Nhân lúc anh dời sự chú ý, chú hổ con lập tức ngoạm lấy miếng thịt, vừa ăn vừa liên tục phát ra tiếng "ô ô" như cảnh cáo trong cổ họng. Tiếng gầm của hổ trưởng thành có lẽ đầy uy lực, trong khi đó, tiếng gầm cảnh cáo khe khẽ của chú hổ con ngược lại nghe thêm vài phần non nớt đáng yêu.

Chung Cảnh Thư mỉm cười dặn dò: “Ăn chậm thôi, không vội đâu.”

Nói mới nhớ, anh thấy cũng lạ thật, hai miếng thịt hôm qua dường như chú hổ con chẳng đoái hoài gì. Chung Cảnh Thư liếc nhìn bụng nó, hình như chẳng ăn được bao nhiêu. Hoặc cũng có thể vì đã đói quá lâu, hai miếng thịt ấy chẳng đủ no.

Nghe thấy tiếng anh, chú hổ con ngậm miếng thịt, ngẩng đầu nhìn anh. Dù động tác nhai nuốt không ngừng, nhưng thay vì vùi đầu ăn như ban nãy, giờ nó lại vừa ăn vừa nhìn Chung Cảnh Thư, thi thoảng lại liếm mép.

Rồi nó lại tiếp tục vừa ăn vừa nhìn anh, khẽ kêu lên: “Ngao ô ô…”

Có lẽ nó cảm thấy thoải mái hơn khi ăn như thế? Hoặc cũng có thể là đang giữ đồ ăn. Dù là lý do gì đi nữa, trong lúc ăn thịt, ánh mắt chú hổ con chưa một giây rời khỏi Chung Cảnh Thư.

Chung Cảnh Thư đã chọn loại thịt ngon, đủ mềm để chú hổ con dễ dàng cắn và xử lý, lại cho vào không ít. Vì đã nhịn đói quá lâu, nó không thể ăn quá nhiều cùng lúc. Bởi vậy, những lần trước anh chỉ cho những miếng thịt đã xắt nhỏ, coi như lót dạ. Riêng hôm nay, Chung Cảnh Thư đã đổ đầy chậu thịt. Chú hổ con khi nào no sẽ tự dừng lại, không ăn nữa.

Tuy nhiên, anh thấy tốc độ ăn của chú hổ con chậm đi nhiều so với lúc đầu, nhưng miệng nó vẫn nhai không ngớt.

“Cái kia…”

Chú hổ con ngậm thịt, nhìn anh chớp chớp mắt.

“Uống chút cái này đi.” Chung Cảnh Thư dùng cây gậy nhỏ gõ nhẹ vào chậu sữa dê. Với lượng thức ăn chú hổ con vừa nạp vào, uống thêm chút sữa dê nữa là vừa đủ.

Đương nhiên chú hổ con chẳng thể hiểu lời Chung Cảnh Thư, nhưng thấy chậu sữa đã được đẩy tới trước mặt, nó khẽ rụt những chiếc móng đang tì vào thành chậu thấp lại. Đầu tiên, nó cúi xuống ngửi ngửi, rồi ngoạm lấy mép chậu sữa kéo lùi lại. Những chiếc răng nanh sắc nhọn lưu lại dấu vết trên thành chậu. Cái kéo giật khiến sữa bên trong chao đảo, bắn lên mũi làm chú hổ con phải nheo mắt lại. Thử thêm vài lần nữa nhưng vẫn không kéo đi được. Dường như chú hổ con đã bỏ cuộc, bấy giờ mới dùng lưỡi liếm sữa trong chậu, uống một cách ngon lành.

Có vẻ như nó muốn kéo cả chậu sữa đi chăng?

Ngắm nhìn chú hổ con lim dim mắt uống sữa, Chung Cảnh Thư không khỏi lại nghĩ tới hai miếng thịt hôm qua, tự hỏi liệu chúng có vào bụng nó không.

Nhân lúc chú hổ con bị chậu sữa thu hút sự chú ý, Chung Cảnh Thư thử dùng cây gậy gộc móc vào cái chậu đựng thịt. Tuy nhiên, cây gậy tròn và chậu thịt lại nằm sát cạnh nhau, nên việc đẩy tới thì dễ, chứ kéo về thì hoàn toàn không thể.

Thấy vậy, Chung Cảnh Thư quyết định đứng dậy, tiến lại gần chú hổ con. Anh đi rất chậm rãi, hầu như mỗi bước chân đều dừng lại đôi chút, để chú hổ con có đủ thời gian phản ứng. Nhằm để chú hổ con nhận biết rõ ràng việc anh đang tiến lại gần.

Đôi tai nhỏ của chú hổ con khẽ rung rung, rõ ràng đã phát hiện ra điều gì đó, nhưng nó vẫn không ngẩng đầu lên, tiếp tục uống sữa. Dường như là đang vờ như không biết. Chung Cảnh Thư nhìn đôi tai nhỏ khẽ run rẩy ấy, lòng không khỏi ngứa ngáy muốn chạm vào.

Mặc dù vậy, ngoài việc xách cái chậu thịt đi, Chung Cảnh Thư chẳng làm gì khác, ngay cả một cái chạm khẽ lên đầu chú nhóc cũng không có. Thấy chậu thịt bên cạnh bị lấy đi, chú hổ con vẫn không kìm được ngẩng đầu nhìn thoáng qua.

Ngoài ra, nó hoàn toàn không có động thái nhào lên đòi thịt. Cảnh tượng lúc này trông có vài phần đáng thương, như thể đang trông mong điều gì đó. Cứ như thể nó muốn ăn lắm, nhưng nếu anh muốn lấy đi, nó cũng sẽ chẳng phản đối gì, cứ mặc kệ anh làm thế nào.

Hoàn toàn không có ý định giữ đồ ăn. Thật là ngoan.

“Lần sau lại ăn nhé.” Chung Cảnh Thư cố kìm cái ham muốn được vuốt ve bộ lông chú hổ con, dịu dàng nói: “Phần thịt này anh cất đi đã nhé, để vào tủ mát giữ tươi. Lúc nào đói muốn ăn thì cứ việc qua đây.”

“Ô…”

Anh vừa dứt lời, tiếng kêu “ô” của chú hổ con vang lên như thể đang đáp lại, khiến Chung Cảnh Thư không khỏi bật cười thành tiếng. “Em nghe hiểu anh nói gì không đấy?”

Chú hổ con liếm liếm bên miệng sữa dê, “Ngao…” Dù có nghe hiểu hay không, ít nhất nó đã đáp lời không sót tiếng nào.

Chung Cảnh Thư mỉm cười nói: “Tiếp tục uống đi, tất cả đều là của em.”

Còn về phần chỗ thịt còn lại… Anh có thể cho tất cả vào tủ mát để giữ tươi, khi nào cần lại lấy ra rã đông. Thế nhưng, nghĩ đến hành động kéo chậu sữa ban nãy của chú hổ con, Chung Cảnh Thư không trực tiếp cất đồ đi ngay, thay vào đó, anh lấy một cái hộp cơm ra.

Sữa dê dễ bị đổ nên khó mang theo, nhưng thịt thì không thành vấn đề. Đó là một cái hộp cơm hai tầng có quai xách. Chung Cảnh Thư tháo nắp trên, gộp hai tầng lại thành một tầng sâu hơn so với để nguyên, vừa vặn đủ để đựng thịt. Ngoài ra, anh còn đổ thêm chút nước vào, trộn lẫn với thịt tươi tạo thành máu loãng, giúp bổ sung thêm độ ẩm cho thịt. Anh không đổ đầy hộp, cũng là tính toán để chú hổ con có thể mang đi được. Không rõ chú hổ con đang ẩn náu ở đâu, nếu nó ở xa, hộp thịt quá nặng có thể sẽ khó mang đi.

Trong khi Chung Cảnh Thư chuẩn bị xong xuôi, chú hổ con bên kia cũng đã uống hết sữa dê, chiếc chậu đã bị liếm sạch bong. Anh tiến lại chỗ chú hổ con đã ăn uống no nê, đặt hộp cơm xuống. Chú hổ con nhìn hộp cơm, rồi lại nhìn Chung Cảnh Thư, sau đó cúi đầu ngửi ngửi, dường như đang xác nhận điều gì đó. Cứ lặp đi lặp lại vài lần như vậy, trông có vẻ hơi ngơ ngẩn.

Nụ cười trên khóe môi Chung Cảnh Thư cứ thế đọng lại. Chú hổ con quả thật rất đáng yêu.

Đồ vật vừa chuẩn bị xong, những bao bì đã mở vẫn còn nằm ngổn ngang. Chung Cảnh Thư bèn đứng dậy đi dọn dẹp vệ sinh. Số bao bì và rác thải này sẽ được thu gom và ép lại, khi nào rời đi sẽ mang theo tất cả.

“Ô, ngao, ngô…” Nghe thấy tiếng động sau lưng, Chung Cảnh Thư xoay người lại. Anh thấy chú hổ con đang ngậm hộp cơm lên. Anh khẽ nói: “Ngày mai gặp nhé.” Chú hổ con khẽ lắc lắc đuôi, phát ra những tiếng kêu nhỏ vụn, lọt thỏm từ trong cổ họng, rồi quay đầu chạy biến vào bụi cây cách đó không xa.

Ngay khi đưa hộp cơm đi, Chung Cảnh Thư đã chuẩn bị tâm lý sẽ không nhận lại được nữa. Nếu sau này quen thân hơn, có thể chú hổ con sẽ dẫn anh về nhà của nó, bấy giờ có lẽ anh sẽ lấy lại được chiếc hộp đã cho nó. Nhưng nghĩ tới điều đó bây giờ thì vẫn còn quá sớm. Hộp cơm là vật tư được trang bị đồng loạt cho mọi người. Chung Cảnh Thư lại làm đơn xin cấp thêm vật tư, dự định giữ sẵn vài chiếc hộp cơm bên mình, để lần sau chú hổ con tới, anh có thể cho nó thêm vài lần nữa.

Anh đã nghĩ kỹ xem sau này sẽ chuẩn bị đồ ăn cho chú hổ con thế nào, liệu có nên thêm thịt nữa không... Thế nhưng, anh nào ngờ chiếc hộp cơm đã đưa đi lại xuất hiện ngay trước mặt mình vào sáng hôm sau.

 Bước ra ngoài, Chung Cảnh Thư ngẩn người khi thấy chiếc hộp cơm nằm trên bàn. Anh cứ ngỡ mình chưa tỉnh ngủ hẳn, hay đang nhìn gà hóa cuốc. Chiếc hộp cơm chính tay anh đã đưa đi, nhìn chú hổ con ngậm lấy mang đi, làm sao bây giờ lại quay về nằm trên bàn mình thế này?

Điểm khác biệt so với lúc anh đưa đi là, trong hộp cơm không còn thịt, thay vào đó là khá nhiều lá cây. Đây hẳn là lá cây từ bụi rậm nào đó. Miệng hộp cơm hơi nhỏ, lá cây không nhét lọt vào được, nên chúng đều nằm ở phần miệng hộp. Trên cành lá còn sót lại vài quả phúc bồn tử chưa rụng, trông rất tươi mới.

Chung Cảnh Thư cầm lấy nhánh lá nhỏ còn đính quả, ngồi xuống bên cạnh chú hổ con, đầu ngón tay khẽ chạm vào gáy chú nhóc - nơi tròn vo và mềm mại đầy lông tơ. Chú hổ con khẽ cứng người lại, chiếc đuôi đang dừng ở phía sau cũng không hề hoảng hốt vẫy loạn. Dường như nó chưa quen với việc đứng yên bất động, nhưng cũng không có ý định bỏ chạy. Khi Chung Cảnh Thư rút tay về, anh tiện tay khẽ vuốt ve đôi tai nhỏ của chú hổ con, chỉ một cái chạm nhẹ.

Anh lắc nhẹ cành lá nhỏ ấy, hỏi: “Đây là mang cho anh hả?” Chung Cảnh Thư cong khóe mắt cười, “Cảm ơn nhé.”

“Ngao!”

“Ngao à? Ngao cái gì cơ chứ?” Chung Cảnh Thư bắt chước tiếng kêu của nó để trêu đùa, đoạn hái vài quả phúc bồn tử đưa đến miệng chú hổ con. So với phúc bồn tử, chú hổ con chắc chắn vẫn thích ăn thịt hơn.

Chú hổ con há miệng, nghiêng đầu như thể đang điều chỉnh gì đó, rồi mới hết sức cẩn thận ngậm lấy một quả phúc bồn tử từ tay Chung Cảnh Thư. Chung Cảnh Thư cũng nhón hai quả phúc bồn tử cho mình. Sau khi cho chú hổ con ăn, anh nói: “Anh đi thái thịt cho em nhé.”

Khi đứng dậy, anh nhanh tay vuốt nhẹ đầu chú hổ con một cái, rồi tranh thủ lúc nó còn chưa kịp phản ứng mà bước nhanh đến tủ mát lấy thịt. Chú hổ con há hốc miệng, trợn tròn mắt, chóp đuôi cong lên cứng đờ giữa không trung.

“Ngao ô…” Quả phúc bồn tử trong miệng suýt rơi ra ngoài. Chú hổ con theo phản xạ cắn chặt rồi nhai nhai, sau đó quay đầu nhìn chằm chằm người vừa chạm vào đầu mình.

Thịt đông lạnh cần thời gian để rã đông. Chung Cảnh Thư thường chuẩn bị thịt cần dùng từ tối hôm trước, lấy ra rã đông và cắt thành miếng vừa ăn trên thớt. Khi đang thái thịt dở dang, nhớ lại đơn xin vật tư đã gửi hôm qua, Chung Cảnh Thư liền mở bảng điều khiển bằng một tay, định hủy bỏ yêu cầu.

Nếu chú hổ con đã mang hộp cơm về, thì chỉ cần một chiếc này là đủ dùng rồi. Việc vận chuyển vật tư từ không gian bên kia sang đây khá phiền phức. Nếu không dùng tới, hủy bỏ kịp thời sẽ đỡ việc hơn. Chưa kịp nhấn nút hủy bỏ, Chung Cảnh Thư đã nhận được yêu cầu gọi video từ tổ trưởng. Anh không khỏi có chút nghi hoặc. Trong thời gian làm nhiệm vụ, việc liên lạc lại chặt chẽ đến vậy sao?

“Tổ trưởng Shearman...?” Khi video kết nối, người ở đầu dây bên kia lại không phải Shearman mà anh từng gặp. Một khuôn mặt xa lạ, nhưng chỉ qua màn hình thôi cũng đủ cảm nhận được khí chất áp bách từ đối phương. Shearman đứng phía sau người đàn ông, bị che khuất nửa người, đến nỗi Chung Cảnh Thư thoạt đầu không chú ý tới anh ta.

Nhìn quân hàm trên vai người đàn ông, Chung Cảnh Thư đoán biết thân phận của ông. Khẽ khựng lại, anh chợt nhớ tới những tài liệu về người phụ trách nhiệm vụ mình từng xem qua. Người đứng đầu tối cao dường như là… “Điện hạ Bullfield?” Người đầu tiên trong kỷ nguyên Tinh tế đề xuất kế hoạch giải cứu các loài động vật nguy cấp.

Bullfield khẽ đáp: “Phải.”

Shearman ho nhẹ một tiếng. “Tôi đã báo cáo việc anh gặp chú hổ con Đông Bắc cho Điện hạ rồi.”

Chung Cảnh Thư gật gật đầu.

Bullfield hỏi: “Tôi đã phê duyệt đơn xin vật tư của anh. Nhưng tôi muốn biết, anh cần nhiều hộp cơm giữ nhiệt như vậy để làm gì?”

“Cho hổ con ăn.” Chung Cảnh Thư không giấu giếm, nói thẳng: “Chúng tôi mới gặp mặt chưa thân quen lắm, nên tôi chuẩn bị chút thịt, đựng vào hộp cơm để nó mang về ăn.”

Shearman nghẹn lại, vẻ mặt ngơ ngác gần như hiện rõ mồn một. Anh nói gì nghe như mê sảng vậy!

Bullfield ngược lại vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Một khi Chung Cảnh Thư đã đưa ra lý do, dù nó có phi lý đến đâu, Bullfield cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ thản nhiên đáp: “Được rồi, tôi đã rõ.”

“Nhưng hôm nay tôi phát hiện, chú hổ con đã mang chiếc hộp cơm tôi cho nó về trả lại. Bởi vậy tôi đang định hủy bỏ đơn xin vật tư.”

Shearman: “???” Khoan đã. Hình như tôi không theo kịp suy nghĩ của anh rồi.

Nghe đến đây, ngay cả Bullfield cũng sững sờ trong chốc lát. Việc dùng hộp cơm để đựng thịt cho chú hổ con nghe còn miễn cưỡng hợp lý, có vẻ cũng có lý đó chứ. Thế nhưng, hổ ăn xong còn mang hộp cơm về trả lại? Chuyện này có phải hơi…?

Shearman ngần ngại hỏi: “Anh có nhầm không đấy? Rốt cuộc, hộp cơm nào trông chẳng giống nhau?”

Chung Cảnh Thư quả quyết: “Không phải.” Dừng một chút, anh lại không kìm được nói thêm: “Chú hổ con còn hái phúc bồn tử đặt lên hộp cơm, mang về cho tôi đấy.”

“Ồ…” Shearman từ tốn gật đầu. “Ăn thịt xong còn biết cho thêm trái cây à, chú hổ này hiểu chuyện phết nhỉ. Hợp lý đấy.”

Hợp lý cái quái gì hợp lý…! Shearman ngẩn ngơ nghĩ, Chung Cảnh Thư đang nói thật hay chỉ là do chưa gặp được hổ thật, cộng thêm ảnh hưởng của việc xuyên không gian mà bị rối loạn ký ức, bắt đầu tưởng tượng ra những chuyện phi thực tế thế này?

Shearman: “Hay là anh về đây trước đi? Tôi giúp anh tìm… ý…” Giọng nói anh ta đột ngột im bặt. Câu “tìm bác sĩ” cứ thế mắc nghẹn lại nơi cuống họng.

Một chú hổ con lông xù xù thò đầu ra từ sau lưng Chung Cảnh Thư. Là hổ Đông Bắc thật! Không phải mơ! Là một sinh vật sống đang cử động!

Nhiệm vụ giải cứu các loài động vật nguy cấp đã được triển khai từ lâu, riêng tuyến nhiệm vụ về hổ Đông Bắc này đã được khởi động lại không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng, ảnh chụp về hổ Đông Bắc trong căn cứ lại ít ỏi vô cùng. Đa số đều được chụp từ rất xa qua màn hình, nhiều tấm còn chẳng rõ nét. Những bức ảnh ấy thậm chí còn không rõ bằng các tài liệu phim nhựa lưu trữ từ trước đây. Chưa nói gì đến việc được tận mắt nhìn thấy một con hổ Đông Bắc sống sờ sờ, đang cử động.

Giờ đây, được thực sự nhìn thấy một chú hổ Đông Bắc con sống sờ sờ, ở cự ly gần, lại còn là hình ảnh sắc nét, tim Shearman đập nhanh hơn hẳn.

Ngay khi cảm nhận được móng vuốt đặt lên vai, Chung Cảnh Thư đã nhận ra. Anh quay đầu nhìn thoáng qua chú nhóc, hỏi: “Đói bụng rồi hả?” Lúc gọi video, chỉ hiện nửa thân trên của Chung Cảnh Thư. Anh đang ngồi trên đệm, một tay thái thịt, một tay nói chuyện với lãnh đạo, chỉ là tốc độ chậm đi đôi chút.

Chú hổ con nghiêng nghiêng đầu, tiến lại gần hơn. Ngửi thấy mùi của người này, nó không kìm được cứ thế tiến gần thêm chút nữa, khẽ “Ngao...” Chung Cảnh Thư chỉ xem đó là tiếng đáp lời, như thể nói nó đói bụng rồi.

Thế là, ngay khi chú hổ con vừa há miệng, Chung Cảnh Thư đã nhanh tay nhét vào một miếng thịt. Chú hổ con vừa “ngao tức ngao tức” vừa cắn vài miếng, ngậm lấy rồi đưa vào sâu hơn trong miệng.

Chung Cảnh Thư dỗ dành: “Chờ chút nhé, sắp xong rồi, ăn được ngay thôi.” Chú hổ con lim dim mắt, chuyên tâm thưởng thức miếng thịt, chỉ thi thoảng khẽ “ngao” một tiếng đáp lại anh.