Thấy ai cũng muốn uống nước ô mai, Bạch Nhất Nặc suy nghĩ một chút rồi nói: "Cháu còn dư một ít, mai cháu sẽ làm thêm. Mọi người chịu khó đợi đến mai rồi ghé mua nhé!"

Nghe vậy, các dì ai nấy đều vui vẻ.

Dì Lâm cười nói: "Đã tới đây rồi thì ngồi xuống ăn cơm luôn đi, xem tay nghề của Nhất Nặc thế nào."

Mọi người đều là tín đồ của nước ô mai, đã làm phiền Bạch Nhất Nặc rồi, nên cũng vui vẻ ngồi xuống.

Dì Vương hỏi: "Ở đây có món gì ngon vậy cháu?"

Bạch Nhất Nặc trả lời: "Dạ, hiện tại chỉ có cơm chiên trứng với cơm chiên bò thôi ạ. Nếu các dì thấy chán ăn, có thể ăn kèm dưa muối, chỗ cháu miễn phí, các dì cứ lấy thoải mái nha!"

Nghe vậy, dì Vương hơi bồn chồn. Vì muốn giảm cân, bà đã thử nhiều cách, thậm chí cả dưa muối, nhưng vẫn không hiệu quả. Cơm chiên thì lại nhiều dầu mỡ, mà cảm giác thèm ăn do nước ô mai mang lại lúc nãy, giờ như có chút bị đè xuống.

Dì hơi khó xử, nhưng đã ngồi xuống rồi, không gọi món thì kỳ quá, nên sau một hồi đắn đo, bà mới nói: "Vậy cho dì một phần cơm chiên bò đi."

Mấy dì khác cũng lần lượt gọi món theo.

Khi đồ ăn được bưng lên, dì Lâm đi lấy một đĩa dưa muối đầy.

Dì Vương sững người khi thấy đĩa củ cải trắng ngâm trước mặt. Những lát củ cải trong veo, được cắt mỏng đến mức gần như xuyên sáng, bên trong còn có hoa văn tự nhiên như những bông hoa nhỏ, lấp lánh như bạch ngọc.

Bà không kìm được mà gắp một miếng bỏ vào miệng.

Vị chua ngọt lập tức lan tỏa trên đầu lưỡi.

Củ cải trắng giòn rụm, tươi như vừa mới thu hoạch, hương thơm nhẹ nhàng, vị mặn ngọt hài hòa, ăn rất bắt miệng.

Dì Vương nhai giòn rôm rốp: "Trời ơi, giòn quá chừng!"

Dạ dày đang lười biếng của bà bỗng chốc bị đánh thức. Bà lúng túng nhận ra bụng mình đang kêu ùng ục.

Vừa lúc đó, cơm chiên được mang ra.

Dì Vương nhìn bát cơm chiên nóng hổi trước mặt mà ngỡ ngàng, sao trông nó lại không hề có dầu mỡ vậy?

Khác hẳn cơm chiên ngoài hàng quán, món cơm này nhìn có vẻ thanh đạm hơn.

Dì Vương xúc một muỗng cho vào miệng, nhai được hai cái liền trợn tròn mắt.

Thịt bò mềm mọng, thơm ngon, kết hợp với cơm chiên dẻo bùi, đúng là tuyệt phối!

Bà vốn chỉ định ăn vài muỗng, vậy mà tay không dừng lại được, cứ xúc hết muỗng này đến muỗng khác.

Mãi đến khi bát cơm sạch trơn, bà mới hoàn hồn nhận ra mình đã ăn hết cả phần cơm lẫn dưa muối.

Quá đã!

Dì Vương sờ bụng, cảm thấy dạ dày vốn trống rỗng nay đã được lấp đầy một cách thỏa mãn. Cơ thể vốn uể oải cũng vì tinh bột mà như được tiếp thêm năng lượng. Bà cảm giác như mình vừa được hồi sinh vậy!

Dì Vương mải mê tận hưởng hương vị của món cơm chiên, đến mức quên mất xung quanh. Mãi một lúc sau, bà mới giật mình nhận ra mình đã ăn quá say sưa. Có chút ngượng ngùng, bà vội cầm khăn giấy lên, giả vờ lau miệng một cách nhã nhặn, nhưng ánh mắt vẫn lén lút quan sát xung quanh, hy vọng không ai để ý đến sự mất tự nhiên của mình.

May mắn là sau khi món ăn được dọn lên, bàn ăn cũng dần yên lặng hơn. Các dì đang trò chuyện rôm rả, nhưng khi ngửi thấy mùi thơm của cơm chiên, ai nấy đều không cưỡng lại được, tay cầm đũa, mắt chăm chú vào món ăn. Ngay cả dì Lâm, dù đã ăn món cơm chiên thịt bò, cũng không cưỡng lại được mà tiếp tục thưởng thức.

“Món củ cải trắng này ngon quá!”

“Dưa muối còn ngon hơn cả món mẹ tôi làm, mới ăn thử mà đã gắp thêm hai muỗng cơm rồi.”

“Đậu đũa ngâm vẫn còn non, màu sắc xanh tươi, không biết con bé làm thế nào mà vừa ngon miệng vừa đẹp mắt như vậy.”

Sau bữa ăn no nê, dì Vương định hỏi Bạch Nhất Nặc bí quyết làm món dưa muối, nhưng nghĩ lại, đây là bí quyết kinh doanh, cô ấy dựa vào đó để kiếm sống, mình không nên hỏi quá sâu. Nghĩ vậy, bà đổi sang đề nghị:

“Nhất Nặc à, món dưa muối của cháu giòn ngon, ăn với cơm rất hợp. Hôm nay dì ăn được nhiều hơn hẳn nhờ món này đấy. Cháu có thể bán cho dì một phần không?”

Bạch Nhất Nặc lắc đầu: “Dì Vương, cháu không làm nhiều lắm, chỉ đủ phục vụ khách trong tiệm thôi. Nếu bán ra ngoài thì tiệm sẽ không còn đủ để phục vụ khách ạ.”

Các dì khác cũng định hỏi mua, nhưng khi nghe câu trả lời của Nhất Nặc, ai nấy đều thoáng thất vọng. Nhất Nặc suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nếu dì thích ăn, cứ ghé tiệm cháu nhé! Tiệm cháu mở cả ngày, dưa muối là miễn phí.”

Dì Lâm cười nói: “Đúng đó! Hàng xóm với nhau, muốn ăn thì cứ đến. Từ nhà tới tiệm cũng chỉ mấy bước chân thôi.”

Thấy Bạch Nhất Nặc không có ý định bán, mấy dì đành thôi. Dạo này trời vào hè, thời tiết oi bức, mọi người cũng hay ghé tiệm hơn. Bình thường, ai cũng quen với những món bổ dưỡng, nhưng vào thời điểm này, một chén cơm chiên đơn giản ăn kèm với dưa muối lại khiến họ thấy thỏa mãn lạ thường. Đúng là: Nhà to nghìn gian, đêm ngủ chỉ cần sáu thước, tiền bạc chất đống, ngày cũng chỉ ba bữa cơm.

Các dì cười nói rôm rả, lúc về còn bàn tán xôn xao.

“Nhất Nặc đúng là nấu ăn giỏi! Chỉ một món cơm chiên mà cũng làm ngon thế, mở tiệm là quá đúng rồi.”

“Ừ, tôi cũng muốn ghé ăn mỗi ngày. Chỉ cần một dĩa dưa muối là đủ!”

“Món dưa này mà không phải bí quyết riêng thì tôi cũng muốn xin công thức để làm ở nhà. Tôi từng ngâm dưa muối nhiều lần mà chưa lần nào ngon thế này.”

Dì Lâm bật cười: “Mất công tự làm làm gì? Muốn ăn thì cứ ghé tiệm Nhất Nặc, đảm bảo ăn no nê!”

Trong phòng mạt chược, mấy dì không đi cùng nhưng nghe kể lại thì tò mò vô cùng.

“Thật sự ngon đến vậy sao?”

Dì Vương gật đầu chắc nịch: “Tôi nói dối chị làm gì! Vài ngày nay tôi ăn chẳng nổi mấy muỗng cơm, vậy mà hôm nay ăn hẳn một tô. Nếu không sợ đau dạ dày, tôi còn muốn ăn thêm tô nữa đấy!”

Nghe vậy, mấy dì còn lại bồn chồn không yên, lòng như có mèo cào.

“Tiểu Vương, mai dẫn chúng tôi đi ăn thử đi!”

“Được thôi!”

Dì Lâm xuất hiện làm cho xung quanh dì Trương trở nên vắng vẻ. Điều này khiến dì Trương tức tối và khó chịu vô cùng. Dù vậy, vì đã quen đối đầu với dì Lâm, dì Trương không muốn để lộ vẻ tò mò để tránh làm dì Lâm đắc ý.

Dì Trương bĩu môi, nhỏ giọng lẩm bẩm:

“Hừ, cơm chiên thì có gì đặc biệt đâu! Tôi cũng biết làm, con gái tôi còn khen cơm chiên của tôi ngon nữa kìa.”

Nhưng không ai để ý đến lời của dì Trương, vì tất cả đều đang hào hứng bàn tán về món cơm chiên vừa ăn. Cuối cùng, cơn tức giận trong lòng dì Trương dần hóa thành sự cô đơn.

Triệu Hiểu Mẫn và Chu Viện là hai giáo viên Ngữ văn mới của trường Nhị Trung Hải Thị. Đây là một trường trung học trọng điểm trong vùng, nơi học sinh chịu áp lực học tập rất lớn, mà giáo viên cũng không khá hơn. Đặc biệt, những giáo viên mới như họ phải đảm nhận nhiều tiết dạy và ca trực buổi tối.

Hai người họ bận rộn đến mức không kịp thở. Khi còn là sinh viên, họ không ngờ rằng nghề giáo lại vất vả như thế! May mắn thay, cả hai đều tìm được người bạn đồng hành cùng thế hệ, có chung sở thích và tiếng nói.

Suốt cả tuần bận rộn, hôm nay họ mới có thời gian rảnh rỗi để đi ăn một bữa thật ngon. Trường Nhị Trung Hải Thị nằm trong khu vực sầm uất, xung quanh có nhiều quán ăn nổi tiếng.

Triệu Hiểu Mẫn định dẫn bạn đến nhà hàng Tây Mễ Á để đổi gió. Nhưng khi Chu Viện đang lướt điện thoại, cô ấy chợt đưa màn hình cho Hiểu Mẫn xem. Trên đó là bài đăng của một học sinh:

💬 "Đây chính là thủ phạm khiến tôi thức cả đêm! Mau đến trừng trị nó giúp tôi!"

📸 (Hình ảnh: Đĩa cơm chiên thịt bò)

💬 "Tôi chỉ có thể nói rằng món cơm chiên thịt bò của một tiệm nhỏ vô danh trên phố Đen quá thơm! Nếu các bạn hỏi tại sao tôi không miêu tả mùi vị, thì đó là vì bạn tôi đã giành hết phần của tôi. Cuối cùng, tôi chưa kịp ăn được một muỗng nào cả!"

📸 (Hình ảnh: Đĩa cơm bị giành)

📸 (Hình ảnh: Cái đĩa trống không)

💬 "Hôm nay chính thức tuyệt giao! (Cười nhẹ)"

Chu Viện phấn khích nói:

“Đám học sinh trong danh sách bạn bè của tớ đang bàn tán rôm rả về quán này, trông có vẻ ngon lắm. Hay mình đến đó thử đi?”

Triệu Hiểu Mẫn chép miệng:

“Cơm chiên thì có gì mà đặc biệt? Vẫn nên đi ăn nhà hàng Tây. Ngày nào Phương Nhã cũng đến đó và mời bọn mình, hôm nay tham gia cho vui đi.”

Nhưng vừa mở ví WeChat ra xem, Chu Viện xụ mặt:

“Sau khi nhận lương ngày 10, tớ đã tiêu quá tay rồi. Giờ trong ví chỉ còn đúng 250 tệ thôi.”

Triệu Hiểu Mẫn thở dài nhìn cô bạn vừa ra trường, lúc nào cũng ‘cháy túi’ cuối tháng:

“Thôi được rồi, vậy mình đi ăn cơm chiên đi.”

Hai người đến quán của Bạch Nhất Nặc. Bên trong quán có rất đông học sinh, nên họ quyết định gọi món mang về.

“Cho hai phần cơm chiên thịt bò, mang đi ạ.”

“Dạ, có ngay!”

Lúc này, dì Lâm tất tả bước vào:

“Dì Vương với mấy dì khác đang chơi mạt chược, nhưng vẫn không quên nhắc dì tới lấy nước ô mai. Nhất Nặc à, nước ô mai hôm qua cháu nói làm xong chưa? Bao nhiêu tiền vậy?”

Bạch Nhất Nặc đáp:

“Cháu làm xong rồi ạ. Tám đồng một ly, tổng cộng hai mươi ly, vậy là một trăm sáu mươi đồng ạ.”

Dì Lâm quét mã thanh toán, rồi vội vã xách nước ô mai đi để kịp chơi tiếp ván bài dang dở.

Triệu Hiểu Mẫn sinh ra và lớn lên ở thủ đô, nơi mà mỗi mùa hè, những quán nhỏ đầu phố đều bán nước ô mai mát lạnh. Một ngụm vào thôi là giải nhiệt ngay lập tức, khiến người ta cảm thấy sảng khoái.

Nhưng từ khi chuyển đến Hải Thị, cô ít khi thấy quán nào bán nước ô mai chính gốc. Dù có, hương vị cũng không giống hẳn. Loại nước ô mai đóng lon trong siêu thị thì chủ yếu pha từ bột, vừa đắt vừa không ngon.

Mỗi mùa hè đến, Hiểu Mẫn lại nhớ hương vị nước ô mai ở quê và cả những tháng ngày xưa cũ.

Từ lúc Bạch Nhất Nặc bưng ly nước ô mai ra, Triệu Hiểu Mẫn không thể rời mắt khỏi nó. Nước ô mai chính hiệu phải có màu đậm như vậy mới đúng điệu!

Cô nuốt nước miếng, rồi lên tiếng hỏi:

“Chị ơi, tôi có thể mua một ly nước ô mai không?”

Bạch Nhất Nặc cười đáp:

“Được chứ, tám đồng một ly ạ.”

Sáng nay, cô đã làm sẵn rất nhiều ly nước ô mai vì hôm qua có quá nhiều khách hỏi mua. Nghĩ đến nhu cầu giải nhiệt của mọi người, Bạch Nhất Nặc quyết định từ ngày mai sẽ chính thức bán nước ô mai như một món đặc trưng của quán.

Trước đây, bố mẹ của Bạch Nhất Nặc từng bán trà sữa, nên trong tiệm vẫn còn giữ lại một chiếc máy dán miệng ly. Khi thử dùng, cô phát hiện nó rất dễ thao tác. Vì nước ô mai khó mang đi, cô liền rót vào một chiếc ly nhựa rồi dán kín miệng lại.
Làm vậy giúp khách tiện lợi hơn, họ có thể dễ dàng mang theo nước ô mai bên mình.

Triệu Hiểu Mẫn và Chu Viện mỗi người gọi một ly nước ô mai.

…

Hai người quay về phòng làm việc trong trường.

Vào mùa hè, Triệu Hiểu Mẫn hay than phiền rằng ở Hải Thị chẳng có chỗ nào bán nước ô mai vừa ngon vừa tiện lợi. Chu Viện chưa từng uống nước ô mai, nên cô cũng không quan tâm lắm. Cô chỉ nhìn Triệu Hiểu Mẫn với vẻ thích thú:

"Cậu làm quá rồi! Nếu thèm nước ngọt thì sao không uống trà sữa?"

Trong suy nghĩ của Chu Viện, nước ô mai cũng giống như sữa đậu xanh – đặc sản ở thủ đô, chỉ có dân địa phương thích, còn người nơi khác thì chẳng hứng thú.

Nếu không phải vì tiết kiệm tiền, có lẽ hôm nay cô đã mua ngay một ly trà sữa lạnh cỡ lớn để uống kèm với bữa trưa.

Chu Viện cầm ống hút, chọc vào miệng ly rồi thử một ngụm. Ban đầu, cô không đặt nhiều kỳ vọng vào món đồ uống này, nhưng ngay khi hương vị chạm vào đầu lưỡi, đôi mắt cô dần mở to.

Trước đây, cô chưa từng có bất kỳ ấn tượng nào về nước ô mai. Nhưng ngay lúc này, vị chua ngọt thanh mát đang khiến đầu óc cô rối bời. Cuối cùng, mọi dòng suy nghĩ hỗn loạn trong cô chỉ còn đọng lại một câu: Ngon quá!

Dù mặt trời đã lặn, tháng tám ở Hải Thị vẫn nóng bức như thiêu đốt. Sau khi ra ngoài một chuyến, cả hai người đều ướt đẫm mồ hôi, tâm trạng có phần bực bội, gương mặt cũng đỏ bừng lên.

Ly nước ô mai mát lạnh khiến người ta sảng khoái, vị ngọt dịu hòa với chút chua thanh, ngon đến mức Chu Viện chỉ muốn ngậm trong miệng lâu thêm chút nữa, chẳng nỡ nuốt xuống.

Hương vị chua chua ngọt ngọt len lỏi vào từng tế bào, cảm giác mát lạnh lan từ cổ họng xuống tận ruột gan, xua tan hết nóng nực.

Uống thêm một ngụm nữa, cô cảm nhận rõ ràng tâm trạng mình dịu lại. Cô chợt nhớ đến một đoạn trong Kim Bình Mai, khi Tây Môn Khánh giữa ngày hè oi bức đã tự tay pha nước mơ mật ong, rồi bỏ đá lạnh vào khay. Ông ta nhấp một ngụm và cảm thấy mát lạnh thấu tim gan, thấu cả kẽ răng, như thể được rót mật vào lòng.

Lúc đọc đoạn đó, cô từng nghĩ chắc vì ngày xưa chưa có nhiều món ngon, nên người ta mới xem ly nước mơ ấy là cao lương mỹ vị.

Thế mà giờ đây, người cười nhạo ngày xưa lại chính là cô!

Triệu Hiểu Mẫn vừa ngồi vào bàn làm việc liền cầm lấy ống hút, chọc vào miệng ly nước ô mai rồi hớp một ngụm. Hương vị chua ngọt mát lạnh tức khắc đánh thức mọi giác quan, khiến cô không nhịn được mà thốt lên:

"Trời ơi, đúng là hương vị này!"

Loại nước ô mai mà cô yêu thích nhất là kiểu truyền thống, nấu thủ công, làm đến đâu bán hết đến đó. Cô nhớ có một năm, vào ngày hè nóng nhất, bố đã cho cô uống thử. Khi ấy, cô tu một hơi ba bát, uống đến mức suýt trào ngược mới dừng lại. Đó là hương vị ngọt ngào sâu đậm nhất trong ký ức cô.

Ly nước ô mai này rất giống với ký ức của cô, bởi nguyên liệu chính là ô mai và đường phèn. Loại nước nhà làm thường để lại vị chát nhẹ sau khi uống, nhưng điều đó không quá quan trọng. Thậm chí, có người còn thích chính cái hậu vị ấy.

Nhưng với một người thích ngọt như Triệu Hiểu Mẫn, ly nước ô mai trước mặt hoàn hảo hơn nhiều. Dù vẫn có chút vị chát nhẹ, nhưng vị ngọt thanh của nó khiến cô hài lòng hơn bất kỳ loại nước ô mai nào trước đây.