Trong không gian trò chơi, màn hình phát sóng trực tiếp tại đại sảnh. 

Không gian rộng lớn treo lơ lửng vô số màn hình, mỏng như một tờ giấy nhưng lại có độ rõ nét cực kỳ cao, trái ngược với lẽ thường.  

Hàng vạn màn hình được phân tán khắp các khu vực khác nhau, có cái chỉ nhỏ như một thiết bị di động, có cái lại lớn như màn hình trong rạp chiếu phim gia đình. Trên màn hình hiển thị cảnh các người chơi đang trải qua thử thách, dưới góc nhìn thứ nhất hoặc thứ ba.  

Người xem vừa bước vào phòng phát sóng trực tiếp đã bị tiếng gào thét thê lương làm giật mình, tim hốt hoảng run lên.  

“Cứu mạng! Cứu... cứu tôi!”

Trên màn hình, đột nhiên xuất hiện một gương mặt đầy kinh hoàng. Người nọ liên tục phun ra từng ngụm máu đỏ sậm, đôi tay run rẩy đập mạnh vào màn hình, để lại từng dấu tay máu me ghê rợn. Tiếng khóc lóc thảm thiết vang vọng:  

“Tôi không dám nữa! Cho tôi đi! Hãy để tôi rời khỏi nơi quái quỷ này! Cứu mạng a a a a a!” 

Lời còn chưa dứt, hình ảnh chợt ngưng lại. Động tác điên cuồng cầu cứu của người đó cũng đột nhiên bị cắt đứt.  

Một móng vuốt sắc bén lặng lẽ xuất hiện, xuyên thẳng qua cổ họng hắn.  

Hắn run rẩy đưa tay cố gắng bịt lấy yết hầu không ngừng trào máu, ý đồ giãy giụa nhưng lập tức bị đè mạnh xuống đất, không cho chống cự.  

Ngay sau đó, từ phía sau lộ ra một gương mặt đầy lông lá…

Đó là một con quái vật có thể hình to lớn ngang ngửa một con voi. Cái đầu khổng lồ của nó áp sát vào màn hình, chỉ trong nháy mắt đã chiếm trọn toàn bộ khung hình. Đôi mắt dựng đứng màu xanh lục sâu thẳm tỏa ra sát ý nguy hiểm, lạnh lẽo vô cảm, không mang theo dù chỉ là một tia cảm xúc.  

Cũng chính lúc này, đôi mắt tượng trưng cho bản năng săn mồi vô tình kia xuyên qua màn hình, chậm rãi, không một tiếng động, cong lên thành một nụ cười quỷ dị.  

Người xem đứng trước màn hình chứng kiến cảnh này, trái tim như muốn nổ tung.  

Nó… nó đang nhìn bọn họ sao?! 

Cứu mạng —— 

Bang!  

Người dẫn phát sóng trực tiếp đã chết. Màn hình đột nhiên lóe sáng rồi hóa thành vô số điểm sáng, tan biến hoàn toàn.  

Một vài khán giả cuối cùng cũng thoát khỏi trạng thái tê liệt vì sợ hãi, phát hiện đôi tay mình vô thức giơ lên che đỉnh đầu, cả người vẫn còn run rẩy.  

Chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi, họ thật sự có cảm giác như con quỷ miêu khổng lồ kia có thể xuyên qua màn hình để giết chết mình.  

Đây chính là áp lực từ phó bản Quỷ Vương cấp A sao?! 

Trong lúc những người xem còn đang chết lặng, xung quanh lại có thêm ba, bốn mươi màn hình lần lượt biến mất.  

Chưa đầy nửa ngày, hơn một nửa số phòng phát sóng trực tiếp đã bị xóa sổ. Tỷ lệ thương vong thê thảm đến mức chưa từng có trong tiền lệ!  

Toàn bộ đại sảnh ngập tràn trong sự hoảng loạn và những tiếng bàn tán đầy hoang mang, không dám tin vào những gì vừa diễn ra.  

“Phó bản có thời hạn bảy ngày, bình thường ngày đầu tiên sẽ không quá nguy hiểm. Tại sao lần này lại khác?”  

“Con quỷ miêu vừa ra tay thậm chí chỉ là một con tiểu tốt, còn chưa phải quái tinh anh.”  

“Trước mắt chưa thấy ai trốn thoát thành công… Lần này thật sự là tuyệt vọng mất thôi!” 

Ngày càng nhiều người lộ ra vẻ mặt tuyệt vọng.

Bỗng nhiên, một giọng nói đầy vui mừng vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng nặng nề trong đại sảnh phát sóng trực tiếp.  

“Thành công rồi! Hắn sống sót, trời ạ!”  

“Có người chơi đã tránh thoát thành công đợt tập kích đầu tiên!” 

Lời này vừa dứt, như một giọt nước đá rơi vào chảo dầu sôi, toàn bộ trung tâm đại sảnh lập tức bùng nổ.  

Vô số người chơi lao đến, ồn ào xôn xao:  

“Thật hay giả vậy?”

“Đỉnh quá! Vị đại lão nào tìm ra cách bảo toàn tính mạng vậy?” 

“Mau lên! Có ai vừa xem phát sóng trực tiếp không? Chia sẻ xem chủ phòng làm cách nào để trốn thoát đi! Tôi ra giá 1000 điểm tích lũy!”

Hàng loạt phần thưởng được treo ra, ai cũng nôn nóng muốn biết bí quyết sống sót, lo lắng đến mức như có lửa cháy trên lông mày.  

Những người chơi mới nhìn cảnh tượng cuồng nhiệt này mà sững sờ, há hốc mồm:  

“Bọn họ... làm sao vậy?” 

Trong trò chơi này, những người thất bại khi vượt phó bản sẽ bị xóa sạch ký ức, sau đó tái sinh tại cổng đăng xuất của trung tâm đại sảnh.  

Vì vậy, dù số lượng người chơi không thay đổi, nơi này vẫn luôn có vô số tân thủ xuất hiện.  

Một người chơi lâu năm thấy vậy, liền giải thích cho nhóm người mới vẫn còn đang ngơ ngác:  

“Ở đây, bất kỳ kinh nghiệm vượt ải hay kỹ thuật sinh tồn nào đều được xem là tri thức cấm kỵ. Việc lan truyền những thông tin này bị hạn chế nghiêm ngặt. Có thể xem phát sóng trực tiếp, nhưng không thể lưu lại bằng cách quay video, ghi âm, viết chữ, vẽ tranh hay bất kỳ hình thức nào khác. Chỉ có thể ghi nhớ trong đầu.”  

Người chơi mới kinh ngạc thốt lên:  

“Hạn chế đến mức này? Chỉ có thể dựa vào trí nhớ? Nếu trí nhớ không tốt, quên mất thì phải làm sao?”  

Người chơi lâu năm chỉ tay về phía đám đông đang điên cuồng săn lùng thông tin:  

“Vậy cậu nghĩ tại sao bọn họ lại kích động đến thế? Chính là vì sợ những người biết cách vượt ải quên mất nội dung, đến lúc đó muốn mua cũng không có.”  

Người chơi lâu năm tiếp tục giải thích:  

“Phải biết rằng, một khi có người lần đầu tiên vượt ải thành công, phó bản đó sẽ được đưa vào Hồ Thí Luyện, trở thành nơi cung cấp thông tin cho những người chơi khác chưa từng tham gia. Đây cũng là nguồn kiếm điểm tích lũy chủ yếu của đa số người chơi.”

Điểm tích lũy là tài nguyên sinh tồn quan trọng của người chơi. Họ có thể sử dụng nó để đổi lấy vật tư, đạo cụ và kỹ năng từ hệ thống, đồng thời cũng có thể dùng như tiền tệ để giao dịch trên thị trường.  

Vì vậy, mỗi khi một phó bản thí luyện mới xuất hiện, nhiệt độ của các buổi phát sóng trực tiếp và sự hào hứng của người xem sẽ tăng vọt chưa từng có.  

Ngay cả những kẻ đã sớm buông xuôi, mất hết hy vọng vào việc cứu vãn Trái Đất, cũng không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của việc theo dõi phát sóng trực tiếp.  

Còn những người chơi thành công vượt qua đợt thử thách đầu tiên, sẽ lập tức được những kẻ còn lại tôn sùng như thần thánh, trở thành tâm điểm ngưỡng mộ. Rốt cuộc, hành động của họ có thể mang lại lợi ích thực sự cho hàng trăm triệu người chơi khác, mang đến hy vọng cho tất cả mọi người.  

Tuy nhiên, chính vì vậy mà cũng xuất hiện những nhóm fan cuồng cực đoan, chẳng hạn như bảng xếp hạng các đại lão, nơi tranh giành, cãi vã diễn ra liên miên.  

“Chuyện này…”Người chơi mới cuối cùng cũng hiểu ra, lẩm bẩm: 

“Chúng ta có nên chú ý đến phòng phát sóng trực tiếp đó không?”

Lời còn chưa dứt, người chơi lâu năm bên cạnh nhìn thấy đám đông vừa hơi phân tán liền lập tức lao lên, hai mắt sáng rực, vừa chen chúc vừa la lớn:  

“Tránh ra một chút! Làm ơn tránh ra một chút! Vừa rồi nói đến chủ phòng nào vậy? Mau để tôi nhớ lại ID phòng phát sóng!”

Người chơi mới: “……”

Hóa ra, vừa rồi không phải họ do dự không dám chen vào, mà là… quá đông nên không chen nổi! 

Lúc này, bầu không khí trong đại sảnh đã đạt đến đỉnh điểm chưa từng có, sự phấn khích của khán giả gần như bùng nổ.

Nhưng bọn họ nào ngờ rằng, chủ phòng phát sóng thực chất chẳng hề tìm ra cách nào để bảo toàn tính mạng cả—chỉ đơn giản là Quỷ Vương lười giết hắn mà thôi.  

Hả? 

Đó chính là một Quỷ Vương với oán khí ngút trời, thế mà lại chủ động buông tha cho người chơi? Đây là đang đùa với cả thế giới à?!  

Đáng tiếc, những tiếng chửi bới này không thể lọt vào tai những người chơi đang tham gia thí luyện.  

Đội người chơi này có tố chất rất cao, trong đó có vài người là cựu binh dày dặn kinh nghiệm. Dù kẻ sống sót đang nói năng lộn xộn, họ vẫn giữ bình tĩnh, không vội vã kết luận.  

“Dựa trên cách giết người và phản ứng của quái vật, tôi suy đoán những con quái này có khả năng tái hiện những gì chúng từng trải qua khi còn sống. Phía sau màn chơi chắc chắn có kẻ có sở thích hành hạ sinh vật. Một kẻ giết động vật biến thái, dù không phải BOSS, cũng nhất định là quái tinh anh hoặc NPC mấu chốt.”

“Chúng ta đã tìm kiếm suốt mấy tiếng đồng hồ mà không thấy bóng dáng một con mèo hay chó hoang nào. Điều này chắc chắn không thể do chỉ một người gây ra.”  

“Hãy dò hỏi các cư dân gần đây xem có vụ án tập thể nào xảy ra gần đây không, hoặc có sự kiện nào liên quan đến việc giết hại động vật hoang. Nếu có ai nói năng mập mờ, rất có thể đó là một trong những kẻ tham gia. Đợi đến nửa đêm, chúng ta sẽ quay lại điều tra kỹ hơn.”  

Giọng nói của họ lạnh lùng, vô cảm, khiến người nghe không rét mà run. Đây là những kẻ đã thực sự chứng kiến máu đổ và xác chết chồng chất.  

Có người bổ sung:  

“Nếu chỉ là một vụ ngược đãi động vật bình thường, thì không thể sinh ra một Quỷ Vương cấp A.” 

“Đúng vậy.” Một người khác gật đầu, “Trước đây chúng ta từng gặp những phó bản tương tự, cùng lắm chỉ xuất hiện một BOSS cấp B. Như vậy, chắc chắn phải có một cốt truyện quan trọng nào đó đang bị che giấu.” 

Người đàn ông lạnh lùng dẫn đầu nhóm một lần nữa cúi xuống nhìn người bệnh nằm trên mặt đất:  

“Khi Quỷ Vương rời khỏi ảo cảnh, nó có biểu cảm như thế nào? Vui mừng, kích động? Hay giận dữ, nôn nóng?”  

Người chơi cố gắng hồi tưởng.  

Lúc đó, ý thức của hắn đã rất mơ hồ, nhưng có một hình ảnh khác thường đã khắc sâu vào tâm trí hắn. Chậm rãi hiện lên trong đầu—  

Một con quái thú cao quý và lạnh lùng quỳ rạp trên mặt đất, toàn thân bị bao phủ bởi làn sương đen u ám, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tan vào bóng tối.  

Bỗng nhiên, nó đứng dậy mà không hề có dấu hiệu báo trước.  

Nó ngẩng đầu nhìn về phương xa, đôi mắt dữ tợn biến ảo liên tục, rồi đột nhiên trở nên dịu xuống.  

“Giống như… nó đang vui vẻ.”

Người đàn ông trầm ổn suy nghĩ trong chốc lát, sau đó quay sang các thành viên khác trong đội:  

“ Điều thêm bốn người nữa. Hai người đến bệnh viện thú cưng tra cứu hồ sơ khám chữa bệnh, hai người đến cửa hàng bán đồ dùng cho thú cưng. Nếu phát hiện có khách hàng mua số lượng lớn vật dụng cho thú cưng, hãy theo dõi hắn. Đừng để bị phát hiện, càng không được ra tay gây thương tích.” 

“Nếu tôi đoán không lầm, đó chính là mấu chốt để chúng ta vượt qua phó bản này.”  

Cùng lúc đó, Tạ Tự Bạch khẽ cười, nhìn con chó đang bị chọc phá nhưng vẫn bình tĩnh chịu trận. Giọng cậu dịu dàng như đang dỗ dành:  

“Ngoan nào, ngoan nào, không làm phiền em nữa.” 

Cậu nói:  

“Ông chủ cho anh nghỉ phép dài hạn. Từ ngày mai, anh có thể đến thăm em bất cứ lúc nào.”  

“Anh đã mua cho em một chiếc ổ siêu mềm, nước uống có ga, một chiếc lều chống mưa, cùng rất nhiều đồ chơi và thức ăn đóng hộp. Đồ đạc rất nhiều, ông chủ nói có thể giúp anh gửi đến đây.” 

Con chó vốn đang giận dỗi quay lưng lại với cậu, cuộn mình thành một cục, cái đuôi đập mạnh xuống đất tỏ vẻ bực bội.  

Nhưng khi nghe thấy Tạ Tự Bạch có thể thường xuyên đến, đôi tai nhọn của nó lập tức dựng thẳng lên.  

“Đến lúc đó là có thể chải lông cho Bình An rồi!” 

Tạ Tự Bạch xoa nhẹ khuôn mặt nó, 

“Anh sẽ tìm người mượn phòng tắm gần đây, xem có thể cho em tắm nước nóng hay không.”  

“Gâu!”  

Tạ Tự Bạch vỗ nhẹ lên đầu nó.  

Đồng thời, ánh mắt cậu khẽ liếc về phía những cư dân xung quanh. Ý cười trong mắt đột nhiên biến mất, thay vào đó là sự trầm lặng sâu thẳm, tựa như mặt biển tĩnh lặng nhưng ẩn chứa cơn sóng dữ sắp sửa cuộn trào.

Giọng độc thoại quỷ quyệt kia lại một lần nữa vang lên.  

【Tôi cũng vừa mới phát hiện ra rằng, tôi chỉ là một kẻ bình thường trong thế giới quỷ dị này.】  

【Những tri thức vượt quá nhận thức giống như kịch độc, sẽ khiến con người bị dị hóa, trở thành những quái vật dễ dàng mất đi lý trí. Nhưng tôi không như vậy. Tôi vẫn là một người bình thường.】  

【Điều này có phải có nghĩa là, tôi có thể vô hạn đánh cắp và học hỏi những tri thức cấm kỵ đó? Cuối cùng, tôi sẽ biến thành một thực thể mà không ai có thể tưởng tượng được sao?】 

Tạ Tự Bạch không để tâm đến những câu độc thoại này.  

Lúc này, điều duy nhất cậu quan tâm là Bình An.  

Tại sao Bình An không thể rời khỏi con hẻm này?  

Tại sao cư dân nơi đây lại chán ghét nó đến cực điểm?  

Ai đã làm tổn thương nó?  

Như thể để đáp lại những suy nghĩ mãnh liệt của Tạ Tự Bạch, những cảnh tượng đã từng diễn ra nhanh chóng hiện lên trước mắt cậu, như một vòng quay lần lượt xoay tròn vô số lần trong đầu cậu.  

Chúng chỉ là những chuyện vụn vặt, tầm thường. Nhưng bằng trực giác, Tạ Tự Bạch cảm thấy trong đó có ẩn giấu thông tin quan trọng, nên cậu quan sát thật kỹ.  

Cuối cùng, hình ảnh dừng lại ở khoảnh khắc sáng nay, khi cậu đang ngồi trên xe buýt.  

Bên trái, theo thứ tự là hàng cây xanh tươi đứng yên, những con chim sẻ ríu rít trên cành, và những người qua đường với dáng vẻ vội vàng lướt ngang.

Có một gã đàn ông mập dựa vào góc trạm xe buýt, suốt cả quãng thời gian đó đều đeo khẩu trang, che kín khuôn mặt.  

Xe buýt lần lượt ghé trạm rồi rời đi, nhưng hắn vẫn không lên xe. Mãi cho đến khi quyết định bước lên, hắn mới hơi cúi người, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo, dính chặt như một con rắn độc.  

Ký ức bỗng chốc trở nên rõ ràng hơn.  

Dù những chi tiết nhỏ nhặt đã bị cậu vô tình bỏ qua lúc đó, nhưng chúng vẫn nằm sâu trong tiềm thức, chỉ chờ được gợi lên.  

【Sáng nay trên đường đi làm, mình có cảm giác mãnh liệt rằng có ai đó đang âm thầm theo dõi mình. Ánh mắt ấy tràn đầy oán hận, không cam lòng, như thể mình đã phá hỏng chuyện tốt của hắn. Nhưng mà mình rất hiếm khi đối đầu trực tiếp với ai.】 

【Người đó rốt cuộc là ai?】