“Ngươi, từ từ đã.” Đế Khuyết nhìn dáng vẻ Hạc Từ sợ đến run rẩy, không khỏi cảm thấy vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười, “Trước hết... mang lông chim kia đặt xuống dưới khối băng bên kia đi.”

Đồ vật thuộc về tộc bọn họ, không được để rơi xuống những sinh vật khác.

Vốn đang định làm nũng để không rời khỏi túi ấp trứng, Hạc Từ lập tức ngậm chặt chiếc lông chim chạy đến chỗ băng vụn, dùng cánh và móng vuốt sắp xếp lại đàng hoàng, sau đó quay đầu lại dụi dụi vào người Đế Khuyết, lí nhí nhận lỗi.

“Thật xin lỗi, sau này ta nhất định sẽ cẩn thận hơn…”

Thật ra Đế Khuyết không hề giận. Bình thường hắn cũng sẽ sửa sang lại những chỗ xấu xí, rụng hai cọng lông thôi mà, có gì to tát.

Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc Đế Khuyết tận hưởng sự thân thiết của Hạc Từ. Nhìn dáng vẻ lo lắng bất an của nhóc con, hắn cúi đầu mổ nhẹ vào đám lông tơ dựng đứng trên đỉnh đầu Hạc Từ, khẽ nói: “Được rồi, huề nhau.”

Hạc Từ rụt cổ lại khi Đế Khuyết cúi đầu, nhưng lại không cảm nhận được gì, đành phải ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn Đế Khuyết.

Đây là lần đầu tiên Đế Khuyết bị sự đáng yêu của một nhóc con đánh gục. Hắn nhìn từ trên xuống dưới Hạc Từ.

Ừm, nhỏ nhỏ, gầy gầy, có lẽ một tay là ôm trọn. Sinh khí cũng rất mạnh mẽ, là một mầm non đầy hy vọng, nuôi không uổng công.

Nghe lời, hiểu chuyện, bảo gì làm nấy, chăm sóc không hề phiền, ngược lại còn thú vị nữa.

Đó là cảm xúc chân thật từ tận đáy lòng của Đế Khuyết.

“Không sao rồi, ngủ có ngon không?” Đế Khuyết tiện tay khảy nhẹ đám lông tơ trên người Hạc Từ.

“Hở? Ta á?” Hạc Từ hơi sững người, sau đó vui vẻ duỗi thẳng người, “Ta ngủ rất ngon! Cảm ơn ca!”

“Ừ.” Đế Khuyết nghiêm túc nhìn cậu, “Đi ra ngoài với ta một chút, rồi về ngủ tiếp. Ngươi nhỏ quá, phải luyện tập nhiều.”

Đế Khuyết hoàn toàn không nhận ra bản thân đang hành xử rất khác với những con chim cánh cụt thông thường.

Nhưng Hạc Từ vẫn giữ tư duy con người hoàn toàn, hơn nữa cậu cũng chưa từng tiếp xúc với chim cánh cụt bao giờ. Vì thế, thật bất ngờ là hai bên lại có thể vui vẻ đạt đến nhận thức chung.

“Được!” Hạc Từ vui vẻ đi đến mép băng tuyết, định nhảy xuống như lần trước, nhưng lại bị Đế Khuyết ngậm cổ nhấc bổng lên.

Hạc Từ sợ cứng người, liên tục đập cánh, “Pi pi pi!”

Hiện tại hình tượng đầu tiên của Hạc Từ trong lòng Đế Khuyết đã hình thành, nên bất kể cậu làm gì, Đế Khuyết cũng thấy thú vị.

Nhưng thấy Hạc Từ dường như thực sự sợ hãi, Đế Khuyết không trêu nữa, nhẹ nhàng đặt Hạc Từ xuống mặt đất, rồi mới vươn vai duỗi người, tận hưởng chút thời gian hiếm hoi nhàn rỗi.

Rời khỏi sự che chở của Đế Khuyết, Hạc Từ không khỏi run nhẹ. Cậu vẫn thấy lạnh. Nhưng chỉ cần đi bên cạnh Đế Khuyết, cậu cảm thấy mình có chỗ dựa, cái lạnh cũng không còn khó chịu đến thế.

Đế Khuyết đi phía trước, vừa che gió, vừa dẫn đường. Một lớn một nhỏ lắc lư bắt đầu dạo bước.

Hôm nay gió dường như mạnh hơn, thỉnh thoảng còn cuốn lên những vụn tuyết, vẽ ra những đường cong xinh đẹp.

Đang cố dẫm theo dấu chân Đế Khuyết, Hạc Từ bỗng nhớ ra điều gì, liền hỏi: “Ca, ta vẫn chưa biết tên của huynh.”

“…Ngươi có tên sao?” Đế Khuyết hơi ngạc nhiên quay đầu lại nhìn cậu.

“Có chứ!” Hạc Từ vui vẻ đáp, đám lông tơ dính đầy tuyết khẽ run, “Ta tên là Hạc Từ!”

Nghe đến đây, Đế Khuyết bỗng dừng bước, chăm chú nhìn Hạc Từ.

Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh thổi qua, Hạc Từ rùng mình, nhanh nhạy nhận ra không khí có điều gì đó bất thường, trong lòng hơi lo lắng. Mình có tên… lạ lắm sao?

Đế Khuyết thì thật sự thấy lạ. Chẳng lẽ cha mẹ của nhóc con này là người trong tộc? Nhưng nếu vậy, sao khi gặp chuyện lại không đến nhờ giúp đỡ?

“Đế Khuyết.” Không nghĩ ra lý do, Đế Khuyết cũng không lăn tăn nữa, ra hiệu cho Hạc Từ đi sát bên cạnh mình để dễ trò chuyện, “Ngươi có thể gọi ta như vậy khi không có ai xung quanh.”

Ngụ ý là khi có người ngoài thì đừng gọi tên.

Dù là tộc trưởng, nhưng trong tộc cũng có mấy trăm quy tắc, ra ngoài cũng phải tuân thủ ít nhiều.

“Ta nhớ rồi!” Dù phải đi song song với gió lạnh thổi thẳng vào mặt, Hạc Từ vẫn cố rảo bước đuổi theo. Cậu có thể không giỏi gì khác, nhưng khả năng đoán ý qua sắc mặt là điểm mạnh. Rất nhanh, cậu lanh lợi chuyển đề tài, “Ca, chúng ta đang đi đâu vậy?”

Không biết có phải ảo giác không, Hạc Từ luôn cảm thấy Đế Khuyết có chỗ khác biệt với những con chim cánh cụt bình thường.

Vì vậy suốt đường đi, cậu không dám nói nhiều, chỉ cố gắng bước theo đối phương. Dù việc này làm cậu rất mệt, nhưng cậu không muốn gây phiền cho Đế Khuyết.

Đế Khuyết biết mình không nên mang theo nhóc con như vậy. Nếu để mấy con chim cánh cụt khác thấy, thế nào cũng bị lải nhải một hồi.

“Đi dạo một chút thôi.”

Một lớn một nhỏ cứ thế chậm rãi bước trên nền tuyết trắng. Dù rất mệt, Hạc Từ vẫn không than nửa lời, bám sát theo bước chân Đế Khuyết.

Gió băng từ sông băng thổi tới dường như lạnh lẽo khác thường. Hạc Từ giữ vững thân mình để không bị thổi ngã. Tuy lạnh, nhưng cậu đã kiên trì được mấy ngày, bây giờ không thể yếu đuối được, chắc là do mới tiếp xúc ấm áp nên cảm thấy khác lạ mà thôi.

Đế Khuyết đi một vòng quanh khu vực, nhìn về đàn chim cánh cụt đằng xa – trông vẫn khá yên ổn, rồi lại quan sát khung cảnh xung quanh – cũng tạm ổn.

Trong chốc lát hắn chẳng tìm được việc gì để làm, nhưng nghĩ đến việc trở về làm “lò sưởi” tiếp cho Hạc Từ… lại thấy hơi chột dạ.

Vừa đứng làm lò sưởi cả ngày, hắn mệt tới mức đời này cũng chẳng muốn có con nữa. Khổ nỗi, vẫn đang độc thân mà lại bị kéo vào chuyện nuôi nhóc con thế này.

Không tìm được cái cớ nào để ở ngoài lâu hơn, Đế Khuyết định trở về, ngoan ngoãn làm lò sưởi. Nhưng vừa cúi đầu xuống, liền thấy Hạc Từ đang loạng choạng ngã lăn ra nền tuyết ngay trước mặt hắn.

“Tiểu nhóc? Hạc, Hạc Từ?” Đế Khuyết hoảng hốt, vội vã kéo cậu ra khỏi lớp tuyết, lúc này mới phát hiện Hạc Từ đã run rẩy vì lạnh đến không mở nổi mắt.

Bị đông lạnh đến đờ đẫn, Hạc Từ vừa cảm nhận được hơi ấm liền vô thức rúc vào người Đế Khuyết.

Lần đầu tiên hoảng loạn như vậy, Đế Khuyết vội ôm Hạc Từ bỏ vào lại túi ấp trứng. Toàn thân con ngỗng to sững lại, không dám nhúc nhích.

Chưa nói tới chuyện Đế Khuyết vốn chẳng quen mang theo nhóc con, mà với tình trạng của Hạc Từ lúc này, hắn thật sự không dám chạm mạnh vào cậu.

Đế Khuyết cảm thấy có chút hổ thẹn. Hắn không nên để Hạc Từ tự mình đối mặt với mọi chuyện. Dù cho bản thân không nghĩ ra cách khác, cũng không nên đứng đó bất động. Nếu đã chủ động nói muốn chăm sóc Hạc Từ, thì càng không nên trốn tránh mấy việc nhỏ nhặt như thế này.

Đế Khuyết thường xuyên cúi đầu quan sát tình trạng của Hạc Từ, một lúc sau phát hiện Hạc Từ đã khá hơn nhiều, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn chầm chậm xoay người, đứng chắn gió thay Hạc Từ.

Sau khi thả lỏng, Đế Khuyết lại cẩn thận suy nghĩ thêm một chút, bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Không đúng… Mấy ngày qua không có cha bên cạnh, chẳng phải tiểu tử này vẫn tự mình chịu đựng được sao?

Đế Khuyết cẩn thận quan sát lại hoàn cảnh xung quanh, quả nhiên phát hiện ra vài chi tiết vừa rồi hắn đã bỏ sót.

So với chim cánh cụt trưởng thành, con non thường nhạy cảm hơn nhiều với sự thay đổi nhiệt độ. Hạc Từ không phải không chịu được lạnh, cảm giác rét buốt bất thường của hắn là có lý do — nơi này đang lạnh dần đi.

Bởi vì, một cơn bão tuyết sắp đến.

Lát sau, Hạc Từ phát hiện mình lại đang nằm trong túi ủ ấm của Đế Khuyết, lập tức lo lắng nhô đầu ra ngoài.

Động tác của Hạc Từ lập tức thu hút sự chú ý của Đế Khuyết đang nhìn ra xa, Đế Khuyết cúi đầu, chạm mặt Hạc Từ.

Hạc Từ lí nhí nói: “Thật xin lỗi…”

Đế Khuyết cũng đáp: “Xin lỗi.”

Hạc Từ rướn cổ, chẳng lẽ là ảo giác? Một luồng gió lạnh phả qua khiến lớp lông tơ toàn thân hắn khẽ rung lên.

Hắn lắc lắc đầu, cố gắng khiến bản thân tỉnh táo: “Ta… Ta bình thường không yếu đuối thế này đâu… Thật đó…”

“Ừ, không phải lỗi của ngươi.” Đế Khuyết dùng mỏ nhẹ nhàng gõ đầu nhỏ của Hạc Từ, “Là vì bão tuyết sắp tới rồi.”

Bão tuyết?

Hạc Từ chưa hiểu rõ lắm, nghiêng đầu "pi" một tiếng đầy nghi hoặc. Phản ứng đáng yêu này lại khiến Đế Khuyết càng không nỡ. Hắn nhẹ nhàng nhét Hạc Từ trở lại túi ủ.

“Ngươi cứ nghỉ thêm chút nữa đi. Ta không thể vừa đi đường vừa mang con non được. Lúc nữa ngươi sẽ phải tự đi. Nhưng nếu thấy lạnh, phải nói với ta, đừng để bị đông cứng rồi ngất xỉu nữa.”

Lần này Đế Khuyết thật sự cảm thấy có lỗi. “Vừa rồi là ta sơ ý, ta nhất định sẽ chăm sóc ngươi cho tốt.”

“Vâng… Được.” Trong lòng Hạc Từ bỗng thấy vui vui, ngoan ngoãn rút vào túi ủ.

Một lớn một nhỏ đi được một đoạn thì về đến nơi đàn chim cánh cụt đang tụ tập. Lúc này, tuyết đã bắt đầu lác đác bay, mặt đất mờ mịt như sương mù.

Hạc Từ ấm áp đi sau Đế Khuyết, bước chân nhẹ nhàng, tâm trạng cũng chưa bao giờ thấy vui như thế. Đế Khuyết đúng là một người rất tốt!

Nhưng cái cảm giác được quan tâm ấy bỗng vụt tắt ngay khi hắn thấy một con chim cánh cụt xa lạ.

Đế Khuyết dẫn Hạc Từ đi tới trước mặt con chim đó, nói: “Sắp có bão tuyết, phiền ngươi chăm sóc hắn giúp ta một chút.”

Hạc Từ sững người lại, con chim kia còn chưa kịp đáp lời thì hắn đã cuống cuồng tìm cách chui lại vào túi ủ của Đế Khuyết.

“Tộc trưởng, xem ra tiểu tử này rất thích ngài nha.” Tân Nguyệt — con chim cái ấy — cười khẽ trêu chọc khi thấy vẻ lúng túng hiếm thấy của Đế Khuyết.

Đế Khuyết bất đắc dĩ vẫy cánh, nhẹ nhàng đẩy Hạc Từ, cúi đầu kiên nhẫn giải thích: “Ta không quen chăm sóc con non. Trong lúc bão, đi theo ta sẽ rất nguy hiểm. Hơn nữa… ta còn có việc phải làm.”

Hạc Từ biết lúc này mình có phần bướng bỉnh, nhưng hắn thật sự sợ — sợ rằng nếu Đế Khuyết giao hắn cho người khác thì sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Hắn từng bị từ chối một lần, không dám bước tới nữa, chỉ biết đứng đó, ngơ ngác cọ cọ bộ lông nhỏ lên người Đế Khuyết.

Chim non bên cạnh Tân Nguyệt tò mò nói: “Mẹ ơi, đây có phải là tiểu tử nhận nhầm tộc trưởng thành cha không ạ?”

“Đừng chen lời.” Tân Nguyệt mổ nhẹ lên đầu chim nhỏ, sau đó dịu dàng cúi đầu dụi nhẹ vào Hạc Từ.

Nghe nói Đế Khuyết nhận nuôi một con non, Tân Nguyệt sau khi tìm hiểu thì biết Hạc Từ đã rời cha mẹ, sống một mình mấy ngày qua.

Nghĩ kỹ lại, nàng cũng nhận ra Hạc Từ đúng là đặc biệt. Việc Đế Khuyết lựa chọn nhận nuôi hắn chắc hẳn là vì thấy được tiềm năng nào đó.

“Con là một đứa trẻ kiên cường, đừng sợ. Đợi qua bão, nếu tộc trưởng không đến thì ta sẽ đưa con đi tìm hắn.”

Hạc Từ biết giờ mình nên ngoan ngoãn nghe lời, nhưng vẫn ngẩng đầu nhìn Đế Khuyết, lí nhí “pi pi” mấy tiếng, rồi mới rụt rè đi đến bên Tân Nguyệt.

Đế Khuyết nhìn thấy Hạc Từ bước đi chậm chạp, nghiêm túc nói với Tân Nguyệt: “Làm phiền ngươi rồi. Khi bão qua ta sẽ quay lại đón hắn. Vừa nãy nó bị gió lạnh thổi trúng, mong ngươi để ý giúp.”

“Ngài yên tâm.” Tân Nguyệt từng nuôi con, có kinh nghiệm chăm sóc. Dù mang hai con một lúc hơi vất vả nhưng vẫn xoay xở được, vì bên cạnh nàng còn có đứa con trai lớn Nam Viễn.

Bạn đời của Tân Nguyệt là bạn thân của Đế Khuyết. Khi các tộc bắt đầu tiến hóa, họ phải căng mình đối phó với đủ loại thử thách chưa từng thấy.

Năm nay, hải cẩu đã tấn công khu vực sinh sản. Đế Khuyết buộc phải ở lại hỗ trợ vì việc sinh sản là nhiệm vụ quan trọng nhất của cả tộc.

Do Tân Nguyệt đang chăm con, bạn đời nàng — Nam Nghiên — cùng Đế Khuyết thay phiên trông nom và dẫn các chim bố mẹ qua lại giữa biển và bờ để sinh sản.

Nam Viễn — chim con bên cạnh nàng — là đứa trẻ đầu tiên thành công tiến hóa sau khi chào đời năm trước, vẫn luôn sống cùng bố mẹ, chưa có bạn đời riêng.

Đế Khuyết bước đi được vài bước, không hiểu sao lại quay đầu nhìn lại — vừa lúc thấy Hạc Từ đang nhìn hắn bằng ánh mắt đầy mong chờ. Hắn do dự một chút rồi lại quay trở lại.

“Khụ… ngươi… đói bụng không?”

Hạc Từ thấy hắn quay lại, vội vã vẫy cánh nhỏ nói: “Không, không đói bụng!”

Trong thoáng chốc không nghĩ ra lý do gì khác để nán lại, Đế Khuyết im lặng một hồi, rồi ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt mỉm cười của Tân Nguyệt. Có phần ngượng ngùng, hắn vội vã quay người bỏ đi.

Hạc Từ nhìn bóng dáng Đế Khuyết, vừa nghi hoặc, vừa thấp thỏm.

Vừa rồi… chắc mình đã rất ngoan rồi đúng không?

---

Tác giả có lời muốn nói:

Đế Khuyết: Ngươi… đói không? [giữ lại ta đi, đừng đẩy ta đi]

Hạc Từ: không đói! Ca cứ đi đi, đừng lo cho ta! Ta siêu ngoan luôn á! [ngoan ngoãn tăng hảo cảm]

Đế Khuyết: ……… Ừm.