Nhớ tới kiếp trước từng làm chuyện ác, Thẩm Ánh Ngư cố gắng dịu nét mặt, khẽ cong khóe môi.

Nàng nhớ rất rõ, hiện tại mình mười bảy tuổi, chính là độ tuổi xuân sắc rực rỡ nhất.

Trước kia còn ở Tô phủ, đã có không ít người khen nàng là ngọc trác nhân nhi.

Tuy mấy năm nay sống chẳng yên ổn, sắc vóc có phần tiều tụy, nhưng nghĩ đến vẫn còn vài phần ngây thơ, nụ cười hẳn là vẫn dịu dàng như cũ.

"Thầm ca nhi, sao lại ngồi xổm dưới đất thế này? Nãy giờ mẫu thân tìm ngươi không thấy, sợ hết hồn, may mà ngươi không sao." Thẩm Ánh Ngư ánh mắt dịu dàng, thần sắc ôn nhu, như thể trong đôi mắt khắc lên hai chữ "trìu mến". "Chân có tê không? Lên giường nghỉ một lát đi."

Năm đó, nhũ mẫu mang nàng tới, để nàng lấy thân phận là một tiểu quả phụ nhà thương nhân phá sản trong phủ mà sống. Còn Tô Thầm Tễ thì trở thành con nuôi của nàng, vì thế bên ngoài hắn luôn gọi nàng là mẹ.

Thẩm Ánh Ngư bước tới, nhẹ nhàng kéo lấy cánh tay hắn, muốn dẫn hắn lên giường. Nhưng vừa chạm vào, nàng liền rõ ràng cảm giác được cơ thể hắn cứng đờ lại.

Tô Thầm Tễ ngẩng mắt liếc nhìn người phụ nữ trước mặt — mái tóc rối bù, nụ cười gượng gạo, chẳng khác gì quái dị.

Ánh mắt hắn theo bản năng liếc xuống, rồi lập tức dừng lại.

Đôi tay dơ bẩn kia đang bám chặt lấy tay hắn. Da thịt tiếp xúc khiến hắn có cảm giác như bị bỏng, cả người không kiềm được nổi lên một lớp da gà.

Tô Thầm Tễ giật nhẹ tay, nhưng không cách nào thoát ra được.

Hắn hơi ngẩng đầu, nhìn Thẩm Ánh Ngư, giọng nói mang theo vài phần lặng lẽ và dè chừng, giống như một con rối gỗ tinh xảo đã mất đi linh hồn.

“mẫu thân, ta không sao… mẫu thân đói sao? Để ta đi nấu cơm.”

Nói xong, hắn đứng lên, lùi một bước về sau. Nhưng Thẩm Ánh Ngư vẫn không buông tay.

Hắn dừng lại một chút. Trong bóng tối, gương mặt nhỏ nhắn kia không chút gợn sóng, không mang cảm xúc, thế nhưng đôi mắt to đen láy lại ánh lên sự hoang mang.

“mẫu thân?” — Giọng hắn rụt rè, như thể không hiểu nổi vì sao nàng lại đột nhiên trở nên khác lạ. Gương mặt trắng trẻo xinh đẹp ấy khiến người ta cảm giác vừa vô hại lại vừa khiến người khác lạc lối.

Một đứa trẻ ngoan là như thế.

Lòng Thẩm Ánh Ngư mềm nhũn, nàng đưa tay định xoa đầu hắn một cách dịu dàng.

Nhưng Tô Thầm Tễ lại ngỡ nàng muốn đánh mình, liền ngoan ngoãn nhắm chặt hai mắt, quay mặt đi.

Tay nàng bị né tránh.

Thẩm Ánh Ngư không ngạc nhiên. Có lẽ nàng đã làm hắn sợ. Nàng thu tay lại, giấu ra sau lưng, cúi người xuống.

Giọng nàng cố ý dịu dàng:
“Chăm sóc ngươi  là điều nên làm. Hôm nay để ta nấu cơm, ngươi lên giường nằm nghỉ một lát đi.”

Nhìn đứa trẻ trước mặt gầy gò chỉ còn da bọc xương, đáy mắt nàng càng thêm xót xa.

Kiếp trước, tuy Tô Thầm Tễ cao lớn, nhưng vóc dáng vẫn luôn gầy yếu. Khi ấy, hắn thường mang dáng vẻ xanh xao bệnh tật, chỉ có duy nhất một thứ không thay đổi — vẻ ngoài xinh đẹp như túi da được gói lại cẩn thận.

Nghe vậy, Tô Thầm Tễ ngẩng mắt lên, trong mắt chỉ toàn sự bình thản. Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt mơ hồ dò xét, môi mấp máy:
“mẫu thân  vẫn nên để ta làm thì hơn.”

Trước giờ những việc này đều là hắn làm, hôm nay nàng lại chủ động ôm đồm, bất luận thế nào cũng thấy có chút khác thường.

Nghĩ đến việc hôm qua hắn hạ thuốc vào đồ ăn, mà hôm nay nàng lại như không có chuyện gì, nhẹ nhàng cười nói với hắn như vậy…

Chẳng lẽ nàng đã phát hiện ra rồi?

Tô Thầm Tễ siết chặt bàn tay, cả người căng thẳng. Hắn nghiêng đầu, ánh mắt sắc như dao, chăm chăm nhìn nàng, đầy cảnh giác — như thể chỉ cần nàng có bất kỳ hành động nào muốn làm hại hắn, hắn tuyệt đối sẽ không im lặng chịu đựng như trước.

“Không cần đâu.”
Thẩm Ánh Ngư mỉm cười, liếc mắt nhìn bộ dạng hắn đang căng thẳng đến mức toàn thân đều đề phòng, dịu giọng nói tiếp:
“Trong nhà chắc không còn gì ăn, trời cũng sắp tối rồi, để ta ra ngoài tìm chút đồ về. ngươi  mà đi, ta không yên tâm.”

Có vẻ như trước kia nàng đã khiến hắn sợ hãi quá mức, đến mức không biết bao lâu nữa mới có thể khiến hắn thật lòng buông cảnh giác với mình.

Những lời ấy nàng thực lòng nói ra, nhưng rơi vào tai Tô Thầm Tễ, lại mang một tầng nghĩa khác.

Chắc sợ hắn bỏ trốn, không còn người để sai khiến nữa.

“Đi thôi.”
Thẩm Ánh Ngư nhịn không được vươn tay xoa đầu hắn.

Mái tóc mềm xù xì, như thể đang xoa đầu một con vật nhỏ đầy cảnh giác.

Lần này hắn không tránh, chỉ dùng ánh mắt kỳ quái nhìn nàng chằm chằm, trong lòng âm thầm suy nghĩ:
Rốt cuộc nàng có biết chuyện hôm qua hắn hạ thuốc không?

Nếu đã biết, lẽ ra phải nổi giận rồi mới đúng. Nhưng nếu không biết, thì hành vi hôm nay lại quá mức quái lạ.

Chẳng lẽ… nàng đang nghĩ ra cách khác để làm nhục hắn?

Tô Thầm Tễ mím môi, hàng mi rũ xuống, giấu đi ánh nhìn sâu kín trong mắt. Trong lòng phân vân liệu có nên phản kháng.

Đúng lúc ấy, cơn đói dữ dội từ bụng cuộn lên, như sóng trào dâng ập tới. Hắn cảm thấy đầu váng mắt hoa, thân thể nhỏ gầy lảo đảo, phải vịn tay lên tường mới đứng vững được.

Thực ra, đã mấy ngày rồi hắn không được nghỉ ngơi tử tế, cũng không ăn nổi một bữa ra hồn, sớm đã chịu đựng đến giới hạn cuối cùng.

Cho nên, Tô Thầm Tễ miễn cưỡng nghe lời, bị Thẩm Ánh Ngư đẩy đẩy dỗ dành, cuối cùng cũng chịu nằm lên giường.

Thấy hắn rốt cuộc chịu nằm xuống, Thẩm Ánh Ngư mới khẽ thở phào. Vừa rồi nàng đã quan sát rất kỹ —
tròng mắt hắn lộ rõ vẻ ủ rũ, bước chân cũng lảo đảo không vững, rõ ràng là thân thể vừa yếu ớt vừa không khỏe.

Nghĩ đến những chuyện mình từng làm trước kia, nàng thầm thở dài, ánh mắt dừng lại trên thân hình đang nằm nghiêng về một bên, cẩn thận tránh xa chiếc chăn đã bị dơ.

Tấm chăn này, khi nãy nàng mới chạm vào đã thấy ẩm và bẩn, sờ tay một cái là thấy rõ.

Phải tìm hôm nào trời nắng ráo, đem ra ngoài giặt sạch phơi khô mới được.

Sợ hắn bị lạnh, Thẩm Ánh Ngư lại bước lên, kéo phần chăn chưa bẩn đắp lên người hắn.

Thấy hắn ngoan ngoãn, vừa dính giường đã chìm vào giấc ngủ, nàng xót xa khẽ chỉnh lại góc chăn, sau đó mới rón rén đứng dậy, nhẹ tay nhẹ chân đi đến cửa, khẽ khàng khép lại.

Ngay khoảnh khắc nàng bước ra khỏi phòng, người nằm trên giường đột nhiên mở bừng mắt.

Lông mi dài phủ bóng dưới hốc mắt thâm quầng, hắn không chút biểu cảm, chỉ khẽ động thân thể, khiến tấm chăn kia lập tức rơi xuống sàn.

Ghê tởm.

Tô Thầm Tễ chậm rãi ngồi dậy, ánh mắt bình tĩnh quét một vòng xung quanh. Hắn nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, như thể thờ ơ nhưng trong lòng đã bắt đầu cân nhắc — rốt cuộc vì sao nàng lại thay đổi như vậy?

Bất chợt nhớ đến điều gì, trong mắt hắn thoáng qua một tia suy nghĩ sâu xa.

Nếu giờ nghĩ đến, thì nữ nhân kia có khả năng đang tính toán hai hướng.

Một là đợi khi hắn khỏe lại rồi, sẽ đem hắn bán cho kẻ khác làm nô lệ.

Năm xưa trôi dạt theo dòng người chạy loạn, hắn từng tận mắt chứng kiến không ít đứa trẻ bị cha mẹ hoặc người thân bán đi cho các phủ lớn làm nô, chỉ để đổi lấy miếng ăn, một con đường sống mong manh.

Nếu không nhờ bà nội liều mạng che chở, có lẽ hắn cũng đã sớm bị bán từ lâu rồi.

Một khi rơi vào thân phận nô lệ, cả đời này muốn thoát ra là chuyện không tưởng.

Tô Thầm Tễ không dám chắc Thẩm Ánh Ngư có đang nhắm đến mục đích này hay không, bởi nếu đúng là vậy, nàng hẳn không cần phải tỏ ra dịu dàng với hắn như thế.

Vậy thì… chỉ còn một khả năng khác.

Muốn nuôi hắn thành một món đồ chơi riêng — một thứ gọi là “cấm luyến”.

Nếu là khả năng đầu tiên, còn tốt. Hắn có thể tính toán đường lui, tìm cơ hội chạy trốn cũng không quá khó.

Nhưng nếu là khả năng thứ hai...

Tô Thầm Tễ rũ mi mắt xuống, gương mặt tái nhợt thoáng qua vẻ lạnh nhạt. Hắn giơ tay vuốt nhẹ ngực mình.

Trong tay chỉ còn lại nửa bao thuốc vô dụng.

Nghĩ đến đây, một cơn uể oải đột ngột ập đến.

Từ khi đi theo người phụ nữ kia, hắn không còn nhớ đã bao nhiêu đêm trôi qua mà bản thân chưa từng có một giấc ngủ trọn vẹn.

Tính từ ngày bà nội qua đời, hắn chưa từng chạm vào giường lần nào.

Cả ngày hắn chỉ như con chó bị buộc ngoài cửa, ti tiện, thấp hèn, chỗ có thể nằm chỉ là bãi cỏ, đất nền, góc tường ẩm thấp, chưa từng được ngả lưng trên nơi nào tử tế.

Tô Thầm Tễ khẽ chớp mắt, ánh mắt dần phủ một lớp sương mờ của mệt mỏi. Hắn chậm rãi nằm xuống giường, cuối cùng cũng nhắm mắt lại.

Đây mới là lần đầu tiên Tô Thầm Tễ thật sự ngủ yên, còn bên ngoài, Thẩm Ánh Ngư lại bận rộn đến mức đầu óc choáng váng.

Trong phòng tối mờ, nàng mở cửa bước ra ngoài, ngửa đầu nhìn quanh một lượt.

Trời đang vào sáng sớm.

Mặt trời đỏ ửng như máu, nửa khuất sau dãy núi mờ xa, từng tia sáng đầu tiên len lỏi qua từng vạt sương.

Ánh ban mai mát lạnh. Trước cửa, trên cành cây còn đọng giọt sương cuối mùa, vô tình nhỏ xuống người nàng, khiến nàng khẽ rùng mình co lại vì lạnh.

Khoảng sân nhỏ chỉ rộng độ một tấc vuông, chắc đêm qua có mưa, những bức tường đất lát đá đã loang lổ ẩm ướt. Dây leo xanh ngắt bò đầy, vài chùm quả nhỏ treo lủng lẳng.

Thẩm Ánh Ngư đứng giữa sân ngắm nghía một lát, rồi cúi đầu nhìn lớp bùn mềm dưới chân.

Nhớ lại mùi ẩm mốc trong phòng, nàng thở dài khe khẽ.

Quả thật, nghèo đến mức chỉ còn lại cái sân nhỏ bé này để chống chọi.

Nàng quay trở vào nhà, cầm chiếc giỏ tre cũ rách trong bếp, định dựa vào ký ức tìm đường ra sườn núi ngoài cánh đồng, mong hái được chút thức ăn đem về.

Đột nhiên, trong đầu nàng như lóe lên điều gì, ánh mắt bỗng sáng lên.

Nàng nhớ rõ, hồi còn nhỏ đã thích cất giữ những chiếc vòng tay xinh đẹp, tinh xảo. Mấy món đồ chơi quý giá và yêu thích nhất, nàng đều cho vào một chiếc hộp rồi chôn dưới gốc cây sau nhà.

Khi rời khỏi Tấn Trung, nàng đã tuyệt vọng với tương lai, nên chẳng mang theo gì cả.

Nếu nhớ không lầm, thì cái hộp ấy vẫn còn nằm sau gốc cây nhỏ, trong khu nhà cũ từng bị thiêu rụi kia.

Tô Thầm Tễ hiện tại cũng đã không còn nhỏ nữa, tám tuổi rồi, vừa đúng tuổi nên học tư thục. Hơn nữa, ngày tháng bây giờ đã bước vào giai đoạn cần phải xoay sở đủ thứ.

Nghĩ tới đây, Thẩm Ánh Ngư cảm thấy giờ mình hoàn toàn có thể quay lại tìm hộp đồ ấy, chọn ra vài món đáng giá đem đi cầm, có thể giúp cải thiện cuộc sống trước mắt một chút.

Nhưng nàng cũng rất nhanh hiểu ra — từ đây đến Tấn Trung không hề gần. Dù ngồi xe lừa còn phải mất kha khá thời gian, huống chi là đi bộ.

Trước mắt đành phải gắng gượng vượt qua từng ngày đã.

Trời dần sáng hẳn, gió nhẹ thổi, hoa nở lặng lẽ, xuân về nhàn nhạt.

Ngoài sân có một hồ nước vuông vức, làn nước trong vắt, bên trên rủ xuống mấy cành lá sen xanh.

Sen năm nay trổ đẹp, từng đài sen xanh mướt bao quanh hạt lớn, xử lý sơ qua là có thể dùng được rồi.

Thẩm Ánh Ngư liếc nhìn mấy lần, đặt giỏ tre trong tay xuống, trước tiên rửa sạch mặt, sau đó xắn cao ống quần, cởi đôi giày vải, chân trần bước lên những phiến đá lạnh lẽo.

Nàng bước từng bước cẩn thận, khom người hái mấy đài sen trong hồ, sau đó ngồi xuống phiến đá hong khô đôi chân.

Dân làng ra đồng từ sớm, chẳng bao lâu đã có người nhận ra nàng, cất tiếng gọi:

"Ánh nương, dậy sớm thế?"

Thẩm Ánh Ngư nghiêng đầu nhìn lại, thì ra là đôi vợ chồng già họ Trần sống ở Đông Pha, sinh thời Trần nương từng thân thiết nhất với nhà họ.

"Trần a công, Trần a bà." Đôi mắt nàng sáng rỡ, cong cong như vầng trăng non, dịu dàng gọi một tiếng, ngoan ngoãn lễ phép.

Trần Đại Phúc và người bên cạnh liếc nhau, trong mắt đều là kinh ngạc, như thể tận mắt nhìn thấy mặt trời mọc từ hướng ngược lại.

Trước kia Thẩm Ánh Ngư dù sống nhờ nhà Trần nương, nhưng quanh người luôn toát ra vẻ tự phụ, ngạo mạn của một tiểu thư khuê các, chẳng mấy khi để mắt tới người trong thôn quê thô lậu này.

Vừa rồi ông chỉ là thuận miệng chào một câu, nào ngờ lại được nàng hồi đáp.

Thật không ngờ nàng lại đáp lại.

Trần Đại Phúc nhìn kỹ lại, chợt thấy cô gái trước mắt có chút không giống như thường ngày.

Trước kia nàng lúc nào cũng đầu tóc rối bù, cả người như kẻ điên.

Nhưng hôm nay, thiếu nữ ngồi bên hồ nước kia, thân mặc áo tang bằng vải thô, tóc dài buộc nhẹ bằng dây vải, vài lọn tóc ướt đẫm sương mai rũ xuống bên má.

Tuy vóc dáng mảnh mai, khuôn mặt lại xinh đẹp đến nao lòng. Làn da trắng mịn như ngọc, gương mặt trong suốt như băng tuyết, rõ ràng vượt xa bất kỳ cô gái nào trong thôn.

Quả thật là người từng được nuôi dưỡng trong gấm vóc lụa là. Trước kia dung mạo ấy bị che lấp bởi dơ dáy và điên dại, bây giờ vừa lộ ra, e rằng sẽ khiến không ít tên côn đồ ngoài thôn rục rịch ngó ngàng.

Trong lòng ông bỗng dâng một nỗi lo lắng mơ hồ, nhưng nghĩ lại, chuyện này rốt cuộc cũng chẳng liên quan gì đến ông.