Hán tử cuối cùng mua thêm một phần lớn mì lạnh có trứng gà, cùng một phần đậu hũ chiên giòn, tổng cộng hết 22 văn.

Trước khi rời đi, hắn còn hỏi Ngu Cửu Khuyết xin hai xiên tre, có lẽ muốn chia cho người khác nếm thử.

Sau khi tiễn khách, quầy vẫn còn một phần lớn bột lạnh nướng. Tần Hạ cũng tiện tay đưa cho Vưu ca nhi hai miếng bánh tạc đường.

Vưu ca nhi vô cùng bất ngờ và vui sướng, không ngờ mình lại có thể "cọ" được một miếng ăn không mất tiền.

Hắn vừa nãy còn nghe thấy rõ ràng—món này không hề rẻ!

"Ngại quá, nhiều như này thật không dám nhận."

Khách sáo vài câu, nhưng vẫn cẩn thận nhận lấy rồi tranh thủ lúc còn nóng mà nếm thử.

Ngay lúc hắn đang xuýt xoa vì hương vị tuyệt diệu của món ăn, thực quán của Tần Hạ bắt đầu đón thêm khách liên tục.

Có người từng mua đậu hũ chiên giòn ở hội chùa trước đó, nhưng phần lớn là khách mới ghé qua lần đầu.

Một phần do họ chú ý đến quán ăn mới mở, phần khác là vì hương thơm hấp dẫn khiến họ tò mò dừng chân.

Với những khách lần đầu đến, không thể tránh khỏi việc phải giới thiệu món ăn.

Tần Hạ vừa phải làm hai món ăn vặt cùng lúc, vừa nhớ kỹ yêu cầu của từng người, thực sự bận tối mắt.

May mà phần lớn việc giới thiệu và thu tiền đều có Ngu Cửu Khuyết chia sẻ.

"Đậu hũ chiên giòn, 5 văn một phần, tổng cộng năm miếng. Mì lạnh, phần nhỏ 6 văn, phần lớn 20 văn."

"Hành lá, rau thơm, hành tím lấy thoải mái, thích nhiều thì thêm, không thích thì có thể bỏ."

"Tương ớt? Xin lỗi, quán không bán riêng."

"Thu ngài 12 văn, thức ăn đã làm xong, nhớ cẩn thận cầm lấy."

"Nếu muốn nếm thử, xin đợi một chút, ta sẽ chọn một miếng cho ngài thử qua."

………

Tuy buôn bán không quá nhộn nhịp, nhưng hai người cũng gần như không có lúc nào rảnh tay.

Bận rộn suốt một canh giờ, họ đã bán được hơn 20 phần đậu hũ chiên giòn, hơn 10 phần mì lạnh. Cuối cùng, cả hai mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Thấy trời lạnh mà Tần Hạ đứng trước bếp suốt, trên trán đổ mồ hôi, Ngu Cửu Khuyết vội lấy khăn giúp hắn lau đi, rồi rót trà nóng cho hắn.

Chiếc xe đẩy có hai thanh ghế con, hai người liền kéo ra, đặt xuống đất, cùng nhau ngồi duỗi chân thư giãn một chút.

Bán tạc đường bánh (bánh chiên đường) cũng khá đắt hàng trong khoảng thời gian vừa rồi. Mỗi cái ba văn tiền, tính ra cũng kiếm được khoảng một trăm văn.

Trong đó, có bảy tám cái là do khách của Tần Hạ mua. Khi chờ thức ăn, họ tiện tay nhìn xung quanh rồi mua thêm một hai cái mang đi.

Có qua có lại, đó cũng là đạo lý trong buôn bán và đối nhân xử thế.

Vưu ca nhi gắp một chiếc bánh chiên đường, bọc trong giấy dầu, rồi gọi một tiếng, đưa cho Ngu Cửu Khuyết.

“Cầm lấy mà ăn.”

Hai người phu phu cùng nhau nói cảm ơn, Vưu ca nhi cười thoải mái, cũng xê ghế con lại gần, cùng Ngu Cửu Khuyết trò chuyện vài câu.

Đợi đến khi bánh chiên nguội bớt, có thể ăn được, Ngu Cửu Khuyết liền kéo nhẹ ống tay áo Tần Hạ.

“Ngươi ăn trước đi.”

Tần Hạ từ chối cũng không được, đành cắn một miếng nhỏ.

“Sáng nay ta đã ăn nhiều rồi, vẫn còn no, ngươi cứ ăn đi.”

Thật ra, sáng sớm ngửi thấy mùi dầu mỡ, hắn cũng không quá thèm ăn đồ chiên ngọt.

Nhưng có thể nhìn ra, Ngu Cửu Khuyết rất thích món này, ăn đến mức môi bóng loáng, trông còn có vẻ mềm mại hơn ngày thường.

Tần Hạ trong lòng khẽ dao động một thoáng, rồi chậm rãi dời ánh mắt đi.

Sau khi đợt bán buổi sáng kết thúc, cuối cùng gian thực quán nhà họ Tần cũng có chút thời gian thảnh thơi.

Lúc này, một người gánh sọt đi đến, dỡ từng hũ rau ngâm nhỏ xuống, rõ ràng là một quầy hàng chuyên bán đồ ăn kèm cơm.

Mười mấy hũ được xếp thành hàng, bên ngoài dán giấy đỏ, ghi rõ từng loại thực phẩm bên trong.

Không ngoài các món như củ cải muối, cải bẹ xanh, dưa muối, gừng ngâm, ớt ngâm, cải thảo muối, v.v.

Mấy món này tuy nhà nào cũng có thể tự làm, nhưng không phải ai cũng biết cách muối ngon, hoặc có thể làm ra hương vị hấp dẫn như hàng bán sẵn.

Những quầy bán đồ như vậy, sinh ý cũng không tệ.

Hai bên chạm mặt nhau, chỉ cần gật đầu chào một cái, coi như đã quen biết.

Khi trước, Tần Hạ chọn thuê quầy ở đây cũng đã tính toán đến điều này.

Bên trái là quầy bán bánh đường, dù cũng thuộc hàng ăn sáng nhưng thiên về vị ngọt. Bên phải là quầy bán rau ngâm, lại hợp với những món ăn mặn mà hắn đang bán.

Ba quầy sát nhau, không ai tranh mất khách của ai, cũng tránh được những chuyện tranh chấp không đáng có.

Gần trưa, số người ra chợ mua thức ăn rõ ràng nhiều hơn hẳn.

Có người đi ngang qua, phần lớn là tìm một quán hủ tiếu hay hoành thánh để ngồi ăn.

Cũng có người xách rổ ra chợ mua thực phẩm, tiện thể ghé mua thêm vài món chế biến sẵn để về làm đồ ăn kèm.

Tề Nam huyện thuộc Bình Nguyên phủ, tuy không giàu có và đông đúc như vùng Giang Nam, nhưng cũng không quá khổ cực. Những năm mất mùa trước kia, dân nơi này từng phải nhặt vỏ cây mà ăn, nhưng đó đều là chuyện của quá khứ.

Mười mấy năm gần đây, thời tiết thuận hòa, mùa màng bội thu, kinh tế khá hơn, người dân trong thành cũng sẵn sàng chi tiền ăn uống. Không như hồi nguyên chủ còn nhỏ, khi ấy trên đường chẳng có bao nhiêu quán ăn, tửu lầu.

"Tiểu lão bản, cho ta một phần đậu hũ chiên giòn, không cần ớt cay với hành lá, hài tử nhà ta không ăn được."

"Cái món mì lạnh này bao nhiêu tiền một phần? 6 văn á? Cũng đắt quá, ta ăn một chén mì chay chỉ có 5 văn thôi, mà cũng đầy đặn lắm rồi."

"Ta muốn hai phần đậu hũ, ngươi có thể cho ta thêm một miếng lớn được không?"

Không giống với đám hán tử thợ thủ công hay ghé mua đồ ăn sáng, vào giờ này, phần lớn khách hàng là các bà chủ trong nhà hoặc những người nội trợ.

Họ thường tiết kiệm hơn hẳn, vì phải tính toán chi tiêu cẩn thận. Khi mua đậu hũ, nhất định phải chọn miếng to, bỏ tiền ra thì luôn mặc cả trước.

Vậy nên, Tần Hạ và Ngu Cửu Khuyết phải tốn thêm công sức nói chuyện với khách. May mà số người ghé hỏi và thử món cũng nhiều, nên khách mua thực sự cũng không ít. Dù mất chút thời gian, nhưng không tính là phí công vô ích.

Lúc bận rộn nhất, Tần Hạ chỉ cảm thấy cái ván sắt trong tay mình sắp ma sát đến mức bắn ra tia lửa vậy.

Hễ có hai người cùng chờ món, thế nào cũng sẽ có người góp ý với Tần Hạ:

“Lão bản, cái bếp này của ngươi không đủ dùng đâu, nên thêm một cái nữa đi.”

Tần Hạ chỉ biết cười khổ. Hắn chẳng lẽ không muốn thêm bếp hay sao?

Lúc trước, bộ xúc xắc thanh ngọc cầm được 12 lượng bạc, mua chiếc xe đẩy tốn ba lượng rưỡi, vốn tưởng đó là khoản chi lớn nhất. Kết quả, chỉ riêng cái ván sắt đã tiêu mất bốn lượng ngay lập tức.

Sau đó còn đủ loại chi phí khác, từ 12 lượng giờ chỉ còn dư lại hơn một lượng.

Mà chuyện mua thêm bếp cũng chẳng phải đơn giản.

Đồ sắt trong vùng bị triều đình quản lý chặt chẽ, cả huyện chỉ có mấy cửa hàng thợ rèn đếm trên đầu ngón tay.

Lúc trước, Tần Hạ còn định mua thêm một chiếc chảo sắt, để làm thêm vài món ăn vặt khác, nhưng sau khi hỏi giá—những năm lượng bạc—liền quyết đoán từ bỏ.

Giờ thì hắn đã hiểu tại sao người ta có thể xem một cái nồi sắt như đồ gia truyền trong nhà.

Thôi thì cứ đợi có thêm tiền rồi tính sau.

Trên phố Lục Bảo, cửa hàng san sát nhau, trong đó có một tiệm điểm tâm tên "Cam Nguyên Trai", được xem như một hiệu lâu đời trong huyện thành.

Chưởng quầy là Hưng Dịch Minh, thân hình mập mạp, tính tình rộng rãi. Hắn không có thú vui gì đặc biệt, chỉ đam mê duy nhất một chữ—"ăn".

Hưng Dịch Minh tự xưng là "kẻ sành ăn", trong huyện hễ có món gì nổi tiếng, chưa có món nào mà hắn chưa từng nếm thử.

Hôm nay, mãi gần trưa hắn mới từ nhà đến tiệm, ngồi sau quầy vừa lật sổ sách buổi sáng vừa tính toán.

Ai ngờ càng tính, càng thấy có gì đó không ổn, đến mức đập bàn tính mà ngồi không yên.

Hưng Dịch Minh gọi một tiểu nhị đến, hỏi:

“Trên đường hình như có quầy bán món ăn mới, hương thơm lạ lắm.”

Tiểu nhị chỉ quen ngửi thấy mùi bánh ngọt của tiệm mình, hoàn toàn không hiểu chưởng quầy đang nói đến cái gì.

Mãi đến khi thấy Hưng Dịch Minh nhìn chằm chằm vào một khách qua đường đang cầm hộp giấy dầu, hắn mới chợt hiểu ra.

“Bẩm chưởng quầy, dường như là quầy bán đậu hũ ở đầu phố kia, hình như gọi là đậu hủ chiên giòn. Sáng nay có mấy vị khách tới tiệm ta mua điểm tâm, trong tay cũng cầm món đó, tiểu nhân nghe họ nhắc qua.”

Đậu hủ chiên giòn?

Vừa nghe tên món ăn lạ, Hưng Dịch Minh lập tức hứng thú.

Hắn đẩy sổ sách sang một bên, đứng dậy nói ngay:

“Ngươi trông cửa hàng cho tốt, ta tự đi xem thử.”

Tiểu nhị đã quá quen với thói quen này của chưởng quầy, chỉ dạ một tiếng rồi tiếp tục lau quầy, nhanh chóng đón tiếp khách vừa bước vào tiệm.

Còn Hưng Dịch Minh thì lần theo mùi hương mà đi.

Không lâu sau, ánh mắt hắn liền bị một quán ăn nhỏ có vài người vây quanh thu hút.

Hắn lại gần hơn, hít hà một hơi, đôi mắt lập tức sáng rỡ.

Không sai, chính là mùi này!

“Chỗ các ngươi bán món gì thế? Cho ta một phần giống vậy.”

Ngu Cửu Khuyết vừa bỏ số tiền thu được từ khách trước vào túi, nghe vậy liền ngẩng đầu, mỉm cười báo lại giá của đậu hủ chiên giòn và mì lạnh.

“Ngài muốn mì lạnh loại nhỏ hay loại lớn? Có thêm trứng không?”

Hưng Dịch Minh quả không hổ danh là kẻ sành ăn, còn chưa biết mì lạnh là gì, nhưng chỉ cần ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn này, lập tức nói ngay:

“Lấy phần lớn, có gì thêm được thì cứ thêm hết vào cho ta.”

“Không thành vấn đề, tổng cộng 22 văn. Ngài còn ba người phía trước, phiền ngài chờ một lát. Bên này có ghế con, mời ngồi.”

Hưng Dịch Minh khoát tay, chẳng mấy chốc là đến lượt, ngồi chờ thì quá nhàm chán, chi bằng đứng xem cách chế biến món ăn thú vị hơn.

Ngu Cửu Khuyết nhận tiền, liếc mắt nhìn vào nồi, thấy một phần đậu hũ chiên giòn sắp chín tới.

Y nhanh chóng chuẩn bị hộp giấy, gắp đậu hũ cho vào, rồi dùng muỗng nhỏ múc hành lá, rau thơm và ớt cay rắc lên trên.

Hưng Dịch Minh quan sát một lúc, cuối cùng cũng hiểu ra ván sắt đậu hũ thực chất là món đậu hũ chiên.

Theo lý mà nói, cách làm này trong nhà cũng không lạ, nhưng trên phố chỉ thấy bán đậu hũ thối chiên, đậu hũ kho, lại chưa từng có ai nghĩ đến chuyện chiên giòn đậu hũ rồi rưới nước sốt, tạo thành một món ăn riêng biệt.

Điều này càng khiến hắn tò mò hơn về món mì lạnh sắp tới.

Tần Hạ liên tục làm hai phần, động tác thuần thục, dứt khoát như nước chảy mây trôi, khiến Hưng Dịch Minh không nhịn được mà tán thưởng thầm trong lòng.

Đến khi làm đến phần của hắn, Hưng Dịch Minh đứng ngay trước quầy, bắt chuyện với Tần Hạ:

“Món này là đặc sản vùng nào vậy? Trước giờ ta chưa từng thấy qua, hay là do chính ngươi nghĩ ra?”

Tần Hạ liếc mắt đã nhận ra Hưng Dịch Minh chắc hẳn là một chưởng quầy, cả người mặc gấm vóc sang trọng, trên tay còn đeo ngọc ban chỉ.

Một nhân vật như vậy mà lại xuất hiện ở tiệm ăn vặt ven đường, thoạt nhìn có chút không hợp.

“Bà nội ta từng là đầu bếp, lúc còn sống hay nghiên cứu các món ăn gia đình. Tiểu nhân chỉ dựa trên đó mà cải tiến đôi chút, kiếm sống qua ngày thôi.”

Dù sao thì bà nội của nguyên chủ đã mất từ lâu, Tần Hạ cũng chỉ tiện miệng nói đại một câu cho có.

“Thì ra là vậy.” Hưng Dịch Minh gật gù.

Hưng Dịch Minh không hề nghi ngờ gì.

Từ thời tiền triều, nghề đầu bếp nữ bắt đầu hưng thịnh. Khác với đầu bếp nam thường làm trong tửu lầu, quán ăn, đầu bếp nữ chủ yếu phục vụ trong các gia đình quyền quý.

Gặp được người có tay nghề giỏi, những nhà giàu có sẵn sàng bỏ ra số tiền lớn để tranh nhau mời về. Vậy nên, nếu Tần Hạ có chút tài nghệ từ bà nội cũng không có gì lạ.

Không bao lâu sau, đậu hủ chiên giòn ra nồi. Hưng Dịch Minh nhận lấy, vừa ăn vừa tiếp tục quan sát cách Tần Hạ làm mì lạnh.

Miếng đậu hủ nóng hổi vào miệng, bên ngoài thơm giòn, bên trong mềm mịn, ngon đến mức hắn không kiềm chế được. Lúc đầu, hắn không định cho thêm ớt cay, nhưng thấy Ngu Cửu Khuyết có ớt bột, liền bảo hắn rắc nửa muỗng lên thử.

Cắn một miếng, Hưng Dịch Minh mắt sáng rực:

“Ớt bột này hẳn là có trộn thêm nhiều loại gia vị khác, nếu mà lấy thêm một bát dầu trộn vào, sợ rằng chấm đế giày cũng thấy ngon!”

Lời này vừa thốt ra, Tần Hạ lập tức hiểu ra.

Xem ra vị chưởng quầy này thật sự là một kẻ sành ăn, không chỉ thích ăn mà còn hiểu rõ hương vị.

“Ngài đúng là người trong nghề.” Tần Hạ cười khen.

Hưng Dịch Minh bật cười sang sảng:

“Làm sao so được với tay nghề của ngươi.”

Nói rồi, hắn nóng lòng nhìn vào nồi mì lạnh, sốt ruột đến mức không chờ nổi nữa.

☆yên-thủy-hàn@wikidich☆