"Đừng lo, Dahlia. Cứ ở gần anh là được!"

Đúng lúc đó, giọng nói trầm ấm của Cesar vang lên khắp cỗ xe.

"Cứ tin vào anh trai của em đây!"

Tôi gật đầu đáp lại, nhìn Cesar đang đập ngực một cách nghiêm túc.

"Vâng, anh làm em cảm thấy yên tâm lắm."

Mặc dù biết rằng Cesar bây giờ là một viên chức chính hiệu, nhưng tôi vẫn muốn dựa vào người anh trai đáng tin cậy của mình.

‘Dù sao thì, mình sắp được gặp ngài ấy rồi.’

Khi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, tâm trí tôi tràn ngập những suy nghĩ về người đàn ông mà tôi sắp gặp.

'Không biết Công tước sẽ như thế nào nhỉ?'

Ngay cả tôi, người trước đây chỉ tập trung vào Delos, cũng đã nghe đủ những lời đồn đại về Công tước của Ballestain, anh là một người vô cùng nổi tiếng.

Ngài ấy là một người đàn ông có tính khí vô cùng nóng nảy và sở hữu sức mạnh phi thường.

Dù một số quý tộc coi thường Công tước không khác gì một con thú hoang, nhưng chẳng ai dám nói xấu như vậy trước mặt ngài ấy cả.

‘Liệu ông ấy có đáp lại nếu mình bắt chuyện với ngài ấy trước không nhỉ? Mình sẽ không làm ngái ấy tức giận chứ? Nhưng chỉ là chào hỏi xã giao thôi mà?"

Cỗ xe cuối cùng cũng đến cung điện, cắt ngang dòng suy nghĩ lo lắng của tôi khi thời khắc gặp ngài ấy ngày càng gần kề.

"Được rồi, chúng ta vào thôi."

Dẫn đầu, cha tôi, Cesar và tôi bước vào sảnh tiệc.

Ngay khi chúng tôi bước qua cánh cửa, tôi có thể cảm nhận được tất cả ánh mắt đổ dồn về phía chúng tôi.

"Cô ấy thực sự đến rồi. Tin đồn đó có đúng không đó?"

"Sau khi yêu nhau say đắm như vậy, tại sao họ lại chia tay?"

Nguyên nhân của mọi sự chú ý, đúng như dự đoán, là tôi.

Với rất nhiều người xung quanh thì thầm về những chủ đề tương tự, thật khó để nói là không nghe thấy gì.

“Chậc. Có vẻ mọi người rất để ý đến con gái của ta nhỉ.”

Đúng lúc đó, cha tôi quay sang nhóm người đang thì thầm với vẻ mặt khó chịu và lên tiếng:

"Hừ!"

Bị sốc, các quý tộc nhanh chóng im lặng và lặng lẽ tản đi.

Vừa lúc ánh mắt tò mò bắt đầu phân tán, cho phép tôi thở phào nhẹ nhõm, thì tôi nghe thấy một giọng nói.

"Chào ngài."

Khi những quý tộc khác nhìn thấy cha tôi, họ tiến đến với vẻ mặt chào đón và chào hỏi ông.

Vì địa vị của mình, cha tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi để tham gia vào cuộc trò chuyện với những quý tộc khác.

Ngay khi ông ấy rời đi, những ánh mắt tò mò lại tập trung vào tôi.

Mọi người dường như đều háo hức hỏi về lý do tại sao tôi chia tay với Delos.

"Dahlia, chúng ta qua bên đó đi."

"Vâng."

Nhận thấy những ánh nhìn dò xét, Cesar dẫn tôi đến một góc ít người chú ý.

Rồi, khi nhìn thấy một bàn đầy đồ uống, Cesar nở một nụ cười.

Trước đây, tôi biết tửu lượng của Cesar rất kém: chỉ cần một ly rượu vang thôi cũng đủ khiến anh ấy say khướt.

Mặc dù vậy, anh ấy lại rất thích uống, và nếu lơ là một chút thôi, anh ấy sẽ trông giống như một chú ngựa con mới sinh.

"Cesar, chỉ uống một chút thôi nhé. Đừng uống say như lần trước."

"Được rồi, được rồi."

Nhìn Cesar trả lời một cách bất cần, tôi thở dài ngao ngán.

Mới chỉ vài ngày trước, tại bữa tiệc chia tay của tôi, Cesar đã uống quá nhiều và bám lấy vai tôi, khóc lóc và nói rằng anh ấy không hối hận gì nếu chết ngay bây giờ.

Khi chúng tôi đang nâng ly chúc mừng, có người hỏi:

"Hôm nay Đại hoàng tử có đến không nhỉ?"

"Tôi không biết nữa. Năm ngoái ngài ấy cũng không đến mà. Hai người họ không hợp nhau..."

Tôi có thể nghe thấy những giọng nói bàn tán đầy hào hứng của các vị tiểu thư  gần đó.

Ngay khi nghe nhắc đến Đại hoàng tử, tôi đánh rơi ly rượu đang cầm trên tay.

"Trời ơi, Dahlia. Em không sao chứ?"

"À..."

Giọng nói của Cesar khiến tôi tỉnh lại, tôi nhận ra vạt váy của mình đã bị nhuộm đỏ.

"Em bảo anh uống ít thôi, vậy mà em lại muốn say trước cơ à?"

Dù giọng nói có hơi gắt gỏng, nhưng cái cử chỉ nhàng của Cesar khi anh rút khăn tay từ trong túi và lau rượu trên tay tôi thật dịu dàng.

Tôi cố nở một nụ cười, cố tỏ ra bình tĩnh và nói:

"Có vẻ như em đã uống hơi nhiều rồi. Để em chỉnh lại váy rồi ra ngay."

"Được rồi. Em đi đi."

Quay người lại, tôi đi thẳng đến khu vực nghỉ ngơi đã được chuẩn bị trong sảnh tiệc.

May mắn thay, vì tôi đang mặc một chiếc váy màu tối nên những vết bẩn đã mờ đi sau khi lau vài lần.

Thay vì đi ra ngay, tôi ngồi xuống ghế để lấy lại bình tĩnh.

"Ôi trời, chỉ nghe đến cái tên thôi mà đã khiến mình thế này rồi."

Khi nghe lại câu chuyện về Đại hoàng tử mà tôi đã cố tình quên đi sau khi quay trở về quá khứ, tôi cảm thấy rùng mình toàn thân mà không hề hay biết.

Cảm giác như có một lưỡi dao sắc nhọn đâm xuyên qua ngực tôi thật sống động đến nỗi khiến tôi lạnh sống lưng.

"Hy vọng hôm nay sẽ không gặp phải ngài ta."

Không có gì khó xử và bất tiện hơn là đối mặt với người đã từng giết mình.

Tất nhiên, giờ đây khi đã chia tay với Delos, điều đó có lẽ sẽ không xảy ra.

Sau khi cố gắng bình tĩnh lại phần nào, tôi quay trở lại sảnh tiệc, chỉ để thấy nơi đây đông nghịt người, khiến tôi khó lòng tìm thấy Cesar.

Khi đang ngó nghiêng khắp căn phòng, tôi nghe thấy:

"Ôi trời, kia có phải Công tước của Ballestain không?"

"Khí chất của ngài ấy khác xa so với những gì đồn thổi, phải không?"

‘Công tước của Ballestain?’

Ngay khi nghe thấy cái tên đó, đầu tôi tự động quay sang bên cạnh.

Tuy nhiên, tất cả những gì tôi nhìn thấy chỉ là những bộ quần áo cầu kỳ của các quý tộc đang tụ tập lại với nhau.

‘Công tước chắc đang ở phía trước.’

Lách qua khoảng trống nhỏ, tôi thoáng thấy một người đàn ông mặc bộ quân phục tối màu từ phía sau.

Người đàn ông cao lớn ấy, cao hơn một cái đầu so những người khác, dường như tỏa ra một khí chất gì đó rất đặc biệt ngay cả khi đứng yên.

Vào lúc đó, những quý tộc phía trước bắt đầu thì thầm với nhau.

"Thật không thể tin được. Hoàng đế thế mà lại ban tước vị Công tước cho một thường dân."

“Đúng vậy. Việc ban tước vị công tước cho một người man rợ xa lạ, dù có công lao hiển hách, thì có phải là quá đáng không?”

Trong khi lén nghe cuộc trò chuyện của họ, tôi khẽ thở dài, như thể vừa nhận ra điều gì đó.

“Nghĩ lại mà xem, mới chỉ ba tháng trôi qua kể từ khi người đàn ông đó trở thành Công tước.”

“Một người man rợ với nguồn gốc không rõ ràng.”

Đó là cách mà các quý tộc nhìn nhận về Công tước.

Anh ấy là một người đàn ông bí ẩn, quá khứ của anh là một ẩn số.

Quyết định nâng một người có xuất thân không rõ ràng lên một cấp bậc cao hơn họ dường như đã khiến các quý tộc không hài lòng.

‘Tuy nhiên, chưa có ai dám trực tiếp lại gần anh ta để nói chuyện cả.’

Tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang đứng đó, hồi tưởng lại quá trình anh đạt được vị trí Công tước.

Cuộc chiến giữa Đế quốc và Vương quốc Clayts kéo dài hơn năm năm mà không có dấu hiệu phân thắng bại.

Một ngày nọ, khi cả hai quốc gia vẫn đang tiếp tục cuộc chiến khốc liệt, tin đồn về một người lính ở vùng biên giới phía bắc - nơi vốn nổi tiếng dễ bị tấn công - đã bắt đầu lan truyền. Người lính này được cho là đã liên tục đánh bại các cuộc tấn công của kẻ thù bằng những chiến thuật tài tình.

Nghe tin đó, Hoàng đế lập tức triệu tập người lính này vào quân đội trung ương của Đế chế. Quyết định này đã mang lại những kết quả đáng kinh ngạc.

Không chỉ giành lại từng vùng lãnh thổ trong vòng một năm, người lính này còn hạ sát tướng quân của kẻ thù, đảo ngược tình thế của cuộc chiến.

Hoàng đế đã phong tước Công tước cho người hùng chiến tranh này, và người đó chính là Công tước Ballestain hiện tại.

"Tôi nghe đồn rằng ngài ta sẽ sớm được Hoàng thượng ban hôn đấy. Thật đáng tiếc cho cô gái trẻ nào đó sẽ phải lấy một thường dân."

Khi tôi đang suy ngẫm về những thành tựu đáng kinh ngạc của Công tước, tiếng xì xào của các quý tộc lại vang lên bên tai tôi.

Lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, tôi chợt nhớ lại một thông tin mà mình đã quên về Công tước.

"Đúng vậy, vào khoảng thời gian này, Công tước sẽ kết hôn."

Không lâu sau khi nhận tước vị, Công tước Ballestain đã kết hôn chính trị với một tiểu thư thuộc một gia đình quý tộc trong phe Đế quốc.

Tuy nhiên, lệnh chỉ hôn của Hoàng đế đã dẫn đến một cuộc hôn nhân tan vỡ chỉ trong vòng chưa đầy một năm.

"Tôi nghe nói người phụ nữ đó không chỉ ngoại tình mà còn là người chủ động đòi ly hôn."

Người phụ nữ ấy, bị ép vào một cuộc hôn nhân không mong muốn theo lệnh của Hoàng đế, là một người phụ nữ mang trong mình lòng tự hào cao quý của giai cấp quý tộc.

Cô ta khinh thường vị Công tước xuất thân bình dân, và những lời đồn đại về việc họ sống riêng phòng cho đến khi cuộc ly hôn bị phanh phui đã lan truyền rộng rãi.

"Thôi thì, ít ra ngài ta cũng đẹp trai mà nhỉ?"

"Tôi đồng ý. Nếu không trở thành quý tộc, khả năng ngài ta vẫn có thể sống rất thoải mái nếu làm tình nhân của một quý phụ nào đó."

Ngay cả khi đang hồi tưởng về quá khứ, những người này, vì lòng tự ti mà không ngừng nói xấu người khác.