"Đây là..."

Chung Tiến Chi đang do dự không biết mở lời thế nào, thì nam nhân kia đưa tay ngăn lại, chặn ngang lời ông.

Hắn dịu giọng gọi nàng: "Chung tiểu thư."

Song lại không hề xưng danh tính.

Giọng nói của hắn trong trẻo trầm thấp, tựa như mưa bụi đầu xuân rơi trên lá trúc, mang theo vẻ trầm ổn không thể nghi ngờ.

Chung Ý khẽ khựng lại.

Tâm trí vốn bị vẻ ngoài của hắn thu hút bỗng chốc cảnh giác thêm ba phần.

Người nào mà chỉ một cử chỉ tay lại có thể khiến phụ thân nàng câm miệng?

Nhưng đoạn thời gian này nàng ít nhiều gì cũng được dạy dỗ lễ nghi, nàng hành lễ một cách đúng mực: "Gặp qua Công tử."

Nam nhân khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn như cũ đặt trên người nàng, nửa phần cũng không hề di chuyển.

Nàng bị nhìn chăm chăm đến mức sau lưng thấy rờn rợn, chỉ thấy ánh mắt kia dính chặt lấy làn da, như thể muốn nhìn thấu nàng vậy.

Lại không tiện thất lễ, chỉ đành cắn môi chịu đựng sự lúng túng mà đứng đó.

Đang không biết phải mở lời thế nào, người kia bỗng nhiên hỏi: "Tiểu thư cùng các tỳ nữ vây quanh đây, phải chăng đã xảy ra chuyện gì?"

"Ưm... ta thả diều, không cẩn thận bị mắc trên cây." Má nàng ửng hồng, nàng nâng tay chỉ về phía cây ngô đồng đằng xa, "Đang chờ người đi lấy thang."

Hắn nghe vậy, khẽ cười một tiếng, rất nhỏ. Ý cười không đậm, nhưng dường như ngay cả dưới hành lang cũng theo đó mà sáng bừng lên.

Giọng nói ấy khiến nàng càng lúc càng không thoải mái, không biết hắn có phải đang chế nhạo nàng không.

Hắn thu lại nụ cười, quay đầu nhạt giọng phân phó: "Đi."

Khoảnh khắc tiếp theo, một thiếu niên bịt mặt từ trong bóng râm nhảy ra, chỉ vài ba cái đã leo lên được cây lớn, cẩn thận từng chút gỡ chiếc "Ngự Phong Hào" xuống, rồi quỳ xuống bằng hai gối, hai tay giơ cao dâng lên.

Chung Ý bị thân thủ của hắn ta làm cho kinh ngạc, khựng lại một chút mới nhận lấy, cười với thiếu niên đến cong cả khóe mắt: "Đa tạ!"

Nàng cúi đầu nhìn chiếc diều còn nguyên vẹn trong lòng, chút bất an ban nãy trong khoảnh khắc này đã bị xua tan phần nào.

Trong lòng bỗng nhiên dâng lên vài phần áy náy – vừa rồi nàng còn lấy bụng ta suy bụng người, hiểu lầm một người ôn hòa rộng lượng, thật sự không nên.

Nàng mím mím môi, quay người định mở lời cảm ơn, nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau với hắn, tim bỗng nhiên hẫng đi một nhịp.

Nam nhân không biết từ khi nào đã thu lại nụ cười ban nãy.

Đôi mắt phượng vẫn ôn nhuận, mày mắt đoan chính, nhưng khóe môi lại không còn cong lên. Màu mực trầm đậm nổi lên từ đáy mắt.

Thần sắc ấy không hề lộ vẻ hung dữ, nhưng lại khiến nàng bản năng cảnh giác.

Nàng đột nhiên sinh ra chút e sợ, nhưng vẫn cố gắng giữ phép tắc lễ nghĩa, nhẹ giọng nói: "Đa tạ Công tử đã ra tay giúp đỡ."

Nam nhân gật đầu một cái, nụ cười lại nổi lên trên mặt, như thể vừa rồi chỉ là ảo giác trong khoảnh khắc.

"Đi chơi đi."

Chung Tiến Chi đứng sang một bên, trong lòng đã sớm dâng trào sóng gió.

Phủ bọn họ chăm sóc Chung Ý, trên dưới đều ngày ba lần tự xét mình, không dám xảy ra nửa phần sai sót.

Hôm nay Thánh thượng đột ngột giá lâm, lại chỉ đích thân hỏi thăm ăn uống, nghỉ ngơi của nàng, nhắc đến toàn là những chi tiết vụn vặt mà người khác tuyệt đối khó lòng để ý.

Ngay cả những chuyện nhỏ nhặt như hương đêm, chén trà cũng phải hỏi cho rõ ràng.

Ông ấy mồ hôi đầm đìa, run rẩy đáp lời suốt hơn nửa canh giờ, tưởng chừng cuối cùng cũng có thể tiễn giá.

Ai ngờ đi đến trước sân, hoàng đế bỗng nhiên dừng bước, ánh mắt vô tình rơi vào trong sân.

"Đó chẳng phải ái nữ của khanh sao?" Giọng điệu của hắn vẫn lạnh nhạt như mọi khi, không nghe ra cảm xúc.

Lúc này ông mới theo ánh mắt của hắn nhìn sang – quả nhiên, Chung Ý đang đứng trong sân, cầm dây diều, nhìn chiếc diều giấy trên cây ngây người.

Ông vốn tưởng chỉ là tiện miệng hỏi một câu, nào ngờ Thánh thượng lại đứng im tại chỗ, trầm mặc hồi lâu.

Chung Tiến Chi như bừng tỉnh khỏi giấc mộng.

Tư thế này rõ ràng là đang chờ ông mở lời giới thiệu!

Bệ hạ ngụy trang cực kỳ khéo léo, cử chỉ thong dong, lời nói không có sơ hở. Ngay cả gọi nàng, giúp nàng, cũng rất đúng mực, dịu dàng hệt như lần đầu gặp mặt.

Nhưng Chung Tiến Chi không quên, cách đó ít phút, hoàng đế còn hỏi ông trong phòng:

"Nàng đêm khuya có dễ giật mình không? Gần đây ác mộng có giảm bớt không? Hay vẫn sẽ giống như trước đây... khóc mà tỉnh dậy?"

Chung Tiến Chi không dám nghĩ sâu hơn.

Ái nữ ở đằng xa hoàn toàn không hay biết gì, vẫn là dáng vẻ thường ngày, nhảy nhót đi xa. Nàng quay sang nói chuyện với nha hoàn, khuôn mặt tràn đầy ý cười. Ánh nắng xiên xiên rơi xuống ngọn tóc, như thể đang phát sáng.

Chiếc diều đứt dây, hôm nay không chơi được nữa rồi.

Chung Ý cất kỹ chiếc diều, ôm trong lòng, chờ nha hoàn đi lấy thang trở về, rồi quay người dẫn các nàng ấy đi về hướng Thính Trúc Cư.

Nàng là người có tính cách không ngồi yên được, ốm vài ngày vừa mới khỏi một chút đã đi dạo khắp nơi chơi bời. Hôm nay gió hiu hiu nắng đẹp, ra ngoài hít thở không khí trong lành rất hợp.

Đường đi trong Chung phủ nàng đã sớm quen thuộc, nhắm mắt cũng có thể đi về được.

Song lại không hay biết người vừa đứng cách đó không xa nhìn nàng, ngắm theo bóng lưng nàng, hầu như không dời mắt đi được.

Chung phủ tọa lạc ở đầu phía Đông phố Quỳnh Hoa, được xây dựng dọc theo sông Bạch Cừ. Con phố này lấy tên do được trồng đầy hoa Quỳnh, mỗi độ xuân về, hoa nở trắng xóa như tuyết, cả con sông đều phản chiếu màu trắng bạc.

Bố cục phủ đệ kế thừa phong vị sông nước Giang Nam, cầu nhỏ nước chảy len lỏi qua sân, đình đài lầu các tầng tầng lớp lớp, dù cúi đầu hay ngẩng lên đều như một bức tranh.

Còn Thính Trúc Cư được xây dựng ở vị trí trung tâm nhất của phủ, xung quanh bao phủ bởi những khóm trúc xanh tốt, ngăn cách bởi một hành lang uốn lượn và nối liền với chính viện, vừa yên tĩnh tao nhã lại vừa tiện lợi.

Hồng Diệp từng đùa nàng: "Tiểu thư vốn được yêu chiều, căn nhà này là do người tự mình thiết kế đấy."

Lúc nghe nàng chỉ cười, bây giờ nghĩ lại, những ký ức kia tuy đã mất, nhưng sở thích lại chưa từng thay đổi.

Dưới gối Chung Tiến Chi chỉ có hai con trai và một con gái: Trưởng tử là Chung Dĩ Lễ, ấu tử là Chung Chí Nhĩ, còn con gái chính là Chung Ý. Ông không mê nữ sắc, ngoài chính thê Lý thị ra chỉ có hai y nương, một vị là sinh mẫu của thứ tử, Liễu thị, ôn thuận ít nói, hầu như không ra khỏi cửa viện; một vị khác đã sớm bệnh mất, không con cái.

Lúc nàng vừa tỉnh dậy nghe những điều này, trong lòng còn thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nếu thiếp thất đông đúc, chi nhánh phức tạp, người mất trí nhớ như nàng, chỉ một chút không cẩn thận cũng có thể lộ sơ hở. Hiện giờ đơn giản sạch sẽ như vậy, ngược lại cũng khiến người ta an tâm không ít.

Đi được một đoạn, Chung Ý cúi đầu nhìn chiếc diều trong lòng, lại không kìm được nhớ đến nam nhân mắt phượng mang ý cười kia, trái tim bỗng nhiên đập thình thịch hai cái.

"Hồng Diệp." Nàng bỗng nhiên nhẹ giọng gọi, "Ngươi nói xem, hắn sẽ là ai?"

Hồng Diệp hiếm khi không mở lời ngay, nàng ấy chỉ cúi đầu nói: "Cách xa như vậy... nô tỳ nhìn không rõ lắm."

Chung Ý nghĩ một lát cũng thấy đúng.

Lúc ấy mình vừa nghe phụ thân gọi đã chạy ngay qua, những người khác vẫn đứng tại chỗ, không theo kịp.

Chung Ý lại cười: "Ngươi có phải buổi tối lén lút trong chăn xem sách không? Cho nên mới nhìn không rõ sao. Hèn chi ta nói sao trên bàn lại có cả sách cũ và sách mới."

"Ôi chao—— Tiểu thư!" Hồng Diệp lập tức phản ứng dữ dội, vừa giận vừa thẹn đi giành chiếc diều trong tay nàng.

Một đám người lại cười rộ lên, tiếng cười khúc khích trong gió xuân nhẹ nhàng bay xa.

Vừa mới về đến Thính Trúc Cư, một nha hoàn nét mặt hớn hở đi vào: "Tiểu thư, Phu nhân lại đến thăm người ạ."

Không lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng.

Chung Ý vội vàng đứng dậy nghênh đón.

Đại phu nhân Lý Thanh Khuê lưng thẳng tắp, bước chân đoan trang. Mái tóc búi đen nhánh được cố định bằng một chiếc trâm ngọc khảm phỉ thúy, xen lẫn trong mái tóc thấp thoáng vài sợi bạc, hoàn toàn khác với người phụ nhân tái nhợt mà Chung Ý thấy vào ngày nàng vừa tỉnh dậy.

Bà nắm lấy tay Chung Ý đặt vào lòng bàn tay, nhẹ giọng trách yêu: "Chẳng phải đã nói bảo con nghỉ ngơi cho tốt sao? Sao lại chạy ra ngoài nô đùa lung tung thế này?"

"Mẫu thân!" Chung Ý làm nũng, "Đã lâu lắm rồi con không ra ngoài, trong viện ngột ngạt lắm ạ."

Lý Thanh Khuê nhìn dáng vẻ này của nàng, ánh mắt càng thêm dịu dàng.

"Được, được," Bà vỗ vỗ mu bàn tay con gái, "Sắc mặt xem ra tốt hơn mấy hôm trước nhiều rồi."

Chung Ý mím môi cười ngọt ngào, kéo bà đến bên chiếc bàn nhỏ gỗ hoàng hoa lê ngồi xuống.

Ánh mắt Chung phu nhân lướt qua gò má trắng hồng của nàng, rồi lại dừng trên đôi mắt long lanh.

Tiểu thư đã rũ bỏ vẻ tiều tụy khi bệnh, thêm vài phần sức sống, vừa rồi chạy nhảy một hồi, giờ đây khóe mày khóe mắt đều tràn đầy ý xuân.

Cứ nhìn nàng như thế, trong đầu bà lại vang vọng lời của người khách sáng nay:

"Bệ hạ đã lâu chưa gặp Chung tiểu thư, trong lòng rất mực nhớ nhung. Nếu có thể nhân lúc Bách Hoa Yến mà vào cung một chuyến, để Bệ hạ yên lòng, đương nhiên là rất tốt."

"Mẫu thân? Mẫu thân?" Chung Ý nghiêng đầu, giọng nói nhẹ nhàng gọi bà về với dòng suy nghĩ.

Lý Thanh Khuê thu lại ánh mắt, giọng nói dịu dàng nói: "Ý nhi, mấy hôm nữa trong cung sẽ tổ chức Bách Hoa Yến. Ta cùng phụ thân con thương lượng, thân thể con đã khỏe, vừa hay có thể nhân dịp này ra ngoài đi dạo, cũng xem như kết giao với vài vị quý nhân ở kinh thành."

Chung Ý ngẩn ra, trong lòng chợt nổi lên sự do dự khó hiểu: "Nhưng giờ đây con không nhớ gì cả... liệu tùy tiện vào cung có quá mạo hiểm không?"

Lý Thanh Khuê khẽ cười, ngón tay lướt nhẹ trên mu bàn tay nàng: "Con là đích nữ Chung gia, sao lại nói là mạo hiểm? Hơn nữa, Bách Hoa Yến này tuy nói là tổ chức trong cung, nhưng kỳ thực chỉ là buổi tụ họp thanh nhã giữa các tiểu thư khuê các thôi, không cần câu nệ."

Trong lòng nàng vẫn có chút do dự, mím môi một cái, không hề trả lời.

Lý Thanh Khuê nhìn dáng vẻ do dự kia của nàng, thở dài một hơi, giọng điệu mang theo vài phần kiên quyết: "Ý nhi, phụ thân con vừa lập công lớn trong triều. Lần này Chung gia chúng ta được mời vào cung, chính là cơ hội để thể hiện, con sao có thể vắng mặt?"

Chung Ý không muốn mẫu thân thất vọng, vẫn là gật đầu.

Thấy nàng đồng ý, Chung phu nhân cuối cùng cũng nở nụ cười rạng rỡ, đứng dậy chỉnh sửa lại tay áo: "Con ngoan, mẫu thân sẽ sắp xếp ổn thỏa cho con, con cứ yên tâm chuẩn bị thôi."

Chung Ý tiễn mẫu thân đến cửa tiểu viện, quay người thong thả bước về chính viện.

Hồng Diệp nói trước đây thân thể nàng không tốt, không có bạn bè thân thiết nào. Sau khi mất trí nhớ, lễ nghi khuê các còn chưa học hoàn chỉnh đã phải vào cung dự tiệc gặp quý nhân, trong lòng khó tránh khỏi thấp thỏm.

Nàng lại nằm xuống bàn đọc sách, nặng nề thở dài một hơi.

Lý Thanh Khuê trở về phòng, cơ thể đang giữ vẻ đoan trang khẽ thả lỏng.

Nha hoàn Trầm Hương mắt tinh, ngay lập tức tiến đến thuần thục xoa bóp vai gáy cho bà.

Thấy Phu nhân nét mặt mệt mỏi, nàng ta có ý lấy lòng nói: "Phu nhân thương tiểu thư như vậy, nếu tiểu thư biết người lúc nàng bệnh ngày nào cũng đến thăm nom, e rằng sẽ cảm động đến rơi lệ mất."

Lý Thanh Khuê nghe xong, không có vẻ từ ái, ngược lại nét mặt lạnh đi: "Ta chẳng phải đã nói rồi sao, đừng nhắc lại chuyện trước đây nữa?"

Trầm Hương chợt khựng lại, mới nhận ra mình đã lỡ lời, hoảng loạn quỳ xuống: "Nô tỳ biết sai rồi! Nô tỳ nhất thời nhanh miệng! Cầu xin Phu nhân tha cho nô tỳ lần này!"

Bà nhắm mắt lại, phất phất tay: "Đi xuống đi, ngậm chặt miệng vào. Nếu có lần sau, sẽ cút thẳng ra khỏi phủ."