Thuốc mỡ trưởng làng đưa không biết dùng thảo dược gì chế thành, hiệu quả rất tốt. Bôi lên vết thương cảm giác mát lạnh, cơn đau rát lập tức giảm đi hơn nửa.

Nghĩ đến dáng vẻ tức giận của trưởng làng trước khi rời đi, Cố Bình Sinh càng thêm áy náy.

Anh tiện tay cất lọ thuốc vào cặp công văn, lật tìm một số điện thoại trong danh bạ. Chưa kịp gọi, chiếc điện thoại bàn cũ kỹ trong phòng như có thần giao cách cảm vang lên.

“Reng reng reng—”

Màn hình hiển thị đúng số anh vừa xem qua.

Cố Bình Sinh hơi ngạc nhiên, nhưng không nghĩ nhiều, nhấc máy: 

“Alo, chú Trương?”

“Xẹt xẹt—”

Trong ống nghe vang lên một loạt âm thanh nhiễu loạn, làm giọng người đàn ông trung niên trở nên khàn khàn và méo mó.

Cố Bình Sinh cố gắng lắng nghe, nắm bắt được vài từ khóa, đại khái hiểu đối phương hỏi thăm tình hình gần đây của anh.

Khuôn mặt anh vô thức nở nụ cười chân thành: 

“Mọi thứ đều tốt, chú Trương dạo này thế nào, lưng còn đau không?”

Người gọi là Trương Huân, hơn bốn mươi tuổi, độc thân vì lý do cá nhân, là người phụ trách một tổ chức từ thiện và cũng là người tài trợ cho Cố Bình Sinh từ cấp hai đến lớp mười.

Mẹ Cố Bình Sinh bỏ nhà đi từ khi anh còn nhỏ, đến nay không có tin tức. Cha anh mất sớm, không có ông bà nên anh được gửi đến nhà chú thím. Sau khi chú thím có con, chi tiêu trong nhà khó khăn, họ gửi anh đến trại trẻ mồ côi ở huyện.

Dù trại trẻ mồ côi thực hiện giáo dục bắt buộc theo chính sách nhà nước nhưng học phí vẫn không miễn phí. Cố Bình Sinh may mắn được chọn vào danh sách tài trợ. Đến năm mười sáu tuổi, sau khi đủ tuổi lao động hợp pháp anh nộp đơn tự nguyện từ bỏ tài trợ, vừa làm thêm kiếm tiền, vừa học hành chăm chỉ, tiết kiệm chi tiêu mới miễn cưỡng đủ sống.

Việc từ bỏ tài trợ không khiến mối quan hệ giữa anh và Trương Huân xa cách, ngược lại càng thân thiết hơn. Trương Huân tôn trọng lựa chọn của anh, thường mời anh đến nhà ăn cơm, giải đáp các thắc mắc về giao tiếp xã hội. Cố Bình Sinh cảm nhận được sự quan tâm như người thân từ Trương Huân, rất tin tưởng và dựa vào vị trưởng bối này.

Lần này cũng vì đề nghị của Trương Huân, anh mới đến dạy hỗ trợ tại trường tiểu học Đạo Gia.

Trương Huân gọi đến ngoài hỏi thăm thường ngày, còn có một việc khác. Ông sắp có việc quan trọng phải đi xa, không yên tâm về chú mèo cưng ở nhà, muốn nhờ Cố Bình Sinh chăm sóc khoảng một tuần.

Cố Bình Sinh không ghét động vật, nhưng thắc mắc sao Trương Huân không để mèo ở nhà cho người giúp việc nuôi. Người bên kia dường như đang bận, giải thích qua loa vài câu, nhưng tiếng nhiễu trong điện thoại quá lớn, Cố Bình Sinh không nghe rõ.

Anh tranh thủ hỏi trước khi cuộc gọi ngắt: “Chú Trương, chú có quen bác sĩ tâm lý nào không?”

Sợ Trương Huân hiểu lầm, Cố Bình Sinh vội bổ sung: 

“Không phải cháu, là người quen trong làng, cháu hỏi giúp.”

Bên kia im lặng khoảng hai giây, rồi giọng người đàn ông khàn khàn vang lên:

 “Xẹt… có… xẹt… chú gửi… xẹt xẹt…”

Tín hiệu ngắt ngay sau đó.

Cố Bình Sinh nghe tiếng “tút tút” bên tai, khóe miệng khẽ giật. Anh nhớ lúc mới đến đây, tín hiệu không tệ thế này.

Mười mấy phút sau, khi đang soạn bài, Cố Bình Sinh nghe tiếng thông báo điện thoại. Mở ra xem, Trương Huân gửi danh thiếp WeChat của vị bác sĩ tâm lý, ảnh đại diện là một con mèo đen đang ngáp lười biếng.

Cố Bình Sinh cảm thấy ảnh này quen quen, nhìn lâu thấy khá dễ thương, thêm bạn nhưng chưa được phản hồi, anh tiện tay đặt điện thoại sang một bên.

Không biết qua bao lâu, bụng Cố Bình Sinh réo lên vì đói. Trưa nay ngoài hai miếng bánh ngô, anh chưa ăn gì nên liền đứng dậy hâm nóng mấy cái bánh bao mua sẵn, ăn kèm với dưa muối nhai ngon lành. Đúng lúc này, ngoài cửa vang tiếng gõ.

Cố Bình Sinh liếc đồng hồ, bảy giờ ba phút tối.

Dân làng không thích ra ngoài vào buổi tối, anh không nghĩ ra ai đến thăm vào giờ này.

Mở cửa ra quả nhiên là người ngoài dự đoán.

Là Hoắc Thiên Phong, người chỉ gặp một lần chiều nay đến chào hỏi: 

“Chào buổi tối, thầy Cố.”

Dường như nhìn qua khe cửa thấy nửa cái bánh bao còn lại trên bàn, Hoắc Thiên Phong giơ tay lôi từ sau lưng nửa con gà quay, cười sảng khoái:

 “Khéo thật, thầy Cố cũng chưa ăn tối? Cùng ăn nhé!”

Cố Bình Sinh nhìn con gà quay, rồi nhìn nụ cười trên mặt Hoắc Thiên Phong, chiêu thức này quen thuộc làm sao.

Không cho vào có lẽ anh ta sẽ không chịu đi.

Sau khi Vào nhà, Hoắc Thiên Phong nhanh chóng đảo mắt nhìn đồ đạc trong phòng. Nhà Cố Bình Sinh chẳng có gì đáng giá nên cứ để mặc anh ta nhìn, anh rót một cốc nước nóng đặt trước mặt, tự mình cũng cầm một cốc, thong thả nhặt bánh bao còn lại tiếp tục ăn.

Với con gà quay Hoắc Thiên Phong đưa, anh khéo léo từ chối.Ánh mắt Hoắc Thiên Phong nhìn anh thêm phần sâu sắc, nói :

 “Thầy Cố không phải sợ tôi bỏ thuốc vào đấy chứ?”

Cố Bình Sinh chậm rãi nuốt miếng bánh cuối cùng mới ngẩng lên bình tĩnh nhìn anh ta: 

“Chỉ là vừa ăn no nên giờ không ăn nổi. Anh Hoắc tìm tôi có chuyện gì?”

Nhận ra chút lợi nhỏ không làm Cố Bình Sinh buông lỏng cảnh giác, Hoắc Thiên Phong nhướn mày. Anh ta đặt đồ sang bên, không nhìn thêm: 

“Không có gì lớn, muốn hỏi thầy Cố vài chuyện.”

“ Chuyện gì?”

“Trên đường đến đây chúng tôi nghe tiếng gầm, muốn hỏi trên núi gần đây có thú dữ xuất hiện không?”

Nhắc đến thú dữ, Cố Bình Sinh lập tức nghĩ đến vết thương của người cụt chân, nhưng nếu bị cắn ngoài làng, thời gian lành vết thương không hợp lý.

Cố Bình Sinh trả lời thật lòng: “Khi tôi đến đây, không thấy thú dữ nào, nhưng tôi chưa đi vào núi nên không rõ lắm.”

Hoắc Thiên Phong tò mò: “Thầy Cố đến làng này từ khi nào?”

Câu hỏi thứ hai đã chuyển sang tìm hiểu cá nhân. Cố Bình Sinh nhấp ngụm nước nóng, không đáp trực tiếp: 

“Cũng chưa lâu.”

Hoắc Thiên Phong sao có thể  không nhận ra anh không muốn nói nhiều, nhe răng cười: 

“Thầy cảnh giác với tôi, lẽ nào là vì tôi trông hung dữ?”

Cố Bình Sinh lắc đầu, cũng cười: “Không, anh Hoắc trông thân thiện dễ gần, chỉ là tôi cũng có vài thắc mắc.”

“Vậy à.” Hoắc Thiên Phong không để tâm, “Thầy Cố có gì thắc mắc, cứ hỏi thẳng.”

Đã ra chiêu, Cố Bình Sinh không ngại, cười nói: “Tôi muốn biết mục đích thật sự các anh đến đây, chắc không phải du lịch hay thăm người thân chứ?”

Người bình thường sẽ không đến vùng núi hoang vắng du lịch. Trần Nhị Ma Tử đã nói họ là người ngoài, nên không thể là thăm người thân.

Bị đối phương chặn trước lời biện minh, Hoắc Thiên Phong thầm tặc lưỡi, nhưng vẻ mặt rất thành thật:

 “Không hẳn có mục đích. Nếu tôi nói chúng tôi đến đây là do bị kiểm soát, thầy Cố có tin không?”

“Dù không tin cũng không sao, thầy yên tâm, đến lúc phải đi chúng tôi sẽ đi.”

Cũng là một con cáo già, nói mà như không nói ,Cố Bình Sinh cúi mắt nhấp một ngụm nước.

Hoắc Thiên Phong thông minh, thấy anh không muốn nói chuyện riêng tư liền chuyển sang hỏi về phong tục Đạo Gia.

Cố Bình Sinh không chú ý nhiều đến khía cạnh này, anh khéo léo tránh các phần liên quan đến đời tư dân làng, lấy câu hỏi đáp lại.

Hai người nói qua nói lại. Theo lời Hoắc Thiên Phong, anh ta từng là lính đánh thuê, sau khi nghỉ việc thì sống cùng cháu trai Đinh Nhất Nhiên, là cậu học sinh đội mũ trùm đầu lúc đó. Hai người còn lại mới quen trên đường, người cụt chân tên Đỗ Chí Hoa, cô gái áo hoodie tên Hạ Noãn Noãn.

Một lính đánh thuê, một học sinh trung học, một nhân viên văn phòng, một sinh viên đại học.

Nghề nghiệp chẳng liên quan gì ,khả năng cùng âm mưu làm chuyện xấu dường như rất thấp. Nhưng lời đối phương Cố Bình Sinh chỉ tin nửa phần, giữ thái độ dè dặt.

Anh âm thầm nhận ra Hoắc Thiên Phong hỏi tuy tạp nham, nhưng trọng tâm vẫn xoay quanh lễ cúng thần núi.

Lễ cúng thần núi sẽ diễn ra sau bảy ngày, thời gian cụ thể chưa thông báo, nhưng theo lệ làng mời thần phải mời sớm, khoảng ba bốn giờ sáng sẽ bắt đầu chuẩn bị. Đã là cúng thần núi, địa điểm đương nhiên ở sâu trong núi. Trần Nhị Ma Tử từng kể, trên đỉnh núi có một ngôi chùa xây cho một đạo sĩ ,cái tên làng Đạo Gia cũng từ đó mà ra.

Về mục đích lễ cúng, như trưởng làng nói hôm nay — gần đây núi có vài vụ sạt lở, e là có người làm chuyện không sạch sẽ, chọc giận thần núi, nên họ phải lên tạ tội để xoa dịu.

Trong lúc nói, Hoắc Thiên Phong có lẽ đã có đáp án mình muốn, thái độ với anh dịu đi, nghe đến câu cuối thì lập tức hào hứng: 

“Chuyện không sạch sẽ cụ thể là gì?”

Cố Bình Sinh nhìn anh ta với ánh mắt bất đắc dĩ: “Thông thường sẽ không kể lung tung với người ngoài.”

Ý ngoài lời, anh cũng là người ngoài làng, sao mà biết được.

Hoắc Thiên Phong hiểu ra: “Đúng thế.”

Anh ta lại hỏi chi tiết lễ cúng: “Làng cúng thường dùng lễ vật gì?”

Đó là sở trường của Trần Nhị Ma Tử, anh ta cũng từng nhắc qua với anh. Cố Bình Sinh nghĩ: 

“Hương nến, giấy vàng, đồ chay, rượu chay, hoa quả, bánh ngọt.”

Hoắc Thiên Phong ngạc nhiên: “Không có thịt cá?”

Cố Bình Sinh: “Kiêng thịt, không kiêng cá, nhưng làng chỉ nuôi gà vịt, bình thường để ăn thỉnh thoảng mới cúng, lần này chắc sẽ để dành vài con.”

Hoắc Thiên Phong: “…” Nghe có vẻ túng thiếu.

Hỏi xong lễ cúng thần núi, Hoắc Thiên Phong lại vòng vo hỏi về điều cấm kỵ trong làng.

Cứ thế này sẽ không dứt, Cố Bình Sinh giả vờ vô tình nhìn trời bên ngoài: 

“Nói đến cấm kỵ, trưởng làng không cho ra ngoài buổi tối có tính không.”

Sắc mặt Hoắc Thiên Phong liền thay đổi. Lần vào phụ bản này hệ thống không đưa ra giới hạn gì, Đinh Nhất Nhiên đang thăm dò tin tức bên ngoài, không biết giờ này đã về chưa.

“Cả đêm hay có giờ cụ thể?”

“Hình như sau chín giờ.” Cố Bình Sinh cầm điện thoại cho anh ta xem, “Tám rưỡi rồi, còn nửa tiếng.”

“Vậy thầy Cố, lần sau nói tiếp.” 

Hoắc Thiên Phong nói lời từ biệt ngắn gọn, như kiến bò chảo nóng, mở cửa lao ra ngoài.

Nhìn bóng lưng đối phương chớp mắt biến mất cuối con đường, Cố Bình Sinh mới thong thả nói ra lý do:

 “Vì làng không có đèn đường, tối quá dễ ngã hố.”

Đáng tiếc anh ta không nghe được.

Cố Bình Sinh lắc đầu, biết đối phương khá tin mấy lời cấm kỵ nhưng không ngờ lại tin đến mức này.

Nhưng thể chất đúng là tốt, mới hai ba giây đã không thấy bóng dáng.

Cố Bình Sinh đóng cửa ngồi lại trên ghế, sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Dù đối phương không công khai đe dọa hay dụ dỗ, nhưng vẫn lộ ra ba phần tự tin, nên thông tin tiết lộ không nhiều nhưng cũng không ít.

Ít nhất, Cố Bình Sinh biết tất cả người ngoài đến đây đều có một mục đích thống nhất và rõ ràng, tạm cho là liên quan đến lễ cúng thần núi.

Nguồn tự tin của Hoắc Thiên Phong là gì, với Cố Bình Sinh hiện tại là một ẩn số, có lẽ để sau này rồi tìm hiểu.

Điện thoại lại vang tiếng thông báo, thu hút sự chú ý của Cố Bình Sinh. Anh Mở ra xem thif thấy vị bác sĩ tâm lý đã chấp nhận lời mời kết bạn, anh thuận tay ghi chú là “bác sĩ”.

Đối phương dường như dùng “mèo đen” làm biểu tượng, gửi biểu cảm cũng là mèo đen.

Con mèo quay lưng với màn hình, đầu lông xù chen vào cánh tay, như bị tay ai đó nhấc chân, nó lười biếng kêu hừ hừ. Bên cạnh là năm chữ to: “Khách quan đừng mà.”

Cố Bình Sinh: “…”

Vị bác sĩ này tính cách khá hoạt bát đấy.

Khiến anh Hơi sốc, lúc đang nghĩ cách mở lời thì bên kia gửi tin nhắn: Chào anh, tôi họ Hình, tổng giám đốc Trương bảo tôi liên hệ anh.

Thần kinh trí nhớ của Cố Bình Sinh động đậy, gõ chữ đáp: Hình Dã?