thư phòng, nhẹ gõ cửa:

“Phụ thân, là nữ nhi – Thiện Vi.”

Một lát sau, phụ thân Hồ Vinh khoác áo mở cửa. Từ khi Trần thị mang thai, đêm nào cũng gọi dậy 5 lần, lại than chỗ này đau chỗ kia mỏi, ông đành chịu không nổi, dọn sang thư phòng ngủ riêng.

Trần thị không còn sự kiềm chế từ trượng phu, liền đem mọi ấm ức đổ hết lên đầu Hồ Thiện Vi. Giữa đêm khuya sai nàng pha trà, đổ bô đã thành chuyện thường.

Hồ Vinh hỏi:

“Có chuyện gì sao?”

Hồ Thiện Vi dịu giọng:

“Tối qua nữ nhi mộng thấy mẫu thân. Người nói nhớ con. Hôm nay con muốn đến mộ dâng hương, đốt chút vàng mã.”

Mẫu thân đây, dĩ nhiên là chính thất đã mất của Hồ Vinh – thân mẫu của nàng.

Hồ Vinh trầm ngâm:

“Được, đi sớm về sớm. Đợi một chút—”

Ông quay vào, lấy ra 5 lượng bạc cùng 1 xâu tiền, trao tận tay nàng:

“Cầm lấy mà dùng, may một bộ xiêm y mới, mua ít trang sức, muốn ăn gì thì cứ mua. Nhưng đừng để Trần thị biết.”

Hồ Thiện Vi ngẩn người, chưa kịp nhận.

Hồ Vinh liền nhét hết vào giỏ trúc:

“Ta biết con bị ấm ức. Nhưng Trần thị đang mang thai, ta sợ con phạm đến nàng làm động thai. Đại phu nói tám phần là con trai, sau này con có đệ đệ, cũng là một nơi nương tựa. Chờ nàng sinh xong, nếu còn dám bắt nạt con, ta quyết không tha!”

Hồ Thiện Vi khẽ mỉm cười, không nói gì, chỉ cúi đầu thi lễ, rời đi.

Cửa thư phòng vừa đóng lại, nụ cười trên mặt nàng lập tức biến mất. Đôi mắt lạnh như băng.

Hồ Thiện Vi xách giỏ trúc rời khỏi thư phường, ném toàn bộ hương đèn vàng mã vào đống rác, chỉ giữ lại bút mực trong giỏ, rồi đi đến trạm xe ngựa cuối phố.

Nàng thuê một cỗ xe ngựa, trả nửa xâu tiền cho phu xe:

“Đưa ta đến Tây Hoa Môn trong hoàng thành, nhớ dừng lại trước tiệm thuốc, ta cần mua thuốc.”

Phu xe quất roi điều khiển xe. Nửa đường dừng trước hiệu thuốc, nàng bước vào, bỏ ra 2 lượng bạc, mua một hũ thuốc trị nẻ tay đắt nhất.

Trở lại xe, nàng bôi thuốc lên mu bàn tay và các ngón tay nứt toác. Thuốc đắt quả nhiên hiệu nghiệm, mát lạnh thấu xương, làm dịu hẳn cơn đau nhức bỏng rát.

Phu xe thấy nàng hào phóng, bắt chuyện:

“Cô nương đến Tây Hoa Môn, chẳng hay có phải vào cung?”

Hồ Thiện Vi gật đầu:

“Phải, ta đến Lễ Nghi phủ trong nội cung.”

Phu xe tò mò:

“Lễ Nghi phủ là nơi nào?”

Nàng mỉm cười:

“Chính là nơi dân gian gọi là phủ vú nuôi.”

Phu xe vỗ đầu cười lớn:

“A, phủ vú nuôi! Ta nghe nói hôm nay nơi đó mở khảo thí nữ quan. Cô nương là đến ứng thí sao?”

Hồ Thiện Vi khẽ cười, đôi mày dài như kiếm liễu vút về tóc mai:

“Phải. Ta muốn làm nữ quan.”

Phía bắc Tây Hoa Môn của Hoàng thành Đại Minh, sát mép tường cung, là một dãy nhà mái ngói lưu ly xanh biếc—chính là Nội phủ, nơi xử lý mọi sự vụ trong hậu cung Đại Minh.

Trong đó, viện lớn treo biển “Lễ Nghi phủ” trực thuộc Cẩm y vệ, bình thường dùng để tiếp đón phu nhân và mệnh phụ chuẩn bị yết kiến hoàng cung, đồng thời giảng dạy quy củ lễ tiết, hòng tránh sơ thất trước điện tiền.

Do nơi này mỗi quý đều tuyển chọn nhũ mẫu vào cung, nên dân gian quen gọi là phủ vú nuôi. Danh xưng bình dân lan xa, ai ai cũng quen gọi như vậy, còn trên văn thư chính quy thì ghi là Lễ Nghi phủ.

Song hôm nay, phủ vú nuôi không tuyển vú nuôi—mà là mở khoa khảo tuyển nữ quan.

Nguyên do bởi triều Nguyên trước từng xuất hiện nhiều hoạn quan như Bột Bất Hoa, chuyên quyền nhiễu chính, khiến lòng dân oán hận. Hoàng đế khai quốc Đại Minh – Hồng Vũ Đế Chu Nguyên Chương, vô cùng căm ghét hoạn quan, hạ lệnh nghiêm cấm, đuổi khỏi triều đình.

Thế nhưng cung vụ quá nhiều, cần người am hiểu chữ nghĩa để xử lý sổ sách, quản lý nghi lễ, chưởng lý các cục. Bởi thế, Hồng Vũ Đế cùng Lễ Bộ thiết lập ra chế độ nữ quan, mô phỏng lục bộ ngoài triều đình, chia thành 6 cục và 1 ty như sau:

Thượng cung cục: tổng quản 5 cục còn lại

Thượng nghi cục: phụ trách lễ nghi

Thượng phục cục: phụ trách y phục

Thượng thực cục: phụ trách ẩm thực

Thượng tẩm cục: phụ trách phòng ốc

Thượng công cục: phụ trách nữ công

Cung chính ty: độc lập, chuyên xét thưởng phạt và giám sát các cục khác

Cấp bậc phân minh, quản lý chặt chẽ, từng tầng từng lớp ràng buộc lẫn nhau.

Năm ấy, Hồng Vũ Đế ban thánh chỉ lần thứ ba chiêu mộ nữ quan, truyền dạy rõ ràng:

“Chiếu truyền: nữ tử dân gian tuổi từ 13 đến 19, phụ nhân từ 30 đến 40, chưa tái giá, bất luận dung mạo, chỉ cần thân thể khỏe mạnh, không mắc trọng bệnh, nếu nguyện ý nhập cung phục vụ, thì triều đình phát lộ phí và an gia phí—nữ tử 60 lượng bạc, phụ nhân 50 lượng bạc. Sau khi qua sơ khảo địa phương, tiến kinh ứng thí.”

Nói đơn giản, tuyển chọn không xét nhan sắc, chỉ yêu cầu thân thể lành lặn, tự nguyện nhập cung, không bệnh tật, vượt sơ khảo là có thể đến kinh thành dự thi. Dù đã có con cũng không sao, chỉ cần chồng đã mất.

60 lượng bạc, đủ để một gia đình sống sung túc đến trọn đời. Trong triều Hồng Vũ, ngay cả huyện lệnh một năm cũng chưa chắc kiếm được ngần ấy, đủ thấy Hoàng thượng coi trọng nữ quan thế nào.

Vì vậy, tới ngày thi, hơn 200 nữ tử mang theo giỏ trúc đựng bút mực, đứng chờ trong đại viện của phủ vú nuôi.

Có người dung mạo tú lệ, vóc dáng mảnh mai; có người thô kệch, gương mặt đầy phong sương; có cô nương đôi tám, cũng có quý phụ ba mươi tuổi đoan trang; thậm chí có cả phụ nhân má vàng vì vất vả đời thường.

Chỉ có một điểm giống nhau—tất thảy đều có mùi mực trên người, tay cầm giỏ thi, chuẩn bị đem tài văn chương làm đao, tranh cho mình một lối thoát khác.

“Số 57, Hồ Thiện Vi!”

Một thiếu nữ thân hình thon cao, lông mày dài vút đến tóc mai bước ra khỏi hàng, từ trong giỏ lấy ra hộ tịch văn thư, dâng cho nữ quan điểm danh đang cầm sổ.

Đây chính là sổ hộ khẩu nàng đã trộm từ thư phường.

Nữ quan mở cuốn văn thư, khổ dài gần 2 thước, viền trang trí hoa mai tinh xảo, trong ghi rõ:

“Một hộ Hồ Vinh, cư dân Thành Hiền phố, Anh Linh phường, Ứng Thiên phủ, thương dân, tổng 3 khẩu:

Nam: 1 người

Thành niên: 1 người – bản thân, 37 tuổi

Nữ: 2 người

Vợ Trần thị, 18 tuổi

Nữ Hồ Thiện Vi, 19 tuổi

Tài sản: ruộng 10 mẫu 8 phân 4 ly, 1 chiếc thuyền, 1 con la, 7 gian nhà chính, 4 gian nhà phụ

Sổ giao cho Hồ Vinh giữ, chuẩn y.

Ngày 27 tháng Giêng, năm Hồng Vũ thứ 13

Mã số: Ứng tự 436”

Ngoài mã số “Ứng tự 436”, phía dưới còn có ấn tín và chữ ký của ba quan viên phủ Ứng Thiên – điều phối, tư lại và điển sử – đủ thấy việc quản lý hộ tịch thời Đại Minh nghiêm ngặt cỡ nào.

Nữ quan cẩn trọng rà soát từng dòng, rồi chép lại đầy đủ nội dung vào sổ ứng thí.

Chỉ cần liếc qua cũng biết rõ, Hồ Vinh 37 tuổi, cưới một Trần thị 18 tuổi, còn có một Hồ Thiện Vi 19 tuổi—rõ ràng Trần thị là kế mẫu. Nếu là thân mẫu, sao có thể nhỏ hơn nữ nhi một tuổi?

Gia đình là thương hộ, có ruộng, có nhà, có thuyền, có la, không thiếu ăn mặc.

Chép xong, nữ quan trao lại hộ tịch cùng bảng số 57, nói:

“Đến bàn số 57 ngồi đúng vị trí, chờ phát đề.”

“Vâng.” Hồ Thiện Vi cúi người nhận lấy, đặt vào giỏ trúc, rồi nhẹ bước vào trường thi.

Đây là một kỳ thi có thể đổi mệnh cho nàng. Không được có chút sơ xuất.

Nghĩ đến đây, trong lòng nàng bắt đầu hồi hộp. Đến khi tìm thấy bàn ngồi, nàng đặt giỏ trúc xuống, quai giỏ đã bị mồ hôi trong lòng tay nàng thấm ướt đẫm.