Tô Tắc quyết định đi lấy cưa điện.

Một cây ngô đồng ăn thịt án ngữ cổng khu là mối họa lớn. Chẳng ai biết nó có tiếp tục biến dị hay không. Loại bỏ nó là vì lợi ích chung.

Hoàn toàn không phải vì anh muốn cưa ra xem có gì ăn được không.

Quyết định xong, Tô Tắc cất dao phay, vừa quay người định đi thì rễ cây bên dưới quấn lấy mắt cá chân anh.

Giây sau, vô số rễ cây trỗi dậy, lập tức trói chặt Tô Tắc như kén.

Cùng lúc, một rễ cây tách ra từ đám rễ, lớp vỏ ngoài nứt như hoa nở, để lộ lõi vàng nhạt và một thứ giống kim hút của muỗi.

Cái “kim” này dài bằng cánh tay người, dày hai đốt ngón tay, trong suốt, đầu nhọn sắc, lộ rõ cấu trúc rỗng – như một cây kim tiêm phóng đại.

Tô Tắc lập tức hiểu vì sao các bộ hài cốt chỉ còn da, không thịt, không máu, mà quần áo vẫn nguyên vẹn.

Khi cây ngô đồng giương “kim” lên, đám rễ trói Tô Tắc bắt đầu siết chặt. Một phần quấn đầu, một phần giữ thân, ép anh ngẩng lên, để lộ cổ trắng mịn.

Thấy “kim” nhắm cổ đâm tới, Tô Tắc nheo mắt. Từ đám rễ dày đặc, anh rút tay phải, tóm gọn cái “kim”.

Cây ngô đồng khựng lại, nhưng nhanh chóng phản ứng, giãy mạnh. Rễ cây siết anh chặt hơn, định buộc anh buông tay hoặc bóp cổ anh.

Nhưng dù nó vùng vẫy thế nào, tay Tô Tắc nắm “kim” vẫn không nhúc nhích. Anh còn rút tay trái, tóm lớp vỏ vàng nhạt dưới “kim”, giật mạnh xuống theo vết nứt!

Vỏ cây, vốn dao phay chẳng thể cắt, giờ như vỏ ngô, tự động bung ra từ chỗ nứt. Tô Tắc giật đến khi tay hết chỗ cử động, để lộ lõi dài chừng một mét.

Rễ là bộ phận quan trọng nhất của bất kỳ cây nào, dù biến dị cũng vậy.

Thấy phần yếu nhất lộ ra ngoài, cây ngô đồng hoảng loạn, vội rút thêm vài rễ, giương “kim” đâm tới Tô Tắc!

Rắc!

Một âm thanh giòn tan vang lên. Cả cây run lên, đám rễ đang hùng hổ khựng giữa không trung.

Sau thoáng sững sờ, nó bắt đầu run điên cuồng!

Con người này bẻ gãy “kim” của nó!

Tô Tắc mặt lạnh, vứt “kim” đi. Tay trái kéo lõi ra, đưa lên miệng cắn một miếng.

Vị như mía, nhưng mềm hơn, dễ nuốt hơn. Phá vỡ lớp vỏ vàng nhạt, bên trong là lõi mềm, tan ngay trong miệng. Giá trị dinh dưỡng gấp mấy lần chất lỏng tiêu hóa.

Đây là lương thực dự trữ hoàn hảo!

Tô Tắc sáng mắt, tay phải nắm lấy lõi rễ vừa lột, kéo mạnh thêm một lần nữa.

Cứ thế, hai tay thay phiên, Tô Tắc nhanh chóng lột được gần ba mét lõi rễ. Cây ngô đồng biến dị hoảng loạn, vội vã dùng “kim” đâm Tô Tắc, nhưng chẳng để lại vết tích nào.

Tô Tắc nhìn đám rễ cây bay múa, mắt lộ vẻ tiếc nuối.

Sao người chỉ có hai tay chứ?

Nhận ra mình không làm gì được Tô Tắc, thậm chí còn có nguy cơ bị anh ăn ngược, cây ngô đồng dứt khoát tự chặt rễ, đám rễ còn lại phối hợp nhấc Tô Tắc lên, ném mạnh ra ngoài.

Tô Tắc ôm đoạn rễ dài sáu mét, bay hơn chục mét. Sắp chạm đất, anh lăn một vòng, khéo léo hóa giải lực va chạm.

Ổn định lại, anh quay đầu nhìn, vừa kịp thấy cây ngô đồng bật gốc khỏi mặt đất, lao nhanh về phía giao lộ rồi biến mất.

Tô Tắc: “…” Ít nhất để mình lột thêm hai rễ chứ!

Thôi, đoạn này đủ anh ăn vài ngày. Hơn nữa, thứ to lớn thế kia chắc dễ tìm.

Tô Tắc cúi xuống xem xét đoạn rễ trong tay.

Phần mỏng nhất rộng chừng ba ngón tay, phần dày nhất hơn hai mươi phân, cầm nặng trịch. Ở giữa có một ống dẫn rỗng, có lẽ là trụ chính sau biến dị, dùng để vận chuyển dinh dưỡng.

Nhìn ống dẫn, Tô Tắc bẻ đôi rễ cây, kiểm tra chỗ gãy.

Rễ này chắc chưa đâm người hay thú, ống dẫn sạch, không có tạp chất. Dựa vào cách tấn công của cây ngô đồng, có vẻ nó chỉ dùng một rễ mỗi lần.

Tô Tắc khẽ thở phào. Anh còn nhận ra càng gần gốc, ống dẫn càng to, lõi bên trong càng dày, giá trị dinh dưỡng tăng gấp bội. Đoạn anh cầm chỉ bằng một phần ba rễ, vậy phần gốc chắc phải dày hơn nửa mét.

Sao người chỉ có hai tay chứ?

Tô Tắc bực bội cắn vài miếng rễ, no bụng rồi cắt thành từng đoạn nửa mét. Phần mỏng anh nhét vào ống dẫn, xếp gọn từng cái, rồi cho hết vào ba lô.

Đeo ba lô lên, cảm nhận trọng lượng nặng nề, Tô Tắc bỗng hiểu câu nói: “Có lương thực trong tay, lòng chẳng lo âu.”

Yên tâm hơn, anh ngẩng đầu nhìn về giao lộ nơi cây ngô đồng biến mất.

Khu Bình Uyển của Tô Thu Du không chỉ cũ kỹ mà còn nằm ở vị trí hẻo lánh, từng là vùng ngoại ô. Gần đây, thành phố mọc lên nhiều cao ốc xung quanh, nhưng con phố cũ nơi khu này vẫn chẳng thay đổi gì.

Con phố hẹp, một đầu nối với tuyến đường chính ra khỏi thành, đầu kia dẫn đến khu đô thị mới đang phát triển sôi nổi. Giao lộ mà cây ngô đồng biến dị chạy trốn chính là hướng về khu mới.

Tô Tắc cân nhắc ba lô, chẳng chút do dự, bước về phía cây ngô đồng đã bỏ chạy.

Đi đến giao lộ, anh quan sát xung quanh, nhận ra khu mới cũng chẳng khá hơn, thậm chí còn tệ hơn.

Đường phố rộng lớn vắng tanh, không một bóng người. Cửa hàng mặt tiền đóng kín, chẳng có lấy một tiệm mở cửa. Xe cộ tai nạn nằm ngổn ngang – xe đâm đuôi bị bỏ lại giữa đường, xe lao lên dải xanh cũng chẳng ai xử lý.

Đáng sợ hơn, khắp nơi đầy vết máu, nhưng không một thi thể.

Tô Tắc đứng cạnh một chiếc xe lật nghiêng trên lối đi bộ, nhìn hiện trường loang lổ máu, trầm tư.

Từ lượng máu, tài xế có lẽ không thắt dây an toàn, đâm vào kính chắn gió và chết ngay. Cửa xe không mở, nhưng nắp capo có dấu kéo xước.

Người chết không tự di chuyển. Chắc chắn có ai đó đã lấy thi thể. Nhưng vì sao? Vì tiền? Vậy thi thể đâu? Đi đâu mất?

Thậm chí quần áo cũng chẳng còn…

“Này… Này! Anh gì ơi! Đừng đứng đó! Tránh đi, có… có quái vật!”

Một giọng nữ mỏng manh vang lên từ trên cao. Tô Tắc ngẩng đầu, thấy một cô gái trẻ lấp ló sau cửa sổ tầng hai, mặt đầy lo lắng.

Nhìn cô, Tô Tắc lập tức nhận ra – đây là chủ tiệm tiện lợi dưới lầu.

Phố cũ khó bắt xe, Tô Tắc thường phải ra giao lộ mới gọi được. Có lúc đợi lâu, anh ngồi ở ghế trước tiệm. Cô gái hay cố bắt chuyện, nhưng anh ít khi đáp lại.

Lần này, Tô Tắc lên tiếng.

“Quái vật gì?”

Cô gái tròn mắt, không rõ vì ngạc nhiên Tô Tắc chịu nói, hay vì anh biết có quái vật mà vẫn đứng yên.

“Là… giống người nhưng không phải người… Người kia bị chúng… Còn có một đám chim… Miệng có kim… Mới nãy còn có một cái cây đi qua…”

Đến câu cuối, giọng cô run rẩy. Sợ quái vật bay qua khe cửa, cô hét “Anh đi mau đi!” rồi rầm, đóng sập cửa sổ, kéo rèm kín.

Người? Chim?

Tô Tắc nghe mà chẳng hiểu gì. Nhưng nhìn cô gái, chắc chắn cô sẽ không ra nữa. Anh đành ghi nhớ thông tin, lần theo dấu bùn của cây ngô đồng trên đường, tiếp tục tiến lên.

Càng đi, Tô Tắc càng cảm nhận được nhiều ánh mắt ẩn nấp từ mọi hướng. Có ánh mắt sợ sệt, có cái lạnh lùng vô cảm. Điểm chung là chúng đều núp trong bóng tối.

Ngoài ra, anh còn nghe đủ thứ âm thanh – tiếng khóc kìm nén, tiếng nghiến răng quái dị, tiếng thì thào, tiếng thở hổn hển gầm gừ. Như thể món đồ chơi bị nhốt trong hộp, phát ra đủ loại tiếng kỳ lạ.

Tô Tắc thường xuyên ngửi thấy mùi máu tươi thoảng đến từ đâu đó, nhưng không rõ nguồn gốc.

Dù vậy, anh chẳng thấy con quái vật nào như cô gái mô tả. Ngay cả chó mèo hoang, muỗi, chuột, kiến – những thứ thường thấy trong thành phố – cũng biến mất tăm.

Thuận lợi đi đến ngã tư, Tô Tắc lần theo dấu vết cây ngô đồng, rẽ trái vào con đường dẫn đến trung tâm thành phố.

Chẳng bao lâu, anh bỗng nghe vài tiếng gào giận dữ.

“Ném cồn trước, rồi quăng bật lửa!”

“Tao đập nát mấy cái ghế! Dùng vải làm đuốc!”

“Lão Mã, mày ném cái quái gì thế!”

Cồn? Bật lửa? Tô Tắc cảm thấy bất an, vội chạy về phía tiếng động. Vừa đến cuối phố, anh đã ngửi thấy mùi gỗ cháy.

Không thể nào… Không thể nào!

Tô Tắc tăng tốc, băng qua đường, quẹo vào giao lộ, và nhìn thấy—

Món ăn anh nhắm tới đang bốc cháy ngùn ngụt.

Dù đã biến dị, cây ngô đồng vẫn chỉ là một cái cây. Có thể nó đã ăn không ít người, nhưng trí óc chẳng thể sánh với con người.

Trước đây, nhờ đánh lén, nó dễ dàng kiếm được kha khá “thức ăn”. Nhưng khi con người cảnh giác, nó không lại gần được, cũng chẳng chạy thoát, chỉ biết vung vẫy rễ trong ngọn lửa, đau đớn.

Nhóm người đối phó cây ngô đồng hành động rất nhanh. Họ chạy quanh nó, vừa né những cú đâm của “kim”, vừa ném đồ. Họ giữ chặt cây trên phố. Mỗi thứ ném ra, trúng cây là bùng lên một đám lửa, làm ngọn lửa cháy mạnh hơn.

Dựa vào mùi, Tô Tắc đoán họ ném cồn hoặc chất dễ cháy tương tự.

Tô Tắc đứng nhìn từ xa, đau lòng đến cực điểm, nhưng không tiến lên can thiệp.

Cây ngô đồng biến dị quá hung hãn, lại biết di chuyển. Dù anh muốn biến nó thành lương thực dự trữ, trước tiên cũng phải tránh đám người kia.

Anh bám theo cây từ đầu, định đuổi nó đến chỗ không người. Nếu không được, anh sẽ xử lý nó, lấy được càng nhiều rễ càng tốt.

Giờ thì chỉ còn cách nhìn kho lương thực hóa thành tro bụi…