Ngày hôm sau, quả nhiên lạnh hơn hẳn. Nếu hôm qua chỉ là chút se lạnh cuối thu thì hôm nay vừa bước ra cửa, Thẩm Tư đã thấy hơi thở mình hóa thành làn khói trắng, nhiệt độ đã rơi xuống dưới 0 độ. Khắp phố đều là người mặc áo bông, Thẩm Tư xoa xoa hai tay, đầu ngón tay cứng đờ, đau rát vì lạnh.

“Cho cậu nè, đeo vào đi.”

Dịch Minh Tri đưa cho cậu một đôi găng tay trắng, vừa nói vừa rụt cổ: “Hôm nay lạnh khủng khiếp thật.”

Cậu nhận lấy, đeo vào thì phát hiện găng tay cũng lạnh buốt, chắc phải chờ một lát nó mới ấm lên được.

“Ai chà, lại đeo thêm đôi găng trắng, cậu trông càng trắng hơn nữa.” Dịch Minh Tri cười chọc ghẹo.

Thẩm Tư liếc cậu ta một cái: “Rảnh thì tôi sẽ đi nhuộm lại.”

“Có điều… không biết khi nào mới rảnh được.” Dịch Minh Tri dựa vào cửa xe thở dài, “Dạo này bận chết đi được, khách cứ kéo đến không ngớt, chắc còn phải kéo dài mấy ngày nữa.”

Thẩm Tư đút tay vào túi: “Bây giờ loạn thế thế này, ai biết chừng có xảy ra chuyện gì bất ngờ rồi lại nghỉ phép tiếp.”

Dịch Minh Tri cũng thở dài theo. Thực ra, nghỉ phép trong tình hình này chẳng khác nào mất việc tạm thời. Nhưng không có cách nào khác, sự kiện ‘cầu sinh giả trở về’ làm loạn hết cả xã hội, nhiều người cứ như gặp tận thế, đóng cửa ở lì trong nhà không dám ra ngoài. Trước khi cục diện thật sự ổn định, ai cũng phải căng mình mà sống.

“Đến giờ rồi, chuẩn bị xuất phát được chưa?” Trên xe, Lâm Kỳ gọi xuống.

“Chờ chút!” Dịch Minh Tri đáp, kiểm tra xong danh sách người rồi phất tay ra hiệu cho Lâm Kỳ. Sau đó quay sang hỏi: “Thẩm Tư, bạn cậu hôm nay không tới à?”

Thẩm Tư chỉ nhàn nhạt đáp: “Cậu ta đâu có rảnh đến mức ngày nào cũng lên núi chơi.”

Từ lần đầu đến nay, Giản Niệm thỉnh thoảng lại xuất hiện trong đoàn, ai cũng thấy rõ là vì Thẩm Tư mà tới. Dịch Minh Tri và mấy người khác cũng hiểu hai người này chắc từng có khúc mắc, mà Giản Niệm đang cố gắng bù đắp. Nhưng nhìn thái độ dửng dưng của Thẩm Tư, họ cũng không tiện xen vào.

“Nói chứ, tên cậu ta trùng với cái người hôm qua được công bố là S-rank cầu sinh giả đấy. Nghe nói là người đáng sợ nhất trong đám đó luôn.” Dịch Minh Tri gãi đầu, “Hôm qua Giản Niệm tới muộn, tôi vẫn còn nhớ cái tên đó, thấy tên xong suýt nữa hoảng hồn. Nhưng chắc chỉ là trùng hợp thôi ha?”

“Trùng hợp đấy.”

Dịch Minh Tri vỗ vỗ vai Thẩm Tư cười: “Đi nào, chiều còn có một đoàn nữa, hôm nay mệt phải biết, chắc bận đến nửa đêm.”

Xe bắt đầu lăn bánh về phía chân núi. Trong đoàn có không ít người ôm theo camera, phần lớn là tới quay lại cái “hố” kia. Dạo gần đây từ khóa “cầu sinh giả” đang nổi như cồn, bất kỳ nội dung nào dính tới cũng có thể thu hút được lượng lớn người xem.

Trong đám người, Giang Nghệ lặng lẽ ngồi ở hàng ghế sau, nhìn về phía Thẩm Tư ngồi phía trước. Cô nàng bĩu môi, trong lòng có chút thất vọng.

Đẹp thì có đẹp, nhưng nhìn kỹ lại không có gì đặc biệt lắm, chắc cũng chỉ là một người bình thường. Xem ra lần này chỉ có thể đến ngắm trai đẹp thôi. Mà cũng đúng, trên đời này người trùng tên đâu có hiếm, làm sao mà dễ dàng tìm trúng đúng người ba cô từng nhắc tên là “Thẩm Tư” được?

Xe đến chân núi, đám người lôi đủ thứ thiết bị theo Lâm Kỳ bắt đầu leo lên. Dịch Minh Tri đi đếm lại số người, còn Thẩm Tư thì tụt lại phía sau để phòng trường hợp có ai lạc đoàn.

Mặt trời đã lên, nhưng buổi sáng vẫn lạnh tê tái, nắng cũng chẳng giúp được gì. Thẩm Tư vừa thở ra luồng khí trắng vừa đuổi theo đoàn thì bất chợt có gì đó lóe lên làm chói mắt cậu.

Cậu bước lại, thấy trong đám cỏ khô có một mảnh sứ vỡ, cạnh đó còn lác đác vài mảnh khác. Là ai lại rảnh đến mức vác hũ gốm theo để leo núi chứ?

“Sao thế?” Dịch Minh Tri phía trước quay lại hỏi.

“Không có gì.” Thẩm Tư nhặt mảnh sứ lên rồi tiện tay ném vào thùng rác bên đường, “Tôi tới ngay đây.”

“Được.” Dịch Minh Tri dẫn đoàn tiếp tục leo lên.

Thẩm Tư đuổi kịp, vẫn giữ vị trí phía sau đoàn để trông nom. Đám khách du lịch rì rầm trò chuyện, nhìn chung vẫn hòa thuận.

Lá cây trên núi gần như rụng hết, cành khô xơ xác, càng lên cao càng lạnh. Khách du lịch phải quấn chặt áo lại mà vẫn bị gió núi thổi lạnh thấu xương. Những người có chuẩn bị khẩu trang thì vội đeo lên.

Gió mỗi lúc một lớn, ánh mặt trời chiếu trên mặt người nhưng không mang lại chút ấm áp nào.

“Lạnh quá, gió mạnh thật.”

“Dự báo thời tiết nói hôm nay trời nắng mà? Sao đột nhiên lạnh vậy?”

“Sớm biết thế đã không bỏ cái áo khoác ở lại rồi…”

Cuối cùng họ cũng đến điểm nghỉ đầu tiên. Ba người dẫn đoàn vội vã tổ chức nghỉ ngơi. Nhưng cả ba đều mang vẻ mặt căng thẳng — trước khi xuất phát họ đã kiểm tra kỹ thời tiết và nhiệt độ, hôm nay đáng ra phải là một ngày nắng đẹp mới đúng. Nhưng cơn gió kỳ quái này là sao?

“Gió càng lúc càng lớn, có nên tiếp tục leo nữa không?” Lâm Kỳ nhìn sang Dịch Minh Tri.

Dịch Minh Tri nhíu mày nhìn thiết bị đo thời tiết. Trên màn hình vẫn hiện trời nắng, không có gió. Cậu ta liếc nhìn cơn gió đang gào rít bên ngoài rồi lại nhìn lại thiết bị trong tay, bắt đầu nghi ngờ có khi nào công ty đưa hàng lỗi cho mình rồi.

“Trước cứ để khách nghỉ ngơi, tôi sẽ gọi lại cho công ty. Gió mạnh thế này mà mới ở điểm nghỉ đầu tiên thì phía trên chắc còn thổi khiếp hơn.”

“Còn hai cậu ở lại đây canh chừng, đừng để khách tự tiện rời khỏi khu vực. Tôi đi gọi điện.”

Nếu bây giờ quyết định đưa khách quay về thì theo quy định, bên công ty phải hoàn lại tiền báo danh. Không phải chuyện nhỏ, nên Dịch Minh Tri phải gọi xin ý kiến cái đã.

“Không vấn đề!” Lâm Kỳ giơ tay làm dấu OK.

Dịch Minh Tri xoay người rời đi. Gió bên ngoài càng lúc càng mạnh. Lâm Kỳ hà hơi vào tay cho ấm, rồi nói với Thẩm Tư một tiếng rồi đi lấy nước nóng. Cùng lúc đó, điện thoại Thẩm Tư báo có tin mới từ diễn đàn chính phủ.

Cậu rút điện thoại ra, tay gần như mất cảm giác vì lạnh. Tin tức mới nhất được ghim lên đầu diễn đàn.

> 【Đã được xác minh: sau khi thế giới vô hạn lưu tan vỡ, không chỉ các cầu sinh giả trở về, mà những quái vật khủng khiếp từng tồn tại trong đó cũng đang dần xuất hiện trong hiện thực.】

Thế giới vô hạn lưu… quái vật?

“Thẩm Tư, Lâm Kỳ, lại đây.” Dịch Minh Tri cầm điện thoại quay về.

Thẩm Tư đi tới, Lâm Kỳ cũng cầm cốc nước chạy lại, thở ra một ngụm hơi trắng: “Sao rồi?”

“Công ty đồng ý rồi, chúng ta sẽ giải thích tình hình rồi nhanh chóng đưa đoàn xuống núi.” Dịch Minh Tri đưa danh sách cho Lâm Kỳ, “Cậu điểm danh giúp tôi.”

“Cứ giao cho tôi!” Lâm Kỳ gật đầu.

Thông báo với mọi người xong, đa số khách đều tỏ ý thông cảm. Dù sao mang theo đống thiết bị leo núi là đã mệt rồi, vừa rồi suýt nữa bị gió thổi bay, bây giờ được về sớm ai mà chẳng vui. Dịch Minh Tri nhẹ cả người, sau đó ra hiệu cho Lâm Kỳ bắt đầu điểm danh.

Tay cầm cốc nước giờ đã lạnh ngắt, Lâm Kỳ bắt đầu gọi tên:

“Giang Nghệ.”

Không ai trả lời.

Cậu ngẩn ra, lại gọi thêm lần nữa, “Giang Nghệ? Có ở đây không?”

Vẫn im lặng. Mọi người nhìn nhau, một phụ nữ rụt rè giơ tay.

“Cô là Giang Nghệ?” Mắt Lâm Kỳ sáng lên.

“Không, tôi không phải. Người tên Giang Nghệ ấy lúc nãy nói muốn đi vệ sinh, nhưng ở đây không có WC, chắc cô ấy ra ngoài rồi.”

Lâm Kỳ buông tay, cốc nước rơi xuống đất: “Đi bao lâu rồi?”

“Chắc khoảng mười lăm phút.”

Lâm Kỳ lập tức nhìn sang Dịch Minh Tri — trong nhóm ba người, Dịch Minh Tri là đội trưởng.

“Giờ làm sao đây?”

“Không còn cách nào, phải đi tìm.” Dịch Minh Tri trầm giọng, “Chúng ta là người quen địa hình ở đây, chỉ có ba người. Lâm Kỳ ở lại trông đoàn, cố gắng trấn an khách. Thẩm Tư cậu lên trên tìm, tôi xuống dưới.”

“Được.”

Hai người chia ra, mỗi người một hướng. Thẩm Tư chậm rãi men lên núi trong gió lốc. Cậu vừa đi vừa gọi tên Giang Nghệ, vừa để ý dấu vết trên mặt đất, chỉ cần không rơi xuống vực thì vẫn còn hy vọng tìm được.

Gió càng lúc càng mạnh, mũ của Thẩm Tư bị thổi bay, mái tóc trắng rối tung. Cậu nhắm mắt, tay duỗi ra dò dẫm bước tiếp. Vừa bước thêm một bước, cậu khựng lại.

Tay cậu đụng trúng một vùng không có gió — thậm chí còn cảm nhận được chút ấm từ ánh mặt trời. Thẩm Tư cau mày đi tiếp một đoạn, rồi kinh ngạc phát hiện xung quanh bỗng dưng yên tĩnh đến lạ.

“Cái gì vậy...?”

“Rắc”—tiếng vỡ dưới chân. Cậu cúi xuống, thấy một mảnh sứ giống hệt cái mảnh hồi nãy dưới chân núi.

Thẩm Tư nhặt mảnh gốm, ngẩng đầu lên — trước mặt cậu không còn là núi rừng lá rụng, mà là một bức tường trắng trơn, như làm từ gốm sứ. Nhìn quanh, bốn phía đều là tường gốm.

“Cậu biết làm đồ gốm không?” Một giọng trẻ con lanh lảnh vang lên bên tai.

Thẩm Tư giật mình cúi đầu — bên cạnh chân cậu, một người giấy cao cỡ đầu gối đang nắm lấy vạt áo cậu. Âm thanh phát ra từ cái loa nhỏ gắn trên bụng nó.

“Cậu biết làm đồ gốm không?”