Tiểu Thạch Đầu ngơ ngác đứng yên. Dù trông có vẻ hiểu chuyện, cậu nhóc suy cho cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ, hoàn toàn không biết nên hỏi gì vào lúc này. Bàn tay nhỏ bé siết chặt góc áo, im lặng đầy căng thẳng.

Chân Minh Châu mỉm cười, dịu dàng hỏi: "Nhóc không biết phải hỏi gì sao?"

Tiểu Thạch Đầu nhẹ nhàng gật đầu, đôi chân nhỏ vô thức đung đưa, toát lên vẻ bất an.

Chân Minh Châu nhìn cậu, chợt nhận ra ngay cả bản thân cũng không biết cậu nên hỏi gì. Vì thế, hai người cứ thế nhìn nhau, một lớn một nhỏ, không ai mở lời trước.

Nhìn cậu nhóc một lát, ánh mắt Chân Minh Châu dừng lại trên bộ quần áo lấm lem của cậu, lập tức biết mình cần làm gì đầu tiên. Cô lẩm bẩm: "Thôi thì làm việc tốt đến cùng vậy."

Tiểu Thạch Đầu chớp mắt, vẻ mặt đầy ngây thơ nhìn cô.

Chân Minh Châu quyết định: "Chị dẫn nhóc đi mua quần áo." Nói rồi, cô bất giác thở dài. Thật sự là khó khăn mà, tiệm của cô vừa mới khai trương được ba ngày, chưa kiếm được đồng nào mà giờ lại phải tiêu tiền. Ôi chao, trên đời này sao vẫn còn người tốt như cô chứ!

Cô cầm chìa khóa xe, tiện tay lấy luôn điện thoại rồi vẫy tay: "Đi thôi."

Vừa cúi đầu nhìn xuống, thấy cậu nhóc đi chân trần, cô lập tức cúi người bế bổng cậu lên, bất đắc dĩ lầm bầm: "Thật sự là nợ nhóc mà."

Tiểu Thạch Đầu giật mình, vội vàng nói: "Em có thể tự đi được mà!"

Chân Minh Châu nhướng mày: "Nhóc có giày để mang không? Không có giày thì đi kiểu gì? Trẻ con không cần khách sáo đâu."

Nói rồi, cô ôm Tiểu Thạch Đầu bước ra cửa. Khi cổng lớn vừa mở, cậu nhóc bỗng "a" lên một tiếng đầy kinh ngạc, hai mắt mở to, vẻ mặt tràn ngập bối rối.

Rõ ràng khung cảnh hôm qua không phải như vậy. Cậu vẫn nhớ rất rõ, lúc trú mưa trước cổng, chỉ cần liếc mắt là có thể thấy rừng cây rậm rạp. Nhưng bây giờ, khi chị gái này mở cửa, ngoài cây cối ra còn có thêm một con đường lát đá bằng phẳng.

Lần đầu tiên trong đời nhìn thấy con đường dài như vậy, Tiểu Thạch Đầu tròn mắt há hốc mồm, ngơ ngác không nói nên lời.

Chân Minh Châu bế cậu đi vòng ra sau nhà, mở cửa gara rồi đặt cậu lên xe. Tiểu Thạch Đầu ngồi trên ghế, cảm giác bất an khiến cậu nhẹ nhàng xoay người, nhưng lại không dám lên tiếng. Cậu không ngừng tự nhủ trong lòng: "Chị ấy không phải người xấu, không phải người xấu, không phải người xấu..."

Chân Minh Châu đâu hay biết cậu nhóc đang căng thẳng đến mức nào. Trái lại, cô còn cảm thán: "Nhóc con này thú vị ghê, lại còn trầm ổn nữa."

Cô ngồi vào ghế lái, nhanh chóng khởi động xe, rồi phóng vút ra đường.

Tiểu Thạch Đầu lập tức trợn tròn mắt: "!!!"

Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, bả vai run lên từng đợt. Cảm giác sợ hãi xộc thẳng lên não, cậu thậm chí còn muốn... tè ra quần.

Mà Chân Minh Châu chẳng hề nhận ra điều đó, vẫn thản nhiên nói chuyện: "Trước tiên chị đưa nhóc đến ủy ban đăng ký, sau đó mới đi mua quần áo."

Tiểu Thạch Đầu nghiêm túc gật đầu, đáp lại bằng giọng điệu trịnh trọng. Thế nhưng, hai mắt vẫn dán chặt vào cửa sổ xe, chăm chú nhìn cảnh vật vụt qua với tốc độ chóng mặt. Tim cậu đập nhanh theo từng nhịp chuyển động của xe, cảm giác muốn tè ra quần lại càng rõ rệt hơn.

Mặc dù định đưa Tiểu Thạch Đầu đến đồn cảnh sát, nhưng Chân Minh Châu quyết định làm theo đúng trình tự thông thường. Ở vùng này, thỉnh thoảng lại có người đi phượt bị lạc, mỗi lần như vậy, người dân trong thôn đều đưa họ đến ủy ban đăng ký trước rồi mới giải quyết sau. Đây cũng được xem như một trong những "thành tích công tác" của thôn bọn họ.

Chiếc xe bon bon chạy đến ủy ban thôn. May mà tối qua trời đổ mưa, nếu không hôm nay ra đường thế nào cũng bị bụi đất mù mịt.

Ủy ban thôn nằm ngay dưới chân núi, chỉ mất vài phút lái xe đã đến nơi. Vừa đỡ Tiểu Thạch Đầu xuống, Chân Minh Châu liền thấy thư ký kiêm trưởng thôn, Triệu Xuân Mai, đang từ trong đi ra.

Triệu Xuân Mai đến Ly Sơn từ hai mươi năm trước, quãng thời gian bà sống ở thôn này còn dài hơn cả Chân Minh Châu, nên rất quen thuộc với các hộ dân nơi đây.

"Bé Chân, sao con lại đến đây? Đây là...?" Bà vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn sang Tiểu Thạch Đầu, đôi mày khẽ nhíu lại. Nhưng chẳng mấy chốc, ánh mắt bà lại sáng lên, trong đó thoáng lộ vẻ xúc động.

Chân Minh Châu siết nhẹ bàn tay nhỏ của cậu bé rồi đáp: "Đứa nhỏ đi lạc ạ."

Nhìn cách cô ôm cậu nhóc, Triệu Xuân Mai lập tức bước tới, đưa tay muốn bế cậu: "Để dì bế nào." Thế nhưng khi thấy thân hình gầy guộc, chỉ còn da bọc xương của cậu bé, bà không khỏi xót xa, buột miệng thở dài: "Trời ơi, đứa nhỏ này thật đáng thương."

Tiểu Thạch Đầu thấy người lạ thì lập tức bám chặt lấy cổ Chân Minh Châu, ánh mắt cảnh giác nhìn Triệu Xuân Mai.

Chân Minh Châu vỗ nhẹ lưng cậu bé, dịu dàng dỗ dành: "Ngoan nào, để dì Triệu ôm một cái. Dì Triệu là người tốt lắm, dì ấy còn là thư ký kiêm trưởng thôn của chúng ta nữa đó."

Tiểu Thạch Đầu nghe vậy thì hơi sững người. Cậu biết trong thôn cũng có thôn trưởng, nhưng chẳng phải thôn trưởng đều là nam sao? Môi cậu khẽ mấp máy, cảm thấy nơi này thật kỳ quặc. Không biết rốt cuộc mình đã đi lạc đến đâu nữa.

Dù vậy, cậu nhóc cũng hiểu chuyện, tuy trong lòng vẫn còn chút e dè nhưng cuối cùng vẫn chậm rãi giang tay để Triệu Xuân Mai bế lên.

Triệu Xuân Mai ôm cậu nhóc vào lòng, đôi mày nhíu chặt đến mức có thể kẹp chết một con ruồi. Cậu bé này rõ ràng bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng.

"Vào nhà rồi nói tiếp." Bà vừa nói vừa ôm Tiểu Thạch Đầu ngồi xuống, đưa tay xoa nhẹ bụng cậu rồi hỏi: "Đã ăn sáng chưa?"

Chân Minh Châu gật đầu: "Tối qua con tìm thấy nhóc con trước cửa nhà. Lúc đó trời mưa to, không tiện xuống núi ngay, nên con cho cậu bé mặc tạm quần áo cũ của con hồi nhỏ."

Triệu Xuân Mai gật đầu tỏ ý đã hiểu, không trách sao nhìn có phần không phù hợp.

Chân Minh Châu nói tiếp: "Tối qua con không dám cho cậu bé ăn nhiều, chỉ cho uống một ly nước đường đỏ và một bát cháo trắng. Sáng nay ăn một quả trứng gà, một bát cháo với một cái tiểu long bao nhân thịt bò."

Triệu Xuân Mai gật gù.

Chân Minh Châu tiếp tục giải thích: "Cậu bé ngay cả quần lót cũng không có, giày cũng chẳng, nên con định đăng ký tạm trú xong sẽ dẫn cậu bé đi mua quần áo, sau đó đến đồn cảnh sát trình báo."

"Còn nữa, tóc cậu bé có rận, quần áo thì rách nát, con sợ bị lây nên đã đốt hết rồi."

Triệu Xuân Mai khẽ gật đầu: "Dì biết rồi."

Bà nhẹ nhàng lắc lắc cánh tay Tiểu Thạch Đầu, dịu giọng hỏi: "Bé con, con tên gì?"

Tiểu Thạch Đầu mím môi, nghiêm túc đáp: "Gọi là Tiểu Thạch Đầu ạ."

Chân Minh Châu liền nói thêm: "Con đã hỏi rồi, cậu bé không có tên khai sinh, chỉ có nhũ danh thôi. Hơn nữa, nhóc con còn kể một vài chuyện rất khó hiểu... Có lẽ do đói quá nên sinh ra ảo giác."

Từ đầu đến giờ, Chân Minh Châu không nghĩ đến chuyện phải "hợp tác lời khai" với Tiểu Thạch Đầu, cũng không hướng dẫn cậu cách trả lời. Cô cảm thấy một đứa trẻ như cậu sẽ không thể ứng phó với những câu hỏi phức tạp. Nhưng dù sao cậu cũng còn nhỏ, có lỡ "nói năng lộn xộn" thì cũng không sao cả.

Nếu cô chủ động dạy cậu bé cách đối phó, thì chẳng khác nào ngầm thừa nhận Tiểu Thạch Đầu là người từ thời cổ đại xuyên tới, rồi giúp cậu che giấu thân phận.

Nhưng cô không làm vậy. Đôi khi có những chuyện không cần thiết, miễn cưỡng làm chỉ càng thêm thừa thãi.

Quả nhiên, Triệu Xuân Mai tiếp tục hỏi. Tiểu Thạch Đầu vẫn đáp như những gì đã kể với Chân Minh Châu trước đó.

Những điều này cô đã nghe qua một lần nên không quá để tâm, nhưng cô lại đặc biệt chú ý đến sắc mặt của Triệu Xuân Mai, muốn biết dì ấy sẽ phản ứng ra sao sau khi nghe xong câu chuyện này.

Điều khiến Chân Minh Châu bất ngờ nhất chính là Triệu Xuân Mai sau khi nghe cậu bé nói xong lại không hề tỏ ra nghi ngờ, chỉ khẽ gật đầu với vẻ thận trọng: "Được rồi, dì đã nắm được tình hình của cậu bé."

Sau đó, bà quay sang nhìn Chân Minh Châu, nhẹ giọng nói: "Dì nghĩ trước mắt cháu không nên đưa cậu bé đi mua quần áo thì hơn."

Chân Minh Châu liền thắc mắc: "Vì sao vậy ạ?"

Triệu Xuân Mai điềm tĩnh đáp: "Nhóc con gầy gò thế này, nếu cháu dẫn đi mua quần áo mà bị người ngoài nhìn thấy, có khi họ lại hiểu lầm rằng cháu đang ngược đãi trẻ nhỏ. Những vật dụng thiết yếu dì sẽ cho người mang đến. Sau đó liên hệ với đồn cảnh sát, cháu cũng không cần phải chạy tới chạy lui nhiều lần."

Nghe vậy, Chân Minh Châu càng băn khoăn: "Vậy cậu nhóc này phải làm sao bây giờ?"

Triệu Xuân Mai mỉm cười ôn hòa: "Tạm thời cứ để cậu bé ở nhà dì đi, dì sẽ chăm sóc. Sau khi làm thủ tục đăng ký, dì sẽ đưa nhóc con đi kiểm tra sức khỏe rồi tìm kiếm thông tin trong cơ sở dữ liệu người mất tích, xem có thể tìm ra người thân hay không. Trước mắt cứ sắp xếp như vậy, còn những chuyện khác để sau hẵng tính."

Chân Minh Châu nhẹ nhàng thở ra: "Như vậy thì tốt quá."

Trong khi hai người lớn nói chuyện, Tiểu Thạch Đầu vẫn luôn chăm chú lắng nghe. Cậu bé ngước đôi mắt đầy mong chờ lên nhìn Chân Minh Châu, giọng nói nhỏ nhẹ vang lên: "Chị ơi, em không thể sống cùng chị sao?"

Mặc dù không thường xuyên tiếp xúc với trẻ con, nhưng Chân Minh Châu vẫn có thể hiểu được suy nghĩ của các bé. Năm đó, khi mẹ cô qua đời, cô cũng từng bàng hoàng như vậy. Dù khi ấy vẫn còn có ba bên cạnh, cô vẫn cảm thấy bản thân bị bỏ rơi. Còn Tiểu Thạch Đầu, giờ đây chỉ có một mình lẻ loi.

Cô ngồi xổm xuống ngang tầm mắt cậu, giọng nói dịu dàng mà chân thành: "Chị biết nhóc muốn ở cùng chị, nhưng thật sự chị không thể chăm sóc nhóc được. Nhưng chị hứa sẽ thường xuyên đến thăm nhóc ở nhà dì Triệu. Sau này dù nhóc có chuyển đến nơi khác, chị cũng sẽ tìm đến thăm. Vậy nên, nhóc phải ăn nhiều vào, nhanh chóng lớn lên nhé!"

Tiểu Thạch Đầu chớp mắt, có chút ngập ngừng hỏi: "Có thể ăn no không ạ?" Trong trí nhớ của cậu, lương thực lúc nào cũng là thứ rất quý giá.

Chân Minh Châu bật cười, giọng nói trong trẻo vang lên: "Đương nhiên rồi! Nhóc muốn ăn bao nhiêu cũng được. Hơn nữa, nếu có ai dám bắt nạt nhóc, chị nhất định sẽ đứng ra bảo vệ nhóc!"

Tiểu Thạch Đầu nghe vậy, đôi môi khẽ mấp máy, để lộ hàm răng trắng nhỏ xinh.

Triệu Xuân Mai vẫn ôm cậu bé trong lòng, nhẹ giọng trấn an: "Không ai có thể bắt nạt con đâu, cũng sẽ không ai làm tổn thương một đứa trẻ như con cả. Một lát nữa, dì sẽ chuẩn bị quần áo mới và sữa bột cho con."

Sau khi bàn bạc xong, Triệu Xuân Mai chợt nhớ ra liền hỏi thăm Chân Minh Châu: "Tiểu Minh Châu, homestay của con trang hoàng xong rồi đúng không? Kinh doanh thế nào rồi?"

Nụ cười trên môi Chân Minh Châu thoáng chững lại, khóe miệng có chút cứng đờ. Dì Triệu quả thật rất biết cách chạm đến nỗi đau của người khác...

Nhìn biểu cảm đó, Triệu Xuân Mai liền trấn an: "Không sao đâu, kinh doanh lúc thịnh lúc suy là chuyện bình thường. Cứ từ từ rồi mọi chuyện cũng sẽ ổn thôi. Dù sao con cũng tốt nghiệp đại học danh giá, nếu việc kinh doanh không thuận lợi, vẫn có thể tìm công việc khác mà."

Chân Minh Châu: Cảm ơn dì, nhưng con không thấy được an ủi chút nào cả...

Triệu Xuân Mai khẽ bật cười rồi nhìn Tiểu Thạch Đầu: "Đi nào bé con, dì Triệu dẫn con đến chỗ ở mới nhé! Minh Châu, con có muốn đi cùng không?"

Chân Minh Châu gật đầu: "Dạ được ạ."

Triệu Xuân Mai dẫn hai người ra khỏi cửa, nhưng trước khi đi vẫn không quên quay đầu dặn dò: "Trương Vũ, cậu đăng ký thông tin cho cậu bé giúp tôi nhé!"

Chân Minh Châu bất giác thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Đến lúc này, cô mới nhận ra phía sau màn hình máy tính lớn vẫn còn một người.

"Anh Trương Vũ cũng ở đây à?"

Trương Vũ nhìn cô đầy ẩn ý, giọng điềm đạm: "Anh vừa rót cho em một cốc nước đấy."

Chân Minh Châu: "..."

Cô thật sự không để ý. Nhưng cũng không có gì lạ, Trương Vũ là kế toán của thôn, cảm giác tồn tại của anh ta thấp đến mức nếu không lên tiếng, e rằng chẳng ai nhận ra vẫn còn một người trong phòng. Kỹ năng "ẩn thân" đúng là xuất thần nhập hóa.

Chân Minh Châu có chút ngại ngùng, bật cười khẽ. Trương Vũ chỉ gật đầu chào Triệu Xuân Mai.

Triệu Xuân Mai dẫn hai người họ ra cửa. Ủy ban thôn không chỉ có cô và Trương Vũ, nhưng điều kỳ lạ là bảy tám người làm việc ở đây đều không phải dân địa phương, mà từ nơi khác đến.

Người duy nhất có chút quan hệ thân thích với thôn Ly Sơn chính là thôn trưởng Triệu Xuân Mai. Dì nhỏ của bà đã gả về đây hơn ba mươi năm trước.

Những người làm việc tại ủy ban thôn đều ở nhà tập thể phía sau. Triệu Xuân Mai dẫn họ tới đó. Nhà của bà nằm ở tầng một, diện tích không lớn, gồm hai phòng ngủ và một phòng khách.

Triệu Xuân Mai lên tiếng: "Tiểu Thạch Đầu sẽ ở phòng dành cho khách. Nào, vào đây nào."

Cậu nhóc trong vòng tay bà tròn xoe mắt nhìn quanh, tò mò quan sát mọi thứ.

Lúc này, Triệu Xuân Mai quay sang Chân Minh Châu: "Trong tủ lạnh có Coca đấy, nếu muốn uống thì cứ tự lấy."

Từ nhỏ, Chân Minh Châu đã hay ghé nhà Triệu Xuân Mai, nên theo thói quen liền mở tủ lạnh. Nhưng vừa nhìn vào bên trong, cô suýt nữa giật mình.

Tủ lạnh nhà dì Triệu đúng là một kho báu, nào là đồ ăn, nào là thức uống, đầy đủ không thiếu thứ gì. Đặc biệt, cánh cửa tủ lạnh còn chứa đủ loại nước giải khát, phong phú hơn cả siêu thị trong thôn.

Cô bật lon nước ngọt, tiếng "xì" vang lên, bọt khí sủi tăm. Chân Minh Châu uống liền mấy ngụm sảng khoái, nhưng khi quay đầu lại, cô bắt gặp ánh mắt trông mong của Tiểu Thạch Đầu.

Chân Minh Châu: "..."

Cô suýt quên mất nhóc con này. Nhìn vẻ mặt mong đợi ấy, cô đành hỏi: "Dì Triệu, nhóc con có thể uống loại nào ạ?"

Triệu Xuân Mai đáp: "Đều không được, nước lạnh quá, dạ dày của bé không chịu nổi đâu."

Chân Minh Châu nghe vậy, vội giải thích với cậu nhóc: "Không phải chị không cho nhóc uống, mà là bây giờ chưa uống được thôi."

Đôi mắt Tiểu Thạch Đầu ánh lên vẻ hụt hẫng nhưng cậu vẫn rất ngoan ngoãn, gật đầu: "Vâng ạ."

Triệu Xuân Mai xoa xoa cái đầu trọc lóc của cậu, dịu dàng nói: "Chờ con khỏe rồi thì uống bao nhiêu cũng được."

Cậu nhóc ngẩn người. Trên đời này còn có người dịu dàng với cậu như vậy sao? Trong lòng chợt dâng lên cảm xúc khó tả, cậu ôm chầm lấy cổ Triệu Xuân Mai thật chặt.

Triệu Xuân Mai bật cười, vỗ về cậu. Bà đẩy cửa sổ ra, chỉ ra ngoài: "Nhìn kìa, có hoa nở đẹp chưa này?"

Tiểu Thạch Đầu còn chưa kịp trả lời thì bỗng thấy một bóng người xuất hiện ngay cửa sổ. Cậu giật mình, hét toáng lên.

Triệu Xuân Mai cau mày quát: "Trương Vũ! Cậu không biết đi cửa chính sao? Dọa cậu bé sợ rồi này!"

Bà vỗ nhẹ lưng Tiểu Thạch Đầu để trấn an: "Ngoan nào, đừng sợ. Đây là chú Trương Vũ. Nhưng chúng ta không cần để ý đến chú ấy đâu."

Trương Vũ không ngờ mình lại khiến cậu nhóc hoảng hốt, anh lúng túng gãi đầu.

Anh liếc nhìn Chân Minh Châu một cái rồi quay sang Triệu Xuân Mai, nghiêm túc nói: "Tôi có chuyện muốn bàn."

Chân Minh Châu hiểu hai người có việc riêng cần trao đổi, liền chủ động nói lời tạm biệt: "Vậy con xin phép về trước ạ."

Cô cúi xuống nhìn Tiểu Thạch Đầu, dịu giọng: "Buổi chiều chị lại đến thăm nhóc nhé?"

Dù không muốn rời xa Chân Minh Châu, nhưng Tiểu Thạch Đầu vẫn ngoan ngoãn đáp: "Vâng ạ."

Chân Minh Châu hít sâu, dứt khoát bước ra cửa. Dù ánh mắt của cậu nhóc trông yếu ớt đáng thương, nhưng cô không thể mềm lòng được.

"Tiểu Minh Châu!"

Chưa đi được bao xa, cô đã nghe thấy tiếng Triệu Xuân Mai gọi. Cô lập tức quay lại, hỏi: "Dì Triệu, có chuyện gì ạ?"

Triệu Xuân Mai mỉm cười ôn hòa: "Dì muốn đặt phòng."

Chân Minh Châu chớp mắt, ngơ ngác: "Dạ?"

Triệu Xuân Mai từ tốn nói: "Dì có mấy người bạn sắp đến du lịch, nhưng nhà dì không thể chứa hết được. Nhà cháu không phải có homestay sao? Dì muốn đặt phòng cho họ ở một tuần, tốt nhất là bao cả ba bữa ăn. Cháu tính toán giá cả rồi báo lại cho dì nhé."

Chân Minh Châu sửng sốt: "Thật ạ?" Hai mắt cô mở to hơn cả Tiểu Thạch Đầu.

Cô hào hứng xoa tay, thầm nghĩ—rốt cuộc homestay nhà mình cũng đón được những vị khách đầu tiên!