Giữa đêm hạ oi nồng, tiếng ve tiếng ếch râm ran khắp nơi, ngay cả gió thoảng qua cũng mang theo hơi nóng hầm hập.

Tô Kim Chi cầm chiếc quạt tròn, lười biếng phe phẩy từng nhịp nhẹ. Chiếc quạt làm từ gỗ tử đàn, khắc hoa tinh xảo, bên dưới chuôi quạt đính một sợi tua đỏ ánh bạc, đung đưa theo từng động tác của nàng. Làn da trắng như tuyết lộ ra nơi cánh tay, tựa như cánh mai giữa trời xuân.

Không xa phía trước là hành lang gấp khúc lợp ngói lưu ly, uốn lượn soi bóng xuống mặt hồ tối sẫm. Dưới mái hiên mỗi khoảng cách hai cột, đều treo ba chiếc đèn lục giác cung đình. Hành lang men theo hồ nước, kéo dài thẳng ra một hòn đảo nhỏ tên Doanh Châu.

Trên đảo, trăng tròn treo thấp, giữa rừng cây lấp ló ánh sáng của những chiếc đèn pha lê ngũ sắc. Đèn lồng treo đầy bên Quỳnh Lâm Lâu, chiếu rọi cả hòn đảo như khoác lên một lớp sương bạc, trông chẳng khác nào chốn bồng lai tiên cảnh.

Tô Kim Chi nhìn cảnh đẹp trước mắt, chợt ngẩn người, trong lòng chợt nhớ đến Đăng Tiên Đài trong Thần Dược Cốc, nơi ấy cũng mộng ảo tráng lệ như thế này.

“Tiểu thư!”

Bên tai vang lên giọng Thúy Hương, có phần vội vàng.

Tô Kim Chi hoàn hồn, ngẩng đầu mơ hồ nhìn nàng.

Thúy Hương thở dài, nhắc lại: “Tiểu thư, yến tiệc mừng sinh thần Quý phi đã bắt đầu từ lâu, chúng ta giờ mới đến, e rằng không ổn.”

Tô Kim Chi nghiêng đầu nhìn chiếc đèn treo làm từ vỏ ốc và lông chim in bóng xuống mặt nước, hờ hững đáp:  

“Không sao cả. Quý phi tuy có gửi thiệp đến phủ Ung Vương, nhưng cũng chỉ là chuyện xã giao. Lễ vật sớm đã gửi đi, còn chuyện ta đến muộn hay sớm, Quý phi sẽ không để tâm, thậm chí chưa chắc biết ta có đến hay không. Chúng ta đến chỉ để qua mặt một lần là được, ngươi không cần căng thẳng.”

“Lời là như vậy, nhưng dù sao người cũng là Thế tử phi, có không ít người để mắt đến.”

Tô Kim Chi nhún vai, nhẹ giọng nói: “Thì đã sao? Dù gì người bị bỏ rơi cũng chẳng phải ta.”

Thúy Hương nghẹn lời, lo lắng cắn môi.

Tô Kim Chi liếc nhìn nàng, thấy vẻ mặt ủ dột, liền giơ tay quạt nhẹ cho Thúy Hương vài cái, khẽ cười: “Yên tâm đi, tới trễ cũng có cái lợi. Ngươi nhìn xem…” nàng chỉ tay về bốn phía vắng vẻ, “mọi người đều đang dự yến tiệc, chẳng ai chú ý đến chúng ta. Vậy chẳng phải cũng bớt đi bao ánh mắt soi mói rồi sao?”

“Nhưng lát nữa, rồi cũng phải đối mặt với họ thôi…”

Tô Kim Chi im lặng, quay quạt về phía mình, quạt lấy quạt để.

Thúy Hương nhìn dáng vẻ ấy, liền hiểu tiểu thư vẫn sợ bị người khác chê cười. Dù sao... mối quan hệ giữa nàng và Thế tử gia…

Sau một lúc, dường như nghĩ ra điều gì, Thúy Hương chợt sáng mắt:  

“Tiểu thư! Nghe nói Thái hậu đang nghỉ mát trong vườn Thanh Y. Thế tử gia luôn nghe lời Thái hậu nhất. Hay là… ngài đến nhờ Thái hậu khuyên nhủ Thế tử gia?”

Tô Kim Chi bước khựng lại: “Khuyên chàng chuyện gì?”

“Dĩ nhiên là khuyên Thế tử gia buông bỏ hiềm khích, sống tốt với ngài. Hai người mới thành hôn đã chia viện, đến nay hơn một năm mà Thế tử gia chưa từng bước vào tiểu viện một lần. Cứ như vậy mãi, e là chàng quên mất mình từng cưới một vị Thế tử phi rồi…”

Đôi mắt Tô Kim Chi trợn to, như vừa nghe điều gì đáng sợ. Nàng vội dùng quạt che miệng Thúy Hương, hạ giọng ngăn lại:  

“Đừng! Ngàn vạn lần đừng!”

Thúy Hương tròn mắt nhìn nàng, ngẩn người.

Tô Kim Chi biết Thúy Hương một lòng vì mình, liền dịu giọng vỗ vai nàng:  

“Hảo Thúy Hương, ta biết ngươi tốt với ta. Nhưng chuyện giữa ta và Thế tử, không cần ngươi lo nghĩ. Ta... ta thật sự không muốn sống tốt với chàng.”

“À… sao vậy ạ? Ta còn nhớ, năm đó Thế tử gia trọng bệnh, Thái hậu sốt ruột mới muốn nhị tiểu thư gả sang để xung hỉ. Nhưng nhị tiểu thư gặp chuyện rơi xuống nước, không thể xuất giá. Vẫn là tiểu thư ngài chủ động thay muội gả vào… Không phải vì trong lòng ngài có Thế tử gia sao?”

Không phải.

Từ trước khi gả cho Lý Thành Chưa, Tô Kim Chi đã biết rõ trong lòng chàng chỉ có muội muội nàng – Tô Ngọc Chi. Nàng chỉ là kẻ thay thế mà thôi. Làm sao nàng có thể yêu một người đàn ông như thế?

Năm đó, Thái hậu vốn định để Tô Ngọc Chi xung hỉ cho Lý Thành Chưa, nhưng sau khi chàng đổ bệnh nặng, Tô Ngọc Chi bỗng phát điên, cả ngày nói sảng, rồi ngã xuống nước, bệnh tình càng thêm nghiêm trọng.

Không thể để người bệnh đi xung hỉ cho người bệnh, Tô Ngọc Chi là không được.

Sính lễ đã đưa, Tô gia không dám từ hôn, vì Ung Vương là đệ ruột của hoàng thượng, còn thánh chỉ tứ hôn là do chính Thái hậu ban ra. Lúc đó bà không nói gì, như đang chờ Tô gia tự xử trí.

Phụ thân và Tôn thị ngày ngày lo sợ, e rằng nếu Lý Thành Chưa có mệnh hệ gì, Thái hậu sẽ đổ tội lên đầu Tô gia.

Chính trong lúc ấy, nàng đã chủ động nói sẽ thay muội muội gả vào Ung Vương phủ.

Kinh thành vẫn đồn rằng Lý Thành Chưa sống không qua nổi tuổi nhược quán. Nay lại bệnh đến mức thái y bó tay, vậy mà nàng còn nguyện ý gả vào – ai nấy đều cho rằng nàng yêu Lý Thành Chưa đến cuồng si.

Bằng không, thử hỏi trên đời này có người con gái nào lại nguyện ý gả cho một người bệnh nặng, sắp chết?

Thúy Hương nghe thế, cũng chỉ biết ngây ra.

Tô Kim Chi ghé sát mặt Thúy Hương, khẽ nói:  

“Đến lúc này ta cũng chẳng giấu ngươi nữa. Năm đó ta gả thay muội muội, kỳ thực không phải vì chủ động, mà là bị ép buộc.”

“Bị ép?” Thúy Hương kinh hãi, “Là ai ép ngài?”

“Ngươi còn nhớ Tôn thị không?”

“Mẹ kế của ngài… Tôn thị?”

Tô Kim Chi cười nhạt: “Mẹ kế ư?”

Thúy Hương bỗng hiểu ra: “Lẽ nào… là phu nhân ép ngài?”

Tô Kim Chi lắc đầu: “Nói là ép cũng không đúng. Thực ra, đó là một cuộc giao dịch. Bà ta đồng ý công nhận thân phận chính thất của mẹ ta, cho mẹ ta một vị trí thờ cúng đàng hoàng, đồng thời thừa nhận ta là trưởng nữ chính dòng của Tô gia. Của hồi môn bà chuẩn bị rất đầy đủ, ngay cả sính lễ từ Ung Vương phủ cũng thuộc về ta. Vì thế… ta mới gật đầu.”

Rốt cuộc, phụ thân nàng – Tô Duy Hiếu – là một trong bảy vị đại tể phụ đương triều. Nếu nàng gả cho Lý Thành Chưa mà hắn vẫn sống tốt, Thái hậu nể mặt công lao ấy, tất sẽ cảm kích Tô gia. Như vậy, con đường quan lộ của phụ thân nàng càng thêm hanh thông. Còn nếu Lý Thành Chưa chết đi… thì cùng lắm cũng chỉ là hi sinh một nữ nhi không mấy quan trọng như nàng mà thôi.

Thúy Hương nghe đến đây, viền mắt đã hoe đỏ, nghẹn ngào thốt lên:  

“Tiểu thư… thì ra người bị ép buộc… Lão gia và mọi người trong phủ sao lại có thể nhẫn tâm đến thế… Ngay cả lão phu nhân cũng…”  

Nói đến đây, nàng bật khóc nức nở, “Ôi tiểu thư… người thật khổ quá mà…”

Khổ sao? Nàng lại không cảm thấy vậy. Dù sao thì nàng cũng chẳng thật lòng muốn làm thế tử phi của Lý Thành Chưa.

Điều nàng muốn — chính là cổ trùng “Tuyết Phách” trên người Lý Thành Chưa.

Tô Kim Chi khoanh tay sau lưng, đầu ngón tay nhè nhẹ vuốt ve cây quạt tròn. Nàng thong thả tản bộ dọc theo hành lang gấp khúc ven hồ, chậm rãi nói:  

“Nha đầu ngốc, Khổng phu tử chẳng phải từng nói, ‘ăn cơm thô, uống nước lã, tay co chân duỗi mà nằm, cũng đã thấy vui rồi’ đó sao? Tiểu thư nhà ngươi chỉ cần có miếng cơm ăn là mãn nguyện rồi. Huống chi bây giờ ta còn có nhiều tiền như vậy, sao gọi là khổ được? Lại nói, tuy thế tử không thích ta, nhưng người trong Ung Vương phủ đều đối xử tử tế, chẳng phải Vương phi còn giao ta quản lý nội vụ, thay mặt vương phủ dự tiệc thọ khánh của Quý phi đó sao?”

Thúy Hương như được tiếp thêm hy vọng, ánh mắt sáng rỡ, vội gật đầu lia lịa:  

“Tiểu thư nói phải lắm! Chỉ cần chúng ta chăm sóc Vương gia và Vương phi cho chu đáo, lại quản lý vương phủ đâu vào đấy, Thế tử gia rồi sẽ bị cảm động bởi sự hiền đức của tiểu thư thôi!”

Tô Kim Chi: “……”

Nàng chẳng có chút hứng thú nào với việc khiến Lý Thành Chưa cảm động cả.

Ngay khi đó, một giọng cười bất lịch sự vang lên:

“Mỹ nhân à, nàng định đi đâu thế? Không bằng để bọn ca ca đây tiễn nàng một đoạn.”

Vừa dứt lời, ba gã nam nhân nồng nặc mùi rượu đột ngột xuất hiện, chặn ngay lối đi.

Tô Kim Chi giật mình, vội kéo Thúy Hương lùi lại một bước, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm bọn chúng.

Ba người đó ăn mặc hoa lệ, tóc tai bảnh bao mà dáng vẻ lại lỗ mãng. Có lẽ là con cháu nhà quyền quý đến dự yến tiệc, uống say nên mới đi loạng choạng ra ngoài tìm vui, vô tình gặp phải các nàng.

Lúc này các tân khách đều đã tập trung trên đảo giữa hồ, ngay cả cung nhân cũng theo lên đó để xem náo nhiệt, nên dọc hành lang lúc này hoàn toàn vắng bóng người qua lại.

Tô Kim Chi thầm cảm thấy hối hận.

Nàng không muốn gây chuyện, trong lòng nghĩ hay là quay trở về. Lúc nãy nàng còn thấy ở cửa Đông có vài thị vệ đeo đao đứng gác.

Thúy Hương thấy ba tên kia cứ nhìn chằm chằm tiểu thư nhà mình với ánh mắt thô tục thì lập tức hiểu ra, nàng che chắn phía trước chủ tử, lớn tiếng quát:  

“Vô lễ! Các ngươi là ai, dám xúc phạm đến thế tử phi của Ung Vương phủ?”

“Thế tử phi?”  

Kẻ cầm đầu nhíu mày, nụ cười giễu cợt khựng lại, như vừa nhớ ra điều gì, sắc mặt thoáng biến.

Thúy Hương thấy đối phương có vẻ kiêng dè, liền thêm vững dạ, ưỡn ngực nói tiếp:  

“Có thể tự do ra vào Cấm Uyển trong hoàng cung, ngoài thế tử phi Ung Vương phủ, còn có ai khác?”

Nghe vậy, cả ba liền biến sắc.

Người có thể tự do trong Cấm Uyển, tất nhiên chỉ có thế tử được Thái hậu yêu mến – Lý Thành Chưa.

Tên họ Dương hạ thấp giọng thì thầm:  

“Hình như là thật… Nếu là thế tử phi của Lý Thành Chưa, chúng ta mau rút thôi. Nếu để hắn biết, hậu quả không gánh nổi đâu.”

Kẻ họ Lý bên cạnh liên tục gật đầu phụ họa.

Riêng Ân Đình Xán lại chẳng nói gì, nét mặt biến đổi liên tục, như đang cân nhắc điều gì. Một lúc sau, hắn vỗ ngực nói ngang:  

“Sợ cái gì chứ? Các ngươi sợ Lý Thành Chưa, chứ gia đây không sợ! Gia là đệ đệ của Ân Quý phi, hôm nay là đại thọ của tỷ tỷ, dù Lý Thành Chưa có là người thừa kế, thì có thể làm gì được gia? Hắn có phải lúc nào cũng xuất hiện đâu?”

Thì ra là đệ đệ của Ân Quý phi – chẳng trách dám lộng hành như thế.  

Tô Kim Chi không muốn dây dưa, liền kéo Thúy Hương quay người định đi.

Nhưng Ân Đình Xán sải bước chắn trước mặt các nàng, cười cợt:  

“Khoan đã nào mỹ nhân, gia còn chưa nói xong mà. Nóng vội gì chứ?”

Tô Kim Chi nén cơn ghê tởm, kéo Thúy Hương lui thêm mấy bước, nghiêm mặt quát:  

“Công tử, xin hãy giữ lễ. Ta là thế tử phi của Ung Vương phủ, cũng là đích nữ của Tô tể phụ.”

Dù không e ngại Lý Thành Chưa, cũng nên kiêng nể phần nào danh tiếng của phụ thân nàng.

Nghe đến đó, Ân Đình Xán quả nhiên hơi thu lại vẻ ngang ngược, khoanh tay đánh giá nàng từ đầu đến chân.

Trước mắt hắn là một mỹ nhân búi tóc mây cài trâm phỉ thúy, dung nhan như phù dung sớm nở, mắt ngọc mày ngài, eo thon như liễu. Nàng vận một bộ y sam màu hồng nhạt, lớp lụa mỏng mơ hồ để lộ làn da trắng như tuyết, phảng phất như lớp sương bao phủ hoa xuân. Nhìn đến đây, cổ họng hắn khô khốc.

Hắn vỗ tay đánh đét một cái, hưng phấn chỉ vào mặt nàng:  

“Ta nhớ ra rồi! Ngươi là đích trưởng nữ của Tô tể phụ… từng bị đưa đến đạo quán nuôi dưỡng mười mấy năm… mới được đón về kinh hai năm trước… đúng không? Tên là… Tô… Kim Chi?”

Tô Kim Chi cười nhạt, không đáp.

Xem ra giờ danh tiếng của nàng trong kinh thành cũng không nhỏ, đến cả loại ăn chơi như hắn cũng từng nghe qua.

Năm đó, phụ thân nàng – Tô Duy Hiếu – thi đỗ Trạng nguyên, được Hòe An bá chọn làm con rể. Tham quyền thế nhà họ Tôn và sắc đẹp của Tôn thị, ông liền bỏ rơi mẹ nàng để cưới người khác. Lúc ấy, mẫu thân nàng đang mang thai.

Sau khi sinh nàng không lâu, mẹ mất. Bà ngoại không đủ sức nuôi nên gửi nàng cho một danh y sống ẩn cư, cũng là sư phụ nàng – chủ nhân Thần Dược Cốc.

Nàng lớn lên tại Thần Dược Cốc, mãi đến hai năm trước mới được phụ thân cho người đón về.

Nhưng Tôn thị không chịu nhận nàng là con chính thất, mãi đến khi cần người thay Tô Ngọc Chi gả cho Lý Thành Chưa để trừ tà, bà mới miễn cưỡng công nhận thân phận của nàng.

Tô gia muốn che giấu chuyện Tô Duy Hiếu ruồng bỏ thê tử, nên bịa ra rằng mẫu thân nàng mất khi sinh, còn nàng do yếu mệnh nên phải gửi nuôi ở đạo quán.

“Lúc trước ta còn tưởng ngươi là nha đầu thô kệch dưới quê, ai ngờ… lại là mỹ nhân tuyệt sắc thế này.”  

Ân Đình Xán vừa lắc đầu tiếc rẻ, vừa bước vòng quanh nàng, cười khẩy, “Tô tể phụ sao nỡ đem ngươi… gả cho kẻ nửa sống nửa chết như Lý Thành Chưa xung hỉ… Thật đúng là phung phí của trời!”

Hơi rượu nồng nặc phả vào mặt khiến Tô Kim Chi buồn nôn, nàng lạnh lùng lườm hắn, ánh mắt lóe lên tia rét lạnh.

Ân Đình Xán đưa tay muốn sờ cằm nàng, miệng dẻo quẹo nói:  

“Hay là theo gia đi, gia đảm bảo sẽ cho ngươi sống sung sướng như tiên, còn tốt gấp trăm lần so với bám lấy cái tên Lý Thành Chưa kia. Thế nào hả?”

Thúy Hương bị doạ đến sắc mặt trắng bệch, run rẩy nắm lấy tay áo Tô Kim Chi, toàn thân không ngừng run lẩy bẩy.

Tô Kim Chi hơi nheo mắt, tay áo rộng khẽ lay động, từ khe hở cổ tay áo lộ ra một mũi ngân châm mảnh dài, ánh bạc lấp lánh giữa đầu ngón tay.

Chỉ cần Ân Đình Xán dám có hành vi khinh nhờn, nàng lập tức sẽ phế bỏ một bàn tay của hắn. Dù sao có xảy ra chuyện, người chịu tội cũng chưa chắc là nàng.

Ngay lúc đó, Dương công tử chẳng biết trông thấy điều gì, bỗng dưng hai mắt trợn tròn, hốt hoảng bước lên đụng nhẹ vào Ân Đình Xán bằng khuỷu tay.

Ân Đình Xán quay đầu, bực bội trừng mắt nhìn Dương công tử, giọng gắt:  

“Ngươi đụng ta làm chi?”

Dương công tử làm mặt quỷ, liên tục dùng cằm ra hiệu về phía trước. Ân Đình Xán theo hướng ấy mà nhìn, sắc mặt lập tức biến đổi, vội vàng thu tay về, đôi mắt trừng lớn như chuông đồng, khiếp sợ nhìn về phía sau lưng Tô Kim Chi, miệng lắp bắp:

“Ngươi... ngươi... ngươi... Sao ngươi lại...”

Tô Kim Chi khẽ giật mình, trong lòng cảnh giác:  

Chẳng lẽ sau lưng nàng... có người?