“Quận chúa làm sao vậy? Lại nằm mơ thấy ác mộng sao?” Thanh Vô vội vã từ trước bàn đứng dậy đi tới. Nghe được giọng nói của Thanh Vô , Tạ Tự Âm lúc này mới phục hồi tinh thần lại, đảo mắt  nhìn một vòng chung quanh. Rừng trúc xanh biếc tĩnh lặng, gió nhẹ lay động từng phiến lá, văng vẳng đâu đây tiếng chim hót ríu rít.

Mọi thứ vẫn là khung cảnh của Chùa Rầm Rộ Ân. Nàng giơ tay xoa xoa  mồ hôi lạnh,

trên trán, tựa hồ là lại nằm mơ thấy ác mộng. Nhưng rốt cuộc là cái gì, nàng lại giống như có chút nhớ không quá rõ.

“Bây giờ là giờ nào?”

Thanh Vô phục hồi tinh thần, không biết có phải hay không nàng ảo giác, nàng cảm thấy chủ tử nhà mình môi giống như sưng đỏ một ít, Giống như vừa bị người hung hăng chà đạp qua. Bất quá, ý niệm này chỉ lóe lên trong đầu Tạ Tự Âm, nàng vội vàng gạt bỏ, rồi hỏi:

“Giờ Mùi canh ba?”

Thanh Vô nhanh chóng đáp:

“Vừa rồi chủ trì đã truyền tin tới, cầu phúc pháp hội lập tức bắt đầu rồi.”

Giờ phút này, lòng Tạ Tự Âm vẫn còn đập dồn dập, nàng cần đến trước thần Phật để cầu một chút an tâm. Vì thế, nàng đứng dậy nói:

“Đi thôi.”

 Khi Tạ Tự Âm đến đàn tràng, lão phương trượng đã dẫn đầu chúng tăng nhân thắp hương quỳ lạy. Tiếng minh khánh vang vọng, đại chúng đồng thanh tụng niệm “Nam mô Đại Bi Quán Thế Âm Bồ Tát”, bầu không khí trang nghiêm, kính cẩn. Một tiểu sa di đã chờ sẵn, vừa thấy nàng đến liền nhanh chóng dẫn đường, đưa nàng đến vị trí đã chuẩn bị từ trước. Đàn tràng thắp 108 nén hương, khói nhang lượn lờ, ánh đèn sáng rực. Tạ Tự Âm cùng các tăng nhân quỳ xuống, thành kính cầm lấy nhành hoa thơm, lắng nghe trụ trì giảng kinh.

Tiếng khánh vang vọng, mõ gỗ nhịp nhàng, Phạn âm thanh thoát như dòng suối bất tận. Giữa những câu kinh tụng niệm, lòng Tạ Tự Âm dần dần lắng xuống, tựa hồ tất cả ác mộng đều theo đó mà trôi xa. Mãi đến cuối giờ Thân, nàng mới một lần nữa lên xe ngựa, trở về thành. Tạ Tự Âm xuống xe ngựa, chỉnh lại vạt áo rồi chậm rãi bước vào chính sảnh. Tuyên Vương phi ngồi trên tháp quý, ánh mắt chăm chú nhìn nàng, mang theo vài phần dò xét. Nghe thấy tiếng bước chân, bà buông chén trà trong tay, mỉm cười hỏi:

“Sáng nay thế nào?”

Tạ Tự Âm khẽ hành lễ, giọng nói ôn hòa, không lộ quá nhiều cảm xúc:

“Mọi sự thuận lợi, pháp hội viên mãn.”

Tuyên Vương phi gật đầu, vẫy tay phân phó nha hoàn dọn bữa tối. Trong ánh đèn ấm áp, hương thức ăn lan tỏa, nhưng Tạ Tự Âm lại không thấy đói. Ánh mắt Tuyên Vương phi dừng lại trên người nàng một lúc lâu, rồi chậm rãi nói:

“Vậy thì tốt. Ngày mai, Lục Thế tử sẽ đến phủ.”

Tạ Tự Âm kéo tay mẫu thân, mỉm cười nói:

“Đi ra ngoài giải sầu một chuyến, tâm tình quả nhiên tốt hơn nhiều.”

Tuyên Vương phi cũng mỉm cười, nhẹ nhàng kéo tay nàng đi về phía bàn ăn:

“Hôm nay con đã mệt cả ngày rồi, trước bồi mẫu thân ăn chút gì đó, rồi sớm nghỉ ngơi.”

Vừa nói, bà vừa tinh tế quan sát thần sắc trên mặt nàng, chậm rãi dò hỏi:

“Nghe nói sáng nay con chặn một thiếu niên Miêu Cương ở ngự phố, là chuyện gì vậy?”

Tạ Tự Âm sắc mặt không đổi, chỉ cười nhạt:

“Mẫu thân đã biết rồi sao? Cũng không có gì, chỉ là nhìn thấy chướng mắt, nên tiện thể ngăn lại hỏi vài câu thôi. Phụ vương lần này là chủ lực bình định Miêu Cương, những người Miêu Cương đó, khó bảo toàn không mang lòng thù hận với Tuyên Vương phủ chúng ta.”

Tuyên Vương phi nghe vậy, quả nhiên giãn mày ra một chút, nhưng vẫn sâu kín thở dài:

“Phụ vương con bao năm chinh chiến nam bắc, gây thù chuốc oán không ít, từng trải qua bao nhiêu lần ám sát? Tim ta đây, e là chỉ khi xuống suối vàng mới có thể buông lỏng.”

Tạ Tự Âm bước lên, nắm chặt tay mẫu thân, nhẹ giọng an ủi:

“Mẫu thân đừng lo lắng. Phụ vương võ nghệ cao cường, bên cạnh còn có ám vệ đi theo, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện.”

Tuyên Vương phi thở dài, ánh mắt xa xăm:

“Có đôi khi, ta chỉ hận rằng ông ấy không sinh ra ở vị trí này…”

Trong gian ngoài, người ta thường kiêng kỵ nói chuyện khi ăn hoặc ngủ, nhưng ở nhà mình thì lại không quá câu nệ những quy củ này. Hai mẹ con vừa ăn vừa trò chuyện. Tuyên Vương phi gắp một miếng thức ăn, chậm rãi nói:

“Kỳ thực, trước khi gả cho phụ vương con, ta vốn không thích ông ấy. Người thì thô lỗ, lại thêm tính tình nóng nảy vô cùng. Khi đó, ta thích một người khác, hơn nữa còn đã cùng hắn đính hôn rồi.”

Tạ Tự Âm nghe vậy thì sững sờ, nàng chưa từng biết chuyện này, nhất thời kinh ngạc hỏi:

“A? Vậy sau đó, vì sao mẫu thân lại thành thân với phụ vương?”.

“Đều là phụ vương con  làm chuyện tốt!”

“Cái gì?”

Tuyên Vương phi vừa tức giận vừa buồn cười, nói:

“Hắn đào hố cho người kia, tìm một kỹ nữ giả vờ mang thai rồi bám lấy hắn, còn cố tình để ta bắt gặp ngay tại chỗ! Khi đó ta vừa tức vừa giận, lập tức cầu cha mẹ hủy bỏ hôn ước. Đúng lúc này, phụ vương con thừa cơ chạy tới cầu thân, ta không nghĩ ngợi gì mà liền đồng ý ngay.”

“Cùng ngày hôm đó, hắn chạy thẳng đến chỗ Tiên Đế xin ban hôn chỉ. Xong rồi, muốn đổi ý cũng không được nữa!”

Tạ Tự Âm bật cười, tò mò hỏi:

“Vậy khi nào mẫu thân mới phát hiện tất cả chuyện này đều do phụ vương bày trò?”

Tuyên Vương phi nhắc đến chuyện cũ lại hừ lạnh một tiếng:

“Ngay trong đêm tân hôn! Phụ vương con, cái khúc gỗ đó trực tiếp nói thẳng với ta! Theo lời hắn, trên đời này không có bức tường nào không lọt gió, chuyện đã làm thì không thể giấu cả đời. So với việc sau này ta tự phát hiện rồi tức giận, chi bằng hắn nói ngay bây giờ, dù sao ta cũng đã gả cho hắn rồi, muốn chạy cũng không chạy được! Ngươi xem xem, có ai nói năng ngang ngược như vậy không?!”

Tạ Tự Âm cười đến không thở nổi, buông đũa, nhào vào lòng mẫu thân, cười đến mức bụng cũng đau. Tuyên Vương phi nhẹ nhàng vỗ về lưng Tạ Tự Âm, tiếp tục nói:

“Cha con cái tính tình này, tuy rằng thường làm người ta tức đến dậm chân, nhưng điểm tốt lớn nhất là biết nghe lời, cũng biết hối cải. Giờ nhìn lại, cũng coi như không tệ.”

Nói đến đây, giọng bà chậm lại, phất tay ra hiệu cho đám hạ nhân lui xuống, rồi mới nghiêm túc nhìn Tạ Tự Âm:

“Tự Âm, Lục Thế tử tính tình ôn hòa, đoan chính, lại là một người hiếm có cốt cách. Mẫu thân hy vọng con có thể cùng hắn… giống như ta và phụ thân con vậy.”

Bà dừng một chút, ánh mắt càng thêm nhu hòa, nhưng mang theo vài phần thăm dò:

“Nhưng tháng này, con luôn có tâm sự. Tự Âm, nói cho mẫu thân biết, rốt cuộc trong lòng con đang nghĩ gì? Có điều gì giấu diếm sao? Hay là con không thích Lục Húc Chi?”

Tươi cười trên mặt Tạ Tự Âm dần dần thu lại, nàng buông mắt xuống, giọng nói hơi trầm:

“Con không phải không thích Lục Húc Chi, chỉ là… luôn cảm thấy trong lòng trống trải, dường như thiếu mất thứ gì đó.”

Ngoài cửa sổ, gió đêm dần nổi, lá chuối tây xào xạc lay động. Tuyên Vương đứng ngoài phòng, nhìn vào hai nữ nhân bên trong, trong mắt lóe lên tia hung ác, rồi xoay người bước về phía thư phòng.

“Ám Dạ.”

Một bóng người lặng lẽ hiện thân từ trong bóng tối. Tuyên Vương ánh mắt rét lạnh, giọng điệu trầm xuống:

“Vẫn chưa tìm thấy hắn sao?”

Ám Dạ mặt không cảm xúc, cúi đầu nói:

“Vẫn chưa.”

Tuyên Vương nhắm mắt, hít sâu một hơi, rồi gằn từng chữ qua kẽ răng:

“Tiếp tục tìm! Một khi tìm được, bổn vương muốn đích thân giết hắn!” 

***

Tạ Tự Âm cảm giác mình rơi vào một biển lửa, cả người nóng bừng đến mức khó chịu. Ngọn lửa cuồn cuộn thiêu đốt từng thớ thịt, khiến nàng hít thở không thông. Ngay lúc nàng tưởng mình sẽ bị thiêu thành tro tàn, một đôi bàn tay lạnh lẽo bất ngờ siết lấy eo nàng, kéo mạnh lên khỏi biển lửa.

Hơi lạnh tràn vào, xoa dịu từng cơn nóng rát, nhưng khoảnh khắc cơ thể chạm vào người nọ, nàng lập tức nhận ra có điều không đúng. Tạ Tự Âm gắng gượng tỉnh táo, muốn đẩy đối phương ra, nhưng hắn chỉ siết chặt cổ tay nàng, áp lên đỉnh đầu. Một tay khác giữ lấy cằm nàng, mạnh mẽ ép xuống, phá vỡ đôi môi khép chặt, cuốn lấy đầu lưỡi mà mút cắn.

Tiếng hôn mút ướt át hòa cùng hơi thở dồn dập vang lên trong không gian mờ tối. Cơn nóng vừa được xoa dịu lại bùng lên dữ dội hơn, lan tràn khắp cơ thể nàng. Cảm giác mềm nhũn dần chiếm lấy tứ chi, đầu óc choáng váng, tầm nhìn trước mắt mơ hồ rồi tối sầm lại. Đến khi ý thức sắp chìm vào hư vô, người kia mới buông ra gông cùm xiềng xích trên người nàng.

“A!”

Là hắn!

Tạ Tự Âm vừa nghe thấy giọng nói kia, cả người lập tức căng cứng. Chỉ một tiếng cười khẽ của hắn cũng đủ khiến nàng nổi da gà, lưng lạnh toát. Không chút do dự, nàng xoay người định bỏ chạy, nhưng còn chưa kịp bước đi, cổ chân đã bị một bàn tay siết chặt. Một lực kéo mạnh từ phía sau khiến nàng mất thăng bằng, cả người ngã xuống, bị hắn dễ dàng chế trụ trong lòng bàn tay.

Tạ Tự Âm cắn răng, không chút do dự giơ chân còn lại, dốc sức đá vào ngực hắn. Nhưng thiếu niên này thoạt nhìn mảnh khảnh, vậy mà cơ thể lại rắn chắc như đá tảng. Cú đá mạnh mẽ của nàng chẳng những không khiến hắn lùi bước, mà ngược lại còn chọc cho hắn phát ra một tiếng kêu rên thấp trầm.

Thế nhưng, hắn không hề buông tay. Trái lại, bàn tay còn lại của hắn nhanh như chớp bắt lấy mắt cá chân nàng, khóa chặt như gọng kìm sắt. Cả người nàng bị hắn chế trụ hoàn toàn, chẳng khác nào một con cá bị vứt lên thớt, dù có giãy giụa thế nào cũng vô dụng.

“Thật đẹp!”

Nam nhân cúi đầu ngắm nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm lóe lên một tia tà mị. Hắn buông ra một bàn tay, nhưng không phải để thả nàng, mà là để lấy ra một vật gì đó.

Leng keng… leng keng…

Tiếng xích bạc va chạm vang lên trong màn đêm tĩnh mịch, lạnh lẽo đến rợn người.

Tạ Tự Âm nghe thấy âm thanh quen thuộc ấy, trái tim lập tức siết chặt, hơi thở dồn dập. Một cơn hoảng loạn ập đến, bàn tay vô thức siết chặt vạt áo, nhưng không thể ngăn cản nỗi sợ hãi đang lan tràn trong lòng.

Tạ Tự Âm không chút do dự, vung chân đá thẳng vào mặt thiếu niên. Nhưng hắn chỉ hơi nghiêng đầu, né tránh một cách dễ dàng. Một tiếng cười khẽ vang lên từ cổ họng hắn, mang theo vài phần tà khí:

“Kiều Kiều, công phu tiến bộ rồi đấy!”

Lời vừa dứt, hắn tiếp tục thong thả siết chặt mắt cá chân nàng, ung dung mà trói chặt dây xích bạc quanh cổ chân thon thả. Làn da nàng nóng bỏng tiếp xúc với sợi xích lạnh lẽo, sự đối lập nhiệt độ mạnh mẽ kích thích từng dây thần kinh. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, Tạ Tự Âm không nhịn được khẽ hừ một tiếng.

Thiếu niên dường như rất vừa lòng, ánh mắt dán chặt vào kiệt tác trước mắt. Nước da nàng trắng mịn như tuyết, sợi xích bạc vắt ngang trên cổ chân, tựa như một đường trăng non vắt trên nền tuyết, điểm xuyết vẻ đẹp mong manh mà quyến rũ. Hắn hơi cúi người, môi lạnh chạm nhẹ vào mu bàn chân nàng, mang theo hơi thở băng lãnh tựa xuân thủy chảy qua lửa đỏ, khiến cả người nàng khẽ run lên.

“Ngươi tránh ra!”

Tạ Tự Âm nghiến răng, dùng sức giãy giụa, nhưng chỉ đổi lại tiếng leng keng thanh thúy của dây xích va chạm. Tiếng động kia vang lên trong không gian tĩnh lặng, vừa dễ nghe, vừa khiến người ta kinh hãi.

Thiếu niên không chịu ảnh hưởng mà một đường hướng về phía trước, thẳng đến kia một chỗ . Tạ Tự Âm đột nhiên mở to hai mắt nhìn, hốc mắt nháy mắt chảy ra nước mắt, gần như suy sụp nói: “Cút ng·ay!”

Thiếu niên tựa như một lữ khách lang thang trong sa mạc suốt quãng thời gian dài, khát khô đến tận cùng. Giờ phút này, cuối cùng cũng tìm thấy cơn mưa xuân dịu mát giữa bụi hoa, làm gì còn tâm trí để nói chuyện. Hắn lập tức vùi đầu xuống, chậm rãi nhấm nháp, tận hưởng từng chút một. Xuân thủy ngày càng dâng tràn, tựa như tiếng sấm báo hiệu tiết Kinh Trập vang lên giữa trời xuân, khiến những đóa đào đầu mùa thêm phần căng mọng, rực rỡ. Làn nước thấm đẫm, mang theo hơi thở mềm mại, ướt át, như nét phấn son điểm trên môi thiếu nữ, kiều diễm đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Chỉ có thể từng chút một mà nhấm nháp. Tạ Tự Âm siết chặt hai tay, bấu vào lớp cỏ xanh dưới thân, đầu óc trống rỗng, như thể rơi vào tầng mây vô tận. Hương cỏ xanh len lỏi vào xoang mũi, nhưng con báo săn ẩn mình giữa rừng sâu lại chẳng hề dao động. Con mồi chưa chịu khuất phục, hắn đương nhiên cũng sẽ không buông tay. Hắn sẽ cắm sâu răng nanh vào mạch máu của con mồi, rồi chậm rãi thưởng thức từng tiếng rên rỉ vang lên. Đó là âm thanh mê hoặc nhất, một khi đã nghe qua, cả đời cũng không thể quên. Hắn sẽ tiếp tục dò tìm, từng chút một, cho đến nơi sâu thẳm nhất.

“A......” Tạ Tự Âm vòng eo run lên, lại thật mạnh ngã xuống giống như một con thỏ nhỏ bị sói hoang cắn trúng mạch máu, chỉ có thể run rẩy tuyệt vọng, trong khi kẻ săn mồi ăn mừng chiến thắng bằng sự diệt vong của con mồi.”

Thiếu niên với đôi môi còn ướt át ghé sát lại gần Tạ Tự Âm, cúi xuống chiếm lấy bờ môi nàng, rồi khẽ hỏi lần nữa: “Thích sao , Kiều Kiều?”

Tạ Tự Âm thở dốc từng cơn, giọng yếu ớt, đôi môi khẽ mấp máy như đang lẩm bẩm điều gì đó. Thiếu niên nghiêng đầu, ghé sát tai lại gần nàng, cố gắng lắng nghe. Chỉ thấy nữ tử mảnh mai, gần như kiệt sức, vẫn không ngừng lặp đi lặp lại năm chữ:

“Ta muốn giết ngươi!”