Động tĩnh ấy quả thật quá lớn, Thường Lưu trong phút chốc chưa kịp định thần, theo bản năng hỏi:  

“Chủ tử nói… là ai vậy?”  

Lý Thành Chưa không đáp, chỉ xoay người, tựa lưng vào lan can, đưa mắt nhìn ra mặt nước tối đen như mực, ánh mắt mơ hồ, tựa hồ đang trầm mặc suy ngẫm điều gì.  

Thường Lưu cũng không dám truy hỏi thêm, chỉ lặng lẽ đứng hầu bên cạnh.  

Một hồi lâu sau, Lý Thành Chưa mới chậm rãi xoay người lại, khẽ nhấc chân đá vào người Ân Đình Xán đang nằm bất động:  

“Cởi sạch y phục, treo hắn vào trong nước cho tỉnh rượu.”  

“Vâng… nhưng mà…” Thường Lưu thoáng do dự, nói tiếp:  

“Chỉ là bên Quý phi Ân nương nương…”  

Lý Thành Chưa ngẩng đầu, ánh mắt liếc về phía đảo nhỏ nơi xa, nơi đang rộn rã ca múa, khóe môi mỏng nhếch lên một nét giễu cợt:  

“Bổn vương đây… lại mong nàng tới tìm phiền phức.”  

…  

“Xin hỏi cô cô, Thái hậu triệu tôn phụ đến… là vì có việc gì quan trọng ạ?”  

Tô Kim Chi vừa nói, vừa khẽ rút cây trâm vàng nơi búi tóc, kín đáo nhét vào tay nữ quan dẫn đường.  

Nữ quan ấy thuần thục nhận lấy, cúi đầu đáp khẽ:  

“Dường như không có việc gì gấp. Chỉ là Thái hậu nghe nói Thế tử phi hôm nay muốn đến Thanh Y viên dự tiệc, bèn nói đã lâu không gặp, trong lòng nhung nhớ, nên cho gọi đến để hàn huyên.”  

Nhung nhớ nàng thật sao?  

Nàng nghĩ, e là chưa chắc.  

Nàng cùng Thái hậu vốn chẳng mấy thân thiết. Từ sau khi gả vào phủ Lý gia, số lần gặp Thái hậu tổng cộng cũng không quá ba lần, mỗi lần chỉ là khách sáo qua loa vài câu, còn xa lạ hơn cả người dưng. Thái hậu sao lại đột nhiên "nhớ mong" nàng?  

Chỉ e là Thái hậu muốn dò hỏi tình hình của Lý Thành Chưa.  

Dù sao Lý Thành Chưa thể chất hư nhược, tính tình lạnh lùng, ít khi ra khỏi cửa, so với khuê nữ còn đóng kín hơn. Đến Thái hậu cũng hiếm khi thấy mặt hắn.  

Tiếc rằng lần này Thái hậu e là tìm lầm người.  

Bởi lẽ… nàng còn ít gặp mặt hắn hơn cả Thái hậu.  

Bên trong điện Thanh Phong, bày một bộ tòa bình bằng tử đàn, khảm pháp lang họa tiết sơn thủy hoa điểu. Trước bình là một chiếc bảo tọa viền mạ vàng, hai bên có cung nữ tay cầm phiến trĩ vũ đứng hầu. Trên bảo tọa, một phụ nhân vận hoàng bào hoa lệ, búi tóc cài trâm tơ vàng, đang nhàn nhã phe phẩy chiếc quạt nhỏ.  

Khi Tô Kim Chi bước vào điện, không gian im lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi. Tiếng bước chân nàng vang lên lại càng trở nên nổi bật.  

“Tôn phụ bái kiến Hoàng tổ mẫu, kính chúc Hoàng tổ mẫu vạn phúc kim an.”  

Tô Kim Chi thu xếp y phục, quỳ lạy thật cung kính. Thái hậu nghiêng người trên bảo tọa, lười nhác hé mắt nhìn nàng một lượt, rồi nhàn nhạt nói:  

“Tới rồi à.”  

Sau đó chỉ tay về chiếc ghế nhỏ bên cạnh:  

“Ngồi đi.”  

Dứt lời, lại khép mắt dưỡng thần.  

Tô Kim Chi đứng dậy, quy củ bước tới ngồi xuống, ánh mắt đảo qua án trà thấy bày biện nhiều trái cây tươi và điểm tâm tinh xảo, trong lòng thầm sáng rỡ.  

Nàng nuốt nước miếng, cố nhịn không đưa tay động đũa.  

Thái hậu vẫn chưa nói gì.  

Tô Kim Chi ngẩng đầu, thấy Thái hậu… đã nhắm mắt ngủ rồi.  

Nàng thầm nghĩ: “Gọi ta đến đây chỉ để ngồi… ngắm người ngủ?”

Dù sao cũng rảnh rỗi, Tô Kim Chi vừa định với tay lấy một món điểm tâm, thì giọng Thái hậu từ tốn vang lên:  

“Ngươi với Tiềm nhi đã lâu không vào cung, ai gia thật lòng nhớ các ngươi.”  

Lý Thành Chưa, tự là Tiềm.  

Tô Kim Chi rụt tay lại, nghiêng người khom lưng, dịu dàng đáp:  

“Khiến Hoàng tổ mẫu bận lòng, thật là bất kính. Phu quân thể trạng yếu, lại không thích ra ngoài, còn tôn phụ lại bị sự vụ trong phủ bận rộn, không lúc nào thong thả, chẳng thể thường xuyên vấn an Hoàng tổ mẫu, mong người rộng lòng thứ lỗi.”  

Gặp ai nói gì, ứng phó thế nào, đó là bản lĩnh nàng học nhanh nhất từ khi hồi kinh.  

Lúc này, Thái hậu mới chậm rãi mở mắt, nhìn kỹ nàng một lượt. Thấy nàng dung mạo tú lệ, cử chỉ đoan trang, trong mắt không khỏi thoáng hiện nét kinh diễm.  

Hơn nửa năm không gặp, nha đầu này lại càng thêm phần kiều diễm.  

“Dao Nhi… dường như rất thích ngươi thì phải?”  

Dao Nhi – tức Thẩm Duyệt Dao, Ung Vương phi, cũng là bà mẫu của nàng, đồng thời là cháu gái ruột bên ngoại của Thái hậu.  

Thẩm Duyệt Dao có thích nàng thật hay không, Tô Kim Chi không dám chắc.  

Chỉ biết rằng nàng mới về phủ chưa đến nửa năm, bà mẫu đã đem việc quản lý nội vụ toàn phủ giao cho nàng xử lý.  

Không phải vì nàng quá giỏi, mà là… trong phủ chẳng ai quản nổi.  

Không hiểu vì lý do gì, quan hệ giữa Thẩm Duyệt Dao và Ung Vương dường như rất lạnh nhạt. Bà mẫu còn trẻ mà suốt ngày tụng kinh niệm Phật. Còn Ung Vương thì suốt ngày vắng mặt, phong lưu trăng gió, chẳng mấy khi về phủ, mọi việc mặc kệ.  

Trước khi nàng gả vào, mọi sự trong phủ đều do quản gia Hồ chưởng quản. Sau khi nàng về, Hồ quản gia như bắt được cứu tinh, ngày nào cũng chạy theo nàng trình báo sự vụ.  

Bất đắc dĩ, nàng đành phải xử lý vài việc lớn nhỏ. Thẩm Duyệt Dao thấy nàng làm việc ổn thỏa, bèn giao cả ấn tín, sổ sách và chìa khóa cho nàng chấp chưởng.  

Từ đó về sau, nàng liền như bị “ép buộc” làm chủ nội vụ của Ung Vương phủ.  

Tô Kim Chi tưởng Thái hậu hỏi vì tò mò, bèn thận trọng giải thích:  

“Bà mẫu chỉ thấy tôn phụ có phần nghe lời, nên mới cho phép thay người tạm thời xử lý việc trong phủ.”  

“Bà mẫu ngươi…” Thái hậu nói đến đây thì khựng lại, trầm ngâm hồi lâu mới thở dài:  

“Thôi… gần đây Tiềm nhi thế nào?”  

Thẩm Duyệt Dao là cháu ruột bên ngoại của Thái hậu, theo lý lẽ thì hai người hẳn nên thân thiết. Nhưng Tô Kim Chi ở phủ hơn một năm, chưa từng thấy bà mẫu tiến cung thăm hỏi. Thái hậu cũng ít khi nhắc tới bà, ngược lại, đối với Lý Thành Chưa thì yêu thương khác thường, thậm chí còn hơn cả những vị hoàng tử dưới gối của Hoàng thượng.  

Tô Kim Chi nhẹ giọng đáp:  

“Phu quân vẫn mạnh khỏe, không có gì đáng ngại.”  

“Các ngươi…”  

Thái hậu còn chưa dứt lời, thì một cung nữ vội vã bước vào. Thấy thế, Thái hậu hơi cau mày:  

“Có chuyện gì?”  

Cung nữ kia nét mặt không giấu nổi niềm vui:  

“Bẩm Thái hậu, Thế tử vừa vào trong vườn ạ.”  

“Tiềm nhi tới?” Thái hậu nghe vậy, lập tức vui mừng, thần sắc rạng rỡ. Bà quay đầu nhìn ra cửa, mừng rỡ nói:  

“Mau, mau mời hắn vào đây trò chuyện với ai gia.”  

Nghe nói Lý Thành Chưa đến, Thái hậu tinh thần hẳn lên thấy rõ, một lòng ngóng trông, ngay cả Tô Kim Chi cũng bị quên bẵng sang một bên.  

Tô Kim Chi ung dung nhã nhặn, thừa dịp Thái hậu đang chờ đợi Lý Thành Chưa đến, liền lặng lẽ cầm một chiếc điểm tâm đưa lên miệng, từ tốn nhấm nháp.

Quả nhiên điểm tâm trong cung, so với ngoài phủ còn tinh tế thơm ngon hơn vài phần.

Chừng nửa nén hương sau, thân ảnh Lý Thành Chưa rốt cuộc xuất hiện trong tầm mắt Thái hậu.

Chàng vừa bước vào trong điện, ánh mắt đã thoáng lướt qua Tô Kim Chi đang ngồi ở bên cạnh, trong mắt ẩn hiện vài tia tối tăm.

"Thần tôn Phong Tiềm, bái kiến Hoàng tổ mẫu." Lý Thành Chưa đứng giữa điện, khẽ gật đầu với Thái hậu, xem như hành lễ.

Thái hậu chẳng những không trách tội vô lễ, ngược lại còn mặt mày hớn hở, đưa tay ra vẫy gọi:  

“Tiềm nhi, mau lại đây, đến ngồi cạnh tổ mẫu.”

Lý Thành Chưa cung kính đáp lời, rồi mới chầm chậm bước lên bậc, ngồi xuống bên người Thái hậu.

Bàn tay gầy guộc của Thái hậu giữ lấy tay Lý Thành Chưa, đang định thổ lộ vài lời thương nhớ thì nét cười trên mặt đột nhiên khựng lại.

Bà nghiêng đầu đánh giá chàng thật kỹ, chỉ thấy giữa tiết hè oi ả, Lý Thành Chưa lại mặc kín mít từ đầu đến chân, không khỏi đau lòng hỏi:  

“Thời tiết nóng nực thế này, sao thân thể con vẫn còn sợ lạnh như vậy?”

Tô Kim Chi vừa nghe, liền vểnh tai lên.

Lý Thành Chưa hơi ho khan hai tiếng, điềm nhiên đáp:  

“Chỉ là chứng bệnh cũ mà thôi.”

“Ai gia nghe Vương viện phán nói thân thể con năm nay đã khá hơn nhiều, có thể thấy đơn thuốc lần này đúng là hữu hiệu. Con cần tiếp tục uống thuốc đều đặn, chớ có bỏ bê.”

“Vâng, thần tôn hiểu rồi.”

"Vừa rồi con ở đâu tới?" Thái hậu hỏi tiếp.

“Thái Di điện.”

Thái Di điện là nơi Hoàng thượng thường lui tới xử lý chính sự trong nội cung.

Nghe vậy, trong mắt Thái hậu ánh lên tia sáng khó lường. Bà ra vẻ tùy tiện hỏi:  

“Hoàng thượng triệu con đến có việc gì sao?”

Lý Thành Chưa không trực tiếp đáp, chỉ nhàn nhạt nói:  

“Không có gì trọng yếu, Hoàng bá phụ chỉ hỏi sơ qua việc học của thần tôn dạo gần đây.”

Câu "Hoàng bá phụ" kia, ba chữ nghe vào tai, lại tựa hồ mang theo chút nặng nề.

Thái hậu nghe xong, liền trầm mặc.

Tô Kim Chi cụp mắt, đưa chén trà lên nhấp khẽ. Nàng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, không hiểu vì sao lại cảm thấy không khí giữa họ có điều khác lạ. Tuy chẳng thể nói rõ lạ ở chỗ nào, nhưng dường như giữa hai bà cháu này đang tồn tại một tầng sóng ngầm vô hình.

Một lúc sau, Thái hậu khẽ thở dài, vỗ nhẹ mu bàn tay Lý Thành Chưa, giọng chậm rãi:  

“Hoàng thượng cũng chỉ mong con nên người, con cũng nên để tâm nhiều hơn, sau này có thể thay bệ hạ san sẻ đôi phần.”

Lý Thành Chưa cười nhạt:  

“Tổ mẫu nói đùa rồi, có Nhị ca và Lục ca ở đó, Hoàng bá phụ đâu cần đến một người ngoài như con san sẻ?”

Tô Kim Chi nghe mà không khỏi thầm kinh ngạc. Lời này của chàng, tuy không trực tiếp mạo phạm, nhưng lại vô cùng sắc bén. Quả nhiên, trên mặt Thái hậu, nụ cười cũng dần nhạt đi, ánh mắt nhìn Lý Thành Chưa càng thêm thâm sâu.

Theo lời đồn, nay trong cung chỉ còn ba vị Hoàng tử có danh phận.

Một là Nhị Hoàng tử Lý Nhuận Trước – con của Hiền Phi nương nương – nhưng thuở nhỏ ngã ngựa, hai chân tàn phế, đến nay đi đứng vẫn bất tiện.

Một là Lục Hoàng tử Lý Nhuận Càn – con của Ân Quý Phi, hậu thuẫn lớn, thế lực mạnh mẽ.

Vị thứ ba là Tam Hoàng tử Lý Nhuận Dương – con do Hoàng hậu sinh, vốn được kỳ vọng trở thành Thái tử. Tiếc rằng về sau phát hiện là kẻ si ngốc, nên bị bệ hạ lặng lẽ giấu đi, không muốn thiên hạ hay biết.

Nay triều đình đã phân thành hai phái: một bên văn thần ủng lập Nhị Hoàng tử, một bên võ thần đứng sau Lục Hoàng tử. Thánh thượng đã đến tuổi trời định mà vẫn chưa lập Thái tử, nên mỗi dịp Vạn Thọ tiết, đại điện lại dấy lên tranh luận gay gắt.

Có lời đồn rằng: Hoàng thượng không muốn lập Nhị Hoàng tử vì không muốn có kẻ tàn tật kế vị. Lại cũng không ưa Lục Hoàng tử vì thế lực ngoại thích quá lớn, sợ có ngày uy hiếp vương quyền. Vậy nên trì hoãn không lập, chờ sinh được tân hoàng tử. Song hậu cung đã lâu không có tin vui.

Gần đây, trong dân gian lại râm ran lời đồn: Lý Thành Chưa mới thực là con ruột của Hoàng thượng. Vì năm xưa bệ hạ đoạt vị không chính danh, tổn âm đức nên con nối dòng hoặc chết yểu, hoặc điên loạn. Nay vì muốn bảo toàn hương hỏa, mới đem con ruột là Lý Thành Chưa giao cho thân đệ nuôi dưỡng. Sở dĩ chưa lập Thái tử, kỳ thực là đang đợi Lý Thành Chưa trưởng thành.

Mà đợi điều gì?

E là đợi chàng qua khỏi tuổi nhược quán chăng?

Trước đây Tô Kim Chi vẫn cho là lời đồn thất thiệt. Nhưng nay chứng kiến cảnh tượng giữa Thái hậu và Lý Thành Chưa, nàng lại không khỏi hoài nghi, liệu những lời ấy có thật sự chỉ là đồn đãi?

"Thôi không nói chuyện này nữa." – Thái hậu đổi giọng – “Đây là nho mà Tiềm nhi yêu thích nhất, ai gia luôn sai người chuẩn bị sẵn, con nếm thử xem.”

Vừa nói, bà vừa đích thân bưng khay nho tím óng ánh đưa tới trước mặt Lý Thành Chưa.

Chàng khẽ liếc qua, ánh mắt không hề dao động:  

“Hoàng tổ mẫu e đã quên, con từ lâu đã không còn thích món này.”

Thái hậu nhất thời lúng túng, ánh mắt thoáng nhìn sang Tô Kim Chi, tay cầm khay nho chuyển hướng:  

“Vậy thế tử phi nếm thử đi?”

Cung nữ liền bước đến, kính cẩn dâng khay nho tới trước mặt nàng.

Tô Kim Chi từ chối không được, đành mỉm cười nhận lấy, sau đó ung dung hái vài quả bỏ vào miệng. Nho này đúng là loại nàng thích nhất – giống Đại Uyên hương, một chuỗi giá không dưới trăm lượng bạc. Lúc trước chỉ có thể nhìn từ xa, nay được đưa tận tay, dĩ nhiên nàng chẳng ngại mà thưởng thức.

Thái hậu thấy vậy, sắc mặt mới dịu đi đôi chút.

Lý Thành Chưa lặng lẽ quan sát thiếu nữ cúi đầu trước mặt. Tuy nàng ăn uống không hẳn quá nhã nhặn, nhưng lại không khiến người ta phản cảm. Ngược lại, vẻ tự nhiên và hồn nhiên ấy lại khiến nàng trông càng thêm duyên dáng.

Giữa bầu không khí có phần ngượng ngập, nàng vẫn an nhiên như thể nơi đây chẳng liên quan gì đến mình, chỉ có mình nàng, chuyên tâm vào khay nho trước mắt.

Lý Thành Chưa không khỏi thầm nghĩ: Nàng rốt cuộc làm thế nào mà trong hoàn cảnh thế này, vẫn có thể tự tại đến vậy?

Giữa lúc trong điện đang im ắng, Thái hậu bỗng lên tiếng:  

“Các ngươi thành thân đã hơn một năm, sao đến giờ ai gia vẫn chưa nghe tin gì từ bụng thế tử phi?”

“Khụ khụ…”  

Tô Kim Chi vừa mới đưa quả nho vào miệng, còn chưa kịp nhai kỹ đã bị một câu bất ngờ của Thái hậu làm cho hoảng hốt. Quả nho trong miệng lập tức trượt thẳng xuống cổ họng, mắc nghẹn nơi yết hầu, khiến nàng sặc đến nỗi nước mắt cũng phải trào ra.  

Thái hậu và Lý Thành Chưa cùng lúc sa sầm nét mặt.