Vài chục phút sau, Tạ Tự Bạch bất ngờ nhận được điện thoại của chủ cửa hàng bán đồ thú cưng .  

Đối phương tỏ ra vô cùng chân thành, xin lỗi vì nhân viên cửa hàng đột nhiên có việc gấp phải về quê. Họ hỏi Tạ Tự Bạch có tiện nhận hàng không, nếu được thì họ sẽ giao ngay bây giờ.  

Đồ dùng đã được đặt trên đường về nhà.  

Vì định dành chút thời gian chơi với chú chó, Tạ Tự Bạch cố ý dặn họ lùi lại hai, ba tiếng nữa hãy giao, nhưng giờ hàng lại đến hơi sớm.

Nhưng không còn cách nào khác, trong nhà không có ai nhận hàng, nên cậu chỉ có thể quay về trước một chuyến.  

Cúp điện thoại xong, chú chó Bình An dường như cảm nhận được cậu sắp rời đi, liên tục nhìn chằm chằm vào cậu .  

Bị ánh mắt đó làm mềm lòng, Tạ Tự Bạch khẽ cúi người, nửa ngồi xổm xuống:  

“Tới đây nào, làm một nghi thức tạm biệt đi, cọ đầu một chút?”

Cậu nhắm mắt chờ đợi. Khoảng mười mấy giây sau, cuối cùng cũng cảm nhận được một cái đầu lông xù do dự mà nhẹ nhàng áp vào mình.  

Từ cằm trái cọ sang cằm phải, qua lại mấy lần, tràn đầy lưu luyến.  

"Tối nay anh sẽ quay lại." Tạ Tự Bạch khẽ hứa với nó.  

Mãi đến khi bóng lưng chàng thanh niên khuất hẳn ở cuối con phố, chú chó mới chậm rãi thu ánh mắt về.  

"Bảo vệ cậu ấy cho tốt." Nó khẽ nâng cằm về phía góc tường âm u.  

Vài bóng đen nhỏ lập tức nhảy ra từ trong bóng tối, âm thầm đuổi theo hướng Tạ Tự Bạch rời đi.  

Nhà của Tạ Tự Bạch cách con hẻm nhỏ khoảng hai giao lộ, đi bộ mất tầm mười phút, không xa cũng không gần.  

Vừa bước vào khu chung cư, từ xa cậu đã thấy một chiếc xe tải chở hàng có dòng chữ "Sứ Mệnh Tất Đạt" đậu ngay dưới nhà mình.  

Nhân viên giao hàng đứng cạnh xe, vừa nhìn điện thoại vừa ngó xung quanh, có vẻ đã đợi khá lâu.  

Nhanh như vậy sao? Tạ Tự Bạch có chút bất ngờ, vội vàng tăng tốc bước chân chạy đến.

Ngay bên kia vách tường, dưới bóng cây kéo dài, có hai người xa lạ—một nam một nữ—đang âm thầm quan sát cậu.  

Cô gái mặc áo hoodie màu hồng nhạt, tóc dài buộc cao thành đuôi ngựa, trông giống một sinh viên. Chàng trai khoác áo khoác, tóc ngắn với hoa văn phóng khoáng, trong ánh mắt lộ ra vẻ bất cần của một thanh niên ngông nghênh.  

Thấy Tạ Tự Bạch xuất hiện, mắt cô gái mặc hoodie sáng lên, lộ ra vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy thứ gì đó đẹp đẽ.  

Chàng trai mặc áo khoác thì hơi động ngón tay, ngay lập tức làm chậu hoa phía trên Tạ Tự Bạch bắt đầu rung lắc dữ dội.  

"Anh đang làm gì vậy?!" 

Cô gái mặc hoodie kinh ngạc thốt lên.  

Khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, Tạ Tự Bạch dường như bị thứ gì đó giữ lại một chút, bước chân khựng lại.  

Chậu hoa vốn dĩ sẽ rơi trúng đầu cậu, nhưng chỉ sượt qua mặt rồi rơi thẳng xuống đất.  

"Phanh!" Một tiếng vang lớn, chậu hoa vỡ nát thành từng mảnh, đất bắn tung tóe.  

Người giao hàng nghe thấy tiếng động, vội vàng chạy tới, lo lắng hỏi:

 "Tạ tiên sinh, anh không sao chứ?"  

"...Không sao." 

Tạ Tự Bạch nhìn chậu hoa vỡ nát trên mặt đất, lòng bàn tay phía sau lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Cậu phản ứng rất nhanh, lập tức quan sát xung quanh.  

Chàng trai mặc áo khoác sợ bị phát hiện, vội vàng rụt đầu lại, bĩu môi nói: 

"Cũng cảnh giác phết đấy."  

Cô gái trong hoodie vẫn không dám nói quá lớn, trừng mắt nhìn chàng trai áo khoác, hạ giọng gằn từng chữ: 

"Anh Nghiêm đã nói rõ hắn là chìa khóa để vượt ải, bảo chúng ta không được làm ầm lên, càng không thể gây tổn thương cho hắn!" 

“Nghe lời hắn nói như vậy, sao? Làm sao, hắn là cha cô chắc?”

Chàng trai áo khoác cười khẩy, giọng đầy mỉa mai.  

"Anh—!"  

Chưa để cô nói hết, hắn đã cắt ngang, giọng không chút khách khí: 

“Tôi muốn làm gì hì liên quan đến một lính mới như cô chắc? Với lại, cái tên Nghiêm Nhạc đó là cái thá gì? Chẳng qua chỉ hơn tôi hai lần vượt ải mà thôi, thế mà dám coi mình là đại ca chắc?”

Nói rồi, hắn nhếch môi cười, trong nụ cười lộ ra vẻ tàn nhẫn đầy sát khí: 

"Còn dám lải nhải nữa, cô có tin tôi cho cô đi gặp Diêm Vương ngay bây giờ không?"  

Chạm phải ánh mắt hắn, cô gái chợt nhớ đến những lời đồn tàn bạo về hắn, lập tức rùng mình.  

Chàng trai áo khoác hài lòng với thái độ biết điều của cô, liền tự ra lệnh: 

“Vừa rồi tôi đã ném thuật giám định, trị số của thằng đó rất thấp, thử qua cũng chẳng có năng lực đặc biệt gì, chắc chắn chỉ là một tên dân thường. Đợi lát nữa nhân viên giao hàng đi rồi, lập tức lẻn vào bắt hắn lại.”

Cô gái mặc áo hoodie không dám tùy tiện gật đầu trước cái gọi là "thử", nhưng cũng không thể phản kháng hắn, nên chỉ có thể cúi đầu giận dỗi mà không dám nói gì.  

Chàng trai mặc áo khoác biết cô gái đang chửi thầm trong lòng, liền cười lạnh.  

Hắn đương nhiên không ngu ngốc như vậy, chậu hoa trên tầng hai tuy rơi xuống nhưng không thể giết chết ai.  

Ban đầu, hắn định làm Tạ Tự Bạch bị thương rồi sau đó lên sân khấu làm anh hùng cứu mỹ nhân, vừa có thể dựng nên một màn kịch hoàn hảo, vừa kiếm được chút công lao. Nhưng ai ngờ NPC này lại may mắn né được.  

Tuy vậy, hắn không hèn nhát như Nghiêm Nhạc, không phải kiểu làm gì cũng rụt rè e sợ.  

Một lần không được, chàng trai áo khoác lập tức nghĩ đến lần thứ hai.  

Ngay khi ý nghĩ âm u vừa lóe lên trong đầu, ánh mắt hắn đột nhiên ngưng lại.  

Hắn phát hiện trước bồn hoa ngay phía trước có một bóng dáng nhỏ bé, gầy gò, đang âm thầm nhìn về phía hắn trong bóng tối.  

Răng nanh sắc nhọn, móng vuốt giương lên, bộ lông xù lên đầy cảnh giác—hình như là một con mèo.

... Chờ đã, mèo?!  

Bên này, Tạ Tự Bạch đang trao đổi với nhân viên giao hàng.  

Đột nhiên,cậu nghe thấy một tiếng thét thảm thiết, như thể đang đau đớn đến tận cùng. Sắc mặt cậu lập tức nghiêm lại, vội nói: 

"Chờ một lát," rồi nhanh chóng chạy về phía phát ra âm thanh.  

Còn chưa đến chỗ rẽ, một mùi máu tanh nồng nặc đã ập vào mặt. Khi nhìn thấy hiện trường, cảnh tượng trước mắt còn thê thảm hơn cậu tưởng. Máu bắn tung tóe khắp tường và mặt đất, quần áo rách nát vương vãi khắp nơi.  

Với lượng máu thế này, người ta không thể không nghi ngờ liệu nạn nhân có còn sống nổi hay không.  

“Chuyện gì vậy, Tạ tiên sinh... Trời ơi!”  

Nhân viên giao hàng chạy theo sau, vừa nhìn thấy cảnh tượng đó, chân liền nhũn ra, ngã quỵ xuống đất, sợ đến mức toàn thân run rẩy.  

"Giết người! Giết người rồi ——!"  

Tạ Tự Bạch còn chưa kịp mở miệng, người kia đã hoảng loạn bò dậy, lao đi mất dạng, thậm chí còn bỏ lại cả xe tải.  

Tạ Tự Bạch: "......"  

Có lẽ vì vừa rồi suýt nữa bị chậu hoa rơi trúng, tinh thần cậu đã chịu quá nhiều căng thẳng, nên đối diện với cảnh tượng này, cậu vẫn tiếp nhận khá bình tĩnh, không thấy quá kinh hãi.  

Cậu thử gọi báo cảnh sát lần nữa, nhưng kết quả đã đoán trước—"Số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được."  

Bất đắc dĩ, cậu đành phải tạm thời dọn đồ trên xe tải lên lầu trước. May mà đồ cũng không quá nặng, lại có thang máy hỗ trợ.

Chỉ là sau một hồi chạy tới chạy lui, hắn cũng đã tốn gần một tiếng đồng hồ.  

Khi Tạ Tự Bạch quay lại "hiện trường vụ án", vệt máu kia đã biến mất không còn dấu vết. Nhưng trên mặt đất vẫn còn một mảng tối sẫm, nhuốm sắc đỏ thẫm đáng ngờ, như thể đã nuốt chửng toàn bộ vết máu trước đó.  

Tạ Tự Bạch trầm mặc một lúc, sau đó nhắn tin cho chủ tiệm bán đồ dùng thú cưng, nhờ hắn cử người đến lái xe đi.  

“Vừa rồi, khi chậu hoa rơi xuống, có ai đó đã kéo ta lại. Là các ngươi đã cứu ta, đúng không?”  

Cậu nhìn quanh khoảng sân trống. Xung quanh yên ắng lạ thường, không có bất cứ phản hồi nào.  

Nhưng cậu không vội. Cậu mở vài hộp thức ăn, đặt xuống đất rồi đẩy nhẹ về phía trước:  

“Cảm ơn các ngươi, đây là quà tạ ơn.”  

Sau đó, cậu dời mắt đi chỗ khác, lặng lẽ chờ đợi.  

Năm phút, mười phút trôi qua...  

Ngay khi đôi chân Tạ Tự Bạch sắp tê cứng, cậu nghe thấy sau lưng vang lên những tiếng sột soạt khe khẽ. Nhưng cậu vẫn kiên nhẫn, không đột ngột quay đầu nhìn, cũng không tùy tiện tiến lại gần.  

Những sinh vật bé nhỏ kia lúc đầu còn e dè, nhưng dần dần buông lỏng cảnh giác, thoải mái ăn uống thỏa thích.

Rất nhanh, đợi đến khi những tiếng động nhỏ bé kia hoàn toàn biến mất, Tạ Tự Bạch mới quay đầu lại.  

Hộp thức ăn vẫn còn một ít thịt, nhưng miếng thịt ấy đã trắng bệch, nhợt nhạt như thể bị đông lạnh suốt nhiều năm, trông chẳng khác nào thịt xác sống trong tủ lạnh.  

Tạ Tự Bạch không nói gì, chỉ tự nhiên thu dọn sạch sẽ, rồi hỏi:  

“Các ngươi không thể rời khỏi con hẻm này, nên mới tới bảo vệ ta, đúng không?”  

Một tiếng "Meo" khe khẽ vang lên từ góc tối, như đang đáp lại câu hỏi của hắn.  

“Vất vả cho các ngươi rồi.” Tạ Tự Bạch nói tiếp.

 “Người vừa tấn công ta, các ngươi có biết hắn đã rơi xuống đâu không?”  

Từ trong bóng tối, một cái đầu nhỏ tròn trĩnh ló ra ,là một con mèo vằn hoa có bộ lông pha trộn giữa những sọc hổ và đốm li ti.  

Thấy Tạ Tự Bạch không hề sợ hãi hay né tránh sự tồn tại của chúng, nó mạnh dạn bước ra, rồi lắc lắc đầu với cậu.  

Cuối cùng, Tạ Tự Bạch cũng nhìn thấy rõ gương mặt của những cái bóng nhỏ bé kia.  

Cậu vươn tay ra phía trước, năm ngón tay hơi cong lại, như thể đang thả mồi câu cá trên mặt hồ.  

Đôi mắt trong veo của chú mèo con chạm phải ánh mắt cậu, chần chừ di chuyển từng bước một.  

Một bước, hai bước, ba bước… Không lâu sau, nó đã lọt vào tầm tay Tạ Tự Bạch, rồi bị bàn tay ấm áp ấy nhẹ nhàng “câu lên”.  

Bàn tay cậu vuốt ve đầu nó, những ngón tay thon dài chạm nhẹ lên má.  

Chú mèo lập tức nheo mắt lại đầy thư thái, khe khẽ kêu lên:  

“Meo——”

Thì ra đây là cảm giác vuốt vuốt ve quái vật sao? Cũng không tệ lắm —— 

“Người kia chắc chắn sẽ quay lại tìm ta. Ta sẽ tạo cơ hội để hắn tiếp cận.” Tạ Tự Bạch chậm rãi nói, 

“Nếu hắn thực sự xuất hiện, làm phiền các ngươi nhắc nhở ta một tiếng.”  

"Meo ngao." Chú mèo con vừa ăn uống no nê liền vui vẻ đáp lại.  

Sáng sớm hôm sau, Tạ Tự Bạch cố tình tìm đến một hiệu sách rồi bước vào dạo quanh.  

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, chiếu rọi vào không gian bên trong, những hạt bụi nhỏ lơ lửng trong không khí.  

Ngày nay, số người thích đọc sách giấy không còn nhiều, hiệu sách vẫn vắng lặng như mọi khi. Không gian yên tĩnh khiến cậu dễ dàng nhận ra những âm thanh bất thường xung quanh, đồng thời cũng tạo điều kiện cho kẻ khác tiếp cận mà không gây chú ý.  

Cậu không phải đợi lâu. Rất nhanh có một giọng nói cố gắng hạ thấp vang lên ngay bên cạnh.  

“Này, soái ca, anh cũng thích chó à? Em cũng vậy!”  

Tạ Tự Bạch đang cầm cuốn "Sổ tay nuôi thú cưng", quay đầu nhìn người vừa lên tiếng, không khỏi có chút bất ngờ.  

Cậu vốn nghĩ mình sẽ dụ ra gã đàn ông béo lén lút theo dõi, nhưng người xuất hiện lại là một nữ sinh viên mặc áo hoodie hồng nhạt.  

Người này lại là ai?

Đúng vào lúc này, ngón tay giấu phía sau của cậu bị móng mèo nhẹ nhàng cào một cái.  

Đám âm hồn đang âm thầm nhắc nhở cậu—đây chính là kẻ đã tấn công hôm qua.  

Kẻ tấn công… nhưng trên người lại không có thương tích. Là đồng phạm sao?  

Những kẻ tấn công đó có liên quan gì đến gã đàn ông béo kia? 

Trong đầu Tạ Tự Bạch nhanh chóng suy tính hàng trăm khả năng, nhưng trên mặt cậu lại không để lộ chút cảm xúc nào.  

Cậu dường như không hề nhận ra sự kiêng dè và sợ hãi trong mắt cô gái áo hoodie, chỉ thuận miệng đáp:

 “Đúng vậy.”  

Nụ cười của cậu vừa đủ lịch sự—không quá thân thiện nhưng cũng không xa cách—một phản ứng bình thường khi đối diện với người lạ.  

Cô gái áo hoodie cố gắng nở nụ cười, nhưng nụ cười ấy gượng gạo đến mức đối lập hoàn toàn với vẻ tự nhiên của Tạ Tự Bạch.  

“Tôi… tôi cũng rất thích chó. Trước đây, gần đây có một con chó đen lớn, tôi định nhận nuôi nó. Nhưng dạo này tìm mãi không thấy, thậm chí ngay cả những con chó mèo hoang khác cũng đều biến mất. Anh có biết chuyện gì xảy ra không?”  

Từng chữ cuối cùng phát ra, ngay cả bản thân cô ta cũng cảm thấy giọng mình khô cứng và vụng về.  

Nhưng chàng trai trước mặt dường như chẳng nhận ra điều gì bất thường. Cậu chỉ thản nhiên đặt cuốn sách trở lại kệ, ra vẻ bối rối như đang thật sự phiền muộn:  

“Không biết nữa, tôi cũng đang thắc mắc đây. Vì tôi cũng định nhận nuôi một con chó hoang, nhưng bây giờ nó cũng biến mất rồi. Tuy rằng trước đó tôi còn mua rất nhiều đồ hộp và vật dụng cho chó nữa.”  

Cậu nhìn thẳng vào cô gái áo hoodie, ánh mắt chân thành:  

“Cô cũng đang tìm chúng đúng không? Chúng ta có thể tìm cùng nhau không?”  

Cô gái áo hoodie—người vốn định moi thông tin từ Tạ Tự Bạch—ngây ra:  

“…… Hả?”