Chu Như cũng không rõ con gái mình bị trúng tà gì, trước kia miệng gọi “Bùi ca ca” thân thiết không rời, nay dù có không tiện xưng hô như xưa, cũng chẳng đến mức xử sự như vậy!

Bà vội vàng cứu vãn: “Cô nương lớn rồi, mặt mũi mỏng, lại xa cách đã lâu, Liên Anh chớ trách nó... Thực ra nó vẫn rất nhớ con, thư con viết, nó hận không thể xem đến mấy chục lần ấy chứ.”

Thanh Chi nghe mà trợn tròn mắt, mặt lập tức đỏ bừng vì tức.
Mẫu thân sao có thể bịa ra lời dối trá to lớn đến thế?
Nàng lúc nào xem mấy chục lần?

Thư của Bùi Liên Anh, chỉ có bức đầu tiên là gửi tới khi phụ thân nàng qua đời, xem như còn chút chân tình. Còn lại? Có gì đáng để nàng xem đến mấy chục lần?

Mà giờ dẫu có đứng ra phản bác, người nhà họ Bùi cũng chẳng tin, chỉ nghĩ nàng vì xấu hổ mà chối. Mà nàng cũng không thể mắng mẫu thân giữa bàn tiệc, đành cắn môi, lông mi khẽ run, lòng tức giận sôi trào.

Vốn nàng đã có nét rực rỡ sắc sảo, giờ lại lộ ra vẻ sinh động khác thường.
Có lẽ vừa rồi chỉ vì muốn che đậy nỗi nhớ mà cố làm ra vẻ lạnh nhạt.
Bùi Liên Anh nhìn sắc hồng trên má nàng, lên tiếng giải thích vì sao không đón nàng sớm vào kinh:  “Vốn là muốn hai năm trước...”

Bùi Huy cắt lời:
“Giờ đến mới là vừa. Trước kia con thường vào cung dạy các hoàng tử, long tử tôn quý, chẳng thể có chút sơ suất. Về nhà lại còn phải ôn tập, làm gì có thì giờ rảnh? Nay làm được chức Tả Thiếu Khanh, toàn là do con tự lực phấn đấu. Cha mẹ như chúng ta chẳng giúp được gì, giờ thì ngược lại, còn được nhờ phúc của con.”

Lời nói đầy ẩn ý, vậy mà Chu Như lại chẳng hề nhận ra, mặt đầy tươi cười: “Bảo sao trước kia nhiều tiên sinh tranh nhau dạy Liên Anh, chắc đã sớm nhìn ra con là rồng trong người!”

Bùi Huy trong lòng cay đắng, vì sao ông lại không nhìn ra?
Ông nhiều lắm cũng chỉ nghĩ con mình là đứa có khiếu đọc sách, đâu từng ngờ nó có ngày hiển đạt đến thế. Nếu sớm biết, đâu cần định sẵn mối hôn nhân từ bé? Đúng là ông đã làm khổ con mình!

Nếu không có mối nhân duyên này, con ông có thể cưới một tiểu thư danh gia vọng tộc, như hổ thêm cánh. Nay thì sao, ông chỉ có thể cho con chút vàng bạc, mà nơi kinh thành phồn hoa này, chút tiền tài ấy đâu đủ nhét kẽ răng đám quyền quý?

Càng nghĩ càng buồn, lòng ông như bị đá đè nặng.

Lý Cử Nhi gọi nha hoàn dọn thức ăn: “Ăn cơm lót dạ đã, lát nữa chúng ta từ từ hàn huyên.”

Mọi người theo thứ tự ngồi vào bàn.

Món ăn được chuẩn bị kỹ lưỡng, vô cùng ngon miệng. Chu Như cười đùa: “Thanh Chi, tay nghề con tuy không tệ, nhưng vẫn nên học thêm ít món từ đầu bếp này, sau này còn nấu cho bá phụ bá mẫu, và Liên Anh ăn...”

Chồng bà nấu ăn giỏi, con gái cũng học được ít nhiều, ngày thường làm mấy món nhỏ cũng rất vừa miệng. Dẫu giờ làm phu nhân quan lớn, tương lai chỉ hưởng phúc, nhưng thỉnh thoảng xuống bếp lấy lòng nhà chồng, bà vẫn thấy nên khuyến khích.

Thanh Chi nghe mà mím môi, cố nhịn mới không bật lại.

Nàng phát hiện, từ khi mẫu thân bước vào nhà họ Bùi, lời nói càng lúc càng chướng tai.

Ngược lại, Lý Cử Nhi dịu dàng nói: “Việc gì phải để Thanh Chi động tay? Muội cứ yên tâm, sau này về làm dâu, ta chẳng để muội đụng đến việc gì, chỉ cần an ổn làm thiếu phu nhân là được.”

Nói rồi liếc con trai: “Cũng như trước kia, cùng Liên Anh viết chữ, đọc sách.”

Trong mắt Lý Cử Nhi, ấy là những tháng ngày thanh mai trúc mã, đẹp đẽ biết bao.

Nhưng Thanh Chi chỉ thấy rợn cả da đầu.

Khi còn nhỏ ngây thơ, nàng thật cho rằng Bùi Liên Anh là vì nghĩ cho nàng, nên mới nhiều ràng buộc. Sau này mới hiểu, kỳ thực là nàng đã tự uất ức bản thân.

Nàng khát khao sơn dã, yêu thích phố phường náo nhiệt. Nàng vốn nên là chú chim nhỏ, muốn bay đâu thì bay đến đó. Cớ gì phải bị giam hãm trong chiếc lồng này?

Bùi Liên Anh dạy nàng toàn những bài từ thơ than xuân buồn thu, vì một cánh hoa rơi mà muốn khóc đến hai trận. Nàng chẳng thích.

Thanh Chi đáp: “Ta đã lâu không viết chữ đọc sách, chỉ theo cô cô học dệt thêu.”

Lý Cử Nhi thoáng sững: “Không có Liên Anh dạy, chắc quên hết rồi nhỉ? Không sao, sau này học lại cũng được.”

Bà dặn dò Bùi Liên Anh: “Mỗi ngày sau khi tan quan, lại chỉ dạy Thanh Chi đôi chút.”

Bùi Liên Anh gật đầu, nghiêng mặt hỏi Thanh Chi: “Muội còn nhớ được bao nhiêu? Sách ta tặng, còn giữ chứ?”

Thanh Chi nói: “Không rõ để ở đâu rồi.”

Nghe như thể đã ném đi mất, Chu Như vội vã chữa: “Đều tại ta, là ta cất đi, tưởng rằng Thanh Chi đã học thuộc rồi... Lúc rời đi lại quên mang theo.”

Khi còn bé tính nàng đã không có quy cũ, sau được Bùi Liên Anh dạy dỗ mới thu liễm lại ít nhiều, khi ấy bà mừng không kể xiết. Nào ngờ chàng vào kinh, nàng lại trở về bản tính, tuy giỏi việc nhưng tính nết lại càng không quy cũ. Về sau cũng không đọc sách nữa, một lòng học dệt, bà khuyên vài lần không nổi, đành để mặc.

Bùi Liên Anh cười nhạt: “Không sao, sau này ta lại đưa sách khác cho Thanh Chi.”

Thanh Chi suýt chút nữa muốn trợn trắng mắt.

Cơm xong, Chu Như cùng lão thái thái nhà họ Bùi và Lý Cử Nhi ngồi chuyện trò, vừa nói vừa ngầm ra hiệu cho Thanh Chi tới gần Bùi Liên Anh.

Mẫu thân nàng dường như đã quên sạch lời dối trá lúc trước, nào là “xem thư mấy chục lần”, khiến nàng mất mặt trước Bùi Liên Anh, Thanh Chi nào chịu nghe theo? Nàng quay sang trò chuyện với cô cô.

Ngược lại, chính Bùi Liên Anh lên tiếng hỏi nàng có thiếu thứ gì chăng.

Nàng nhàn nhạt đáp: “Bá mẫu đã chuẩn bị hết rồi, không thiếu thứ gì cả.”

Bùi Liên Anh cúi đầu, thấy bàn chân trái nàng từ dưới váy hơi lộ ra, đầu mũi giày thêu hoa lan màu hồng nhạt khẽ nhô lên.

Thấy ánh mắt chàng, Thanh Chi cũng chẳng rụt chân về, trái lại còn cong lên một chút, uốn thành hình cánh cung.

Bùi Liên Anh nói: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Lại định quản nàng sao? Chỉ duỗi chân ra thôi mà cũng không vừa mắt?
Thanh Chi vẩy vẩy chiếc giày thêu vài cái: “Không muốn ngồi, mới ăn xong, ngồi xuống khó chịu.”

Bùi Liên Anh: “…”

Hắn cảm thấy vị hôn thê này có điều chẳng ổn.

Nói thực, khi đón Thanh Chi vào kinh, hắn từng mường tượng đến cảnh trùng phùng của hai người, trong lòng nghĩ nàng hẳn đã trưởng thành thành một thiếu nữ đoan trang, nhã nhặn. Thế nhưng vẫn chưa thể đoán định rõ ràng.

Nào ngờ, trước mắt đây, tiểu cô nương kia lại đang vung vẩy chân ngay trước mặt hắn...

Nhớ lại lúc Thanh Chi hành lễ vừa rồi đầy qua loa, hắn càng thêm nghi hoặc, đang muốn thăm dò thử xem nàng như thế là cớ làm sao, thì tiểu đồng bỗng vội vã chạy vào bẩm báo.

Nghe nói lại có một đứa trẻ mất tích, hắn lập tức cáo từ trưởng bối, vội vã rời đi.

Chu Như hỏi: “Liên Anh, giờ này còn muốn đến nha môn sao?”

Lý Cử Nhi than rằng: “Tỷ chưa biết đấy thôi, mấy tháng gần đây, trong kinh thành liên tiếp mất tích mấy đứa nhỏ. Những người làm mẹ kia khóc đến mù cả mắt, ngày ngày cầu xin nha môn sớm tìm lại con mình. Vừa rồi e rằng lại có nhà gặp chuyện chẳng lành.”

Chu Như kinh hô: "Trời ơi! Sao lại có chuyện kinh khủng đến thế? Chẳng trách nơi cửa thành thấy binh lính hỏi han đủ điều."

"Há chẳng phải sao? Ta cũng lo lắng không yên, chỉ mong hắn sớm phá được án." Lý Cử Nhi xua tay, "Thôi, đừng nhắc nữa, ta cũng chỉ biết khấn thần lạy Phật, chẳng giúp gì được. Hay là chúng ta nói đến ngày lành tháng tốt? Ta thấy tháng ba là hợp lắm đấy. Chuyện sính lễ, muội cứ yên tâm."

Chu Như cầu còn chẳng được: "Tốt, tốt lắm, đương nhiên là tốt."

Phu nhân nhà họ Bùi cũng gật đầu tán thành, duy chỉ có Bùi Huy là mặt mày nhăn nhó như muốn khóc.

Y không dám ở lại chính thất thêm, tìm cớ rút lui.

Thanh Chi nhìn theo bóng lưng hắn, rồi lại ngẩng đầu ngắm ánh trăng ngoài cửa sổ, trong lòng đang tính toán chuyện khung cửi. Một lát sau, nàng ngoắc tay gọi một nha hoàn tới gần. "Ngươi có biết trong kinh ai là thợ mộc nổi danh?"

Nha hoàn mỉm cười đáp:
"Nô tỳ biết một người, tên là Liễu Năng, phu nhân từng mời hắn đến điêu khắc cửa sổ, làm giường, làm tủ sách, đều là tay nghề hắn cả."

"Nhân phẩm, tay nghề đều tốt chứ?"

Nha hoàn gật đầu: "Tất nhiên rồi, nếu không, phu nhân cũng chẳng mời."

Thanh Chi mỉm cười: "Đa tạ."

Nha hoàn lấy làm lạ: "Tiểu thư muốn làm đồ gỗ gì sao? Nếu có, cứ bẩm với phu nhân là được rồi." "Không phải," Thanh Chi thản nhiên nói, "chỉ là thuận miệng hỏi thôi."

Đến giờ Hợi, Bùi Liên Anh vẫn chưa về, Lý Cử Nhi liền sai nha hoàn đưa ba người các nàng về hậu viện nghỉ ngơi.

Liên tiếp hai ngày sau, vẫn chẳng thấy hắn đâu, trái lại lại có khách đến chơi, Lý Cử Nhi liền mời ba người ra uống trà.

Chu Như bảo Thanh Chi mặc bộ váy áo mà Lý Cử Nhi tặng.

Bộ váy hoa mực này không như váy xếp ly bình thường, gấu váy rộng hơn, Thanh Chi mặc vào cảm thấy cử động chẳng thuận tiện, phải bước từng bước dè dặt kẻo kéo căng váy. Nàng khẽ cau mày: "Vẫn là mấy bộ váy mẹ mua thoải mái hơn."

Được con gái khen, Chu Như trong lòng khoái chí, song vẫn dạy bảo: "Chỉ là con chưa quen thôi, mẹ thấy bộ này rất đẹp, đi đứng cũng dịu dàng hơn nhiều... Bình thường con đi nhanh quá, phải học theo các tiểu thư trong kinh thành chứ, con là mệnh làm quan phu nhân cơ mà."

Ba chữ “quan phu nhân” giờ đây đối với Thanh Chi tựa như kim cô chú, khiến đầu nàng đau như búa bổ.

Chu Như lại tiếp tục căn dặn: "Khách hôm nay cũng là quan phu nhân, mời chúng ta đến cũng là để mở mang tầm mắt. Về sau con cũng phải học cách giao tiếp với các quan phu nhân như thế. Mẹ nghe nói, họ chỉ chuyên làm những việc tao nhã như thưởng hoa, xem tranh, gảy đàn, ngâm thơ đấy."

Thanh Chi không đáp lời, tay chỉ khẽ vân vê dải lụa bên hông.

Chu Như quay sang hỏi Trần Niệm: "A Niệm, ta nói vậy có đúng không?"

Trần Niệm nhướng mày: "Tẩu nói gì ạ?"

Người này càng chẳng nghe thấy gì, Chu Như tức nghẹn trong lòng, thầm nghĩ mình đúng là hồ đồ, Trần Niệm xưa nay vốn cùng phe với Thanh Chi, sao lại mong nàng nói giúp mình chứ? Bà lại nhắc nhở con gái: "Học thêm chẳng hại gì."

Khách đến là nữ quyến nhà họ Giang ở sát vách, Giang lão gia hiện là Phủ thừa Lạc Kinh, Giang công tử làm biên tu trong Hàn Lâm viện, từng là đồng liêu của Bùi Liên Anh. Phu nhân nhà họ Giang tính tình hợp với Lý Cử Nhi, gặp nhau liền thân thiết, trở thành bạn tốt.

Trước đây nghe nói nhà họ Trần sẽ vào kinh, Giang phu nhân cũng tò mò, hôm nay đến thăm hỏi.

Con gái nàng, Giang Di, mặc áo gấm lam dệt chỉ vàng, váy Nguyệt Hoa, ngồi nghiêm chỉnh, mặt mỉm cười nhàn nhã.

Thanh Chi liếc mắt đã nhìn thấy, ánh mắt rơi vào áo gấm kia, thầm nghĩ tiểu thư kinh thành quả nhiên chuộng lụa gấm, lại có điều kiện mua được. Nếu mở tiệm bán gấm vóc, ắt sẽ đắt khách. Nàng khẽ cười, hành lễ với trưởng bối.

Giang Di quan sát kỹ lưỡng, nhớ lời mẹ dặn trước khi rời nhà rằng:
“Nhà họ Bùi từ chối bao nhiêu mối hôn nhân, thật muốn xem vị hôn thê kia là nhân vật thế nào.”

Giờ tận mắt nhìn thấy, Trần cô nương này quả đúng như dự đoán, nhan sắc diễm lệ. Nghe Lý Cử Nhi nói nhà họ Trần chỉ là dân thường, nàng liền đoán rằng nếu không có gia thế, hẳn phải có tài mạo xuất chúng.

Giang Di cũng đứng dậy hành lễ, động tác nhẹ nhàng như liễu rủ trước gió. Chu Như tấm tắc: "Vừa nhìn đã biết là người học rộng, thư hương khí ngập mình."

Giang phu nhân cười khiêm tốn: "Đâu dám nhận, nó cũng chỉ biết hơn người vài chữ. Trái lại, tiểu thư nhà chị sắc nước hương trời, quả thật là tuyệt sắc."

Không người mẹ nào không thích con gái mình được khen, Chu Như trong lòng hớn hở, ngoài mặt khiêm nhường: "Nó như con khỉ nhỏ ấy, phải học hỏi tiểu thư nhà tỷ nhiều lắm."

Giang Di đoan trang trầm tĩnh, đúng kiểu Lý Cử Nhi yêu thích, liền có ý cho nàng và Thanh Chi kết thân, bèn gọi hai người ngồi chung.

Giang Di hỏi chuyện về Quân Châu, lại cùng bàn chuyện thơ phú.

Thanh Chi khi nhỏ từng học với Bùi Liên Anh, nói vài câu không khó, nhưng lòng không ưa, bèn nói thẳng: "Ta không học qua."

Giang Di hỏi: "Thế thường ngày học gì?"

"Học nghề dệt, ta biết dệt gấm."

Giang Di kinh ngạc.

Dệt gấm khác hẳn nữ công thường nhật, nữ nhi ai cũng học nữ công, còn dệt gấm cần khung cửi, lại phải hai người hợp sức, trèo lên trèo xuống, đó là việc của nữ thợ dệt. Hai nhà đính thân từ nhỏ, lại thêm Bùi Liên Anh đỗ trạng nguyên, lẽ nào nhà họ Trần vẫn để nàng học dệt gấm? Giang Di không nhịn được nói:
"Học làm gì? Sao lại không học cầm kỳ thư họa?"

Lời này khiến Thanh Chi nghĩ đến Bùi Liên Anh.

Giang Di kiểu nữ nhi khuê các này mới là người hợp ý hắn chăng? Nàng khẽ cười:
"Ta chỉ thích dệt gấm." Rồi hỏi, "Giang cô nương có biết tiệm bán gấm lớn nhất kinh thành là chỗ nào không?"

"Tiệm Vạn Xuân."

"Khách có đông không?"

"Chắc là đông."

"Cô chưa từng đến à?"

Giang Di đáp: "Lâu lắm rồi không đi. Nếu cần mua gấm, đã có người trong phủ lo liệu."

"Cái gì cũng là người trong phủ mua à?"

"Ừm, cả nha hoàn nữa… Bọn ta tuổi này, không nên ra ngoài nhiều, chỉ thi thoảng sang nhà bạn bè."

Mười sáu mười bảy tuổi, tuổi thanh xuân phơi phới, thế mà lại bảo không nên ra ngoài. Đúng là tiểu thư khuê các khác hẳn thợ dệt như nàng. Ở Quân Châu, nàng từng đi khắp các phố phường, tự do tự tại, giờ bảo không ra ngoài, chẳng khác gì lấy mạng nàng.

Thanh Chi không biết nói gì thêm, chỉ nâng chén trà nhấp một ngụm.

Qua hơn một canh giờ, nhà họ Giang mới cáo từ, nàng theo mẹ và cô quay về hậu viện nghỉ ngơi.

Vừa mới vào cửa, hai nha hoàn liền bưng mười mấy quyển sách tới, nói là do Bùi Liên Anh căn dặn từ đêm qua, vừa mới sắp xếp xong, đem tới cho nàng.

Thanh Chi liếc mắt nhìn, không khỏi cười lạnh.

Chẳng lẽ Bùi Liên Anh tưởng nàng đã lớn thế này rồi, còn muốn hắn “tận tâm bồi dưỡng” sao? Hắn còn muốn nàng nói câu “đa tạ” nữa chắc?

Tác giả muốn nói: 

Thanh Chi: “Nghe ta nói này, cảm tạ ngươi, cảm tạ có ngươi, thế gian mới đẹp đến vậy.”
Bùi Liên Anh: “……”