Sau khi ăn sáng xong, Trì Niệm đi về phía cổng thị trấn, gặp một vài học sinh đang vội vã đến trường. Họ mặc bộ đồng phục quen thuộc của trường cấp ba số 1 thị trấn, đạp xe vun vút, đón gió mà đi.

Dù còn ngái ngủ, khuôn mặt họ vẫn rạng rỡ nét thanh xuân.

Một bạn nữ bị xịt lốp xe, một bạn nam dừng lại giúp kiểm tra. Sau khi xác nhận không thể đi tiếp, bạn nam đó đã để bạn nữ ngồi sau xe đạp của mình, chở bạn ấy đến trường.

Trì Niệm nhìn họ, thoáng chốc như thấy lại hình ảnh mình năm xưa.

Cô từng đi chiếc xe đạp cũ kỹ của mẹ, xe thường xuyên hỏng hóc, tuột xích là chuyện như cơm bữa. Nhưng hôm đó khác, xích xe bị đứt lìa, lại còn ngay giữa đường.

Cuối cùng, cô đành phải gửi xe ở nhà một người chú quen biết, rồi đi bộ đến trường.

Đang đi thì một cơn gió lướt qua bên cạnh Trì Niệm, ngẩng đầu lên, cô thấy Trần Kỳ. Hiếm lắm mới thấy hắn mặc bộ đồng phục rộng thùng thình của trường cấp ba số 1 thị trấn. Gió thổi qua, lờ mờ lộ ra thân hình săn chắc, trẻ trung của hắn.

Trường cấp ba số 1 thị trấn làm việc rất nhanh, chỉ vài ngày sau khi nhập học, học sinh lớp 10 đã nhận được đồng phục. Hôm nay có lãnh đạo cấp tỉnh đến trường kiểm tra, toàn bộ học sinh phải mặc đồng phục.

Hôm qua, giáo viên chủ nhiệm đã đến tìm riêng Trần Kỳ, Trì Niệm vô tình thấy được.

Trần Kỳ không sợ giáo viên chủ nhiệm, chỉ là bị làm phiền đến mức khó chịu. Hắn không muốn nghe những lời nhàm chán về vinh dự tập thể lớp, học sinh phải mặc đồng phục, vân vân.

Vì vậy, hôm nay Trần Kỳ mặc đồng phục. Hắn vai rộng chân dài, đạp xe rất nhanh, chỉ vài giây đã rẽ xuống con dốc, biến mất tăm hơi.

Hắn dường như không hề nhìn thấy cô, có lẽ vì họ chỉ là bạn cùng lớp, không thân thiết.

Trì Niệm đến trường thì đã mồ hôi nhễ nhại, may mà không muộn. Cô vội lau mồ hôi trên cằm bằng khăn giấy, bước vào lớp. Ở dãy bàn cuối, Trần Kỳ đang gục xuống ngủ.

Bạn cùng bàn ngạc nhiên nhìn Trì Niệm: "Hôm nay sao cậu đến muộn vậy?"

Từ sau khai giảng, Trì Niệm luôn đến lớp sớm để học bài, gần như không có ngoại lệ. Ban đầu, bạn cùng bàn còn muốn xem Trì Niệm có thể kiên trì được mấy ngày, nhưng rồi nhận ra cô nàng này thực sự chăm chỉ, không phải giả vờ.

Trì Niệm đặt cặp sách xuống, lại rút thêm tờ khăn giấy lau mồ hôi: "Xe đạp tớ hỏng rồi, xe buýt lại chạy mất, tớ đi bộ đến."

Bạn cùng bàn giơ ngón tay cái lên, khen ngợi cô vì đã đi bộ đến trường trong tiết trời nóng nực.

Tiếng chuông vào học vang lên, nhiều bạn học từ bên ngoài ùa vào, tiếng bước chân lộn xộn, rồi nhanh chóng im lặng. Giáo viên tiếng Anh bước vào: “Giờ đọc bài buổi sáng đến rồi, các em làm gì vậy?”

Lớp trưởng lập tức bắt đầu đọc sách, tiếng đọc vang vọng khắp phòng học.

Trì Niệm vốn không giỏi tiếng Anh, tranh thủ đọc thêm để tìm kiếm ngữ cảm, tiện thể ghi nhớ từ vựng và những câu văn cao cấp.

Giáo viên đi xuống cuối lớp, gõ gõ vào bàn Trần Kỳ: "Đến trường để ngủ à? Muốn ngủ thì về nhà. Em tên gì? Đứng lên cho tôi."

Hắn đứng dậy: "Trần Kỳ."

"Trần Kỳ đúng không? Ra ngoài đứng cho tỉnh táo." Giáo viên tiếng Anh giọng nói đanh thép, át cả tiếng đọc bài của cả lớp, Trì Niệm ngồi phía trên cũng nghe rõ.

Trần Kỳ chẳng hề để tâm, ra ngoài thì ra, thản nhiên đứng ngoài hành lang.

Dù mặc đồng phục, hắn vẫn cố tình cởi ba cúc áo trên, vẻ ngông nghênh, bất cần.

Trì Niệm thu hồi ánh mắt, tập trung đọc sách. Bạn cùng bàn lấy lọ sơn móng tay ra, thò tay xuống hộc bàn, vừa sơn móng tay thuần thục, vừa buôn chuyện: "Cậu có nghe chuyện của hắn chưa?"

Cô ngạc nhiên: "Hả?"

Bạn cùng bàn sơn móng tay màu đỏ cho từng ngón tay: "Cậu không thấy hắn đẹp trai à? Tớ học cấp hai số 6, có mấy chị khóa trên muốn theo đuổi hắn, tiếc là bị từ chối thẳng thừng."

"Hắn khó gần lắm, tính tình cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng mặt mũi và dáng người thì khỏi chê. Tớ từng thấy hắn chơi bóng rổ, đỉnh lắm." Nói đến chuyện buôn dưa lê, cô nàng thao thao bất tuyệt.

Trì Niệm không mấy hứng thú: "À."

Bạn cùng bàn liếc cô một cái, chuyển chủ đề: "Cậu thường dùng loại mỹ phẩm nào?"

Cô đáp: "Không dùng."

"Vậy cậu dùng sữa rửa mặt gì?"

Trì Niệm: "Nước lã."

Bạn cùng bàn lén lấy điện thoại ra tra: "Sữa rửa mặt tên 'Nước lã' à?"

"Không phải." Bị cắt ngang mạch suy nghĩ, Trì Niệm quay sang nhìn cô nàng, nhưng không hề tỏ vẻ khó chịu: "Tớ dùng nước lã rửa mặt."

Cô nàng bán tín bán nghi: "Thật á? Ghen tị chết đi được, tớ dùng bao nhiêu loại mỹ phẩm, sữa rửa mặt đắt tiền mà vẫn nổi mụn, có khi trang điểm cũng không che hết."

Trì Niệm không biết nói gì thêm.

Trường cấp ba số 1 thị trấn từng áp dụng mô hình giáo dục của các trường nội trú, học sinh cả nam lẫn nữ đều rất chăm chỉ, chỉ biết học và học. Nữ sinh ít khi bàn luận về mỹ phẩm, cô không am hiểu mấy chuyện này.

Bạn nữ ngồi bàn sau nhắc nhở: "Trịnh Hiểu, đừng nói nữa, thầy giám thị quay lại rồi." Cô nàng cũng từ cấp hai số 6 chuyển lên, quen biết Trịnh Hiểu, bạn cùng bàn của Trì Niệm, nên hay giúp đỡ.

Trịnh Hiểu nghe vậy liền cất vội lọ sơn móng tay, ra sức quạt cho bay mùi.

Cô nàng than thở: "Trường này nhiều quy định quá, ở cấp hai số 6 tớ dùng điện thoại trong giờ cũng có ai nói gì đâu, giờ sơn móng tay cũng phải lén lút, như ăn trộm ấy."

"Còn có vụ chạy thể dục nữa, ngày nào cũng chạy nửa tiếng á? Không chịu nổi, không biết học sinh trường này chịu đựng kiểu gì."

Trì Niệm im lặng.

Xem ra, việc sáp nhập hai trường gây ra nhiều bất bình, học sinh cấp hai số 6 cũng không thích, nhưng chuyện đã rồi, họ chỉ còn cách thích nghi.

Quả nhiên, giáo viên giám thị quay lại như lời bạn nữ bàn sau nói, thấy học sinh trong lớp đang chăm chỉ đọc bài, liền đi tiếp.

Khi thầy giáo đi rồi, bạn nữ bàn sau cũng tham gia vào cuộc trò chuyện: "Gần đây có vụ án mạng đó."

Trì Niệm quay lại nhìn cô nàng.

Trịnh Hiểu không mấy để tâm, "xì" một tiếng: "Nói gì vậy, ngày nào mà chẳng có án mạng, lên mạng tra một cái là ra đầy, có gì mà ghê gớm."

Bạn nữ bàn sau nói nhỏ: "Mấy vụ đó thì tớ biết rồi, nhưng tớ đang nói đến vụ án mạng ở thị trấn Lúa bên cạnh, gần mình hơn đó."

Trì Niệm khẽ nhíu mày, nếu chuyện này là thật thì đáng sợ thật.

"Tớ không thấy báo nào đưa tin."

Bạn nữ bàn sau: "Không biết sao mà vẫn đang được giữ kín, tối qua tớ nghe lén được bố tớ nói chuyện với đồng nghiệp nên biết."

Trì Niệm hỏi: "Bố cậu là cảnh sát à?"

"Ừ."

Cô nàng hạ giọng: "Mà mọi người đừng nói ra ngoài nhé."

Trì Niệm gật đầu: "Ừ."

Trịnh Hiểu cười khẩy, không khách khí mà chọc ngoáy: "Ai như cậu, chưa ai hỏi đã tự động kể ra, lo giữ mồm giữ miệng đi."

Bạn nữ bàn sau bĩu môi: "Tớ tin mọi người nên mới nói đó chứ."

Rồi họ lại ríu rít trò chuyện, chủ yếu là mấy chuyện bạn bè trêu đùa nhau. Trì Niệm nhìn họ, trong đầu nghĩ về  án mạng ở thị trấn Lúa.

Chiều sau khi tan học, Trì Niệm đeo cặp sách ra trạm xe buýt trước cổng trường. Tiết Lâm và Trì Niệm đi hai hướng khác nhau nên họ chia tay nhau.

Cô thường không đi xe buýt, một là để tiết kiệm tiền, mỗi lượt hai tệ, hai là để tự do sắp xếp thời gian. Cô có thể học ở trường đến sáu giờ rưỡi rồi về, không lo muộn giờ xe buýt.

Chuyến xe muộn nhất là lúc sáu giờ.

Nghĩa là Trì Niệm phải ra cổng trường đón xe trước sáu giờ. Điều quan trọng nhất là xe buýt chỉ dừng ở đầu thị trấn, cô còn phải đi bộ một đoạn dài nữa mới về đến nhà, như vậy sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch học tập của cô.

Trì Niệm đứng ở trạm xe buýt vừa học từ vựng, vừa nghĩ lát nữa còn phải xuống xe giữa đường, đi lấy chiếc xe đạp gửi ở nhà người quen để đem đi sửa.

Bãi đỗ xe đạp của học sinh nằm gần cổng trường.

Hiện giờ chỉ còn lại một chiếc.

Cô nhận ra chiếc xe đạp đó là của Trần Kỳ. Đồ đạc của hắn lúc nào cũng khác người, xe đạp cũng vậy… Rất ít nam sinh dán hình Hello Kitty lên xe đạp của mình.

Tất nhiên, không phải là nói con trai không được dán hình Hello Kitty, chỉ là rất hiếm khi thấy, nên Trì Niệm mới có ấn tượng sâu sắc như vậy.

Xe đạp của hắn cũng không mới, nhìn dáng vẻ thì đã dùng nhiều năm rồi.

Nhưng Trần Kỳ còn ở lại trường muộn thế này để làm gì? Trì Niệm thầm nghĩ. Đúng lúc này, xe buýt đến, cô bỏ tiền vào thùng rồi lên xe.

Trời tối mịt, Trì Niệm vẫn chưa về đến nhà. Sau khi xuống xe buýt, cô dắt xe đạp đến tiệm sửa xe, nhưng tiệm đã đóng cửa, không có ai ở đó. Đợi mười mấy phút cũng không thấy ai về, cô đành phải dắt xe về nhà trước.

Trên đường vắng tanh, chỉ có một mình cô và chiếc xe đạp chậm rãi tiến về phía trước.

Gió đêm thổi qua khuôn mặt đẫm mồ hôi của Trì Niệm, vài sợi tóc dính vào má, hơi ngứa. Cô không mang điện thoại, không thể gọi điện về nhà báo cho người nhà biết. Dù có gọi điện về nhà, cũng không có ai ra đón cô.

Bà nội đã già, bố mẹ lại không có nhà.

Xung quanh tối đen như mực, đèn đường lại hỏng, Trì Niệm nói không sợ là nói dối. Cô nhanh chân bước về phía trước, thỉnh thoảng quay đầu nhìn phía sau, rồi lại lo lắng phía trước có người…

Tiếng bước chân đột ngột vang lên phía sau, Trì Niệm giật mình, muốn quay đầu lại nhìn, nhưng lại không dám. Cô dắt xe đạp không nổi, thậm chí có ý định vứt xe chạy trốn.

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Trì Niệm cuối cùng cũng lấy hết can đảm quay đầu lại nhìn.

Cô thấy một bóng dáng cao lớn tiến đến trong ánh trăng mờ ảo, tay cũng dắt một chiếc xe đạp. Đôi mắt Trì Niệm đã quen với bóng tối, cô có thể lờ mờ nhìn rõ người đang đến gần.

"Nhìn cái gì mà nhìn?"

Trần Kỳ mặc áo đồng phục xộc xệch, trên mặt có vài vết thương mới, trong đó có một vết cắt ngang qua sống mũi cao thẳng của hắn. Chiếc xe đạp của hắn bị ai đó đập hỏng, không thể đi được nữa.

Cô ngơ ngác, theo bản năng hỏi: "Cậu bị sao vậy?" Hắn đánh nhau với người khác à?

"Liên quan gì đến cậu." Hắn lạnh lùng đáp.

Thấy là hắn, nỗi sợ hãi trong lòng Trì Niệm tan biến. Cô ngẫm nghĩ một lúc, một tay chống xe đạp, ngập ngừng lấy khăn giấy từ trong túi quần ra đưa cho hắn: "Trán cậu chảy máu kìa, có cần lau không?"

Trần Kỳ làm ngơ, không thèm để ý, dắt xe lướt qua cô. Trì Niệm buồn bực nhét khăn giấy vào túi, đuổi theo bước chân hắn, sợ đi chậm lại phải đi một mình trong đêm tối.