Song việc chính vẫn phải hỏi cho rõ ràng.

Thanh Chi nói: “Bùi đại bá, cửa tiệm của người mỗi ngày có bao nhiêu khách đến mua tuyên chỉ, nghiên mực với bút lông vậy?”

Bùi Huy sửng sốt: “Cái gì cơ?”

Thanh Chi lại lặp lại một lượt.

Bùi Huy chau mày.

Sao lại hỏi chuyện cửa tiệm của hắn? Chẳng lẽ biết sinh ý hắn phát đạt, trong lòng nảy sinh lòng tham? Hay là đã nhắm tới sản nghiệp nhà họ Bùi? Cô nương này còn chưa gả vào cửa, mà đã không kiêng dè gì rồi?

Song nhìn sắc mặt Thanh Chi, lại chỉ thấy vẻ ngây ngô, như thể đơn thuần tò mò mà thôi.

Bùi Huy đáp: “Lúc đông khách thì mỗi ngày năm sáu trăm người là thường.”

Ở Quân Châu, cửa hàng bán bút mực tuy người ra kẻ vào không dứt, nhưng mỗi ngày cũng chưa đến trăm khách, vậy mà tiệm nhà họ Bùi lại gấp năm sáu lần như thế? Đúng là kinh thành đất lành, dễ kiếm bạc thật, nàng liền nôn nóng muốn ra phố một chuyến, mỉm cười nói: “Đa tạ Bùi đại bá đã chỉ giáo.” Rồi trở lại bên cạnh Chu Như.

Bùi Huy âm thầm nghĩ, thế là hết? Không một câu tâng bốc nịnh nọt gì sao? Đúng là chẳng biết đối nhân xử thế.

Hậu viện đã dọn dẹp đâu vào đấy, cửa sổ sáng sủa, trong ngoài sạch sẽ, Chu Như liếc mắt một cái đã thấy đồ dùng trong phòng đều đã đầy đủ.

“Nương tử thật là chu đáo, cái gì cũng lo sẵn rồi,” bà cảm kích nói.

Lý Cử Nhi cười đáp: “Chúng ta còn nói cảm tạ làm gì, sớm đã là người một nhà rồi. Các vị cứ nghỉ ngơi trước đi, ta vào bếp dặn thêm vài món, chờ Liên Anh về, chúng ta cùng quây quần một bữa.”

Chu Như gật đầu: “Làm phiền đại ca với tẩu rồi, hai người cũng nghỉ một lát đi.”

Lý Cử Nhi cười nhìn Thanh Chi, vươn tay xoa nhẹ búi tóc nàng, rồi mới kéo Bùi Huy rời đi.

Chu Như quay sang bảo: “Bùi bá mẫu con thật lòng quý con, trước còn muốn nhận làm nghĩa nữ… Nay thì càng hay, gả cho con trai bà ấy, chắc chắn sẽ thương yêu con như ruột thịt.”

Thanh Chi không lên tiếng, cúi người mở hành lý.

Trên đường đi, nàng vẫn không mấy vui vẻ, Chu Như chẳng rõ con gái nghĩ gì trong lòng, chỉ thấy nàng như vậy thật khiến người ta mất hứng. Nhưng bà chỉ có mỗi một đứa con, dù có điều gì không vừa ý, yêu thương vẫn chẳng đổi thay.

Trần Niệm ngồi dựa trên ghế tựa, dùng khăn chấm mồ hôi trên trán: “Tẩu tẩu và Thanh Chi ở lại nhà họ Bùi cũng không sao, còn ta thì muốn sớm tìm nơi dọn ra ngoài.”

Chu Như ngẩn ra: “Sao lại thế?”

“Dù gì ta cũng là người ngoài.”

“Đừng nói nhảm, con là cô ruột của Thanh Chi, sao lại là người ngoài? Hơn nữa, con tính dọn đi đâu?”

“Thuê một chỗ ở là được, không khó.”

“Chỗ thuê thì sao ở được? Con lại là cô nương chưa xuất giá, một mình ở ngoài không hay ho gì.” Chu Như kéo ghế ngồi bên Trần Niệm, khuyên nhủ: “Chúng ta cũng chỉ tạm trú nhà họ Bùi thôi, đợi định ngày cưới xong sẽ dọn về nhà mới, bên Bùi gia cũng đã chuẩn bị xong cả rồi. Nghe ta đi, cứ ở cùng chúng ta trước, sau này ta sẽ giúp con tìm một mối tốt.”

Trần Niệm thản nhiên nói: “Tấm lòng của tẩu tẩu, ta xin nhận. Tuy là nữ nhi, nhưng chuyện ta làm cũng chẳng khác gì nam tử.” Ca ca nàng có thể gánh vác gia đình, nàng cũng thế. “Vài hôm nữa, ta sẽ tự tìm được chốn dừng chân.”

Hễ nói đến chuyện này là không thể tiếp tục, Chu Như cũng chẳng dám ép, đành nói: “Vậy thì đợi sau khi Thanh Chi thành thân rồi hãy hay.”

Từ phía sau vang lên giọng của Thanh Chi: “Chuyện đó còn chưa chắc đâu.”

Việc rõ ràng thế mà sao con gái cứ mãi nghi ngờ? Chu Như nói: “Chắc chắn là trong một hai tháng nữa thôi, không thì họ mời chúng ta đến làm gì? Một lát nữa con rể ta về, sẽ bàn định ngày lành, ta thấy cuối tháng ba là đẹp. Nhìn tình hình nhà họ, chắc chắn sính lễ đã chuẩn bị sẵn, còn của hồi môn của con cũng không cần lo, ta mang theo ngân phiếu đủ cả.”

Chuyện còn chưa rõ ràng đã định tháng ba? Thanh Chi thầm nghĩ, lúc nãy nàng chỉ thấy bà tổ mẫu nhà họ Bùi với vợ chồng Bùi Huy, còn chưa biết ý của Bùi Liên Anh ra sao. Chờ hắn về nhà, nàng nhất định phải nhìn cho rõ ràng.

Phải nắm được tình hình, mới có thể tính toán chuyện về sau.

Nhưng nàng không nói cho mẫu thân biết. Trong mắt mẫu thân, việc gả cho Bùi Liên Anh là một mối tốt không thể tốt hơn.

Thanh Chi lấy váy áo trong bọc đặt lên đầu giường.

Chẳng bao lâu, Lý Cử Nhi liền sai hai nha hoàn đến hầu hạ. Một người bưng trà tuyết nha đựng trong hũ sứ thanh lan, một người khác thì ôm một xấp xiêm y mới.

“Phu nhân trong thư đã hỏi qua vóc dáng của tiểu thư, nên y phục đã được chuẩn bị từ trước, mai mời tiểu thư mặc thử xem có hợp không.”

Chu Như lúc này mới sực nhớ, ban nãy Lý Cử Nhi chỉ khen mặt mũi con gái mình, chứ không hề khen bộ váy nàng đang mặc, hẳn là không ưa bộ y phục đó. Bà lập tức thấy hối hận. Trước khi đi, bà đã đến tiệm y phục lớn nhất ở Quân Châu mua bộ váy này cho con gái, mong không thua kém tiểu thư kinh thành, nào ngờ bị lừa mất rồi.

Chu Như từ nhỏ đã dễ bị lừa, ai nói gì cũng nghe, vì vậy mẫu thân bà cực kỳ lo lắng, chọn lựa kỹ càng mới gả bà cho Trần Giản, cảm thấy đó là người có thể nương tựa. May mắn là nhìn không sai, Chu Như gả đến đó, sống luôn yên ổn, chồng mất sớm nhưng vẫn còn em chồng Trần Niệm lo toan, lại còn nhà họ Bùi ngày một phát đạt.

Mẫu thân Chu Như lúc ấy mới yên lòng, có một ngày, nằm trên giường thanh thản mà qua đời.

Chu Như tò mò xem y phục Lý Cử Nhi tặng, đưa tay lật mấy lượt, rồi nâng lên một chiếc váy nền trắng ánh trăng, có hoa văn lạ mắt chưa từng thấy: “Đây chẳng lẽ là kiểu mới đang lưu hành ở kinh thành?”

“Bẩm phu nhân, đây gọi là váy hoa mực, hoa trên váy không phải thêu mà là bắn mực lên.” Nha hoàn mỉm cười nói, “Từ năm ngoái đã bắt đầu thịnh hành rồi.”

Chu Như gật gù, không nói thêm, chỉ thở dài một hơi.

Thanh Chi lên tiếng: “Thứ đang thời thượng chưa chắc ai mặc cũng hợp, phải xem có vừa với người hay không.”

Mẫu thân nàng lúc này đã hối hận, nàng bèn nói một câu an ủi, nhưng đó cũng là lời thật lòng.

Chu Như nghe vậy thấy dễ chịu hơn đôi chút, thầm nghĩ chỉ mười mấy lượng bạc thôi, nhà họ Bùi chỉ trong một canh giờ là kiếm đủ. Con gái gả cho Bùi Liên Anh, chưa nói nhà họ giàu có, chỉ riêng chàng rể ấy, nay đã là tứ phẩm, vài năm nữa lên tam phẩm, nhị phẩm là chuyện sớm muộn, sau này không chừng còn được phong cao đến “nhất nhân chi hạ, vạn nhân chi thượng”.

Càng nghĩ càng thấy vui, đến nỗi không nhịn được bật cười thành tiếng.

Thanh Chi nhìn nét mặt si mê ấy của bà, khẽ chau mày. Mẫu thân nàng hài lòng với hôn sự này đến mức như vậy, nếu sau này nàng và nhà họ Bùi có điều gì bất hòa, e là người khó thuyết phục nhất chính là bà.

Nàng sắp xếp hành lý xong, kéo cô cô ra ngoài trò chuyện.

Phía trước dãy phòng là một tiểu viện nhỏ, phía tây có mấy gốc nguyệt quý, mới ra ít mầm non, bên cạnh là một chiếc bàn mây với bốn chiếc ghế mây, hai người cùng ngồi xuống.

“Cô cô muốn dọn ra ngoài, định lấy gì làm kế sinh nhai? Khung dệt trong nhà ta cũng chưa đem theo mà.”

Không ngờ nàng lại nghĩ xa đến thế, khiến Trần Niệm bật cười: “Khung dệt đó đã cũ lắm rồi, nếu đặt lên xe bò mà lắc lư thêm vài chặng, tất bị long ra từng mảnh, nên ta mới không mang theo. Khi nào cần, mướn người đóng cái mới cũng được.”

Bình thường trước người ngoài, cô cô luôn lạnh nhạt như băng, nhưng trước nàng lại hay lộ ra nét dịu dàng, thậm chí thỉnh thoảng còn hé nụ cười.

Khi còn nhỏ, Thanh Chi từng tò mò về nguyên do.

Nàng đã hỏi phụ mẫu, thậm chí hỏi cả trưởng bối nhà họ Bùi, song ai nấy đều lắc đầu không nói. Người ngoài có lẽ biết, nhưng nàng không muốn đi dò hỏi, sợ nghe phải những lời không hay. Về sau lâu ngày, tuy không ai nói ra, nhưng nàng đã lờ mờ đoán được điều gì đó, chỉ là chôn sâu trong lòng, không nhắc lại nữa.

“Không biết ở kinh thành, một bộ khung dệt sẽ tốn bao nhiêu bạc.” Thanh Chi có chút lo lắng, vừa rồi nghe Bùi Huy nói, nàng mơ hồ cảm thấy sống ở kinh thành chẳng dễ dàng gì.

Trần Niệm đáp: “Chuyện ấy cháu khỏi lo, ta những năm qua tích góp được không ít, muốn làm bốn năm cái cũng chẳng khó. Tới khi đó tìm thợ mộc làm là xong.”

Thanh Chi gật đầu.

Hai người trò chuyện xong thì quay về phòng nghỉ ngơi.

Chạng vạng, mặt trời dần lặn xuống sau núi.

Bùi Huy đứng giữa một mảnh trời ráng đỏ, chờ con trở về.

Gió đầu xuân vẫn còn lạnh, thổi vào người lành lạnh, khiến nét mặt ông có phần sầu não.

Tên tiểu đồng đi bên cạnh không nhịn được, đánh bạo hỏi: “Lão gia gặp chuyện gì phiền lòng sao?”

Giờ phút này, chuyện khiến ông phiền lòng nhất chính là mẹ con nhà họ Trần.

Từ sau khi con trai ông đỗ trạng nguyên, ông liền sinh hối hận, không phải Trần gia không tốt, mà là vì con ông… quá tốt. Khi xưa ông thật không nên xúc động mà đồng ý chuyện hôn nhân này. Ông không nên lấy con mình để trả ơn Trần Giản.

Đáng lý ông nên vào ngục mới phải, sợ gì chứ?

Dù khi đó ông bị oan. Chẳng qua là lỡ đụng phải một bà lão không để ý đường đi, vấp vào giỏ tre đựng cá, ngã ra đập đầu vào đá, hôn mê bất tỉnh. Nhà bà ta nhờ có họ hàng xa làm tri phủ, liền ép ông bồi thường trăm lượng bạc, không có thì ngồi tù.

Là Trần Giản đã cho ông mượn năm mươi lượng.

Ở Quân Châu, đó là món tiền lớn. Vậy mà Trần Giản lại nói không cần vội trả.

Tiếng vó ngựa vang lên trước cổng, Bùi Huy như nghẹn thở, lòng trào lên một cảm giác khó tả. Ông nhanh chân ra đón, trông thấy con trai đang bước xuống xe.

Áo quan đỏ thẫm khoác trên người y vừa vặn, không quá lòe loẹt, trái lại càng tôn lên phong thái tuấn nhã, như trúc ngà đứng thẳng.

“Liên Anh!” ông lớn tiếng gọi, “Hôm nay có mệt không? Muốn ăn món gì?”

Nhà họ Bùi trái với người thường—không phải mẫu thân hiền từ, mà là phụ thân ôn nhu.

Bùi Liên Anh mỉm cười: “Con nghe nói nhà họ Trần đã đến rồi?”

“Đúng, đang nghỉ ở hậu viện.” Bùi Huy trong lòng cay đắng, nếu không phải ông tự ý quyết định, có lẽ con trai ông giờ đã cưới được tiểu thư nhà quyền quý.

Nhưng chuyện đã đến nước này, có hối cũng không cứu vãn được. Dù ông có hối hận đi nữa, cũng chẳng dám nói lời hủy hôn.

Bùi Liên Anh gật đầu: “Vậy con nên đi bái kiến một phen.”

Bùi Huy nói: “Không cần đâu, con về thay y phục trước đi. Mẹ con đã dặn nhà bếp chuẩn bị tiệc đón gió rồi, lát nữa trên bàn rượu sẽ gặp.”

Liên Anh nghe lời, quay người bước về Đông phòng.

Dưới mái hiên có hai chậu trà hoa đã nở. Một chậu hồng nhạt thanh thoát, một chậu đỏ thắm rực rỡ. Năm xưa Thanh Chi từng hái trà hoa đỏ trên núi đem tặng y, để trên án thư, thơm ngát một góc.

Gương mặt cô bé khi đó cũng như trà hoa kia, đỏ au, e lệ.

Không biết giờ nàng ra sao rồi? Bùi Liên Anh trong lòng khẽ động, sinh đôi chút tò mò.

Sau khi tắm rửa, y thay áo dài, vừa bước ra thì tiểu đồng của Lý Cử Nhi đã đến thúc giục. Y búi tóc chỉnh tề, rồi đi về chính sảnh.

Chu Như vô cùng kích động, nghe tiếng bước chân vang lên liền đứng dậy, liên tục ngóng nhìn.

Chỉ có Thanh Chi là bình tĩnh như nước, không nhúc nhích.

Bùi Liên Anh dần dần hiện thân nơi cửa, dáng người cao gầy, vận trường bào lục lam, tay áo rộng nhẹ bay theo gió, như sóng nước lăn tăn, phong thần tuấn tú.

Đến trước mặt mọi người, y cúi mình hành lễ với Chu Như và Trần Niệm: “Vãn bối đến trễ, mong Chu thẩm và Trần cô cô thứ lỗi.”

Chu Như cười không ngậm miệng được, vội đỡ lấy y: “Thứ lỗi gì chứ? Con chẳng làm gì sai cả, chẳng phải hôm nay không phải ngày nghỉ sao? Làm gì có thời gian mà trách con được!” Vừa nói vừa nhìn kỹ y, càng nhìn càng thích, “Càng lớn càng tuấn tú, đúng là làm quan rồi có khác… Liên Anh, đây là Thanh Chi, con còn nhận ra không?”

Bùi Liên Anh nhìn về phía Thanh Chi.

Nàng đang đứng dậy từ chiếc ghế dựa hoa hải đường, vận áo kép màu tía in họa tiết hoa mai, bên dưới là váy xếp ly trắng viền vàng kim, thắt đai sen nơi eo, cài trâm yến vàng trên tóc.

Y nhìn nàng chốc lát, mỉm cười: “Dù Thanh Chi lớn rồi, nhưng muốn nhận ra cũng không khó.”

Khi còn nhỏ, nụ cười của y đã rất dễ khiến người ta say lòng. Giờ đây mạch quan hanh thông, lại tăng thêm vẻ tự tin kiêu bạc. Nhưng ánh mắt Thanh Chi chỉ dừng trên gương mặt y một thoáng, rồi rơi xuống thắt lưng.

Hôm nay mẫu thân nàng cố ý để nàng cài trâm yến vàng—tín vật định thân. Thế nhưng Bùi Liên Anh lại không đeo ngọc bội kia.

Là không muốn, hay đã làm mất?

Thanh Chi thản nhiên thi lễ, nhàn nhạt nói: “Bái kiến Bùi công tử, đã lâu không gặp.”

Nàng đã trưởng thành, không thể mong nàng như xưa thân thiết gọi “Bùi ca ca”, nhưng thái độ hiện tại là sao? Bùi Liên Anh chau mày—nàng tới kinh thành để gả cho y, đây là dáng vẻ một vị hôn thê nên có sao?

Tác giả có lời muốn nói:
Con đường làm phu quân bị ép uất của Bùi đại nhân chính thức bắt đầu~