Vài ngày trôi qua vội vã, thoáng chốc đã đến ngày Bách Hoa Yến.

Mấy ngày nay Chung Ý bị ép học không ít cung quy, cách đi đứng, tư thế ngồi, âm điệu nói chuyện, đều phải học lại từ đầu.

Nàng học thuộc đến tối tăm mặt mày, thường xuyên ngồi trong thư phòng ôm quyển sách nhỏ ngủ gật. Lý Thanh Khuê nhìn mà đau lòng, nhưng cũng không nới lỏng.

Sáng sớm hôm nay, nàng ngồi trước bàn trang điểm, mí mắt còn vương chút ửng đỏ vì chưa ngủ đủ giấc, thần sắc có chút mệt mỏi.

Thúy Vân đang giúp nàng búi tóc đen thành kiểu Hoàn Bội Kế, trên búi tóc cài xiên vài cây trâm phượng điểm thúy, vài lọn tóc mai rủ xuống bên tai, làm nổi bật vùng cổ trắng mịn như tuyết của nàng.

Hồng Diệp ở một bên giúp đỡ, động tác vụng về, thỉnh thoảng nàng ấy còn lén nhìn nàng trong gương, không kìm được tặc lưỡi.

Dáng vẻ tiểu thư thế này, thật đúng là dù không trang điểm cũng khiến người ta không rời mắt được.

Đây là lần đầu tiên Chung gia vào cung sau khi đến kinh thành. Xe ngựa chầm chậm đi trên đường phố hoàng thành, bánh xe nghiền qua đường lát đá, phát ra tiếng "kẽo kẹt" khe khẽ.

Chung Ý vén một góc màn che, nhìn cảnh tấp nập trên phố chợ, trong mắt lộ ra vài phần tò mò không hề che giấu.

Lý Thanh Khuê đứng bên cạnh nhìn nàng một cái, nhẹ nhàng đặt tay xuống tay nàng: "Vào cung rồi, tuyệt đối đừng thò đầu ngó ngang ngó dọc như thế."

"Ồ..." Chung Ý ngoan ngoãn rụt tay về.

Không biết qua bao lâu, xe ngựa dừng lại trước cửa chính hoàng cung.

Nàng ngước mắt nhìn lên, chưa từng thấy cổng thành lớn như thế, tường cung cao như thế.

Trên lầu môn treo tấm biển màu đỏ son, viết ba chữ "Trình Càn Môn", nét bút như đao, mang theo khí thế sắc bén bức người, nàng không biết vì sao chỉ nhìn một cái mà lòng bỗng run lên.

Cung nhân đã chờ sẵn ở đây từ lâu, thấy người đến, dẫn các nàng ấy vào cung.

Bước qua Trình Càn Môn, là một con đường ngự đạo rộng rãi thẳng tắp, hai bên cột đá cẩm thạch trắng như rừng, cuối đường cung điện uy nghiêm, trong điện thấp thoáng thấy những chiếc đèn cung treo cao.

Chung Ý cùng mẫu thân theo cung nhân đi vào Ngự Hoa Viên, phía trước là khu vườn tao nhã dành riêng cho nữ quyến.

Cung nhân mặc đồng phục màu đỏ thẫm chỉnh tề, đi lại không ngừng, tiếng nhạc truyền đến từ chiếc đình bát giác không xa, du dương uyển chuyển.

Trong vườn đã tập trung không ít quý nữ và phu nhân, từng tốp hai ba người đứng rải rác giữa hoa, nhẹ giọng nói cười. Chung Ý lướt mắt nhìn vài cái, dựa vào sự học tủ cấp tốc mấy ngày nay, cũng nhận ra vài gương mặt.

Phụ mẫu con gái các nàng ấy vừa mới vào trong, đã có vài ánh mắt lặng lẽ lướt tới, có cái mang theo ý cười, có cái dò xét, nhiều hơn cả, là ánh nhìn săm soi mang theo vài phần thăm dò tinh tế.

"Kia chính là tiểu thư Chung gia sao?" Không xa đó một thiếu nữ áo hồng che miệng cười, nhưng ánh mắt lại lộ vẻ trêu tức: "Nghe nói vừa đến kinh thành đã bệnh mấy tháng, giờ đây lại không nhìn ra vẻ ốm yếu."

"Chẳng qua chỉ là gia đình nhỏ từ Giang Nam đến thôi mà." Một quý nữ khác mặc váy màu vàng nhạt tùy ý liếc nhìn một cái, tựa cười mà không phải cười: "Tuy nói sinh ra diễm lệ, nhưng cũng quá mức diêm dúa một chút."

"Dáng người cũng đẫy đà quá mức rồi nhỉ? Như thể từ trong tranh bước ra, lại chẳng phải dáng vẻ mà kinh thành ta xem trọng." Thiếu nữ váy hồng tiếp lời, trong lời nói ẩn chứa gai góc.

Giọng nói trong trẻo của các quý nữ theo gió nhẹ bay vào tai nàng.

Hai người này nàng đều nhận ra, người váy hồng là Trường Hoa Quận chúa Vệ Uyển Ninh mới được phong năm nay, người váy vàng là đích tiểu thư Triệu Quốc Công phủ, Triệu Trường Quân.

Điều thịnh hành nhất trong giới quý nữ ở Thượng Kinh hiện nay là phong cách thanh thoát mảnh mai. Ai nấy đều lấy gầy làm đẹp, ngay cả eo lỡ thêm hai lạng thịt cũng phải ủ rũ buồn bã cả buổi. Chỉ hơi có da có thịt một chút đã bị coi là "quê mùa".

Chung Ý tiếp tục đi theo sau mẫu thân, theo bản năng liếc nhìn bộ váy của mình một cái. Vải vóc sang trọng, ôm sát người, làm nổi bật đường cong vòng eo.

Nét mặt nàng không thay đổi, nhịn lại ý nghĩ muốn lườm trắng mắt các nàng ta.

Thân thể mình thế nào là chuyện của mình. Tại sao xinh đẹp lại chỉ có thể là dáng vẻ như các nàng ta chứ? Dù sao nàng cũng cảm thấy bản thân mình rất tốt.

"Chung Phu nhân!" Một quý phụ mặc váy gấm thêu kim tuyến tươi cười đón lại, nhìn Chung Ý, mang theo vài phần săm soi và tò mò: "Nghe nói ái nữ của người mới ốm dậy, hôm nay gặp mặt, quả nhiên sắc mặt rất tốt, thật đúng là một cô nương tốt ôn nhu động lòng người." Bà ta dùng bàn tay nõn nà cầm chiếc khăn thêu, nụ cười hiền hậu.

Chung Ý khẽ cúi mình hành lễ, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết: "Đa tạ Phu nhân đã quá khen."

Vị quý phụ này nàng đã sớm nghe mẫu thân nhắc tới, là Phu nhân Vương thị của Đô Sát Viện Tả Đô Ngự Sử Tô Tử Khiêm, dưới gối có một con gái một con trai.

Chung Phu nhân cũng cười nói chuyện xã giao: "Phu nhân quá lời rồi. Con gái nhỏ mới khỏi bệnh, vốn không định để nó vất vả tốn sức, chỉ nghĩ hôm nay kinh thành quý nhân tụ tập, để nó theo ta ra mở mang tầm mắt một chút, cũng không uổng chuyến vào cung này."

Bà Vương thị vừa nói chuyện với Chung Phu nhân, ánh mắt lại vẫn thỉnh thoảng đặt trên người Chung Ý.

Chung gia là thế lực mới được chú ý nhất ở kinh thành nửa năm gần đây, tuy chức quan không cao, nhưng cực kỳ được Thánh sủng, không ít người đều âm thầm dò hỏi dáng vẻ của nữ nhi Chung gia, muốn nhân cơ hội này mà bám víu quan hệ với Chung phủ, đáng tiếc sau khi đến kinh thành nàng ấy lại đóng cửa dưỡng bệnh, mãi không xuất hiện, giờ đây cuối cùng cũng được thấy mặt.

Không lâu sau, một thiếu nữ mặc váy lụa màu hồng hạnh xách váy đi tới.

Thiếu nữ ấy đôi mắt hạnh linh động, bước chân nhẹ nhàng.

Vương thị cười càng rạng rỡ hơn, gọi nàng ấy lại: "Đây là Ngọc Xu nhà ta, vẫn luôn nói muốn gặp Chung tiểu thư, giờ đây đã có cơ hội rồi."

Lý Thanh Khuê khách khí nói: "Tô cô nương tài nghệ xuất chúng, có thể quen biết nàng ấy là vinh hạnh của Ý nhi."

Tô Ngọc Xu tiến lên hành lễ với hai vị phu nhân, rất tự nhiên gọi một tiếng "Chung tỷ tỷ", rồi cười kéo lấy tay Chung Ý: "Đã sớm nghe Chung tỷ tỷ xinh đẹp, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền!"

Giọng nàng ấy vang dội, nói chuyện thẳng thắn nhưng không mất đi sự đúng mực, ánh mắt sáng lấp lánh, như thể thật lòng yêu thích nàng vậy.

Chung Ý ngẩn ra, vành tai hơi ửng đỏ vài phần, sau đó không kìm được bật cười thành tiếng: "Miệng Tô tiểu thư này... nhất định đã dính mật rồi."

"Ta thật sự không nói đùa!" Tô Ngọc Xu kéo nàng, "Nàng vừa bước vào Ngự Hoa Viên, những bông hoa kia đều lu mờ hết rồi."

Gò má Chung Ý hơi nóng lên, nàng lần đầu tiên gặp cô nương thẳng thắn như thế, nhất thời có chút luống cuống.

Tô Ngọc Xu lại không hề giảm bớt nhiệt tình, kéo cổ tay nàng đi về phía vườn: "Ta thích kết bạn với mỹ nhân nhất! Đi, chúng ta tìm một góc yên tĩnh nói chuyện cho kỹ."

Chung Ý lúc đầu còn hơi gượng gạo, nhưng Tô Ngọc Xu thật sự quá cởi mở, hai người nói chưa được mấy câu đã như thể quen biết từ lâu vậy, thoáng cái đã trở nên thân thiết.

Nàng thích vị tiểu thư mới quen này, trong lời nói toát ra khí độ lịch duyệt hiểu biết rộng, dường như đã đi qua rất nhiều nơi.

Các nàng ấy dừng lại bên một chiếc đình nhỏ cạnh cây hoa anh đào nở rộ, cánh hoa hồng trắng, rơi rụng đầy đất, như thể lạc vào chốn tiên cảnh.

Tô Ngọc Xu nghe nói nàng thích đọc sách, ngay lập tức nói: "Ta có một đệ đệ ruột, trong nhà tàng trữ rất nhiều sách. Nếu có cơ hội, ta có thể dẫn ngươi đi gặp một lần."

Chung Ý gật đầu, tỷ tỷ cởi mở tự nhiên như thế, đệ đệ chắc cũng không tồi.

Tô Ngọc Xu hất những cánh hoa trên đỉnh đầu nàng đi, lại gần hơn, hạ thấp giọng: "Ngươi có biết trong buổi tiệc hôm nay, vị nào là người tài sắc song toàn đứng đầu kinh thành không?"

"Tỷ tỷ nói là...?" Chung Ý phối hợp hỏi.

"Còn có thể là ai nữa?" Ánh mắt Tô Ngọc Xu mang theo một tia sùng kính, "Đương nhiên là đương kim bệ hạ! Nghe nói đêm nay hắn cũng sẽ đến tham dự dạ yến."

Chung Ý rũ mắt xuống, nhẹ giọng nói: "Chỉ biết Bệ hạ anh minh thần võ."

Nàng từng đọc sơ qua những việc vĩ đại trong quá khứ của vị đế vương trẻ tuổi này.

Biên cương rung chuyển, địch quân nổi dậy, các địa phương liên tục thất bại. Lúc đó Bệ hạ còn chỉ là Tam hoàng tử, tuổi còn trẻ nhưng lại chủ động xin nhận mệnh, một trận chiến ở Vân Lĩnh, hắn dẫn ba nghìn thiết kỵ đêm tập kích đại doanh địch, đánh tan tám vạn quân địch, lại tự tay chém đầu chủ soái quân phản loạn, xoay chuyển cục diện chiến trận.

Chính trận chiến ấy, khiến hắn từ một thứ hoàng tử vô danh tiểu tốt, một bước lên ngôi Thái tử, được thiên hạ ca ngợi.

Ban đầu Thái tử cũng không được sủng ái lắm, nhưng hắn năng lực xuất sắc, giỏi thu phục lòng người.

Tiên đế bệnh tật nhiều, bỏ bê chính sự. Hắn chỉnh đốn triều cương, quét sạch quyền thần, bình định nội loạn. Năm ngoái sau khi Tiên đế băng hà, Tứ hoàng tử và Ngũ hoàng tử mưu đồ làm phản ngay trong triều, bị hắn trấn áp thế như sấm sét, người trước chết thảm trong ngục, người sau bị chém đầu thị chúng.

Hắn đăng lên đế vị, niên hiệu Thiên Khải, từ đó quốc vận phục hưng.

Tô Ngọc Xu chớp chớp mắt, giọng điệu mang theo vài phần đắc ý: "Tuy nói ta chỉ từng nhìn từ xa một lần, nhưng khí độ ấy, dung mạo ấy! Ta đây xem nam nhân vô số rồi, thật sự không ai sánh kịp." Nàng ấy tặc tặc lưỡi: "Lúc ấy hắn còn chưa phải Bệ hạ đâu, toàn thân trang phục gọn gàng màu vàng kim sẫm, thúc ngựa lướt qua cửa ngõ, chậc, ngay cả tiếng vó ngựa cũng như gõ vào tim ta – Khuôn mặt ấy, lúc đó làm ta kinh ngạc đến mức làm rơi cả kẹo hồ lô!"

Chung Ý bị cách ví von của nàng ấy chọc cho cười: "Lời này nếu để người khác nghe thấy, e rằng sẽ bị chê cười."

Nàng lắng nghe, ánh mắt rơi xuống những cánh hoa đang bay lượn. Trong khoảnh khắc, trong đầu chợt loé lên một bóng người.

Có thể đẹp đến mức khiến người ta kinh ngạc đến mức nào đây?

Sẽ đẹp đến mức khiến người ta kinh ngạc hơn hắn không?

"Ôi chao, sao ngươi không nói gì thế?" Tô Ngọc Xu chọc vào mu bàn tay nàng, "Không phải bị ta nói mà động lòng rồi đấy chứ?"

Chung Ý bị nàng ấy bắt thóp tâm tư, giả vờ vẻ mặt nghiêm túc: "Bệ hạ anh minh thần võ, là người muôn dân thiên hạ kính ngưỡng, tỷ tỷ nói nhiều hơn nữa cũng không tính là khoa trương."

Tô Ngọc Xu hài lòng gật đầu, ánh sáng trong mắt càng thêm rực rỡ: "Đợi dạ yến bắt đầu, nếu hắn thật sự đến, ngươi sẽ biết ánh mắt của ta, Tô Ngọc Xu, từ trước đến nay chưa từng sai."

Màn đêm buông xuống, xung quanh Bách Hoa Đài trong Ngự Hoa Viên thắp sáng vô số đèn cung lấp lánh.

Trên đài bạch ngọc rộng lớn bày biện những chiếc bàn dài sơn son đỏ đặt trên nền đất, ghế ngồi xếp thành từng lớp dọc theo chủ vị, phía Đông là một chiếc đình bát giác bán lộ thiên, ánh nến trong đình chiếu ra thứ ánh sáng ấm áp.

Chung Ý cùng phụ thân mẫu thân bước vào Bách Hoa Đài, cung nữ dẫn các nàng ấy đến ngồi vào vị trí đã định, không tính là ở phía trước. Hôm nay đến đều là quan viên triều đình từ tứ phẩm trở lên cùng thân thuộc.

Triều Cảnh mấy đời nay dân phong cởi mở, loại bỏ một số thủ tục rườm rà, giao lưu giữa nam nữ cũng không còn ngăn cách. Trong những buổi yến tiệc quan trọng, văn võ đại thần cùng phu nhân, quý nữ cùng ngồi một chiếu không còn hiếm gặp.

Chung phu nhân dẫn nàng nhẹ giọng nói chuyện với các quý phu nhân xung quanh, Chung Ý vừa đáp lời, vừa dùng ánh mắt lướt qua những người xung quanh.

Các vị ấy ăn mặc lộng lẫy, thần sắc tự nhiên, nhưng nàng lại không hiểu sao cảm thấy có chút thấp thỏm – nàng sắp được gặp vị đế vương trẻ tuổi với phong thái anh vũ trong truyền thuyết, Thiên tử ngồi trên ngôi cửu ngũ chí tôn.

Bỗng nhiên, một nội thị cao giọng tuyên đọc, âm thanh sắc bén:

"Bệ hạ giá lâm——!"

Trên Bách Hoa Đài thoáng chốc tĩnh lặng, những người vốn đang nói cười đều cùng nhau đứng dậy, trong chớp mắt đã quỳ rạp xuống đất hết cả.

Chung Ý cùng mọi người quỳ xuống hành lễ, hơi thở không khỏi chậm lại.

Cả Ngự Uyển dường như trong khoảnh khắc thay đổi khí áp, cơn gió xuân vốn dịu dàng ấm áp cũng như đông đặc lại giữa không trung.

Tiếng bước chân từ xa vọng lại gần, không nhanh không chậm. Tiếng đế giày viền vàng sẫm chạm vào phiến đá cẩm thạch nghe rõ mồn một.

Nàng cúi đầu, không dám ngước mắt lên.

Bỗng nhiên, mũi giày dừng lại đột ngột cách nàng nửa bước chân.

Trong lòng nàng căng thẳng, ngay cả hơi thở cũng nín lại.

Chỉ vài nhịp thở trôi qua, tiếng bước chân tiếp tục, tất cả những gì vừa xảy ra như thể chỉ là hứng thú nhất thời của hoàng đế.

Chung Ý khẽ thở ra một hơi, vai thả lỏng.

Thiên tử bước lên chủ vị, nhìn xuống đám đông dưới đài, rồi lại như vô tình, khựng lại ở một chỗ nào đó.

Hắn cuối cùng cũng mở lời, giọng nói như ngọc ấm, câu chữ ôn hòa, nhưng lại mang theo sức nặng không cho phép nghi ngờ: "Chư vị bình thân. Hôm nay không vì chính sự, chỉ để thưởng xuân, không cần câu nệ lễ nghi."

Tiếng nhạc lại nổi lên, tiếng trâm cài vòng ngọc, tiếng cười khẽ, tiếng chạm chén lần lượt vang lên trở lại, như thể khí thế áp bức trầm mặc ban nãy chưa từng tồn tại.

Chung Ý lại cứng đờ cả người.

Giọng nói này…