Dù là một cái cây tươi tốt, cây ngô đồng biến dị cũng không dễ bắt lửa.

Nhưng con người giảo hoạt chẳng những đốt, còn dùng cồn làm chất dẫn cháy. Chưa đầy nửa tiếng, cây đã bị thiêu đến hấp hối, nằm im giữa đường.

Nhóm người vây công nó bật ra tiếng hoan hô, nhưng ngay lập tức bị một người đàn ông trung niên quát dừng.

“Hò cái gì! Chưa xong đâu! Tiểu Trần, mày với lão Mã đi lấy bình chữa cháy! Còn lại tiếp tục! Không đốt nó thành than, tao không mang họ Võ!”

Người đàn ông nghiêng đầu nhổ nước bọt, liếc qua đường phố, chợt khựng lại.

Vài giây sau, Tô Tắc thấy ông ta bước về phía mình.

“Cô gái, cô từ đâu tới vậy? Một mình nguy hiểm lắm, mau về… Ờ, xin lỗi nhé, nhóc, vừa nãy nhìn không rõ…” Người đàn ông ngượng ngùng hắng giọng.

Ông ta có khuôn mặt chữ điền chuẩn mực, mày rậm, mắt to, thân hình vạm vỡ. Khí chất vừa đôn hậu vừa mang chút sát khí, rõ là người biết võ.

Tô Tắc lắc đầu, cố ý hỏi: “Không sao, các anh đang làm gì vậy?”

“À, tụi tao định ra vùng quê, ai ngờ vừa rời khu đã đụng con cây này. Giờ khắp nơi toàn quái vật, giết được con nào hay con nấy, để chúng khỏi hại người.”

Ông ta quan tâm hỏi lại: “Còn mày? Nhìn hướng mày đi, là vào trung tâm thành hả? Tao khuyên mày đừng đi. Giờ nhìn yên tĩnh, nhưng quái vật rình khắp nơi, nguy hiểm lắm.”

“Quái vật?” Tô Tắc muốn làm vẻ ngây thơ nghi hoặc, nhưng khó quá, đành cố dùng giọng bù lại.

“Mày không biết à?” Người đàn ông tròn mắt. “Mày không biết đêm qua xảy ra chuyện gì sao?”

“Tôi ngủ sớm.” Tô Tắc nửa thật nửa giả đáp.

“Vậy mày hên thật…” Ông ta thở dài. “Thực ra, tụi tao cũng không rõ chuyện gì xảy ra. Chỉ biết có rất nhiều quái vật… Thậm chí, có người còn biến thành quái vật.”

Tô Tắc nhíu mày: “Người? Biến thành quái vật?”

“Ừ. Xem phim xác sống chưa? Giống kiểu đó, nhưng ghê hơn. Sức mạnh lớn, di chuyển nhanh. Tao có hai thằng bạn đã biến thành loại quái vật đó…” Nhắc đến chuyện đêm qua, mặt ông ta méo mó, vừa sợ vừa giận, xen chút đau buồn.

Ông ta lau mặt, kìm cảm xúc, khuyên lần nữa: “Chắc chắn không chỉ bạn tao biến thành quái vật. Loại đó, chỗ đông người càng nguy hiểm. Mày tuyệt đối đừng vào trong thành.”

Tô Tắc nhìn cây ngô đồng cháy dở, kìm đau lòng hỏi: “Vậy các anh định ra vùng quê?”

Ông ta gật đầu: “Ừ, quê ít người, an toàn hơn trong thành.”

“Nhưng quê nhiều cây,” Tô Tắc ngừng một lát, bổ sung, “và cả động vật nữa.”

Người đàn ông lập tức hiểu ý Tô Tắc, lặng đi một lúc.

Chốc lát, ông ta lại lau mặt: “Cậu nói đúng. Người biến thành quái vật, cây cũng biến thành quái vật, chẳng lẽ động vật lại không thay đổi? Trong thành đa số là động vật nhỏ, nhưng ở quê… Ôi. À, chưa giới thiệu, tôi là Võ Thừa Chí, quân nhân xuất ngũ. Mấy người kia là chiến hữu của tôi. Còn cậu?”

“Tô Tắc,” anh đáp ngắn gọn, ngẩng lên nhìn cây ngô đồng biến dị. “Tôi đến gần xem cái cây được không?” Xem còn sót lại gì không…

Võ Thừa Chí liếc trạng thái cây ngô đồng, sảng khoái gật đầu: “Được, xem cũng tốt, để sau này gặp khỏi luống cuống.” Nói rồi, ông ta bước về phía cây, luôn đi trước che chắn cho Tô Tắc.

Vừa đến gần, một người cầm bình chữa cháy hét lên: “Đội trưởng, cây cháy tàn rồi, tôi dập lửa được chưa?”

Võ Thừa Chí bước tới, tát vào gáy anh ta: “Tao bảo mày lấy bình chữa cháy để phòng lửa lan, không phải để dập lửa cho nó! Cứ để nó cháy!”

“Ờ. À đội trưởng, thằng nhóc kia từ đâu ra? Người nước ngoài hả?”

“Cái gì nước ngoài, người Hoa Châu hẳn hoi…”

Chưa nói hết câu, một người khác đã tiến lại: “Lão Võ, bao giờ đi? Đường không xa, nhưng muốn sắp xếp cho nhiều người thế này, muộn chút là trời tối mất.”

Nghe vậy, mặt Võ Thừa Chí tối sầm: “Nói đến chuyện này, tao đang định bàn với tụi mày xem có nên đi vùng quê nữa không.”

Người đàn ông ngạc nhiên: “Chẳng phải thống nhất rồi sao? Mày bảo nhà lão Mã ở quê rộng, đủ chỗ cho mấy nhà mình. Sao giờ lại đổi ý?”

Võ Thừa Chí vỗ vai anh ta, trấn an: “Lão Lưu, đừng gấp. Thằng nhóc kia nhắc tao mới nghĩ lại. Mày ngẫm xem, cây cối đã thành thế này, động vật còn bình thường được không? Lạp Dương gần núi Trường Lăng, quê nằm ngay chân núi. Ngày trước yên ổn còn có lợn rừng xuống, giờ tình hình này, lỡ xông ra thứ quái vật nào, mình chống nổi không?”

Lão Lưu im lặng một lúc: “Vậy tính sao? Trốn trong nhà? Nếu lại gặp như tiểu Lý, tiểu Chu… Một hai con thì mình còn đối phó được, nhưng trong thành này gần bốn triệu người!”

Nghĩ đến bạn mình biến thành quái vật ngay trước mắt, Võ Thừa Chí lặng thinh.

Đêm qua, nhóm chiến hữu kinh doanh xe tải tụ tập uống rượu ở nhà ông. Uống nửa chừng, tiểu Lý và tiểu Chu ngủ gục, mọi người chẳng để ý, tưởng họ say. Ai ngờ nửa đêm, cả hai đột nhiên lao lên, tấn công bạn cũ. Mọi người không kịp phản ứng, cảnh tượng hỗn loạn. Năm người họ mất bao công sức mới khống chế được hai người, gần như ai cũng bị thương. Là lính xuất ngũ mà còn chật vật thế, huống chi người thường?

Nghĩ vậy, Võ Thừa Chí cảm thấy cánh tay, nơi bị tiểu Lý cắn mất miếng thịt, lại âm ỉ đau.

Người đàn ông ôm bình chữa cháy nhìn Võ Thừa Chí, rồi nhìn lão Lưu, bỗng cười: “Thực ra đi đâu chẳng quan trọng, miễn là anh em mình ở bên nhau.”

Võ Thừa Chí đang căng thẳng nghe vậy liền tát vào gáy anh ta, rồi quay sang lão Lưu: “Trong thành có quái vật, nhưng chúng sợ ánh sáng, ban ngày không ra. Quê thì ít người, nhưng quái vật khác lại nhiều, ngày đêm đều có. Tao không dám chắc đâu an toàn hơn. Hay gọi mọi người lại, bàn thêm lần nữa.”

“Thôi được.” Lão Lưu bất đắc dĩ, gọi hai người còn lại đến.

Tô Tắc liếc nhóm người đang bàn chuyện đi hay ở, bước tới sờ đám rễ cháy đen của cây ngô đồng.

Vỏ cháy trụi, lõi bên trong cũng tan tành, chỉ còn ống dẫn… Võ Thừa Chí bảo người biến dị rất mạnh, năm lính xuất ngũ chỉ vừa đủ đối phó hai kẻ biến dị. Chả trách những căn nhà có tiếng thở nặng đều nồng mùi máu…

Nhưng sao chúng lại sợ ánh sáng?

Chưa kịp nghĩ thêm, Tô Tắc nghe giọng Võ Thừa Chí: “Tiểu Tô, tụi tao quyết định đi quê. Còn cậu? Có muốn đi cùng không?”

Tô Tắc quay lại nhìn nhóm người, hơi thắc mắc: “Sao thế?”

“Nguy hiểm trong thành thì thấy rõ rồi. Quê ít người hơn, còn lại… chắc không khó đối phó thế,” Võ Thừa Chí nhìn cây ngô đồng cháy rụi. “Tụi tao dìu già dắt trẻ, không dám mạo hiểm.”

Tô Tắc muốn nói, nếu sợ mạo hiểm, sao không ở lại chỗ quen thuộc? Nhưng nghĩ lại, anh chưa thấy người biến dị, không biết họ nguy hiểm cỡ nào. Còn nhóm Võ Thừa Chí đã đối đầu trực tiếp, nên lo lắng cũng dễ hiểu.

Anh nghĩ một lúc, đáp: “Tôi muốn vào thành.”

Võ Thừa Chí lộ vẻ không đồng tình: “Tiểu Tô, cậu chưa thấy chúng nên không sợ. Chúng… không còn là người nữa.”

Nói rồi, ông cởi áo khoác, kéo tay áo, để lộ cánh tay băng bó: “Không chỉ tao, ai ở đây cũng bị cắn không dưới một lần. Nếu không được huấn luyện, chắc bị cắn chết tươi. Chúng sợ ánh sáng, ban ngày trốn hết, nhưng không có nghĩa là an toàn. Xe tiểu Trần đậu ở hầm, tụi tao định lái ra, nhưng…”

Như nhớ lại cảnh kinh hoàng, Võ Thừa Chí hít sâu: “Tóm lại, quái vật núp trong bóng tối. Nghe anh khuyên, đi đâu cũng được, nhưng đừng vào trung tâm thành phố đông người!”

Tô Tắc nhìn đám người gật gù phụ họa, đáp: “Tôi sẽ cẩn thận.”

Võ Thừa Chí bất lực: “Thôi, tự cẩn thận nhé.”

Nói rồi, ông đến cạnh cây ngô đồng, kiểm tra xem nó chết hẳn chưa, rồi cùng mọi người dọn đường. Sau đó, họ vào khu, lát sau lái ba chiếc xe ra.

Chiếc SUV dẫn đầu dừng trước mặt Tô Tắc. Võ Thừa Chí thò đầu ra: “Tiểu Tô, giờ còn điện, nhưng chẳng biết khi nào mất. Cậu phải chuẩn bị nhiều pin sạc, giữ điện thoại có pin. Giờ không như thời tụi anh, còn radio thông báo. Giờ nhà nước muốn truyền tin chỉ dựa vào mạng, nên nhất định giữ điện thoại có điện!”

Tô Tắc gật đầu, liếc người phụ nữ ở ghế phụ và cậu bé tò mò nhìn mình trong lòng cô. Anh mấp máy môi, định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ nói: “Thuận buồm xuôi gió.”

Võ Thừa Chí cười: “Cảm ơn, chúc cậu bình an. Hẹn gặp lại!”

Nhìn ba chiếc xe khuất xa, Tô Tắc quay lại nhìn khu Đông Phương Lệ Cảnh, rồi nhìn lối vào bãi đỗ ngầm ở cổng.

Lắng nghe một lúc, anh quyết định về nhà Tô Thu Du trước.

Kho lương thực bị thiêu, “nhà cung cấp” mới chưa biết ở đâu. May mà rễ cây trong ba lô đủ ăn hai ba ngày, tạm thời không gấp.

Điều quan trọng nhất giờ là làm rõ tình hình.

Thuận lợi trở về khu Bình Uyển, Tô Tắc không về nhà ngay, mà đứng trước cửa một căn hộ ở tầng ba.

Căn này là một trong hai hộ có mùi máu và tiếng thở nặng – hộ còn lại ở tầng hai. Tô Tắc leo thêm tầng không phải vì no quá rảnh, mà vì nhà đối diện căn này không có người sống. Có làm ầm cũng chẳng ai thấy.

Nhìn cánh cửa đóng kín, Tô Tắc nhớ lại thông tin về hộ này.

Hai cụ già, một người con trai gần 40, cả nhà ít giao du với hàng xóm, là một gia đình ba người rất bình thường.

Nhưng giờ, trong nhà chỉ có một âm thanh – tiếng thở nặng của một thứ biến dị chưa rõ.

Tô Tắc hít sâu, cầm cờ lê, chĩa tay cầm ra ngoài. Cờ lê này anh “mượn” từ tiệm kim khí trên đường về, còn để lại giấy ghi số điện thoại.

Dù chắc chẳng ai đòi nợ đâu!

Tô Tắc mặt không cảm xúc, dùng sức đâm tay cầm cờ lê vào ổ khóa, phá nát lõi khóa.

Cánh cửa mất khóa, khi anh rút cờ lê ra, nó kêu kẽo kẹt và mở bung.