Dưới cơn mưa xối xả, từng cơn gió rít gào như muốn xé toang bầu trời. Giữa vùng núi sâu thẳm, một người phụ nữ với thân hình gầy guộc như que củi loạng choạng chạy trốn, trên tay ôm chặt một chiếc giỏ trúc nhỏ.

Tiếng hổ gầm vang vọng khắp khu rừng, mưa lạnh táp thẳng vào mặt cô. Suốt ba ngày qua, cô chưa có gì bỏ bụng, bữa ăn cuối cùng là vào trưa ba ngày trước – chỉ vỏn vẹn một miếng bánh bột ngô nhỏ bằng nửa quả trứng gà, thậm chí chỉ cần một ngụm là có thể nuốt trọn. Nếu không phải đến bước đường cùng, cô tuyệt đối sẽ không dám đặt chân vào vùng Mãnh Hổ Lĩnh đầy nguy hiểm này.

Càng chạy, cô càng cảm thấy đầu óc quay cuồng, bước chân nặng nề như chì. Một vị tanh nồng lan trong cổ họng, cơ thể run rẩy dưới cơn mưa lạnh buốt. Trời sắp tối, nếu không tìm được chỗ trú trước khi màn đêm buông xuống, cô có thể hình dung rõ số phận của mình trong đêm nay. Nhưng giữa rừng hoang vu này, biết tìm đâu ra nơi ẩn náu? Khoan đã…

Đúng lúc gần như tuyệt vọng, cô chợt thấy một ánh đèn le lói trong bóng tối. Ánh sáng ấy như một tia hy vọng, thúc giục cô dốc hết chút sức lực cuối cùng chạy về phía trước.

"Bùm! Bùm! Bùm!"

Tiếng gõ cửa dồn dập khiến Chân Minh Châu phải đặt con dao làm bếp xuống, vội khoác áo mưa rồi bước ra ngoài. Đến cổng lớn, cô cẩn thận mở cửa sắt, vừa mở vừa lên tiếng:

"Ai đó?"

Cánh cửa vừa hé, một bóng người lập tức đổ gục xuống đất. Theo phản xạ, cô giật mình lùi lại, mắt tròn xoe kinh ngạc.

"Trời ơi…"

Trước mặt cô là một người phụ nữ khoác trên mình bộ y phục cổ trang kỳ lạ, cơ thể gầy gò đến mức tưởng chừng chỉ cần một cơn gió cũng có thể cuốn bay. Chưa bao giờ Chân Minh Châu thấy ai gầy đến thế.

"Chị ơi, chị có sao không?"

"Để tôi giúp chị đứng dậy."

Trấn tĩnh lại, cô vội chạy đến đỡ người phụ nữ. Vì từng tiếp xúc với nhiều phượt thủ gặp nạn trên núi trong thời gian mở homestay, cô không suy nghĩ quá nhiều.

Người phụ nữ, dù ý thức đã mơ hồ, vẫn cố gắng dùng chút sức lực cuối cùng để tự véo mình, đồng thời dựa vào Chân Minh Châu mà đứng lên.

Khi dìu cô ấy vào trong nhà, dưới ánh đèn sáng rõ, Chân Minh Châu không khỏi hít vào một hơi. Khuôn mặt hóp lại, đôi mắt trũng sâu, rõ ràng đã nhịn đói rất lâu. Nhìn dáng vẻ đáng thương ấy, cô mới hiểu vì sao khi đỡ người phụ nữ, cô không hề cảm thấy nặng.

Chân Minh Châu nhìn người phụ nữ trước mặt, lo lắng hỏi:

"Chị đã bao lâu rồi chưa ăn uống gì?"

Vừa nói, cô vừa nhanh tay lấy ra mấy gói bánh quy, xé túi rồi đưa cho người phụ nữ:

"Chị ăn tạm một chút đi, lót dạ trước đã."

Người phụ nữ thấy có đồ ăn liền vội vàng cầm lấy, ăn ngấu nghiến như thể đã rất lâu rồi chưa được ăn gì. Hương vị thơm ngon của bánh nhanh chóng lan tỏa trong miệng, khiến cô ấy không thể dừng lại, liên tục đưa thêm bánh vào miệng.

Thấy vậy, Chân Minh Châu lại mở thêm một gói bánh Oreo. Người phụ nữ chỉ mất hai ngụm đã ăn sạch. Sau khi có chút gì đó vào bụng, cô ấy dường như cảm thấy khá hơn, đột nhiên quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu:

"Đa tạ thần tiên! Đa tạ thần tiên đã cứu giúp dân phụ!"

Chân Minh Châu ngẩn người, không biết phải nói gì. Cô từng gặp người mắc chứng hoang tưởng, nhưng chưa bao giờ thấy ai như người phụ nữ này.

Cô vội vàng đỡ người phụ nữ dậy, lắc đầu nói:

"Chị đừng quỳ, tôi không phải thần tiên gì cả."

Nhưng người phụ nữ vẫn cố chấp không chịu đứng lên, kiên quyết nói:

"Người là thần tiên! Nếu không phải thần tiên, làm sao có thể sống trong tiên cảnh?"

Chân Minh Châu chỉ mỉm cười lắc đầu, không tranh luận với cô ấy nữa, mà chuyển sang hỏi:

"Chị vẫn chưa no đúng không?"

Người phụ nữ hơi do dự, tay ôm bụng, cắn môi nhìn cô. Một lát sau, cô ấy khẽ gật đầu.

Thấy vậy, Chân Minh Châu liền nói:

"Vậy chị đứng lên trước đi, ngồi đợi một lát, tôi sẽ làm chút gì đó cho chị ăn."

Nói rồi, cô đi vào bếp, nhìn miếng thịt băm còn đang dở dang. Món này vừa tốn thời gian, vừa nhiều dầu mỡ, trong khi lúc này cơ thể người phụ nữ kia cần bổ sung thêm chút đường để hồi phục sức lực.

Cô quyết định đun nước, trong lúc chờ nước sôi thì rót một cốc đường đỏ, mang ra đưa cho người phụ nữ.

"Chị tên gì?" Chân Minh Châu nhẹ giọng hỏi.

Người phụ nữ lập tức quỳ xuống, cung kính đáp:

"Tôi tên Lý Quế Hoa, gả vào nhà họ Vương, mọi người thường gọi tôi là Vương đại tẩu."

Chân Minh Châu nhìn người phụ nữ với vẻ lo lắng. Cô bắt đầu nghi ngờ liệu đối phương có bị mất trí nhớ hoặc mắc vấn đề tâm lý không. Nhưng nếu thực sự mắc bệnh thần kinh, tại sao cô ấy vẫn cẩn thận cất giữ gói bánh quy để dành?

Mím môi suy nghĩ giây lát, Chân Minh Châu khẽ nói:

"Chị uống chút nước đường đỏ đi, tôi sẽ nấu cho chị một bát mì."

Đặt cốc nước đường đỏ lên chiếc bàn gỗ dài, cô quay lại bếp. Không biết người phụ nữ này ăn được bao nhiêu, cô liền cho vào nồi một vắt mì sợi, thêm bốn quả trứng.

Mì nấu rất nhanh, chỉ cần chờ sợi mì chín tới, rồi rắc thêm hành lá và rau thơm là có thể ăn được.

Khi Chân Minh Châu đang bận rộn trong bếp, bên ngoài, Lý Quế Hoa cẩn thận quan sát và đánh giá căn phòng. Bóng tối đã bao trùm bên ngoài, nhưng bên trong ngôi nhà lại rực sáng khiến Lý Quế Hoa không dám cử động. Dù vậy, đôi mắt chị vẫn không ngừng quét khắp nơi đầy tò mò, trong lòng tràn ngập hoang mang khi nhìn thấy những vật dụng chưa từng gặp bao giờ.

"Ăn được rồi, em làm mì sợi." Chân Minh Châu lên tiếng, tay bưng hai bát mì ra bàn. Một bát được đặt trước mặt Lý Quế Hoa, bát còn lại trước mặt cô. Sự khác biệt rõ ràng: bát của Chân Minh Châu chỉ có một quả trứng, trong khi bát của Lý Quế Hoa lại có đến ba quả. Nhìn bát mì, Lý Quế Hoa hít sâu, giọng nói ngập ngừng, lí nhí: "Thần tiên..."

"..." Chân Minh Châu im lặng. Lại nữa rồi.

Lý Quế Hoa định quỳ xuống, nhưng lần này chị đã biết quan sát sắc mặt người đối diện. Thấy "thần tiên" dường như không mấy vui vẻ, chị vội đứng yên, cúi đầu bối rối, bàn tay siết chặt vạt áo. Đây là lương thực quý giá, có cả trứng gà, toàn là đồ tốt. Lý Quế Hoa muốn nói rằng mình không xứng đáng ăn những thứ này, cũng muốn xin phép mang về nhà, vì ở đó vẫn còn mấy đứa trẻ đang chờ. Nhưng vì quá rối bời, chị không thể nào nhấc đũa lên nổi.

Sau một hồi suy nghĩ, Lý Quế Hoa hiểu rằng mình cần ăn no, nếu không sẽ không đủ sức để trở về. Chị quyết tâm cúi đầu, cầm đũa lên, ăn một miếng. Chỉ trong khoảnh khắc, hai mắt sáng rực – thật sự quá thơm ngon! Cảm nhận được hương vị tuyệt vời, chị buột miệng khen ngon rồi lập tức cắm cúi ăn từng miếng lớn, mặc kệ bát mì vẫn còn nóng hổi.

Trong lúc đó, Chân Minh Châu cũng ăn mì của mình, nhưng không kìm được mà lén quan sát Lý Quế Hoa. Nếu như đối phương cảm thấy căn nhà này chứa đầy những thứ kỳ lạ, thì ngược lại, Chân Minh Châu cũng nhận thấy chị ta có điều gì đó bất thường.

Ban nãy vì vội vàng nên cô chưa suy nghĩ nhiều, nhưng giờ nhìn kỹ lại, cô phát hiện ra vài điểm đáng ngờ. Trước hết, Lý Quế Hoa nói giọng địa phương, điều đó có nghĩa là chị ta cũng là người ở vùng này. Vậy thì tại sao lại bị lạc trong núi?

Lúc đầu, Chân Minh Châu không thấy chuyện này lạ lắm, vì hầu như năm nào cũng có người bị lạc trong rừng. Không chỉ gia đình cô, mà nhiều hộ khác trong vùng cũng từng gặp những người như vậy.

Khu vực cô sống được gọi là Ly Sơn, nhưng không phải danh thắng nổi tiếng cùng tên. Cái tên Ly Sơn xuất phát từ việc nơi đây thuộc Lệ Thành, nên được gọi là Lệ Thành Sơn – hay còn gọi là Ly Sơn. Dù không phải địa danh nổi bật trên bản đồ du lịch Trung Quốc, nhưng bởi vẻ đẹp huyền bí của mình, ngọn núi này vẫn thu hút nhiều du khách đến tham quan, thám hiểm mỗi năm.

Khách du lịch nếu chỉ dạo chơi quanh thành phố sẽ không sợ lạc, nhưng một khi bước sâu vào cánh rừng già thì rất dễ mất phương hướng. Nhiều người từng kể rằng, không biết có phải do ảnh hưởng từ trường hay không, nhưng la bàn thường không hoạt động chính xác trên núi Ly Sơn.

Chân Minh Châu không chắc thông tin này có chính xác hay không, nhưng nếu bị lạc trong núi thì rất khó tìm được lối ra. Những người đi lạc thường là người nước ngoài chứ không phải dân địa phương, và khi tìm thấy họ, họ thường trong tình trạng tiều tụy, chỉ còn da bọc xương.

Lý Quế Hoa nói giọng địa phương Ly Sơn, nhưng lại mang âm sắc của thế hệ trước. Dù có chút khác biệt, nhưng vẫn là chất giọng quen thuộc của vùng này. Trang phục và kiểu tóc của cô có nét giống Hán phục, nhưng không hề giống những cô gái mặc Hán phục xinh đẹp mà Chân Minh Châu từng thấy. Quần áo của Lý Quế Hoa khá luộm thuộm, nhàu nhĩ và vương chút bụi bẩn. Chất vải thô ráp, vá chằng chịt, mái tóc thì vàng hoe, khô xơ như những nhánh cỏ úa.

Quan sát một lúc, Chân Minh Châu nhận ra có nhiều điểm bất thường ở người phụ nữ này, liền hạ giọng hỏi: "Nhà chị Lý ở đâu?"

Lý Quế Hoa chưa từng được ăn món nào ngon như vậy, có cảm giác như muốn nuốt cả lưỡi. Tuy vậy, khi nghe câu hỏi của Chân Minh Châu, cô vẫn ngẩng lên đáp: "Tôi sống ở Đại vương truân nhi. Nhà tôi rất nghèo, không còn lương thực nên tôi mạo hiểm đến Mãnh Hổ Lĩnh để hái rau dại. Nào ngờ trời đổ mưa lớn, tôi bị lạc đường."

Chân Minh Châu cảm thấy khó hiểu. Đại vương truân nhi? Xung quanh đây không có nơi nào gọi như vậy cả.

"Cả nhà không có lương thực, chỉ có rau dại thì làm sao đủ sống?" Cô vừa hỏi vừa chăm chú nhìn Lý Quế Hoa.

Người phụ nữ kia lại có vẻ hài lòng, đáp: "Có rau dại để ăn đã là may lắm rồi. Hiện tại, bên ngoài Mãnh Hổ Lĩnh ngay cả vỏ cây cũng khó kiếm."

Chân Minh Châu nhíu mày khi nghe nhắc đến một địa danh lạ – Mãnh Hổ Lĩnh. Cô đã sống ở đây hơn mười năm nhưng chưa từng nghe thấy cái tên này. Hơn nữa, lúc nãy dường như cô còn nghe tiếng hổ gầm.

Cô lại quan sát kỹ Lý Quế Hoa. Trời đã trở lạnh, bộ Hán phục của người phụ nữ này trông rất mỏng manh, không giống như có thể giấu các thiết bị quay phim hiện đại. Hơn nữa, nơi này chẳng có đoàn làm phim nào đến ghi hình, cũng không ai quảng bá miễn phí cho homestay nhà cô.

Chân Minh Châu tiếp tục hỏi: "Mãnh Hổ Lĩnh rất nguy hiểm sao?"

Lý Quế Hoa sững sờ: "Thần tiên, nơi đó có hổ đấy."

Rồi cô lại nói thêm: "Tôi biết người là tiên nữ, nên không sợ hổ đâu."

Chân Minh Châu: "..." Không, cô không phải thần tiên, và cô rất sợ hổ.

Cô hỏi tiếp: "Gia đình chị có bao nhiêu người?"

Lý Quế Hoa nhanh chóng trả lời: "Đầu năm nay, cha mẹ chồng tôi qua đời. Hiện trong nhà chỉ còn chồng tôi, một người em trai và em gái chồng chưa lập gia đình, cùng với bốn đứa nhỏ."

Chân Minh Châu tròn mắt ngạc nhiên: "Chồng chị? Sao anh ấy không vào núi?"

Lý Quế Hoa vội giải thích: "Ông ấy bị thương, không thể dậy nổi."

Hai mắt cô hoe đỏ, giọng nghẹn ngào: "Nhà không còn lương thực và nước uống. Chồng tôi muốn tìm gia chủ cũ để xin việc đổi lấy cái ăn. Cuối cùng, ông ấy chỉ nhận được ba cái bánh bột ngô, nhưng lại bị kẻ khác theo dõi. Vì quá đói, ông ấy không còn sức để tranh giành, bị đánh đến mức không thể đứng dậy. Nếu không phải cả nhà đã cùng đường, tôi cũng không dám liều mình vào Mãnh Hổ Lĩnh."

Chân Minh Châu kinh ngạc: "Không ai can thiệp hay giúp đỡ sao?"

Lý Quế Hoa lau nước mắt: "Làm gì có ai lo cho chúng tôi. Chính họ còn chưa đủ sống. Năm đầu tiên hạn hán, ai cũng nghĩ có thể vượt qua. Đến năm thứ hai, người chết dần. Rồi kéo dài sang năm thứ ba..."

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cơn mưa lớn vẫn trút xuống, giọng nói đầy cảm thán: "Năm thứ ba thì trời cũng mưa rồi."

Chân Minh Châu cũng hướng mắt nhìn cơn mưa tầm tã bên ngoài. Trong lòng cô dần dần hình thành một suy đoán.

Cô hít sâu, giọng nói rất nhẹ nhưng ánh mắt lại vô cùng nghiêm túc: "Bây giờ là năm nào?"