Khi tuyết rơi dày, Tạ Quan Liên xuống núi, chóp mũi và mí mắt bị đông lạnh đến đỏ ửng, làn váy phía trên bám đầy băng tuyết, những viên trân châu thêu trên giày cũng hơi ẩm ướt.

Tiểu Vụ đứng đợi nàng lâu, thấy nàng mặt đỏ bừng vì lạnh, vội vàng tiến lên đưa bình nước nóng vào trong lòng ngực nàng, không nhịn được nhỏ giọng trách móc:

“Nương tử, ngươi đi đâu mà lâu thế, sao giờ mới về? Trời đã tối, nếu muộn nữa, nô tỳ sẽ phải ra ngoài tìm ngươi.”

Tạ Quan Liên ôm chặt bình nước nóng, cảm nhận chút ấm áp, đáp: “Không đi đâu, chỉ là ra rừng trúc sau núi giải sầu thôi.”

“Rừng trúc sau núi?” Tiểu Vụ ngạc nhiên, chưa từng nghe nói có rừng trúc sau núi.

Tạ Quan Liên lỡ miệng nói ra, gật đầu rồi nhẹ nhàng nghiêng đầu hỏi: “Có nước ấm không?”

Khi lên núi nàng không mang dù, lúc xuống núi tuy mưa không lớn, nhưng cũng khiến tuyết tan ra, giờ chân tay nàng đều đông lạnh không có cảm giác, chỉ muốn ngâm nước ấm để hồi phục một chút.

Tiểu Vụ đáp: “Nương tử không nói trước, nô tỳ không chuẩn bị nước ấm. Nương tử vào trong phòng thay đồ đi, rồi ra bếp lò ngồi cho ấm lên, nô tỳ sẽ đi gọi nước.”

“Ừ.” Tạ Quan Liên bước vào phòng.

Tiểu Vụ vội vã chạy ra ngoài gọi nước.

Đổi xong bộ váy áo ướt, Tạ Quan Liên ngồi bên bếp lò, tay khẽ vung trên ngọn lửa, một bức tranh hiện lên trong lòng nàng, là cảnh trước đây ở rừng trúc gặp Thẩm Thính.

Hôm nay, hắn có vẻ khác so với những lần trước, rõ ràng tâm trạng rất tốt, không giống như những lần phạm sai lầm bị phạt lên núi, cũng không phải vì lần trước sơ ý mà Phật tâm không yên, rồi lên núi khổ tu.

Rừng trúc ấy, ít người qua lại, không gian sạch sẽ, ngăn nắp, chẳng có dấu vết của người ở.

Vì thế, khả năng hắn thường xuyên ở nơi đó rất cao, một nơi mà người bình thường sẽ không lui tới.

Tạ Quan Liên ôm tay nướng ấm, thu tay lại chống cằm, nhẹ nhàng chớp mắt, trên gương mặt hiện lên vẻ trầm tư.

Nếu hắn thật sự hay lui tới đó, thì dễ dàng tìm người được, dù không nhiều nhưng cũng đủ để không ai nhận ra nàng thường xuyên tìm hắn.

“Nương tử, nước ấm rồi.” Tiểu Vụ ở bên ngoài lên tiếng.

Tạ Quan Liên dừng suy nghĩ, đáp lời, khoác tẩm bào rồi đi ra ngoài.

Mặc dù trong chùa khá đơn sơ, nhưng mỗi gian phòng đều được sửa sang hợp lý. Có lẽ vì các sư nữ ở đây đều là quả phụ thủ tiết, nên các phòng tắm đều được xây dựng trong viện, hai gian một viện, không lớn nhưng vừa đủ cho nàng ở một mình.

Thấy trời đã không còn sớm, Tạ Quan Liên bảo Tiểu Vụ mau về nghỉ ngơi.

Tiểu Vụ không phản đối, đôi mắt mệt mỏi nhìn nàng rồi lặng lẽ rời đi.

Bên ngoài, tuyết rơi dày hơn, trong phòng tắm, hơi nước nóng tỏa ra, lan tỏa như một lớp sương mù, mờ ảo, huyền bí.

Tạ Quan Liên ngồi xuống chiếc ghế gỗ, nhẹ nhàng tháo bỏ xiêm y, làn da mịn màng như ngọc, những giọt nước long lanh lăn xuống, nàng ôm xiêm y, bàn tay thanh tú vươn ra, bước đi nhẹ nhàng. Hai chân thon thả như ngọc, tỏa sáng trong ánh đèn ấm áp.

Nàng đứng dậy, cẩn thận treo áo lót lên giá gỗ, đôi chân thanh thoát như bước trên làn sen, eo nhỏ mềm mại như dương liễu, thân hình hoàn hảo khiến bao nhiêu người phải si mê.

Cẩn thận bước vào thau tắm, nàng dựa lưng vào thành bồn, nước ấm từ từ xâm nhập, thả lỏng cơ thể, như hoa sen nở rộ trong làn nước. Đột nhiên, một tiếng bước chân rất nhỏ vang lên từ ngoài cửa, tiếng “kẽo kẹt” khi bước trên tuyết.

Âm thanh đó rất mỏng manh, gần như bị gió tuyết cuốn đi, khó mà nghe thấy.

Tiểu Vụ vừa rời đi, chắc chắn không phải là nàng, hơn nữa tiếng bước chân đó nhẹ đến mức chỉ vang lên một lần rồi im bặt.

Nàng theo bản năng đứng lên, vội vàng mặc lại xiêm y, rồi quay ra hướng cửa sổ, gọi lớn:

“Tiểu Vụ, không phải bảo ngươi về nghỉ sao? Sao lại chậm chạp như vậy, còn ở ngoài đó?”

Bên ngoài vẫn không có tiếng động, như thể chẳng có ai ở đó.

Tạ Quan Liên căng thẳng, mắt cảnh giác di chuyển ra cửa, đợi nếu có ai bước vào, nàng sẽ sẵn sàng phản ứng.

Nhưng sau một lúc lâu, không có bất kỳ động tĩnh nào. Thân thể nàng đã bắt đầu run lên vì lạnh, và không có gì xảy ra.

Nàng không dám lơi lỏng, lại chờ đợi thêm một lúc, trong phòng sương mù đã tan đi, nàng cảm thấy lạnh run trong lớp áo mỏng manh nhưng ngoài cửa vẫn không có ai.

Tạ Quan Liên cúi người, cẩn thận nhìn qua khe cửa.

Qua khe hẹp, nàng chỉ thấy bên ngoài là tuyết bay đầy trời, không có bóng dáng ai.

Cảm thấy căng thẳng suốt thời gian qua bỗng dưng lắng xuống, nàng thả lỏng người, buông tay khỏi cửa, thở dài, tự nhủ có lẽ là nàng đã nghe nhầm.

Nơi này là chùa miếu, lại toàn là những quả phụ trụ trì, làm sao có thể có người rình mò?

Mặc dù vậy, nàng vẫn không dám tiếp tục tắm gội nữa, vội vàng quay lại, nhanh chóng mặc váy áo vào, rồi mang đèn lồng dẫn đường ra khỏi cửa.

Sân không lớn, nàng quét mắt nhìn quanh một lượt, dưới đất là lớp tuyết trắng dày, chẳng thể phát hiện dấu vết nào của bước chân.

Nàng đứng ở cửa, liếc mắt một cái, rồi cầm đèn lồng, xoay người bước vào phòng trong.

Có lẽ vì bị kinh sợ, đêm đó, dù có ánh đèn, Tạ Quan Liên vẫn không thể ngủ yên.

Sáng hôm sau, tuyết đã ngừng rơi, trời như được rửa sạch.

Sau khi dùng bữa sáng, Tạ Quan Liên đến Huấn Giới Đường, nguyệt nương cũng đã tới từ sớm, ánh mắt có vẻ mệt mỏi, chỉ cần nhìn qua là biết nàng cũng không ngủ ngon.

“Nguyệt nương, ngươi sao vậy?” Tạ Quan Liên quỳ trên đệm hương bồ, nghiêng đầu hỏi.

Nguyệt nương khẽ mở mí mắt, liếc nhìn nàng một cái rồi đáp: “Liên Nương, ta cảm thấy chùa Già Nam này căn bản không thể gọi là đệ nhất chùa, cũng không linh nghiệm như lời đồn về thần phật.”

Tạ Quan Liên nghe vậy ngẩng đầu lên, nhìn về phía bình phong, nơi bị ngăn cách.

Hôm nay, giảng đường của các tăng nhân vẫn chưa tới, nếu họ nghe thấy lời này, không biết có thể nổi giận đến mức xốc cả bình phong lên hay không.

Nàng cúi đầu, dịu dàng hỏi: “Sao đột nhiên lại nói vậy?”

Nguyệt nương ngồi sát bên nàng, nhỏ giọng nói: “Ta cảm thấy nơi này ban đêm có quỷ, đêm qua khi ngủ, ta cảm giác như có quỷ đang nhìn trộm qua cửa sổ. Sáng nay, ta kể cho Tiểu Tuyết nghe, nàng ấy đã đi cầu phù cho ta.”

Ai cũng biết Nguyệt nương nhát gan, nghe xong thì có thể tưởng là do bóng đè tạo thành ảo giác.

Nếu là trước đêm qua, Tạ Quan Liên có lẽ cũng nghĩ như Tiểu Tuyết, sẽ bảo nàng đi cầu bùa an lành đặt dưới gối để an tâm.

Nhưng hôm nay, nàng vô thức nhớ lại chuyện đêm qua khi tắm, nàng cũng cảm thấy có ai đó đứng bên ngoài.

Nàng nhíu mày, nói: “Có lẽ thật sự có cái gì không sạch sẽ ở đây.”

Nguyệt nương nghe vậy, đôi mắt sáng lên, dùng sức gật đầu, giọng đầy cảm kích: “Ta cũng thấy vậy! Rốt cuộc có người tin rồi! Từ ngày đầu tiên ta đến đây, đã cảm thấy nơi này rất kỳ lạ.”

Chưa dứt lời, bên ngoài tháp đồng hồ vang lên tiếng gõ, là các ni cô vào.

Nguyệt nương vội vàng ngồi thẳng người lại.

Tạ Quan Liên lắng tai nghe xung quanh, những lời niệm kinh chậm rãi vang lên, môi đỏ khẽ mấp máy.

Một lúc lâu sau, nguyệt nương đã quên đi những điều vừa bàn luận, thân mật ôm lấy cánh tay nàng, cùng nhau đi ra ngoài.

Sáng nay tuy có hai ngày phải cầu phúc, không thể rời khỏi chùa, nhưng vẫn có thể thong dong dạo bước trong khuôn viên.

Nguyệt nương vừa mới đến, nơi này đối với nàng còn rất mới mẻ, nàng kéo Tạ Quan Liên đến Quan Âm điện để bái Phật.

Hai người vừa làm lễ xong, liền tránh khỏi đám đông, tìm một chỗ trong đình để ngồi, mắt hướng về đám người bên kia đang tụ tập xôn xao.

"Liên Nương, ngươi xem, bên kia những người đó đang nhìn ai vậy?" Nguyệt nương chỉ tay về phía đối diện.

Tượng Phật Kim Phật lộ thiên đứng vững, xung quanh là một đám người đang ngước nhìn, tựa hồ đang chăm chú dõi theo một cảnh tượng nào đó.

Tạ Quan Liên hơi nghiêng người, từ giữa đám đông nhìn về phía đó.

Bên cạnh tượng Phật là một tiểu tháp, trong tháp mơ hồ có một bóng người.

Tăng bào màu xám trắng, như một tia sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng, dù khuôn mặt không thể nhìn rõ, nhưng chỉ cần nhìn bóng dáng đó, nàng đã nhận ra.

Người đó chính là ngộ nhân.

Tạ Quan Liên nói: "Đó là ngộ nhân pháp sư."

Nguyệt nương nghe vậy, đầu tiên là ngẩn ra, rồi nhìn lại, thân mình khẽ nghiêng ra ngoài đình để quan sát kỹ, không quên nói: "Ngộ nhân pháp sư, ta biết rồi. Nghe nói ông ta là Tần Hà Thẩm thị, gia chủ hiện tại của dòng họ đã bỏ rơi chính thất, để lại bà ấy ở chùa Già Nam. Thẩm thị là hậu duệ của một nhánh khác trong dòng họ Vương, còn phu nhân hiện tại lại là biểu muội của quân chủ."

Những điều này trong gia tộc đều không phải là bí mật, vì vậy mặc dù chùa Già Nam xa xôi, nhưng không ít quý tộc vẫn lui tới, đó là một trong những lý do khiến nơi đây thu hút nhiều người như vậy.

Tạ Quan Liên khuỷu tay tựa trên lan can, một tay chống cằm, đôi mắt sáng ngời nhìn chăm chú vào bóng dáng người đang giảng Phật pháp, chưa vội nói gì.

Nguyệt nương tỏ vẻ hứng thú với Thẩm Thính Tứ, "Hơn nữa, lúc ta đến, nghe nói vị Phật tử này có dung mạo tuyệt đẹp, mặt mày như Quan Âm, đối nhân xử thế ôn hòa, hiền từ, lại tinh thông Phật pháp. Không ít cao tăng trong nước mỗi năm đều đến tìm ngộ nhân pháp sư để học hỏi, chỉ tiếc rằng ông ta không phải là tăng nhân thực thụ. Nếu là thật sự tăng nhân, có lẽ ngay cả đệ nhất pháp sư của vương triều, Liên Thánh Tử cũng phải nhường vị trí."

Nàng cảm thán mà nói.

Tạ Quan Liên không lên tiếng, dù sao, ông ta cũng chỉ là một người tu hành bình thường.

Quy y, mặc tăng bào, trú trong chùa miếu, tụng kinh Phật, ánh mắt của ông ta đều như những người xuất gia, đầy từ bi. Không ai sẽ xem ông ta như một người thế tục.

Gió thu thổi qua, không khí đột ngột lạnh đi. Bên ngoài cửa sổ, người càng lúc càng đông, bắt đầu có phần làm náo loạn bên trong, nên người hầu tiến lên đóng cửa sổ, ngăn chặn những ánh mắt tò mò từ bên ngoài.

Khi cửa sổ đã đóng lại, ánh nến trong phòng chiếu rọi ra một không gian ấm áp.

Trên án kỷ đối diện, chiếc bình ngọc trắng nõn tỏa ra vẻ thanh nhã, hồng mai nở đều, tao nhã và duyên dáng.

Thác Bạt Trình, khuôn mặt tuấn lãnh, ngồi trên đệm hương bồ, mắt không rời khỏi vị Phật tử đang tụng kinh trước mặt.

Khi tiếng tụng kết thúc, vị Phật tử trẻ tuổi nhặt lên cuốn kinh, khuôn mặt thanh tú, mỉm cười nói: "Không biết Tiểu Hầu Quân còn có điều gì khó hiểu chăng?"

Bị bỏ lại trong chùa suốt hai mươi năm, thân thể hắn toát lên một vẻ thần thánh yên bình và hương đàn nhàn nhạt.

Thác Bạt Trình khép cuốn kinh thư chưa từng rời tay, đặt lên đầu gối, rồi nhẹ nhàng nói: "Kinh thư đã tạm thời được giải thích, nhưng còn một số điều ta không thể lý giải, vì vậy hôm nay đến đây để thỉnh giáo pháp sư."

Thẩm Thính Tứ gật đầu: "Tiểu Hầu Quân, xin hãy nói."

Thác Bạt Trình tiếp lời: "Ta muốn biết, nửa tháng trước khi ta bị vây khốn tại Hung Nô, ngươi làm thế nào để thả ta ra khỏi đó?"

Quân chủ sớm đã nổi sát tâm với hắn. Lần này chinh chiến Hung Nô, hắn bị tiểu nhân hãm hại, rơi vào tay giặc, chịu đủ tra tấn. Tưởng rằng mệnh số đã tận nơi đất địch, ai ngờ người Hung Nô lại thả hắn trở về.

Vì sao đoán được là Thẩm Thính Tứ ra tay, cũng là sau khi trở về, mất nửa tháng dò xét mới tìm được chút dấu vết mờ nhạt để lại.

Một kẻ xuất gia, vậy mà có thể khiến tướng lĩnh địch quốc buông tha quốc chủ một nước, chuyện ấy sao khiến hắn không suy nghĩ?

Vậy nên hôm nay hắn viện cớ đến cầu học Phật pháp, từ Tần Hà đi đến Đan Dương.

“Bổn hầu rất lấy làm hiếu kỳ, Thẩm lang quân rốt cuộc muốn từ bổn hầu đạt được điều gì?” Hắn sâu sắc nhìn thanh niên đối diện, dung mạo trầm ổn, không xưng là pháp sư nữa, mà dùng lễ tục thế gian gọi một tiếng “lang quân”.

Trong mắt Thẩm Thính Tứ thoáng hiện lên tia cảnh giác, nhưng vẫn mỉm cười: “Không phải muốn đạt được điều gì từ Tiểu Hầu Quân, chỉ là muốn cùng ngài làm một cuộc giao dịch.”

Tìm hắn để làm giao dịch?

Phản ứng đầu tiên của Thác Bạt Trình là y muốn quay về Tần Hà, trở lại làm con vợ cả của Thẩm thị, nhưng nghĩ lại lại thấy không hợp lý. Hắn có thể vươn tay can thiệp tới cả Hung Nô, cớ sao bao nhiêu năm qua vẫn chưa trở về được Tần Hà?

Thác Bạt Trình chưa vội đáp ứng, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng hắn: “Ngươi muốn cùng bổn hầu làm giao dịch gì?”

Thẩm Thính Tứ nghiêng đầu, ánh mắt ôn hòa nhìn ra cửa sổ: “Lần sau Hầu Quân đến nghe giảng Phật pháp, ta sẽ cùng ngài luận bàn thêm.”

Thác Bạt Trình cũng nhớ ra nơi đây không tiện để nghị sự, nên cũng không truy hỏi thêm.

Hôm nay đã không thể moi được lời, hắn cũng không định ở lại lâu.

Thác Bạt Trình nheo mắt nhìn sườn mặt thanh thoát, yên tĩnh của vị Phật tử, không để tâm tới y phục đang khoác trên người, khẽ đứng dậy cáo từ: “Vậy thì, bổn hầu không quấy rầy ngộ nhân pháp sư nữa.”

“Tiểu Hầu Quân đi thong thả.” Thẩm Thính Tứ chắp tay thi lễ.

Thác Bạt Trình đáp lễ theo nghi thức nhà Phật, sau đó xoay người rảo bước rời khỏi thiền phòng.

Phật tháp ba tầng, bên trong bài trí lại có phần tương tự phong cách vương đình Hung Nô.

Hắn tiện tay sờ qua vách đá, lướt nhìn bích họa quanh tháp, trong đầu bất giác hiện lên khuôn mặt bình thản từ bi của vị Phật tử kia, lòng bỗng dấy lên một tia nghi hoặc.

Hình như có chút quen mắt… hoặc cũng có thể chỉ là ảo giác. Tăng nhân vốn đều mang phong độ như thế.

“Hầu Quân?” Người hầu thấy hắn đứng lại không bước, nhẹ giọng gọi.

“Không sao.”

Thác Bạt Trình lại tiếp tục đi xuống lầu.

Ra khỏi Phật tháp, cảm giác dị thường kia cũng lập tức tiêu tán. Hắn chậm rãi bước trên lối nhỏ, đưa mắt nhìn quanh cảnh vật thanh nhã trang nghiêm, nhất thời nổi hứng, liền dạo bước quanh chùa.

Thác Bạt Trình quay đầu nói với người hầu vẫn theo sau: “Không cần đi theo.”

“Vâng.”

Người hầu khom người lui xuống, cung kính không nói thêm lời.

Gió lạnh lùa qua khe núi, tiết trời đông giá khiến Đông Sơn như chìm trong giấc ngủ. Hai bên tiểu đạo trong núi phủ kín tuyết trắng, tĩnh lặng mà đẹp đẽ như một bức họa.

Thẩm Thính Tứ đang đứng nơi chân bậc đá, chợt nghe phía trên có động tĩnh truyền xuống. Đợi hắn vừa bước lên bậc thang cuối cùng, còn chưa kịp ngẩng đầu, đã nghe một giọng nữ run rẩy trong giá lạnh, nhưng lại ngập tràn niềm vui gọi đến:

“Ngộ Nhân!”

Ánh mắt hắn khẽ dao động.

Chỉ thấy một nữ tử đầu đội mũ có rèm, xiêu vẹo ngồi nơi tuyết trắng. Nàng co ro vì rét, nhưng vẫn gắng sức vẫy tay về phía hắn.

Tựa như con thú nhỏ ủ rũ chờ đợi đã lâu, vừa trông thấy hắn liền kích động đến mức chẳng kịp giữ lễ nghi, theo bản năng gọi một tiếng thân thiết.

Là Tạ Quan Liên.