"Bây giờ là năm nào?" Chân Minh Châu chăm chú nhìn Lý Quế Hoa, cất giọng hỏi.

Lý Quế Hoa cung kính đáp: "Hiện tại là năm Vĩnh Vượng thứ hai mươi lăm."

Chân Minh Châu hít sâu một hơi, đưa tay xoa nhẹ trán. Đến lúc này, cô đã có thể khẳng định Lý Quế Hoa đến từ thời cổ đại, và từ đó suy ra ba khả năng:

Thứ nhất, Lý Quế Hoa đã xuyên đến thời hiện đại và không thể quay về.

Thứ hai, có thể chính cô đã xuyên về thời cổ đại, nhưng khả năng này không cao, bởi trước giờ cô chưa từng nghe ai xuyên không mà lại mang theo nguyên cả một căn nhà. Tuy nhiên, chuyện này cũng chưa thể khẳng định, vì rõ ràng cô đã nghe thấy tiếng hổ gầm.

Thứ ba, có lẽ cả hai người đều không thực sự xuyên qua, hoặc cả hai đã xuyên không cùng một thời điểm. Họ tình cờ gặp nhau, nhưng cuộc gặp gỡ này có thể là lần đầu tiên cũng như lần cuối cùng.

Trong thời đại này, tiểu thuyết xuyên không không hề ít, nên chỉ trong thời gian ngắn, Chân Minh Châu đã nhanh chóng đưa ra những giả thuyết trên. Một điều cô chắc chắn là, Lý Quế Hoa không thể là người mắc bệnh thần kinh. Cô ngẩng đầu quan sát đối phương, thấy nàng ấy ngồi ngay ngắn, hai tay đặt lên đầu gối, dù y phục ướt đẫm nhưng vẫn giữ thái độ đoan trang. Người thần trí bất ổn sẽ không có dáng vẻ như vậy. Dẫu sao thì, cũng chẳng ai mắc bệnh mà lại tự dán lên mặt dòng chữ "Tôi bị bệnh tâm thần."

Đang mải suy nghĩ, Chân Minh Châu bất giác giật mình khi tiếng sấm bất ngờ vang lên. Cô vẫn chưa thể xác định rõ tình huống trước mắt, nên càng muốn tìm hiểu kỹ hơn. May mắn là trong thời đại học, cô từng làm thêm ở nhiều nơi, nhờ đó rất giỏi trong việc giao tiếp với người khác. Nhờ cách nói chuyện khéo léo, cô dễ dàng tìm hiểu thông tin mà không khiến đối phương khó chịu, ngược lại còn khiến người ta cảm thấy như đang trò chuyện bình thường.

Từ những gì thu thập được, Chân Minh Châu biết rằng thời đại này được gọi là Túc Triều.

Lý Quế Hoa là một phụ nhân sống ở vùng nông thôn. Nàng từng làm việc trong một gia đình giàu có trên trấn, nhưng chỉ là một nha hoàn thô sử, chuyên làm các công việc nặng nhọc. Vị trí chính xác của thôn trấn nơi nàng sinh sống, Chân Minh Châu vẫn chưa xác định được, nhưng theo mô tả của nàng, nơi đó có bốn mùa rõ rệt: mùa hè nóng bức, mùa đông giá rét với tuyết rơi, rất giống với khí hậu khu vực Trung Bộ.

Thôn nơi Lý Quế Hoa sinh sống đã được nàng nhắc đến, còn trên trấn thì gọi là trấn Bình An. Những vùng đất xa hơn, với thân phận một thôn phụ như nàng, dĩ nhiên không rõ ràng lắm.

Túc Triều đã tồn tại hơn trăm năm, nhưng ba năm gần đây hứng chịu hạn hán nghiêm trọng, không một giọt mưa rơi. Cuộc sống của thôn dân vô cùng khó khăn, không chỉ thiếu lương thực mà còn thiếu nước uống.

Hiện tại, nguồn nước duy nhất trong thôn đến từ một chiếc giếng, mỗi hộ gia đình chỉ được chia một bát nước. Với những nhà đông người như nhà Lý Quế Hoa, tình cảnh lại càng gian nan hơn. Dù vậy, theo lời lý chính trong thôn, tình trạng hạn hán ở phương Bắc thậm chí còn nghiêm trọng hơn.

Thời đại này, việc đăng ký hộ tịch được quản lý chặt chẽ, nếu không có người hướng dẫn hoặc lý do hợp lý, thì gần như không thể thực hiện. Vì vậy, chỉ thỉnh thoảng mới có người từ phương Bắc chạy nạn đến, mà đa phần là những gia đình có của ăn của để.

Tuy nhiên, nhóm người này cũng không có ý định ở lại đây lâu mà muốn đi về phương Nam. Dân làng biết được chuyện này là do nghe mấy người làm trong nhà họ nói chuyện với nhau.

Từ khi đất nước mới lập lại, triều đình đã có chính sách miễn thuế ba năm nếu xảy ra hạn hán, lũ lụt, động đất hay các thiên tai khác. Thế nhưng đổi lại, trong thời gian đó, dân chúng sẽ không được nhận lương thực cứu trợ. Vì vậy, việc miễn thuế thực ra cũng chẳng giúp ích gì nhiều cho họ.

Nơi này, ngoại trừ khu vực nguy hiểm như Mãnh Hổ Lĩnh, thì đến cả cây cỏ cũng khó mà sinh trưởng.

Chân Minh Châu thầm nghĩ: Đúng là thời xưa chẳng dễ sống chút nào.

Nắm sơ qua tình hình, cô mới để ý thấy Lý Quế Hoa đang run rẩy vì quần áo ướt sũng do dầm mưa. Lúc này cô mới sực nhớ ra—sao mình lại quên không bảo chị ấy thay đồ nhỉ?

Nghĩ vậy, Chân Minh Châu liền nói:

"Chị theo tôi qua bên này."

Rồi cô dẫn Lý Quế Hoa sang phòng bên cạnh.

Nhà cô là kiểu homestay, các phòng được thiết kế lõm vào bên trong. Hai cánh cửa hai bên trông có vẻ chỉ để trang trí, nhưng thực chất đều có thể đóng mở được.

Vì vẫn chưa chắc chắn Lý Quế Hoa là người thế nào, nên thận trọng một chút vẫn tốt hơn. Cô sắp xếp cho chị ấy ở tạm căn phòng bên trái dưới tầng một.

"Đêm nay chị nghỉ tạm ở đây nhé. Đợi một lát tôi đi lấy quần áo để chị thay."

Lý Quế Hoa vừa bối rối vừa lo lắng, nhưng cũng chỉ biết ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp của cô.

Lúc này, ngay cả Chân Minh Châu cũng cảm thấy thấp thỏm. Không biết mọi chuyện rồi sẽ ra sao, nhưng cô vẫn cố giữ vẻ mặt bình tĩnh như không có chuyện gì.

Thực ra trong lòng cô có chút bất an. Dù Lý Quế Hoa trông không giống người xấu, lại có vẻ kính cẩn với cô, nhưng chẳng qua là do chị ấy hiểu lầm mình là thần tiên mà thôi. Nếu phát hiện sự thật thì sao?

Có câu "Biết người, biết mặt, khó biết lòng". Hơn nữa, Lý Quế Hoa lại đang trong tình cảnh khó khăn, nếu biết mình không phải thần tiên, ai biết chị ấy có liều lĩnh làm liều hay không? Vì vậy, cô phải giữ vững tâm lý, có khi còn có thể khiến chị ấy e dè.

Nghĩ vậy, Chân Minh Châu đi đến phòng chứa đồ, tìm một bộ quần áo cũ mà cô không còn mặc nữa. Trời đã sang thu, thời tiết bắt đầu lạnh, thế nên cô lấy ra một bộ đồ thể thao hồi cấp ba cùng với một bộ quần áo giữ ấm. Dù đều là đồ cũ nhưng vẫn sạch sẽ, có thể mặc tạm.

Sau khi cầm quần áo đến, cô dặn dò:

"Chị tắm đi kẻo bị nhiễm lạnh. Ở đây tôi không có nội y mới, còn quần áo ngoài thì chị cứ mặc tạm bộ này. Tuy là đồ cũ nhưng đã giặt sạch rồi."

Cô chỉ cho Lý Quế Hoa cách dùng vòi sen và máy sấy tóc, sau đó mới đi ra ngoài.

Vừa bước ra, cô liếc nhìn điện thoại di động của mình—vẫn không có tín hiệu. Nếu không phải đèn điện trong nhà vẫn sáng, chắc cô đã nghĩ mình thực sự xuyên về thời cổ đại rồi.

Nhưng nghĩ đến tiếng hổ gầm ban nãy, cô lại cảm thấy có gì đó bất thường.

Chân Minh Châu khóa cửa phía đông lại, rồi nằm trên sofa trong phòng khách, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời vẫn lất phất mưa, gió cũng đã ngớt, nhưng cô vẫn không sao ngủ được.

Nghĩ đến tình huống tệ nhất là mình bị đưa về thời cổ đại, Chân Minh Châu bỗng thấy hoang mang lo lắng.

Cũng giống như cô, trong căn phòng ở tầng một, Lý Quế Hoa cũng không khỏi bồn chồn. Cô ấy đã làm theo lời dặn của Chân Minh Châu, tắm rửa, gội đầu và sấy tóc. Nhưng lúc bật máy sấy lên, tiếng ù ù phát ra khiến Lý Quế Hoa giật mình hoảng sợ, đứng ngây ra không dám cử động. Mãi đến khi luồng hơi ấm từ máy sấy tỏa ra, cô ấy mới dần dần thả lỏng, thậm chí còn dùng nó để hong khô bộ đồ lót của mình, vì những bộ cũ đã không thể mặc lại được nữa.

Tiên nữ nói đây là quần áo cũ, nhưng trong mắt Lý Quế Hoa, chúng vừa mềm mại vừa ấm áp, hoàn toàn khác hẳn với những bộ đồ trước kia của cô. Sau đó, cô lại nhìn chăn đệm sạch sẽ trên giường, lòng đầy do dự. Rõ ràng tiên nữ đã bảo cô cứ nằm xuống ngủ, nhưng cô vẫn thấy ngại. Hơn nữa, trên trần nhà còn có một luồng sáng kỳ lạ, cô ngước lên nhìn thì thấy một vòng tròn phát sáng.

Lý Quế Hoa thắc mắc, chẳng lẽ tiên nữ bắt được mặt trăng rồi mang vào trong phòng để chiếu sáng hay sao?

Từ nhỏ cô đã nghe nhiều chuyện ly kỳ, nhưng nếu hôm nay không gặp tiên nữ, chẳng biết số phận mình rồi sẽ ra sao? Nghĩ vậy, Lý Quế Hoa bỗng thấy lạnh, bèn rón rén leo lên giường, kéo chăn đắp kín người. Tuy nhiên, cô vẫn không dám thoải mái quá mức, chỉ dám thu người lại ở mép giường, cuộn tròn như một con mèo nhỏ.

Ngoài trời cuối cùng cũng đổ mưa, có lẽ đã xua tan cơn hạn kéo dài bấy lâu. Không biết cô đi lâu như vậy, ở nhà mọi người có lo lắng hay không? Có nên cầu xin tiên nữ giúp đỡ không đây?

Mang theo nỗi bất an xen lẫn chút thỏa mãn, chẳng mấy chốc Lý Quế Hoa đã chìm vào giấc ngủ.

Trong khi đó, người trong phòng đã ngủ yên, nhưng Chân Minh Châu thì vẫn trằn trọc không sao chợp mắt. Cô lặng lẽ xuống tầng một hai lần, đều thấy Lý Quế Hoa ngủ rất ngoan ngoãn.

Ngoài trời đã tạnh mưa, nhưng đầu óc cô vẫn rối bời. Mỗi khi lo lắng hay căng thẳng, cô luôn phải tìm việc gì đó để làm, nếu không sẽ suy nghĩ lung tung rồi rơi vào bế tắc. Hít một hơi thật sâu, Chân Minh Châu khoác áo bông rồi bước ra ngoài.

Cánh cửa vẫn là cánh cửa cô đóng mở mỗi ngày, dù trong nhà đã sửa sang lại nhiều, nhưng cô vẫn nhận ra nó chẳng hề thay đổi. Cô đã sống ở đây từ khi còn bé, nơi này chính là nhà của cô.

Không quan tâm đến Lý Quế Hoa đang ngủ trong phòng, Chân Minh Châu đi về phía sườn núi. Từ chỗ này, ban ngày có thể nhìn thấy trại nuôi heo của chú Trương. Nhưng bây giờ trời tối, cô chẳng nhìn thấy gì cả.

Tuy nhiên, điều cô muốn xác nhận không phải trại nuôi heo, mà là ánh đèn trong thôn.

Dù đã muộn, nhưng vẫn chưa đến giờ mọi người đi ngủ, nên trong thôn vẫn còn lác đác những ngọn đèn sáng. Nhìn thấy những ánh sáng ấy, Chân Minh Châu mới thực sự yên tâm.

Cô không hề xuyên không.

Khác với tâm trạng nặng nề khi đi, lúc quay về, cô cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, bước chân cũng trở nên khoan khoái hơn. Cô vừa đi vừa khe khẽ hát một bài quen thuộc. Rốt cuộc cũng có thể yên tâm mà nghỉ ngơi rồi.

Dù trong nhà vẫn còn một người có lai lịch không rõ ràng, nhưng tâm trạng của Chân Minh Châu khá tốt nên cô ngủ một giấc thật sâu. Đến khi thức dậy, với tay tìm đồng hồ thì mới giật mình phát hiện đã ngủ đến tận 10 giờ 40 phút sáng.

"Trời ơi!"

Chân Minh Châu giật mình ngồi bật dậy, dụi mắt mấy lần rồi vội vàng mặc quần áo. Cô nhớ ra Lý Quế Hoa vẫn đang ở phòng dưới lầu một, liền vội vã đi xuống.

Vừa gõ cửa, cửa phòng đã mở ngay.

Lý Quế Hoa dậy từ lúc trời còn chưa sáng, thấy "tiên nữ" vẫn chưa đến nên cứ ngồi yên chờ đợi, cũng không cảm thấy phiền lòng vì mọi thứ ở đây đều quá tốt. Chỉ nhìn quanh căn phòng thôi mà nàng ấy cũng thấy không đủ. Trước đây, từng làm người hầu cho nhà giàu, nàng ấy vẫn luôn nghĩ thế gian này chẳng có nơi nào sang trọng hơn phủ quan lớn, nhưng bây giờ mới biết mình sai rồi—nơi này còn xa hoa hơn cả hoàng cung.

"Tiên nữ, người đã thức dậy rồi." Lý Quế Hoa kính cẩn nói.

Chân Minh Châu không phủ nhận cũng chẳng giải thích, chỉ đơn giản bảo: "Xuống ăn sáng đi."

Bữa sáng cũng không có gì cầu kỳ. Cô lấy hai túi sủi cảo đông lạnh từ trong tủ lạnh ra rồi cho vào nồi hấp.

Lý Quế Hoa lặng lẽ đi theo Chân Minh Châu, không dám tùy tiện cử động. Nàng ấy nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng ban mai chiếu vào, trong lòng có chút bồi hồi. Cuối cùng, lấy hết can đảm, nàng ấy khẽ nói:

"Tiên nữ, nhà tôi còn có chồng con... Giờ trời cũng ấm dần rồi, tôi muốn về nhà."

Dù nơi này có tốt đến đâu cũng không phải nhà mình. Đã một ngày không về, nàng ấy không biết chồng con ra sao, trong lòng lo lắng không yên.

Chân Minh Châu nhìn Lý Quế Hoa, nhưng chỉ trong chớp mắt đã thu lại ánh mắt, dửng dưng đáp:

"Được, ăn xong thì chị xuống núi đi. Tôi không giúp gì nhiều, nhưng có thể chuẩn bị ít đồ ăn để chị mang theo."

Thật ra, cô cũng muốn xem thử, Lý Quế Hoa có thực sự đi được không.

Lý Quế Hoa lập tức quỳ xuống, rưng rưng cảm tạ: "Đội ơn tiên nữ đã cứu giúp dân phụ lúc khốn khó!"

Chân Minh Châu hơi bất lực, phất tay: "Đừng có động một chút lại quỳ xuống như thế."

Nghe vậy, Lý Quế Hoa vội vã đứng lên, đứng sát bên cửa nhìn ra ngoài.

Thấy vậy, Chân Minh Châu bỗng nói: "Nếu không tìm được đường về nhà, thì quay lại đây."

Lý Quế Hoa cảm kích cúi đầu: "Đa tạ tiên nữ..."

"Thôi khỏi cảm ơn nữa, mau ngồi xuống ăn sáng đi. Hôm nay ăn sủi cảo nhân thịt heo cải trắng."

Lý Quế Hoa thoáng sững người, rồi thốt lên: "Sủi cảo à?"

Món này chỉ có dịp Tết mới được ăn. Nhưng nhà nàng ấy đã nhiều năm rồi chưa từng có nổi một bữa sủi cảo đàng hoàng.

Chân Minh Châu cười nói: "Chị ăn nhiều vào, ăn không hết thì gói mang về."

Sau đó, cô nghiêm túc dặn dò: "Nếu không tìm được đường về nhà, nhớ quay lại đây. Nơi này gọi là nhà trọ Xuân Sơn."

Nếu Lý Quế Hoa thực sự không thể quay về, thì cô cũng không thể để nàng ấy bơ vơ. Coi như giúp nàng ấy một chốn dừng chân. Nếu nàng ấy là người mất trí nhớ, hoặc tệ hơn—một kẻ lừa đảo, thì cô cũng đành chịu.

Dù sao, nếu có khả năng, Chân Minh Châu vẫn muốn giúp người.

Cô rót một chén trà, nâng lên: "Tôi lấy trà thay rượu, chúc chị lên đường thuận lợi, sớm đoàn tụ với gia đình."

Lý Quế Hoa gật đầu, hít sâu một hơi rồi đáp thật lớn: "Được!"